Глава 5

Достать все необходимое Хельге.

Позаботиться о том, чтобы их не обнаружили.

Выйти на связь с контрабандистами...

Список дел Роше просто зашкаливал не столько количеством, сколько сложностью задач. Хотя вещи Гаррета, вернее его добыча, а еще вернее вырученные за нее деньги — существенно облегчали большую их часть.

Первым делом он решил разобраться со своей внешностью, как позже выяснилось, совершенно правильно. По сути Вернон не сделал ничего такого: обесцветил волосы до странного, светло-соломенного цвета, да побрился. Зато результат… Кто бы мог подумать, что так легко превратить сурового законника в чуть наивного деревенского парня. Эдакий простачок со своим взглядом на мир.

Взгляд, да.

Только это его выдавало — холодные серые глаза с голубым оттенком, смотреть в которые порой было просто жутко. Деревенские простачки так не умеют. Они просто не знают что такое жестокость, как и не знают каково это — убивать.

Северянка даже чуть присвистнула, увидев изменения во внешности Роше.

— Если бы я не знала, что это ты — наверное и не узнала бы. — чуть усмехнулась она.

А вообще идея законника с корректировкой внешности была хороша, и Хельга также в общем-то всерьёз задумалась над этим — всё-таки правильно Гаррет когда-то заметил — она выделяется… В итоге столь привычный свободный хвост сменил тяжёлый пучок, плотно "зализывающий" волосы к голове, оставляя лишь чёлку, которую теперь девушка зачесала совсем на глаза. Довольно странно выглядело, но вроде вполне соответствовало желанию "изменить имидж". Остальное пришлось сымпровизировать с деталями одежды — например шарфом, которые раньше Хельга не носила из какого-то принципа, почти всегда обходясь воротниками, но теперь сама замотав горло по нос и не возмущаясь. Да и какие-никакие головные уборы никто не отменял.

Роше некоторое время кидал на девушку скептические взгляды, потом все же не выдержал и спросил:

— А ты никогда не задавалась вопросом, почему Мастер-вор если и появляется на людях в дневное время суток, то никогда не прячет лица? — он помолчал некоторое время, потом добавил уже без сторонних намеков, а напрямую. — Чем больше человек прячет лицо, тем больше шансов, что его остановят. Ты выделяешься. Это я тебе как законник говорю.

Узнай Вернон, что девушка так долго путешествовала одна, он бы сильно удивился. С ее неопытностью и непониманием банальных истин было вообще удивительным, что она ни во что не влипла до встречи с Гарретом. Хельга же выслушала парня, вновь чувствуя себя несмышлёной девчонкой, и стянула шарф нормально, до горла.

Опять ошибки на ровном месте. Надоело...

Покуда девушка была бесполезна даже в магическом плане — она как можно более полно брала на себя все хозяйственные заботы, за исключением разве что совсем уж мужских — вроде заготовки дров на ночь или чего-то в этом духе. И больше не лезла в планы на будущее, полностью доверившись в этом куда более опытному Вернону.

Возвращение реликвии подождёт.

Почти каждый вечер, засыпая, северянка вспоминала какой-то эпизод из прошедшего путешествия. Возможно была бы рада не вспоминать, чтобы лишний раз не бередить себя, но в то же время не могла отказаться от этого… Быть может потому, что боялась отпустить?

***

И все же Роше наконец решился зайти в город. Под вечер, когда улицы наполнились праздно шатающимися гуляками и пьяными компаниями, что своим шумом и поведением оттягивали на себя внимание служителей порядка. Заглянул в одну лавочку, в другую… Пусть не такими путями, как вор, но вскоре Вернону таки удалось добыть своеобразный "универсальный набор мага". Бусин было не так много, зато любых. Фактически из того, что есть, можно создать любое из слабых и большую часть заклинаний среднего уровня. Осталось только найти для этого подходящее место и время.

Девушка же радовалась практически как ребёнок возвращению возможности вновь плести. Как же ей не хватало осознания того, что в запасе есть из чего сделать нужный амулет, что в случае чего она сможет помочь не только своими обычными, средними и по большей части бесполезными в серьёзной ситуации навыками, но и магией. Разумеется приходилось сдерживать свои эмоции, но иногда вспыхивавший в глазах огонёк всё же совсем погасить было просто невозможно. Теперь северянке не терпелось наконец восполнить запасы плетений, как и было запланировано. Только вот поиск места...

