Глава 17

Никогда в жизни я так быстро не переодевалась. Не тратя времени, попросту разрезала шнуровку на спине маникюрными ножницами, радуясь своей привычке носить их в сумке, стянула платье, разулась, быстро натянула штаны, куртку и вновь зашнуровала сапоги. Разобрала прическу, спрятала шпильки в сумку, наспех заплела волосы в простую косу и выглянула в коридор.

На счастье, девушка, проводившая меня в уборную, куда-то ушла. Видимо по своим делам, рассудив, что обратную дорогу я и без нее найду. И прекрасно, а то еще подняла бы шум, увидев произошедшую со мной метаморфозу.

Наслаждаясь удобством отсутствия пышной юбки, я почти пробежала по коридору к парадной лестнице и огляделась. Вокруг никого не было. Досадливо прикусив губу, я замерла в нерешительности. Что, если за мной никто не пришел? Мало ли, и этот таинственный Гедан тоже мог оказаться предателем.

Или вовсе ловушкой. Мало ли кто ко мне приходил в призрачном виде. Может, совсем и не Ар, а как раз кто-то из его врагов устроил спектакль. В который я, как сущая дурочка, поверила. И вот теперь рискую оказаться в руках тех, кто не колеблясь со мной расправится.

— Даша?

От неожиданности я вздрогнула, резко крутанувшись на каблуках. И увидела парня лет двадцати с небольшим, светлого блондина с голубыми глазами. Одетого как и я, по-походному, с объемистой торбой на плече.

— Гедан? — подозрительно уточнила я.

— Можно и так, — согласился парень, за руку увлекая меня вниз по лестнице. — А можно просто Слава.

Пока я, несколько ошарашенная этим заявлением, придумывала следующий вопрос, мы успели спуститься, но к парадному входу не пошли, свернув направо. Пользуясь моментом, я осматривалась. Окна в этом коридоре были только с одной стороны. Напротив них в стене располагались небольшие ниши, каждую из которых украшала статуя музыканта. Между окнами висели картины, тоже с изображениями музыкантов. Парень, не выпуская мою руку, уверенно шел по коридору вперед, что-то бормоча себе под нос. Прислушавшись, я поняла, что он считает.

— Восемь.

Мы остановились напротив ниши в стене, занятой очередной статуей юноши-музыканта, на этот раз с лютней. Присев перед ней на корточки, парень постучал костяшками пальцев по пьедесталу, потом протянул руку и зашарил по его задней стороне. Еще раз огляделся, убедившись, что никого кроме нас в коридоре нет, и что-то нажал. Раздался негромкий щелчок, потом натужный скрип, и статуя сдвинулась влево. Стена за ней тоже сдвинулась, открыв узкий проход.

— Прошу, — театрально махнул рукой Ге… Слава, выпрямившись.

Воровато оглядевшись, я проскользнула в темноту. Под ногами зашуршал песок. Парень протиснулся следом и дернул рычаг, хорошо заметный на фоне открытого прохода. Раздался новый щелчок, новый скрип, и стена вернулась на место. Мы оказались в кромешной темноте.

— Тайный ход, — пояснил парень, хотя я и без того это поняла. — Через парадный нас, сама понимаешь, никто не выпустит.

Признаться, на подобную беспечную любезность я и не надеялась. Теперь вот жалела, что никогда не имела привычки носить с собой кроме ножниц еще и фонарик. Правда, дома с этой функцией вполне успешно справлялся мобильный. А здесь в любом случае негде было бы взять батарейки.

Оглядевшись без особого толку — все равно ничего вокруг видно не было — я невольно поежилась. Догадалась тоже: забраться в тайное темное место в компании того, кто вполне может оказаться врагом. Это не считая того, что в таких местах обычно обитают разные гадкие создания вроде пауков, которых я не то, чтобы боюсь, но терпеть не могу. Мерзкие.

— Погоди.

В ладони Славы вспыхнул неярким голубым светом небольшой шарик, осветив каменную кладку стен и мелкий сухой песок на полу. И удивительную чистоту: никакой грязи и пыли, никаких паутинных лохмотьев. Убирали здесь, что ли? Но кто, как и, главное, зачем? Ход оказался нешироким, не больше метра, и впереди, метров через пять, резко сворачивал вправо.

