Глава 20

Начальник охраны встретил нас не очень-то радостно, но кивнул в знак приветствия и указал на одну из телег. Усевшись куда было велено, я подавила тяжёлый вздох. Нетрудно догадаться, кому из нас двоих он так не обрадовался. Уж точно не Славе… то есть, Гедану. Надо бы не забывать на людях называть его местным именем.

— Не переживай, — подмигнул мне парень, садясь рядом. — Он вообще хороший мужик, на него можно положиться.

— Уж надеюсь, — буркнула я, не поднимая глаз.

— Не переживай, доберёмся куда нужно. А там видно будет.

Это-то меня как раз больше всего и не радовало. Доберемся, это да, поди не в первый раз эти товарищи туда отправляются, не заблудятся. А что дальше? Искать какого-то сомнительного проводника из рядов наследников Сусанина? И это ещё если Калана не решит продолжать преследовать меня, и нас опять не обнаружат. Кстати, а что если обнаружат в пути до Ирната?

— Не обнаружат, — беспечно отмахнулся Слава от моего осторожного вопроса. — Я хорошо замёл следы. Да и вообще, кому кроме тебя может прийти в голову настолько безумная идея — отправиться прямиком к тем, от кого только что сбежала?

Я раздражённо фыркнула в ответ, но спорить не стала, потому что Слава был прав. Даже не думая о чём-то таком, я совершила ловкий и непредсказуемый манёвр. Хотя настолько ли непредсказуемый? Дэн, пожалуй, может и догадаться, что я захочу всё-таки попасть к драконам. Выдаст ли он меня, вот в чём вопрос.

Телега тронулась, и мне пришлось вцепиться в бортик. Слава вольготно развалился рядом на мешках и принялся насвистывать какую-то песенку. А я почла за благо получше рассмотреть спутников.

Всего в обозе было три телеги. На одной, заваленной мешками, расположились мы. Осторожно помяв один мешок, я убедилась, что мне не показалось — он действительно был набит соломой. Ткань, по виду не дешёвая, выглядывала из горловины только для вида, чтобы возможные наблюдатели решили, будто торговцы едут продавать товар. А значит, денег у них пока нет и интереса для грабителей они не представляют.

Умно. Или нет. Если хорошо подумать, спасти такой манёвр мог разве что от случайных налётчиков, не готовящих нападение сильно заранее. Грабителей более серьёзных, озадачивающихся разведкой и планированием, он едва ли мог обмануть. Тут уж оставалось полагаться на охрану.

На первой телеге сидели четверо, по виду именно хозяева. Все немолодые мужчины в скромной, но добротной дорожной одежде. На ювелиров ничуть не похожие. И это явно был такой же маскарад, как и с мешками.

Третью телегу оккупировали крепкие парни в простой одежде, всего семеро. Их можно было на первый взгляд принять за крестьян, путешествующих в поисках заработка, за небольшую плату напросившихся в торговый обоз. Но последив за ними внимательно можно было заметить, что их движения чуть стеснены и неестественны из-за кольчуг, спрятанных под плотными куртками. Охранники, не скрывавшие рода своих занятий, ехали верхом, двое впереди и трое позади.

— Хороший спектакль, — оценила я, передвигаясь поближе к Славе, чтобы он расслышал мой шёпот. — Только вряд ли обманет серьёзных людей.

— Серьёзных людей вообще ничем не обманешь, — сонно пробормотал парень, поворачиваясь ко мне. — Но так хоть на шушеру всякую не приходится время тратить.

Я вздохнула и подумала, не стоит ли помолиться, чтобы на этот раз путешествие прошло спокойно. Не хотелось мне сейчас переживать даже пустяковые, легко отражаемые нападения. Хотелось просто спокойно добраться до Ирната.

Под мерное покачивание я задремала, устроившись рядом со Славой. Солома кололась даже сквозь мешковину и одежду, но меня это уже не волновало. И путешествия через портал я тоже не заметила. Разбудил меня шум нового города. Времени было уже за полдень и мы въезжали на постоялый двор. Видимо, пообедать.

Желудок мой, пустой с самого утра, был всячески согласен с таким планом действий. А вот голова решительно недоумевала, зачем путешествовать с таким количеством остановок. Не проще ли сразу переместиться в конечную точку?