— Куда мы сейчас?

— Думаю, — спустя некоторую паузу отозвался Роше, — нам придется задержаться здесь. На сутки-двое. Не больше. Снимем комнату где-нибудь в начале нижнего квартала. Правда представиться придется как муж и жена, надеюсь ты не будешь сильно возражать.

— Не буду, — чуть усмехнулась северянка, представляя себе их вид как парочки.

Задержка в городе была объяснима и оправдана. Ведь где еще искать след контрабандистов, как не в городе? Хотя, если говорить честно, Вернон искал только одного. Помнил он одну историю, произошедшую несколько лет назад, и знал человека, который готов сделать большую ставку, чтобы спасти жизнь Гаррету… Потому как долг его был куда выше.

Косить под деревенского дурачка оказалось не так уж и трудно. А жадные до наживы жители нижних кварталов клюнули на приманку с огромным удовольствием. И пусть заплатить пришлось раза в три больше, чем стоит жилье, зато теперь по улицам ходили разговоры о парочке деревенских идиотов, которых "раздели до последнего медяка".

То самое жилье представляло собой покосившийся деревянный домик с каменным основанием. Дверь прочная, одна комната, кухонька, общий туалет на улице и нехитрое приспособление "ведро — бадья", гордо названное душем. Судя по плесени, пользовались им давно. Судя по приличной дыре в крыше, прошлые жильцы предпочитали принимать душ в естественных условиях. В этот раз приходилось терпеть не последствия придуманной истории, а вполне реальное расставание с деньгами. Впрочем Хельга уже привыкла доверять Вернону, как и его младшему брату, так что безропотно стерпела откровенное мошенничество и собственную "недалёкость"...

Чтобы потом понять, что шуток не было.

— Э-э… — северянка огляделась. — Какое хорошее место...

Очистить душ от плесени можно было легко с помощью магии, но тратить столь драгоценные и дефицитные бусины не хотелось совершенно, да и было бы неразумно, когда были другие, более важные вещи для этого. К тому же кто ждёт от "деревенской парочки" великого озарения?

— А что именно так? — всё же поинтересовалась девушка, осознав, что здесь не то что мыться — ополаскиваться не рискнёт.

Конспирация конспирацией конечно, но это вроде как перебор...

— А ты тут действительно жить собралась? — откликнулся Роше. — Мы отвели от себя внимание и дали народу в округе много пищи для радостных сплетен и поводов посмеяться. Да и я почти уверен, что теперь к нам никто не сунется. Бедные деревенские не интересны никому.

С этими словами законник скинул сумку на пол и прошел в глубь комнаты, даже не думая снимать обувь. Пнул кровать, из-под которой тут же выскочила крыса и нырнула под покосившийся шкаф.

— Ну, разведи огонь, приготовь чего-нибудь простейшего. Будь наготове, но не слишком. Если кто зайдет — как "грубая деревенская баба" имеешь право послать. Если что, беги в сторону караулки, вон она, на той стороне дороги, и жалостливо умоляй спасти тебя от "воров-насильников". Я же постараюсь вернуться к рассвету.

Он еще раз огляделся, хитро спрятал ножны с коротким мечом под льняную рубаху, кивнул Хельге и вышел, быстро растворившись в рыжеватых сумерках.

Жить? Тут?

Не смешите...

На "грубую деревенскую бабу" северянка усмехнулась, и опять же представила себя в этой роли. И вид был ужасен… То что надо, в общем.

— Хорошо, — покладисто кивнула она в ответ, мысленно добавляя к вышеописанному ещё и "жалостливый образ".

Дому хуже не будет, так что разуваться и хоть как-то убираться девушка тоже не стала, равно как и сильно напрягаться по поводу готовки в местной кухоньке, страшненькой, но вроде всё-таки пожаробезопасной. Разве что обошла комнату и, попинав мебель, выгнала ещё пару крыс.

— Хммда...

Расслабиться полностью в такой обстановке было сложновато по определению, поэтому в принципе веление Вернона "быть наготове, но не слишком" выполнялось чуть ли не лучше всего. Опустилась ночь, скрыв всё за пределами комнаты во мраке, и девушка волей-неволей начала вслушиваться в окружающие звуки, пытаясь понять, что звучит и откуда.

