Глава 21

К перевалу мы вышли на закате. Вид здесь был потрясающий: с одной стороны горы, сияющие снежными шапками на вершинах, с другой — зелёная равнина, пересечённая парой рек. Любуясь тем и другим, я почти забыла про усталость. Да и про спутников своих, признаться, не подумала, предоставив им самим заниматься выбором и подготовкой места для ночлега. Напрасно.

От созерцания местных красот меня отвлёк громкий свист. Повернувшись, я увидела как из-за груды камней неподалёку выскочила троица персонажей самого бандитского вида, вооружённых арбалетами. Надо полагать, нас-то они тут и дожидались.

— Гони монеты, красавчик! — радостно завопил один из них, обладатель самой наглой рожи с кривым шрамом во всю левую щёку. — Кошелёк или жизнь!

Я чуть не фыркнула. До чего банально! Стоило в другой мир угодить, чтобы выслушивать такие избитые предложения, честное слово. Слава криво улыбнулся, окидывая полную самоуверенной решимости троицу оценивающим взглядом.

— Уверены? — спокойно спросил он.

— Уверены.

Я тихо охнула, почувствовав прикосновение холодной стали к шее. От луковой вони и запаха немытого тела схватившего меня четвёртого бандита сразу замутило, но страх оказался сильнее, заставив застыть, почти не дыша.

— Отпусти её, — по-прежнему спокойно сказал Слава.

— Гони золотишко, и отпущу твою девку, — раздался у меня над ухом хриплый низкий голос.

Слава медлил, выжидал. Я нервно сглотнула. То, что троица с арбалетами вклинилась как раз между нами, было плохо. С кого ни начни, остальные смогут испортить жизнь. Да что там испортить, прекратить…

— Хорошо, я отдам золото.

Вытащив из-за пазухи кошелёк, Слава кинул его в мою сторону. Мужик со шрамом протянул руку, подавшись вперёд, но перехватить не успел. Кожаный мешочек упал к моим ногам.

Лезвие убралось от шеи, и резкий толчок между лопаток отправил меня в полёт. Едва успев выставить руки, я упала, больно проехавшись по камням коленями и ладонями, не удержала равновесия и тяжело повалилась на бок. Надо было откатиться подальше, это я понимала, и даже попыталась так и сделать, но застыла на спине. Над нами как раз пролетал дракон. Не очень высоко. Может быть, даже видя, что происходит внизу, хотя кто знает.

Тренькнул один из арбалетов. Слава успел метнуться в сторону, болт воткнулся в землю неподалёку. Нужно было что-то сделать и быстро, а я, видимо, очень мешалась, лёжа на земле посреди толпы врагов. Только вот ноги у меня дрожали, заставляя сильно сомневаться, что удастся встать или хотя бы уползти.

А дракон улетал, вместе с ним улетучивалась надежда на успех нашего похода. Собрав последние силы, я перекатилась на живот и рванула с шеи цепочку. Крестик и оба кольца остались у меня в ладони. Ощупью отыскав перстень, я надела его на палец, не отрывая взгляда от крылатого ящера.

Пожалуй, ничего я не ждала. Так, собиралась с силами для следующего рывка, чтобы, пользуясь тем, что обо мне вроде бы временно позабыли, убраться подальше от свалки, дав Славе свободу действий. Но дракон остановился, повернул и полетел назад.

— Валлллльесссс?

Тихий, свистящий шёпот просочился в мою голову, захлёстывая странной смесью паники и радости. Меня узнали. Вопрос только в том, хорошо это или плохо. Вдруг я просто желанная закуска? Разумные-то разумные, но мало ли…

Слава резко взмахнул рукой, с кончиков его пальцев сорвались тонкие бледно-голубые нити. От их прикосновения бандиты заорали, падая на колени. Но их, видимо, главаря не зацепило. Вновь тренькнул арбалет, и я вскрикнула, увидев, как болт пробивает плечо Славы.

Драгоценные мгновения оказались потеряны. Один из троицы успел подняться на ноги, подхватил арбалет и прицелился. Я закричала, пытаясь предупредить Славу о новой опасности, хоть особой нужды в этом и не было, он всё прекрасно видел сам. Но бандит тоже глазами не хлопал, уклонился от брошенного в ответ ножа. А главарь тем временем управился с перезарядкой своего арбалета и начал целиться.