— Ну ты наивная, — протянул Слава, спрыгнув с телеги и принявшись разминаться. — Сразу в Ирнат отсюда даже человека переместить нельзя, далеко слишком, а тут целый обоз. Такие большие грузы могут перемещаться только между ближайшими друг к другу точками.

— Зачем вообще ювелирам обоз? — не сдалась я. — Ни деньги, ни камни не занимают много места, какая им нужда тащить все эти телеги?

— Дашунь, ну честное слово, — простонал парень, — ты же не думаешь всерьёз, что ювелиры только с золотом и брильянтами работают? Всякие полудрагоценные камни и серебро они даже больше любят, товар хоть и недорогой, зато ходовой. Но в мешочке за пазухой его не утащишь, одна телега точно нужна. Только одна телега в сопровождении охраны будет выглядеть подозрительно, потому и двигаются небольшим обозом.

— Ладно, — сдалась я. — Идём обедать.

* * *

Разнообразием путешествие так и не порадовало. Добирались мы как на метро с пересадками. Словно кто-то специально решил сделать жизнь торговцев повеселее, организовав сеть порталов таким манером, чтобы входы и выходы находились в разных, порой довольно удалённых друг от друга местах. Про причины я даже спрашивать не стала, догадывалась, что они были и, видимо, веские. Но совершенно определённо магической природы, разбираться в которой у меня сейчас не было желания.

Небольшие городки сменяли друг друга, сливаясь до неразличимости. Собственно, они и были похожи как близнецы — серые и довольно грязные, заполненные шумом, дымом и повседневной суетой. В двух мы пообедали, в одном заночевали, остальные проехали без остановок. К вечеру второго дня, после очередного портала, Слава обрадовал меня новостью о прибытии на место.

Конечной остановкой оказался, к счастью, не Иронай, а небольшой городишко в предгорье, больше похожий на деревню. Дома здесь были каменными, но явно не от богатства, а лишь от близости гор и дефицита дерева. А вонь в единственной таверне, по совместительству служившей и постоялым двором, стояла такая, что мне хватило трёх секунд на её пороге, чтобы понять — на ночь здесь я не останусь. Просто не смогу.

Выслушав мою сбивчивую просьбу отыскать другое место для ночёвки, Слава ругнулся себе под нос, но спорить со мной не стал. Велел тихонько посидеть во дворе, никуда не отходя, и отправился искать альтернативный вариант. В ту самую таверну.

Не было его довольно долго, я успела заскучать и порядком проголодаться. Наконец, когда на улице уже заметно стемнело, Слава появился на пороге в обнимку с каким-то ощутимо пошатывающимся парнем и жестом велел следовать за ними. Вздохнув, я поднялась и побрела по улице.

Идти, к счастью, далеко не пришлось. У седьмого дома Слава свернул, легко открыл изнутри хлипкую калитку и поволок парня к крыльцу. Дверь почти сразу распахнулась и на пороге возникла низенькая и полная немолодая женщина в грязном переднике поверх простого тёмного платья. В руках она сжимала такое же грязное полотенце.

Ругань я пережидала, стоя у калитки и считая появляющиеся на небе звёзды. Успела досчитать только до тринадцати, Славины монетки быстро убедили хозяйку в том, что мы не какие-то там проходимцы, а самые настоящие дорогие гости, которых нужно всячески привечать, а не держать на улице.

— Проходи, детонька, — окрикнула меня женщина. — Сейчас поужинаем.

Вопреки моим опасениям, бедный снаружи дом внутри оказался довольно чистым и даже уютным. С кухни пахло пирогами, а лапша с овощами показалась мне просто невероятно вкусной.

— Зачем вам в горы-то понадобилось? — поинтересовалась хозяйка, забирая опустевшие миски и переставляя с комода на стол блюдо с пирогами.

— Отцовское завещание исполняем, — не моргнув глазом соврал Слава. — За ирнатским камнем приехали.

Я из этого объяснения не поняла совершенно ничего, но женщину оно, похоже, полностью удовлетворило. Отметив про себя, что надо будет попросить объяснить нашу легенду, я зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.

— Ничего, — улыбнулась мне хозяйка. — Кад к утру проспится, проводит вас куда нужно, ему не впервой. А сейчас давайте спать. Время позднее, да и устали вы, вижу.