Шаги?

Или кажется?

Порою северянка не без некоторого содрогания даже ловила себя на мысли — а не приснилась ли ей мирная, спокойная жизнь?

И, на всякий случай, Хельга всё же придвинула сумку ближе к себе.

"Хоть бы сюда действительно никто не зашёл..."

Вернулся Роше довольно скоро, даже до того, как более-менее начало светлеть. А вот настроение его было определить трудно. С одной стороны законник был явно доволен. Судя по всему, необходимые сведения он смог добыть довольно легко и без проволочек. Однако Вернона все же что-то волновало. Его взгляд был из тех, что принято называть "в себя", а мысли далеки от приятных. К их "новому" дому он и вовсе подходил как-то на автомате, мало обращая внимание на окружающее. Да и зачем? Самым отъявленным ублюдкам тоже надо спать. Встретить кого-то агрессивно настроенного на улицах города в предрассветный час вероятности мало. Да и, в случае чего, рефлексы Роше еще никогда не подводили.

А девушку слегка достало смутное ощущение чьего-то присутствия, особенно чёткое для человека, сидящего в одиночестве ночью.

Паранойя или нет — не угадать, но Хельге хотелось верить именно в паранойю, потому что в противном случае она себя чувствовала ужасно уязвимой. Это ощущение развеялось, когда наконец пришёл Вернон, и северянка встретила его с неподдельным облегчением. Тем более что с разбитым одиночеством исчезло и то чувство чужого присутствия, окончательно убедив девушку в его параноидальной природе.

— Какие-то новости? — негромко поинтересовалась она, заметив состояние законника.

Вообще от подобного сидения её уже некоторое время клонило спать, но другое дело, что Хельга была готова потерпеть до более приличного места, если такое в перспективе было, конечно.

— Несколько часов на сон — и в путь, — мрачновато ответил Роше. — По сути моя новость одновременно и хорошая и плохая. Нужный след я взял, но Лис изменил свой привычный "график". Я ожидал его застать здесь, а он вышел из города двое суток назад. Нам придется догонять.

С этими словами он расстелил прямо на полу свое покрывало — до кровати на самом-то деле было страшно даже дотрагиваться — и мгновенно уснул. Помех на пути этой ночью может и не было, но добраться до нужного человека само по себе трудно.

Но так или иначе, а след они взяли. Осталось нагнать, пока не остыл.

Откуда-то сверху раздался на редкость гнусавый и явно раздосадованный мяв, потом еле слышный шорох, вызвавший небольшую осыпь пыли. Он заставил Хельгу в первое мгновение вздрогнуть от неожиданности, а после сдерживать несколько нервный смех — получается девушка всю ночь вычисляла "врага" из-за какого-то драного кошака?

"Какой позор..."

Раньше они убегали — а теперь им надо кого-то нагнать. Северянка поняла, что с вопросом об этом Лисе она явно опоздала, да и сонливость радостно пуще прежнего навалилась после отмашки "спать!" Так что девушка без задержки последовала примеру Роше — кровать её тоже абсолютно не прельщала, а сон пришёл в рекордно короткие сроки.

Но сердце перед этим всё равно радостно забилось — хотя бы за что-то зацепились! Хоть какая-то подвижка!

***

День встретил их уже в пути: законник не дал времени, чтобы толком выспаться — лишь часа три на условный отдых. Да и темп сразу взял куда более быстрый, чем шли до этого.

— Идти будем с короткими передышками, с одной остановкой на еду. Тяжело будет, но постарайся выдержать. Лис и компания всегда ходят быстро, но сейчас они не торопятся. Да и ночевка у каравана будет полноценной. Но, в отличие от нас, они на лошадях. Я же не рискнул тратить на транспорт наши последние деньги. Еще неизвестно, как нас встретят и что потребуют за информацию. Другими словами, их остановки на ночь — единственная возможность для нас нагнать.

Просветив Хельгу о своеобразных перспективах на будущее, он еще ускорил шаг, входя в темп привычного строевого. С такой скоростью тренированный Роше мог идти сутки без остановки, но прекрасно помнил, что северянка вряд ли выдержит, и лишь скрипел зубами, почти готовый воспринимать ее как обузу, но просто не позволяя себе этого. И всё, что оставалось девушке — подстраиваться. А еще молиться, чтобы она смогла продержаться достаточно долго.