Я хотела закричать снова, но не успела издать ни звука. Потому что дракон как раз вернулся. Завис невысоко над землёй и неожиданно выплюнул в главаря струю голубовато-белого пламени. От крика, переходящего в какой-то визг, заложило уши. Не в силах отвести взгляд, я наблюдала, как человек на моих глазах превращается в нечто почти бесформенное, а потом и вовсе оседает на землю грудой чего-то, чему я даже названия была не в состоянии дать. От вони, принесённой поднятым драконьими крыльями ветром, меня всё-таки стошнило.

Остальная троица поняла всё правильно и судьбу своего предводителя разделить не пожелала. С воплями и руганью они рванули куда-то вниз и удивительно быстро скрылись за камнями в сгущающейся темноте. А когда и куда сбежал наш проводник, я и вовсе не заметила. На открытой площадке остались только мы трое — я, Слава и дракон.

Не без труда поднявшись и зашипев от боли в коленях и ободранных ладонях, я, чуть пошатываясь, пошла к Славе. Взглянула на рану вблизи и снова почувствовала дурноту от резкого запаха крови. Болт вошёл глубоко, но наконечника видно не было. Плохо, насколько я могла судить.

— Валльессс? — на этот раз голос в моей голове звучал вопросительно.

Я обернулась и посмотрела на дракона, опустившегося на дорогу и сложившего крылья. Он тоже смотрел на меня, внимательно изучая. Может, если я сосредоточусь на одной мысли, он меня услышит? Или проще подойти и сказать вслух?

— Ссссюда.

Он звал меня. Я на пару мгновений замерла в растерянности, потом кивнула, показывая, что слышала, и крикнула как могла громко:

— Сейчас!

— Иди, — тихо попросил Слава. — Если зовёт, иди.

— Тебе нужна помощь, — возразила я.

— Я справлюсь. Думаешь, в первый раз? — скривился парень. — Иди, ты же хотела попасть к драконам.

— Тебя тут одного не оставлю, — начиная сердиться, прошипела я.

— Иди, кому сказал! — повысил голос Слава.

Я вздохнула, но дальше спорить не стала, побрела к дракону. Остановилась шагах в десяти и заглянула в слабо светящиеся янтарные глаза с вертикальными зрачками. Размеры крылатого ящера впечатляли, даже сейчас мне приходилось поднимать голову, чтобы видеть его морду. По спине тянулся шипастый гребень, кончик хвоста чуть подёргивался, будто в задумчивости. Шкура отливала багровым в последних лучах догорающего заката.

— Сссо мной? — спросил дракон, чуть склонив голову влево.

— Да, — решительно кивнула я. — Я и он.

— Только ты, Валлльесссс.

— Нет, — не меняя тона, отрезала я. — Я не брошу раненого одного в горах.

Голос мой, к счастью, прозвучал твёрдо, хотя внутри я содрогнулась от страха, решив, что дракон сейчас и улетит. Не в моём положении было выдвигать ультиматумы. Мне тут, вроде как, одолжение делали. К моему немалому удивлению, дракон только дёрнул башкой и ответил со странной смесью раздражения и восхищения:

— Валллльессс, не меняетесссь. Веди.

Как могла быстро, я вернулась к Славе и хотела помочь ему встать, но парень поднялся сам. Зашипел от боли, но на меня опираться не стал. Шёл он медленно, но почти не шатаясь, зажимая рану рукой. Остановился перед драконом и склонил голову. Очевидно, в знак приветствия.

— Сссадитесь.

Слава на удивление проворно вскарабкался на спину дракона, воспользовавшись подставленной лапой, устроился там между пластин гребня. Я последовала его примеру. Чуть не сорвалась, когда нога скользнула по чешуе, но дракон успел подставить крыло, удержав меня от падения. Сдавленно поблагодарив, я устроилась за спиной у Славы, со всех сил вцепилась в твёрдую пластину и зажмурилась. Что-то подсказывало, что пытаться полюбоваться видами во время полёта не стоит.

