Глава 30

— Дэн, — тихо, с трудом шевеля вмиг ставшими непослушными губами, выдохнула я, — что не так с этим болотом?

— Всё не так! — выпалил он в ответ, вскакивая и принимаясь мерить комнату шагами. — Это то место, куда соваться не следует ни при каких обстоятельствах!

— П-почему? — запнувшись, спросила я.

— Там круги, — резко бросил Дэн, останавливаясь и сжимая кулаки. — Бермудский треугольник знаешь? Вот оно самое и есть.

— Какие круги? — не унималась я.

— Стихийные порталы, скомканное пространство. Не знаю, как тебе объяснить! Если не знать дорогу, плутать можно вечно.

— Они с проводником идти собирались, — робко заметила я, начиная соображать, во что парни могли вляпаться.

— Ага, — мрачно согласился Дэн. — Если тварь опять объявилась, ни один из местных в здравом уме и близко к болоту не подойдёт. Поди подсунули пьянь какую, чтобы отвязались.

— Там ещё и тварь есть? — окончательно перепугалась я.

— А то как же. Выползает время от времени ненароком. Сокар, милейшее создание. Похож на… на кракена. Только поменьше, живёт в болоте и вместо присосок у него когти.

— Стой, — мотнув головой, попросила я. — Ты-то откуда всё это знаешь?

— От верблюда, — огрызнулся Дэн. — Брат отлично знал об этой пакости, уже три века обитающей на территории его королевства. Он мне и рассказал.

— А почему Слава не в курсе? — поинтересовалась я, чувствуя, как внутри негодование потихоньку пересиливает страх.

— Откуда я знаю?! — уже рявкнул Дэн. — Думал, Ар и ему рассказывал. А вот, видимо, нет!

— И что теперь делать?

— Снимать штаны и бегать!

Дэн тяжело рухнул на соседнюю кровать, обхватил голову руками и умолк. Больше вопросов задавать я не рискнула. Просто сидела и ждала, пока парень хоть немного успокоится и начнёт соображать. Не знаю, сколько мы просидела так молча. Потом Дэн резко выдохнул, выпрямился и сказал:

— Надо идти искать.

— Сам же сказал, что без проводника… — начала я, но была бесцеремонно перебита.

— Я не говорил, что один туда полезу, — сухо сообщил Дэн. — Сначала с местными магами… побеседую. Это ведь они Славу туда послали?

— Не Славу, — со вздохом поведала я. — Местного одного, Славиного знакомого.

— Чудно, — процедил Дэн. — А Слава туда зачем полез?

— Помочь…

— Детский сад! Он о тебе должен был позаботиться, а не соваться в пекло ради сомнительных дружков!

— Он и…

Я прикусила язык, лихорадочно соображая, стоит ли рассказывать Дэну, как, с кем и зачем мы вообще тут оказались. По всему выходило, что деваться мне особо некуда. Да и всё равно он знает про драконий камень.

— Камень ищете, — сам догадался Дэн. — Ладно. Идём, потолкуем с местными для начала.

И мы пошли. Всю дорогу я молчала, глядя в спину Дэна, и размышляла о происходящем. И о том, как изменился парень с нашей последней встречи. Я запомнила его немного нерешительным, немного наивным мальчишкой, почти ребёнком, а теперь видела перед собой человека взрослого. И не хотелось даже гадать о причинах, вызвавших такие изменения.

Возле солидного двухэтажного дома Дэн ненадолго остановился, глядя на зашторенные окна верхнего этажа, потом что-то вытащил из кармана куртки, зажав в кулаке, и решительно постучал в дверь.

Открыли нам не сразу, а когда открыли, первым, что я увидела, стала взметнувшаяся грязная тряпка. Дэн слегка, как-то даже лениво шевельнул пальцами, и тряпка скрылась из вида. До меня донеслись грохот падения и брань.

— Хозяин дома? — сухо поинтересовался Дэн, дождавшись тишины.

— Хозяин не принимает, — ответил грубый женский голос.

— Меня примет. Зови.