— Я поняла. — кивнула северянка, стараясь дышать в ритм ходьбы. Такое всегда помогало ей при необходимости несколько увеличить выносливость в пути, медленнее выдыхаться. — Постараюсь...

Но по сравнению с темпом Вернона это всё было малозаметно. Ещё и мужской шаг куда шире. И если законник запрещал себе думать о Хельге как об обузе, то она таковой себя уже считала, и кляла за то, что сейчас не просто бесполезна, так ещё и балласт. Шагала стиснув зубы, полностью сосредоточившись на сохранении ритма, не позволяя себе даже лишних мыслей. Отсрочку давала ещё врождённая выносливость северян, но она отнюдь не была панацеей, так что рано или поздно, но девушка ощутила, как усталость свинцом заливается в мышцы, и с этого момента началась борьба воли и организма. Одна гнала вперёд, а другой не выдерживал, но всё равно выкладывал все свои силы и резервы, чтобы добиться поставленной цели.

"Я выдержу. Я обязательно выдержу!" — хотя было понятно, что если Роше не замедлит ритма — в один прекрасный момент Хельга свалится, несмотря на любую свою волю.

— В следующей деревне купим ослика, — с мрачноватым смешком констатировал факт Вернон, вынужденный сделать окончательный привал на отдых. — Ты не осилишь так следующий день.

Хельга подняла взгляд на спутника, невольно тоже невесело, и одновременно несколько виновато усмехаясь. Северянка прекрасно понимала, что несмотря на всё её упорство, Роше прав. И что им предстоит потратить последние деньги из-за неё, из-за обузы, как ни крути.

— Прости, — вздохнула она, всё же с облегчением опускаясь на землю и вытягивая уставшие ноги. В их положении вообще выбирать не приходилось, хотя первоначально мысль ехать на ослике встретила определённое отторжение в душе. Но если будет, значит будет. Другое гораздо важнее сейчас.

Сказано — сделано, и теперь парочка "деревенщин" на дороге и вовсе смотрелась весьма… по-деревенски. Хотя надо отдать Вернону должное: он честно пытался сторговаться на двух коней так, чтобы у них при этом остались хоть какие-то деньги. Но увы. Его нынешний облик нисколько не содействовал снижению цены, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. В итоге девушка первое время ехала совсем опустив глаза. Во-первых от того, что у них не осталось практически ничего, а во-вторых… ну неловко ей было. Весьма неловко: на ослике ехала по сути впервые, но зато неоднократно видела других людей верхом на этом животном. Правда Хельга всё равно оценила попытки Роше выбить что поприличнее, так что стыд от собственной бесполезности всё-таки мешался с благодарностью.

— Только и не хватает что сумок с товаром, — попыталась пошутить она, но затем опять отвела взгляд. — Прости… Я не только бесполезная, но теперь ещё и обуза...

— Да ладно, — легкомысленно махнул рукой законник. — Ты уж точно получше всякого рода богатеньких особ.

Ослик бодро трусил по дороге, позволив Вернону увеличить темп раза эдак в три и сократить число остановок до двух в сутки: одну короткую на то, чтобы нормально пообедать и дать скотинке передышку, и вторую — длинную, на сон. А чтобы дать отдохнуть серому в пути, Роше просто несколько раз в день просил Хельгу идти самой, пока не начнет уставать. Таким образом сократив ко всему прочему обычную ночевку в два раза, они начали уверенно догонять караван контрабандистов, уже на третьи сутки увидев относительно свежий след. Конечно, у парня не было особых гарантий, что это именно нужный им, но настроение все же ощутимо поднялось.

Теперь нагрузки были приемлемые и для девушки, так что Хельга в конечном счёте привыкла к несолидному средству передвижения, перестав уделять этому столько внимания, и в целом воспрянула духом. Жаль конечно, что верхом плетениями всё равно не позаниматься.

— Кстати, Вернон, а кто такой этот Лис? — наконец-то у девушки была возможность спросить об этом, во время очередного приготовления обеда.

Понятно, что контрабандист, но почему именно он был способен помочь им в поисках?