— Так, — проворчал себе под нос парень, не двигаясь пока с места. — Прямо, направо, потом налево и снова направо. Выйдем в сад, а там видно будет.

Я ничего не стала говорить или спрашивать, зачем бы? Без того понимала, что покинуть дворец будет непросто. Внутри слуг было немного, я бы даже сказала, что практически не видела их там. То ли все они были заняты приготовлениями к торжественному обеду, который должен был начаться после завершения Совета, то ли так хорошо выучены лишний раз не попадаться хозяевам на глаза. Зато во дворе народу толклось хоть отбавляй — стража, садовники, какие-то мальчишки на побегушках. Большей частью, конечно, стража, что в нашем положении опасно.

Коридор становился то шире, то уже, настолько, что приходилось протискиваться боком. В основном потолок оставался достаточно высоким, чтобы спокойно идти в полный рост, но в нескольких местах нам пришлось согнуться почти пополам.

— Так, — выдохнул, наконец, Слава, — вроде бы эта дверь.

— Вроде бы? — уточнила я.

— Сам тут впервые, — буркнул парень, шаря ладонью по стене. — Да, вот оно!

Камень под его рукой легко ушел вглубь, а дверь, тихо скрипнув, открылась. Заросли кустов, показавшиеся совсем рядом, подарили надежду, что мы пришли именно туда, куда нам надо.

Это и в самом деле был уже не парк, а яблоневый сад. Живая изгородь почти напротив двери, из которой мы вышли, расступалась, открывая дорожку, посыпанную таким же, как и в потайном ходу, песком. Метрах в двадцати за деревьями виднелась белая беседка.

— Нам туда, — сообщил Слава, указывая на беседку взмахом руки. — Там начинается следующий ход. Подземный.

— Продуманная система, — хмыкнула я.

— Еще бы. Это все-таки королевский дворец.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в этой части сада сейчас кроме нас нет никого, мы быстро прошли по дорожке и вошли в беседку. Сама она оказалась деревянной, но пол был сделан из плит белого камня. Слава, опустившись на колени, провел пальцами по стыкам этих плит, вновь принявшись бормотать что-то. Потом резко встал и направился к одной из скамеек. Сел на правый край, зачем-то огляделся и потянулся рукой к камню, служившему ей опорой. Раздался резкий металлический щелчок, и одна из плит в центре беседки со стуком чуть опустилась и отъехала в сторону, открывая темный проход.

— Считай, выбрались! — радостно улыбнулся Слава. — Прошу.

В подземном ходе было холодно и промозгло. Но хоть вода с потолка за шиворот не капала и мерзкие многоножки на голову не падали, уже хорошо. А еще он был узкий и низкий, так что пришлось всю дорогу — добрую сотню метров, если не больше — пригибать голову и поджимать локти, чтобы не стучаться ими о стены. И все равно я пару раз зазевалась, чувствительно приложившись макушкой. Судя по периодической сдавленной ругани сзади, в этом несчастье я не была одинока.

Когда мы, наконец, выбрались в какой-то подворотне, я хотела одного — упасть на землю и долго неподвижно лежать, глядя в небо и дыша свежим воздухом. Донесенный ветром запах помойки, правда, довольно быстро придал мне бодрости, заставив возжелать как можно скорее покинуть и это место тоже. Чтобы подышать воздухом где-нибудь там, где он будет действительно свежим.

— Надо убраться из города, пока тебя не хватились, — мрачно сообщил Слава, выглядывая на улицу.

— Думаешь, еще не хватились?

— Если и так, сперва обыщут дворец. Решат, что просто заблудилась где-нибудь, потому часок форы у нас есть. Но вряд ли больше.

— Тогда идем.

И мы потопали по узкой мощеной улочке. Потом свернули на более широкую, заполненную спешащими по своим делам горожанами, и затерялись в толпе. С народом вместе вышли на рыночную площадь, вновь свернули в какой-то переулок, потом еще и еще раз. Когда я уже совершенно перестала понимать, куда мы вообще направляемся, очередная улица резко свернула и я увидела открытые ворота, охраняемые несколькими стражниками.