Выдавив из себя благодарную улыбку, я принялась переплетать успевшие растрепаться волосы. Отдельной комнаты для гостей в доме конечно же не было, только хозяйская спальня, где сейчас храпел наш будущий проводник. Нам втроём предстояло расположиться прямо здесь же, на лавках. Хозяйка принесла тюфяки, подушки и куски полотна, предназначенные, очевидно, на роль простыней.

— Одеяло, правда, одно запасное, — смущённо улыбнулась она.

— Ничего, — отмахнулся Слава. — Пусть сестра берёт, мне и так неплохо.

Даже на довольно жёстком и колючем тюфяке я неплохо выспалась. Слава растолкал меня на рассвете и повёл во двор умываться, пока хозяйка хлопотала на кухне, готовя завтрак. Там, наедине, я спросила наконец, что это за штука такая — ирнатский камень.

— Их часто на могилы ставят, — пояснил парень, поливая мои руки водой из небольшого глиняного кувшина. — Тут верят, что это гарантирует покойнику покой. Только найти и привезти его должен обязательно близкий родственник. Многие перед смертью завещают своим детям это сделать.

— Удобное поверье, — улыбнулась я, умыв лицо.

— Не то слово.

— А проводнику нашему ты тоже эту сказку рассказал?

— Ага, — кивнул Слава, вручая мне кувшин.

— Но всё равно ведь придётся потом правду рассказать.

— Потом, в горах, и расскажу.

— Чтобы он разболтал всё, когда вернётся?

— Не будет он болтать, — веско пообещал Слава, и почему-то у меня не возникло даже тени сомнения в его словах.

— Только не убивай, — слабо шепнула я.

— Вот ещё. Есть другие способы, менее заметные.

И опять я ему поверила. Имела уже возможность убедиться, что с магией этот товарищ накоротке. Раз может ночь среди бела дня организовать, почему бы ему и мозги другому человеку не промыть между делом?

* * *

— Вам камень-то какой нужен? — спросил Кад, шмыгая носом и отпивая из пузатой кожаной фляги. — Большой, на памятник, или так, парой булыжников обойдётесь? Учтите, за большой не худо бы добавить пяток монет.

— Приведи сперва на место, там поглядим, — сухо отозвался Слава.

Я молча шагала за ними по узкой каменистой тропинке. Не хотелось даже спрашивать, далеко ли идти, хотя дорога мне уже не нравилась своей крутизной и ненадёжностью. И это мы ещё даже в горы не поднялись. Погулять по горам мне довелось только раз в жизни, в Крыму, но тогда это был известный маршрут, по которому каждый день ходила куча народа. И никакие обвалы на голову нам там не угрожали.

— Да тут обычно недалече берут, — усмехнулся наш проводник. — До поворота дойдём и оттуда ещё шагов с полтыщи.

— Ерунду там берут, — равнодушно сказал Слава. — Нам с сестрой нужен настоящий камень, горный.

— Так то далече, — недовольно протянул Кад. — На кой тогда девку с собой тащить? Не дойдёт ведь.

— Дойдёт.

Мне бы ту уверенность, что прозвучала в этом ответе. Когда мы только вышли, я чувствовала себя полной сил, но сейчас уже начинала ощущать приближение усталости. Ступни побаливали от постоянно попадающихся под ноги острых камней, от которых не могла толком защитить кожаная подошва. Видимо, путешествие к драконам было всё же довольно сомнительной идеей.

— Тогда пошли, — вздохнул проводник. — Только если ныть будет…

— Не буду, — буркнула я.

Дойдя до упомянутого поворота, Кад широким жестом указал нам на небольшую низину, заваленную каменными обломками самых разных размеров, видневшуюся вдали. Слава покачал головой.

— Не то, — спокойно заметил он. — Мы другое ищем.

— И что же? — прищурился проводник.

— Драконов. Ты ведь знаешь, где они бывают.

Последняя фраза Славы вопросом точно не была. Кад посмотрел на него откровенно ошарашено, но возмущаться и отрицать всё сходу не стал. Только ухмыльнулся и неопределённо повёл плечами:

— Знаю. Только далече это.