— Серебряный Лис. Контрабандист, настоящее имя которого знают только Гаррет и Йорвет. Он — головная боль любого законника в любой из империй. Насколько я знаю, он умудряется вести свои дела даже на Юге, даром что урожденный северянин. Честно говоря, я о нем больше ни черта не знаю, кроме одного простого факта: он должен Гаррету жизнь, собственное дело и неизвестную прорву денег. А из-за своих принципов заинтересован в том, чтобы исхитриться и весь этот долг закрыть. Другими словами, если ему удастся не допустить гибели Тени, он сделает все для этого. А потому является для нас с тобой идеальным помощником, благо меня он в лицо знает. Встречались.

Больше ничего Роше по этому поводу рассказать-то и не мог, а потому замолчал, тоскливо глядя на темнеющее небо, которое в этот вечер явно обещало дождь.

Только его им для полного счастья и не хватало. Опять либо задержка выйдет, либо мокнуть, но достичь цели… И если честно, северянка была готова на второй вариант.

Круг знакомых Гаррета чуть ли не пестрел именами, что были известны огромному количеству людей… и это ещё если не брать в расчёт его связь с Хранителями! Единственное что всё же вызвало вопрос — обстоятельства встречи Роше и этого контрабандиста. Ведь первый был всё же законником. Хотя Вернон отозвался об этом как о плюсе в их деле, значит наверное беспокоиться было не о чем...

— А он действительно поверит? — всё же осторожно спросила Хельга чуть позднее.

— Да. Он знает, что я знаю, что он тогда смог уйти лишь благодаря Гаррету. И он знает, что я, несмотря на то что напрямую спросил у брата, так ли это и получил столь же прямой положительный ответ, ничего Гаррету не сделал. А еще он прекрасно знает, что я всегда знал где находится убежище вора. И знал, что сам Гаррет это знает, но ничего не делает… фух.

Роше выдохнул это все без паузы и даже остановился, чтобы перевести дыхание. Ему не нравилось это обьяснять. В деле с Лисом было столько его косяков как законника, что не счесть. А объяснялись они одним простым фактом: вопреки всему Вернону был очень дорог его брат.

И признаваться в этом, даже вот так, оказалось невероятно тяжело.

Хельга чуть не запуталась в этих "знает", но зато теперь достаточно чётко понимала, что Лис не станет их гнать от себя. И это окончательно выправило настроение в лучшую сторону.

Девушка даже невольно чуть улыбнулась, притормаживая, и взглянув на переводящего дыхание Роше. Будучи законником, допускать косяки в расследованиях ради того, чтобы уберечь брата — профессионального вора, которого тоже по службе надо ловить — как только Вернон не разорвался между семьёй и долгом? Хотя нет — в их первую встречу он честно попытался поймать Гаррета...

Но в итоге всё равно вывод был лишь один, вопреки всему. И то, как тяжело это парень признавал, говорило быть может больше чем сами слова.

— Тогда надеюсь, что он тебя быстро узнает. — усмехнулась северянка, намекая на непривычный образ законника и то, что контрабандист может не сильно обрадоваться преследованию, слишком уверенному для двоих "деревенщин".

***

— Чувствуйте себя как дома! — Лис даже изящно поклонился, уступая Гаррету свое место и устраиваясь на одной из соседних подушек, небрежно разбросанных по шатру.

На улице раздался очередной раскат грома, и усиленной на эту ночь охране можно было лишь искренне посочувствовать: погодка для дежурства явно не из лучших.

Тень с удовольствием позволил себе расслабиться, полностью уверенный в надежности этого места, а вот Рэд не торопился. Общество северянина было для него крайне неуютным, даром что компания вокруг их шатра была самая разношерстная, а внутри никого кроме них не было вовсе. Но тем не менее, подозрительно осмотревшись и даже принюхавшись, южанин все же задал вопрос, нисколько не пытаясь скрыть своего отношения:

— И насколько ты им доверяешь?

— Достаточно, чтобы позволить себе полноценный отдых, — хмыкнул в ответ вор.

— А насколько им могу доверять я? — этот вопрос прозвучал еще более настороженно и заставил Лиса тонко улыбнуться.

— Пока не попытаешься всадить мне нож в спину — настолько же.

«Хотелось бы знать, что так близко свело мастера вора и контрабандиста, — мрачно подумалось Рэду, но разумеется вслух он не сказал ни слова. — И оба бесят»