Поднявшись на крыльцо, я увидела дородную тётку, по-видимому, служанку, поднимающуюся по лестнице. Половая тряпка, которой она замахнулась было на незваного гостя, так и осталась валяться у дверей. Дэн перешагнул через порог и остановился, прислонившись к дверному косяку.

Вскоре из недр дома донеслась новая ругань, на этот раз мужская. Судя по голосу, хозяин не принимал по причине вчерашнего перепоя, и теперь был весьма недоволен тем, что его разбудили слишком рано.

Некоторое время брань то затихала, то возобновлялась, пару раз сменившись грохотом падающей мебели. Наконец, появился и источник этого шума — высокий мужчина средних лет с сонным и помятым лицом, расточающий вокруг себя мерзкий запах перегара. Остановился на последней ступеньке лестницы, смерил нас недовольным взглядом и хрипло поинтересовался:

— Чего надо, щенок?

Дэн, не удостоив хама ни единым словом, неторопливо разжал кулак, взял второй рукой с ладони массивный серебряный перстень-печатку и неторопливо надел его на свой безымянный палец. Потом скрестил руки на груди, демонстрируя вещицу хозяину.

— В-ваше в-высочество… — пробормотал мигом побледневший и спавший с лица мужчина, торопливо сгибаясь в поклоне. — Покорнейше прошу…

— Хватит, — холодно оборвал его Дэн. — Ты послал местного мага на Ванакское болото?

— Я, но…

— Заткнись. Отвечай только на мои вопросы. Зачем ты это сделал?

— Начались жалобы…

— Не бреши, — чуть качнул головой Дэн. — На это место всегда жалуются. Повторяю вопрос: зачем ты это сделал?

Маг замялся, опуская глаза. Потом торопливо забормотал, что люди пропадают, с него спрашивают, а он чего? Он ничего и поделать не может. А этот сам виноват, нечего было про честных женщин всякую ерунду болтать.

— Прелестно, — криво усмехнулся Дэн. — Бабу они не поделили, кто бы мог подумать. Как оригинально. Спорить могу, что «честная женщина» между делом замужем за кем-то третьим, но не суть. Собирайся.

— Куда? — испуганно встрепенулся маг.

— На болото, — ядовито-любезно сообщил Дэн. — Искать пропавших.

— Так они же…

— Я интересовался твоим мнением?

Маг понятливо замолк, ещё раз поклонился и заспешил обратно вверх по лестнице. Почти на самом верху споткнулся и чуть не полетел обратно вниз кубарем, но успел удержаться за перила. Так и скрылся с наших глаз на четвереньках, не пытаясь встать.

— Мы только с ним туда пойдём? — спросила я.

Дэн резко развернулся, смерил меня удивлённым взглядом и поинтересовался:

— Давно ты на сонайском заговорила?

Я смутилась, опуская глаза и лихорадочно раздумывая, соврать ли, что старательно училась, или рассказать про дракона. Здравый смысл настойчиво подсказывал, что рассказать самое время. В конце концов, Дэн должен знать, что искать предстоит не только местного мага и Славу.

— Меня дракон научил, — призналась я.

— Значит, побывала у них, — задумчиво кивнул Дэн. — Не удивлён. А как выбралась-то? Неужели пешком?

— Вообще-то с нами был ещё дракон.

— Круто, — резюмировал Дэн. — И когда ты собиралась мне сообщить?

— Вот сейчас и сообщила, — проворчала я. — Это что-то принципиально меняет?

— В общем-то да. Драконы, Даш, способны видеть искажения пространства.

— То есть… — начала я, но договорить не сумела.

— То есть, искать, скорее всего, уже некого, — отвернувшись, процедил Дэн.

— И мы никуда не пойдём?

— Ну почему? Пойдём, разумеется. Мало ли что их задержало.

Как-то я не очень поверила в тот оптимистичный расклад, что парни там на пикник расположились и загуляли ненароком. Раз не вернулись, наверняка случилось что-то серьёзное. Но проверить… всегда же надо проверять.