В груди толкнулся ледяной комок страха. Вот сейчас мы выйдем за ворота, и все, пути назад, в пусть относительную и временную, но все-таки безопасность, не будет. Я останусь наедине неизвестно с кем, действующим по приказу неизвестно кого и со столь же неизвестной мне целью. Отчаянно захотелось завопить, привлекая к себе внимание людей, и запроситься обратно.

— Главное — не дергайся, — словно мысли мои подслушав, подал голос Слава. — Мы просто идем домой с рынка.

С другой стороны, где гарантия, что меня не убьют и в Иронае, или где там мне придется жить после принятого уже Советом решения? А если и не убьют, то уж точно, заполучив наследника, выпнут меня домой, чтобы не мешалась. Тоже ничего хорошего, хрен редьки не слаще. Так что пришлось стиснуть зубы и кивнуть.

Слава… хотя именно в этот момент мне показалось более естественным называть его как раз Геданом, уверенно повел меня вперед. У самых ворот один из скучавших до этого на лавке стражников, поднялся и заступил нам дорогу. Смерил изучающим взглядом и спросил, куда это мы так рано направились.

— Домой, с базара, — небрежно шевельнув плечом, отозвался мой спутник. — Товар продали, вот и возвращаемся.

— Чем торговали?

Воистину — миры разные, люди одинаковые. Особенно люди служивые. Вот и этот мило и ненавязчиво интересовался, какую мзду можно получить с проходящих через вверенные ему ворота. И всем участникам ситуации это казалось совершенно естественным и нормальным. Но с коррупцией при этом борются, да…

— Шкурами, черными да бурыми, — почти пропел Гедан. — Мед привозили. Хорошо идет, сласти на Гимрин пекут уже. И вы бы угостились, что ли…

Рука парня ловко нырнула в торбу, выудила оттуда что-то, завернутое в чистую тряпицу и ловко вложила в подставленную как бы невзначай руку стражника. Край ткани при этом приоткрылся, так что я заметила баночку, заполненную чем-то желтым. И услышала, как негромко звякнули монетки, увязанные в узелок.

— Вот это спасибо, — расплылся в улыбке стражник, отступая на шаг.

— На доброе здоровье, — улыбнулся в ответ Гедан, слегка кланяясь.

Больше нас никто не задерживал. Мы свободно прошли ворота и оказались на широкой мощеной дороге. Совершенно пустынной, что меня несколько удивило. Все-таки она вела в столицу, должен же был тут слоняться хоть какой-то народ вроде нас.

— Дойдем до портала, — сообщил мне спутник, затягивая горловину своей торбы и пристраивая ее за спиной поудобнее, — и попытаемся попасть сразу в Бомин. Надеюсь, с магом повезет.

— Далеко идти?

— Да нет, с километр всего, — беспечно отозвался парень. — До конца дороги вот этой. Плохой, конечно, путь для бегства — она только к порталу и ведет, так что без дела здесь никто не ходит, не затеряешься. Но остальные еще хуже.

Про остальные лично я ничего не знала, потому решила не спорить. Даже не стала спрашивать, что это за место такое — Бомин, и зачем мы туда направляемся. Просто пошла следом. Довольно долго мы топали молча, потом я не выдержала и задала давно занимавший меня вопрос:

— Все-таки Гедан или Слава?

— Здесь — Гедан. А вообще Слава все-таки мое настоящее имя, — спокойно ответил парень.

То, что он, образно говоря, из «бывших наших», я уже и сама поняла. Местные все-таки отличались: поведением, образом мыслей… много чем, если честно. А этот парень по всему своему поведению был чем-то средним между Дэном и мной.

— Как ты здесь оказался?

— Сбежал сюда. Так жизнь сложилась.