С первым же рывком, поднявшим нас в воздух, я поняла, что опасения эти были более чем оправданы. Я и в самолёте-то в тот единственный раз, когда довелось лететь, не слишком хорошо себя чувствовала, а дракон это совсем даже не самолёт. Тут тебе и тряска, и ветер, и вообще страшно. Наверное.

Глаз я так и не открыла. Вообще не понимаю, как не свалилась. Пальцы, державшиеся за драконий гребень, окоченели. Хорошо хоть Слава сидел впереди, прикрывая меня от ветра. И всё равно, когда тряхнуло последний раз, у меня не осталось сил даже обрадоваться благополучному приземлению.

Разлепив тяжёлые веки и рукавом утерев всё-таки выступившие слёзы, я огляделась. Была уже глубокая ночь, но почти полная луна давала достаточно света, чтобы разглядеть, куда мы прилетели. И едва не заорать от ужаса. Дракон приземлился на небольшой выступ над пропастью. Впереди виднелся тёмный зев пещеры, достаточно большой для человека, но определённо слишком маленькой, чтобы в неё смог протиснуться крылатый ящер. Сразу вспомнились слова Славы о том, что нас вполне могут сбросить в пропасть.

— Сссслезайте и зззаххходите в пещщщеру.

Спорить я не решилась. А Слава и сам уже понял, что от нас требуется и с глухим стоном соскользнул вниз. Я сделала то же самое, не удержавшись от тихого ругательства. Пальцы отказывались слушаться, в пятку впился острый камень, да ещё и от холода просто трясло.

В пещере хотя бы не было пронизывающего ветра. Зато темно было хоть глаз выколи. Идти в эту темноту я побоялась, осталась стоять на освещённом луной пятачке у входа. Отсюда было хорошо видно, как дракон, сложив крылья и чуть припав на передние лапы, опустил голову и окутался голубоватым сиянием. Поначалу совсем слабое, оно становилось всё ярче, пока не взорвалось ослепительной вспышкой. Зажмуриться я не успела и временно ослепла. А когда перед глазами перестали плавать пятна, разглядела на площадке человеческий силуэт. Вот так да…

— Ничего себе… — растерянно пробормотал Слава.

На ладони человека… нет, определённо дракона, вспыхнул яркий белый шарик, осветив его с ног до головы. И темноту пещеры он рассеивал с лёгкостью. Теперь стало заметно, что она не совсем естественного происхождения.

— Вальес, как твоё имя? — спросил дракон, остановившись в каком-то шаге передо мной.

— Дарья, — как могла чётко, выговорила я.

— Дариа, — задумчиво повторил он. — Звучит красиво. Я Лоарн.

Не знаю, как следовало оценить его внешность в облике дракона, но в облике человека он был хорош. Высокий, выше меня почти на целую голову, а значит, за метр девяносто, хорошо сложенный. Отчётливо миндалевидные глаза теперь были пронзительно-синими, но зрачки так и остались змеиными, вертикальными. Длинные светлые почти до белизны волосы были заплетены в косу, лежащую на левом плече. А вот тонкие, чуть надломленные брови и ресницы оказались на удивление тёмными. Тонкий прямой нос, высокие точёные скулы… вообще по моим представлениям такая внешность больше подошла бы эльфу, драконы всегда представлялись мне несколько более брутальными.

— Очень приятно, — пробормотала я.

— Идёмте. Вы устали и замёрзли.

А на ходу отдохнём и согреемся. Чуть не выпалила это вслух, но успела прикусить язык. Во-первых, это было бы хамством, и мысль подобная пришла мне в голову от усталости и недавно пережитого страха полёта. Во-вторых, чтобы отдохнуть в тепле, сперва до этого тепла нужно дойти. В-третьих, двигаться правда теплее, чем стоять на месте.

Тоннель оказался не слишком длинным и закончился почти такой же площадкой, с какой и начался. Только с неё спускалась длиннейшая лестница, узкая и крутая. С первого взгляда я усомнилась, что местные жители часто по ней ходят, охота им пришла шеи сворачивать. Далеко внизу простёрлась окружённая со всех сторон горами долина. И даже с этой высоты был виден ярко освещённый город в самом её центре.

— Мы по лестнице пойдём? — обречённо спросила я, глядя на этот архитектурный шедевр.