* * *

Деревня не понравилась мне с первого взгляда. Вроде бы чистая, опрятная, видно, что зажиточная, но было в глазах местных жителей нечто такое, что оставаться в этом месте надолго не хотелось категорически. В первые же пять минут я от всей души пожалела, что отказалась остаться в городе и снова ждать. Чужих здесь не привечали. В лицо улыбались, даже старались угодить, но неприязнь я чувствовала кожей.

Маг долго говорил с местными мужчинами. О чём, я не слышала, только видела, что один деревенский, самый старший и одетый заметно богаче остальных — видимо, староста или вроде того — первое время с жаром возражал, размахивая руками, но потом несколько поумерил пыл и дальше уже покорно кивал в ответ на каждую реплику мага. Дэн сидел со мной рядом на широкой скамье у крыльца и в разговор вмешиваться не пытался.

— Почему ты рассказал ему, кто ты? — спросила я.

— А как иначе было заставить его шевелиться? — пожал плечами Дэн.

— Ты разве не в бегах? — подозрительно уточнила я. — Не боишься, что выдаст?

— Для того, чтобы меня выдать, надо знать, что меня ищут. А матушка, уж поверь, не афишировала факт моего… побега.

Подумав, я кивнула. На месте герцогини тоже, пожалуй, не стала бы публично сознаваться, что родной сын, которого я всеми силами пытаюсь затолкать на трон, не слишком разделяет мою политику.

— О чём они там толкуют?

— Ищут крайнего, — хмыкнул Дэн. — Проводника, в смысле.

— И никто из местных за это браться не хочет, — мрачно констатировала я.

— Само собой. Но ничего, никуда не денутся.

Беседа мага с местными, между тем, подозрительно затягивалась. Я нервно поёрзала и покосилась на Дэна. Тот оставался спокойным, даже каким-то безмятежным. Просто сидел и дожидался, чем дело кончится. Наверное, и мне тоже не следовало переживать. Но вот как-то не получалось.

Наконец, дискуссия закончилась, и маг, поглядев на нас, улыбнулся. Несколько самодовольно, но Дэн в ответ кивнул. Значит, результаты общения его устроили. Я запоздало догадалась, что на самом деле он, в отличие от меня, всё слышал, просто не вмешивался, предоставив действовать тому, кто лучше знаком с местными порядками. Умно, ничего не скажешь. Раз чужаков не любят, глупо лишний раз вызывать в свой адрес раздражение.

— Когда идём? — спросил Дэн, когда маг подошёл и сел рядом.

— Завтра на рассвете. Сейчас соваться туда смысла нет, скоро темнеть начнёт.

Войдя в дом, где нас разместили на ночь, я второй раз пожалела, что отказалась остаться в городе. На постоялом дворе хотя бы были нормальные кровати, а тут только знакомые уже лавки с колючими соломенными тюфяками. Попробовав прилечь, я ощутила себя принцессой на горошине.

— Я тебе на ночь куртку дам, — пообещал Дэн, заметив моё кислое лицо.

* * *

Проснулась я рано. Неосторожно перевернулась с боку на бок и чуть не ойкнула в голос от очередного острого стебля, воткнувшегося в бедро. Сон как рукой сняло. Свернув тюфяк, я села на лавку и принялась приводить в порядок изрядно спутавшиеся волосы.

Пока я этим занималась, скрипнула дверь и на пороге комнаты показалась хозяйка с глиняным кувшином в руках. Увидев меня бодрствующей, робко улыбнулась, подошла и протянула мне кувшин.

— Свежее, — тихо сказала она. — Только надоила.

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ и пригубила действительно ещё тёплое молоко.

Женщина развернулась и торопливо скрылась за дверью. А я поставила кувшин на лавку, так и не решившись попить молока. Помнится, в прошлый раз мой выросший на достижениях современной химической промышленности организм не очень радостно воспринял такой вот свежий и натуральный продукт. Не хотелось по пути на болото удобрять каждый куст.