Помолчав еще немного, Слава посмотрел на небо, на вызолоченные солнцем кружева облаков, потом опустил глаза на дорогу. Я уже решила было, что этим коротким ответом он и ограничится, не вдаваясь ни в какие подробности, но парень неожиданно продолжил:

— Я без родителей остался в пятнадцать лет. Они в гости поехали, а я у соседа остался, друга моего. Ну, и разбились. Колесо лопнуло на трассе. Из родни никто меня не забрал, определили в детдом. А там знаешь, как… не любили меня там, в общем, за то, что домашний, правильный такой был. Но выживать-то нужно было, вот и связался с одной компанией. Хотел доказать, что свой, чтобы не били больше. И вообще, подростку нужно самоутвердиться, чтобы уважали и все такое. Пошел с ними на склад один, за сигаретами и выпивкой. На сторожа нарвались, Колян его и стукнул. Слишком сильно стукнул.

Я молчала, не перебивая. Что-то подсказывало мне, что не каждому Слава рассказывал свою историю. Скорее всего, почти никому и не рассказывал. Да и некому здесь было.

— Нашли нас быстро, — продолжил парень, по-прежнему глядя себе под ноги. — И я испугался, рванул куда глаза глядят. А парней повинтили всех, это я видел. Потом в лесу два дня сидел и думал. Я ведь не малолеткой в детдом попал, знал кое-что о жизни. Да и дураком не был — отличник, олимпиадник. Ума сложить два и два хватило. Понял, что свалили они все на меня, как пить дать, потому нельзя мне было назад. Два месяца прятался в поселке одном дачном, хорошо, осень, все разъехались, дома пустые стояли. До Нового года почти. А в самом конце декабря простыл и заболел, так меня хозяева и нашли, отмечать приехали.

Впереди показался поворот. За деревьями, густо растущими по обе стороны дороги, замаячили какие-то строения из белого камня. Но менять тему разговора я не стала, побоявшись нарушить хрупкую атмосферу откровенности.

— Сперва хотели в больничку отправить, так я из машины выскочил и ходу в лес. Решил, что лучше там сдохнуть, чем на зону ни за что. Нет, ну было за что, конечно, кража тоже, как-никак, уголовщина. Но убивать-то я никого не убивал же. Вот и решил снова бежать, и будь что будет. А мужик тот меня догнал. Я потом только понял, как.

— Как? — не удержалась я, глядя на приближающееся строение. Теперь уже было довольно отчетливо видно, что это круглая башня с плоской крышей и узкими окнами-бойницами.

— Магия, — фыркнул парень. — А тогда подумал — глюк. Пришлось все рассказать, короче. Потом узнал, что на самом деле в розыске, что все на меня повесили. Прав был, в общем. Так и согласился отправиться туда, где меня точно не найдут. Сюда, в смысле. А чего мне было терять? Сначала не поверил, потом убедился. Потом и привык.

— И кем ты здесь стал?

— Слугой. Отчасти другом. Арладан странный человек… был.

На этом разговор завершился. Мне хотелось задать еще кучу вопросов, но, во-первых, я сомневалась, что стоит слишком глубоко лезть парню в душу. А во-вторых, мы пришли.

Здешняя арка походила на ту первую, через которую проходили мы с Дэном, только гораздо больше. Мощеная дорога огибала ее с двух сторон, упираясь в высокий забор из того же белого камня, окружавший башню. Если точнее, в окованные железом ворота из выбеленного дерева.

С правой стороны арки располагалась длинная каменная скамья. На ней сидел, прислонившись к стене, человек в темно-синей мантии с капюшоном и, казалось, дремал. Но при нашем приближении поднял голову. Ткань колыхнулась, открывая бледное лицо и пряди длинных, чуть вьющихся темно-каштановых волос.

— Доброго дня Хранителю Врат, — с церемонным поклоном проговорил Слава.

— Доброго дня странникам, — в тон ему отозвался Хранитель. — Далек ли путь ваш?

Я чуть не захихикала, как малолетняя девчонка. Развели, понимаешь, церемонии китайские, куда бежать. А между тем я прямо-таки чуяла, что между этой парочкой, изображающей мудрецов на официальном собрании, сейчас состоится насквозь незаконная сделка. И оказалась, кстати, права.