— Догадываюсь, — в тон ему отозвался Слава. — Десять золотых, если приведёшь куда нужно.

В глазах проводника мигом вспыхнул алчный огонёк, но соглашаться так сразу он не собирался. Прищурился подозрительно, глядя на нас откровенно оценивающе, и всё-таки спросил:

— А деньги-то есть?

Вместо ответа Слава извлёк из-за пазухи ещё один кошелёк, развязал его и высыпал на ладонь золотые монеты. Их оказалось, наверное, как раз около десяти, но я прямо кожей чувствовала — на самом деле в кошельке гораздо больше. Просто остальные были как-то спрятаны, наверняка с помощью магии. Чтобы не искушать Када попытаться завладеть всем и сразу. Нет, я не сомневалась, что Слава с ним в случае чего справится, глупо было сомневаться в этом после того, что он сделал с троицей гранай, но это будет означать, что мы лишимся проводника. Крайне нежелательный вариант развития событий…

Пошли, — тут же согласился Кад. — Знаю я одну тропку, по ней выйдем к перевалу. А там уж как свезёт вам, мож и увидите крылатых. Я их там раз пять видал.

Не сказать, чтобы мне очень понравился этот ненадёжный план, но на другое мы едва ли могли рассчитывать. Если драконы с людьми отношений не поддерживают, значит и на глаза им наверняка стараются не показываться, зачем бы?

За поворотом тропинка стала ещё уже и ненадёжней. Я с каждой минутой всё отчётливей жалела, что вообще сбежала и ввязалась в эту затею. Неизвестно, что бы со мной было в столице, но здесь шансы банально свернуть шею или получить по голове сорвавшимся откуда-нибудь сверху камнем были слишком уж высокими. И это не говоря о том, что я представления не имела, что стану делать, если всё-таки доберусь до перевала и увижу драконов.

От просьбы повернуть назад меня удерживали только упрямство и данное недавно обещание не ныть. Ещё, пожалуй, отчасти неловкость перед Славой. Он честно предлагал мне отсидеться в тихом месте, полезть в горы в поисках неизвестно чего было исключительно моей идеей.

Когда мы выбрались на небольшую ровную площадку и Кад объявил, что пора передохнуть, я испытала просто невероятное счастье. Села, прислонившись к скале, вытянула гудящие от усталости ноги и блаженно прикрыла глаза.

— Далеко ещё идти? — спросил Слава, садясь рядом со мной.

— К вечеру доберёмся, — бодро отозвался проводник.

Я чуть не взвыла. Солнце едва за полдень перевалило, а я уже устала так, что сомневалась в своей способности даже просто на ноги встать, не то, что идти ещё несколько часов по такой дороге.

Слава слегка тряхнул меня за плечо, дождался, когда открою глаза, и сунул в руки солидный бутерброд с копчёным мясом. Уловив вкусный аромат, я сглотнула голодную слюну и порадовалась, что хотя бы на еду силы остались.

Сама не заметила, как съела всё до последней крошки, запила водой из фляжки и поняла, что уже совершенно не беспокоюсь о том, откуда эта самая вода взялась. Если из ближайшего ручья или родника, то и пускай. Это только когда твоя жизнь спокойна и стабильна день за днём, есть время и желание волноваться о подобном. А когда ты можешь буквально каждую минуту стать жертвой несчастного случая или вовсе убийства, перспектива заполучить расстройство желудка перестаёт пугать.

Ноги успели отдохнуть только чуть, боль в мышцах поутихла, но не пропала окончательно, а Кад уже поднялся на ноги, давая понять, что привал окончен. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я встала с помощью Славы. Сделала пару шагов и поняла, что чем меньше думаешь об усталости и боли, тем меньше она мешает. И силы у меня, оказывается, ещё остались. Видимо, это и называют вторым дыханием.

— Не жалеешь ещё, что пошла сюда? — шёпотом поинтересовался Слава.

— Жалею, что связалась однажды с одним типом, а не погнала его веником вдоль по улице, — фыркнула я. — Обо всём остальном, в том числе и этом сомнительном походе, жалеть глупо и поздно.

Фыркнула — и прикусила язык. К счастью, наш проводник уже успел пойти вперёд, потому вряд ли слышал мою прочувствованную тираду. Да если бы и слышал, что бы смог из неё понять?