Лоарн посмотрел на лестницу, и на его лице появилось выражение примерно такое же, какое, подозреваю, было сейчас у меня — совершенно ошалевшее от столь жуткой перспективы. Полюбовавшись им, я всерьёз задумалась о том, зачем вообще было такую конструкцию сооружать, если пользоваться ей невозможно. Над незваными гостями поиздеваться, разве что.

— Нет, — ответил, наконец, дракон. — Отойдите.

Вышло всё как я и предполагала. Появилось знакомое уже сияние, и скоро на площадке вновь сидел дракон. Приглашающе мотнув башкой, он подставил лапу. На этот раз я полезла первой, Славе пришлось помогать. Таща его на драконью спину, я шипела ругательства и пыталась понять, как он ухитрился так легко разобраться со страшными гранай и так сплоховать перед четвёркой банальных бандитов. Даже спросить об этом хотела, но остановили меня две вещи: нежелание демонстрировать дракону моё недоверие к спутнику, которого я же потребовала взять с собой, и то, что мы взлетели.

На этот раз я постаралась не сидеть всё время зажмурившись. Это даже немного удалось, и полёт мне понравился. Здесь, в долине, не было такого ветра, да и летели мы ощутимо медленней, скорее, спланировали вниз, на довольно большую вымощенную каменными плитами площадь. Аэродром местный, не иначе.

Вновь вернув себе человеческий облик, дракон решительно двинулся в сторону освещённой фонарями дороги, ведущей от этой площади к городу. Мы пошли следом. Слава, к счастью, пока держался, хоть и заметно пошатывался временами.

— Далеко идти? — спросила я, не удержавшись.

Дракон отрицательно мотнул головой, рукой указав куда-то влево, в сторону видневшихся там домов. Я тихо порадовалась. Вообще весь вид этого места, особенно наличие фонарей, освещавших наш путь, напоминали мне о родном, привычном мире, помогая немного успокоиться. Уж если драконы озаботились подобным, они точно не дикари, без соли нас лопать не станут.

Но усталость всё равно брала своё. Остаток пути до домов я проделала, ни о чём уже не думая, кроме своих ног: о том, как их переставлять и как бы в них не запутаться. И изредка — о том, слышны ли сзади шаги Славы. Потому распахнутая передо мной дверь оказалась почти сюрпризом. А кресло у камина — просто подарком судьбы.

На краю сознания я слышала шум, женские ахи, охи и возбуждённые разговоры. Где-то зазвенела посуда. Кажется, Слава попал в надёжные руки. Я устало прикрыла глаза, машинально крутя на пальце то перстень, то кольцо, наслаждаясь теплом и покоем. Голос рядом заставил меня вздрогнуть.

— Откуда ты, Дариа?

Лоарн устроился в соседнем кресле, протянул мне чуть дымящуюся кружку. Приняв её, я понюхала содержимое. Какой-то бульон с травами. Хорошо, а то на какую-то еду уже сил не было.

— Издалека, — вздохнула я, пробуя бульон.

— Из другого мира? — усмехнулся дракон.

— Так заметно?

— Ты говоришь неправильно. И действуешь необычно. И ещё я знаю, что Эралу Вальес спрятали в другом мире, где почти нет магии. Как ты оказалась здесь?

— Почему ты так уверен, что я Вальес? — задала я встречный вопрос.

Лоарн, чуть подавшись вперёд, кончиками пальцев коснулся перстня на моём пальце. Потом так же тронул и железное кольцо, качнул головой и чуть улыбнулся:

— Зачарованное золото. Только тот, в ком есть кровь дракона, может его носить. И ты слышала меня.

У меня вырвался нервный смешок. Думала, что попала. А оказывается, вроде как вернулась на историческую родину. И вот сижу теперь, беседую со своим крылатым родственником. Кстати, а родственником ли?

— Очень дальним, — снова улыбнулся Лоарн. — Впрочем, почти все драконы друг другу какие-нибудь родственники.

— Не считая моей мамы, ты первый родственник, которого я вижу в своей жизни. Хотя нет, первый живой — так точнее. Еще я видела призрак Лереи Вальес.

— Она дала тебе перстень?

— Показала, где он спрятан, — кивнула я.

— И что ещё она тебе показала?

— Не показала, — покачала головой я. — Попросила найти нагаэр батэс.