Зато проснувшийся следующим Дэн молоку очень обрадовался и сразу выхлебал почти половину. А потом растолкал мага и потащил нас завтракать. Лепёшки, отдалённо похожие на оладьи, я поела с удовольствием. И от сметаны не отказалась, с кисломолочными продуктами проблем, к счастью, у меня не было никаких.

Проводник, приличный с виду мужчина лет тридцати, уже дожидался нас у крыльца. Особого энтузиазма на его лице я не заметила, скорее мрачную обречённость. Дэн вздохнул, но ничего не сказал. И мы пошли.

По дороге я в третий раз пожалела, что ввязалась во всё это. Даже не потому, что идти было далеко, нет, после нескольких дней сидения в четырёх стенах самой прогулке на свежем воздухе я была даже рада. Но вот болотные комары кусались немилосердно и раздражали до ужаса.

— Сделай что-нибудь, — взмолилась я, дёрнув Дэна за рукав, после того, как один особенно наглый экземпляр вознамерился вцепиться прямо в кончик моего носа.

— Не буду, — отмахнулся парень. — Тут магически нестабильная зона, не стоит рисковать. Потерпи.

Спорить и настаивать я не стала. Просто отломила от ближайшего куста ветку и принялась энергично ей обмахиваться. Это помогло, но ненадолго. Очень скоро мы оказались уже на самом болоте, и здесь комаров оказалось столько, что проще было перестать обращать внимание.

Идти пришлось цепочкой. Время от времени тропинка начинала жутковато колыхаться под ногами, но проводник двигался вперёд уверенно, и я предпочла не влезать со своим просвещённым мнением. Просто шла, сосредоточенно глядя под ноги и стараясь одновременно не упускать из виду спину Дэна.

Последнее мне всё-таки не удалось. На особенно пугающем участке тропы я настолько увлеклась поиском твёрдой почвы, что перестала следить за спутниками. И благополучно влетела остановившемуся Дэну в спину. Подняла глаза и едва не завопила во весь голос от радости.

На небольшой полянке впереди расположились трое. Посередине сидел, обхватив руками колени, Лоарн. Слава полулежал слева от него, а справа, в вольной позе снятого с креста Мессии разлёгся ещё один, незнакомый мне мужчина.

— Гедан! — крикнул Дэн, едва успевший подхватить меня и удержать нас обоих от падения. — Чего разлёгся, лодырь?!

— Извини, высочество, — донеслось до нас в ответ, — не могу встать, дабы поприветствовать твою высокую персону как подобает.

— Что с тобой?! — испугалась я.

— Устал, — отмахнулся Слава. — Сейчас, погоди.

— Тащитесь сюда, — скомандовал Дэн. — В деревне отдохнёте.

Обратно мы возвращались со скоростью раненых улиток. Слава хорохорился, но рана на его ноге мне очень не нравилась. Лоарн шёл нормально, хотя и выглядел очень усталым. Маг вообще молчал, цепляясь за плечо коллеги.

Проводника они, по словам Славы, потеряли ещё до того, как угодили в переплёт. Мужик попросту сбежал, и неизвестно, что сталось с ним дальше. Наш проводник, выслушав эту историю, только мрачно кивнул и проворчал, что поделом трусу и пьянице. В глубине души я с ним согласилась. Не струсил бы, возвращался бы сейчас с нами вместе. Скорее всего.

Магов и местного Дэн отправил восвояси еще у околицы. Велел где-нибудь отдохнуть и убираться восвояси. К моему удивлению, Слава не только не стал возражать, но и удовлетворённо кивнул. Поэтому в дом мы вернулись вчетвером. И первым долгом Дэн убедился, что мы действительно одни.

— Что вы нашли? — требовательно поинтересовался он, закончив осмотр помещения на предмет нежелательных слушателей.

Вместо ответа Слава вытащил из-за пазухи небольшую книжицу в изрядно потёртом кожаном переплёте и бросил её на стол.

— Это что? — недоумённо спросила я.

— Это, Даша, дневник Дальмира Ирасса, — вместо Славы ответил мне Лоарн.