Глава 26

У Северных ворот была приличная толпа людей. Было очевидно, что многие здесь застряли чуть ли не со вчерашнего дня. Глашатай наивно пытался успокоить растущее возмущение: "это временная мера для поиска опасного преступника..."

У других ворот происходило то же самое… Библиотеки Хранителей в этом городе не было, не было тут и глифов, так что не стоило надеяться на тоннели переписчиков… Даже незаконные выходы из города были перекрыты, что уже само по себе повышало градус напряжения в разы.

Вернулся в гостиницу Гаррет очень злой.

— Хельга! Держи под рукой все свои игрушки. Будьте начеку. Планы резко изменились. Вам придется задержаться в городе.

Пока говорил, он не терял времени даром, полностью надевая на себя все снаряжение, проверяя доступность и запас всяких полезных штук и прочего.

— Кайт! Сможешь этим пользоваться?

В руки мальчику лег мини-арбалет, а затем чехол со стрелками. Обычными, от греха подальше...

— Ну, я стрелял из рогатки по воробьям… — неуверенно проговорил мальчик, но его глаза уже горели знакомым упрямым пламенем, наблюдая за руками Гаррета, который показывал, как пользоваться арбалетом.

Вот значит как.

Хельга подобралась.

— Мы остаёмся здесь, или переходим куда?

— Надо связаться с Эрнстом, — вместо ответа произнес Гаррет, но его идея запоздала. Мастер уже был тут.

— Гаррет. Ты в курсе?

— Да. Знаешь, где начнется?

— Там… — вор указал на здание напротив гостиницы, — но я не знаю кто...

— Стража. Городская стража.

В глазах Эрнста скользнуло изумление:

— Да с чего им?!

— Понятия не имею, но подумай сам: у них доступ по всему городу. Нет никого удобнее...

— Тогда нам надо торопиться.

— День...

— День. Но ночью может быть поздно.

Гаррет согласно кивнул, снял плащ и повесил на Кайта.

— Не потеряй. Если будет пламя — эта вещица вас спасет.

Едва заметно кивнул Хельге и выпрыгнул в окно. Все же он терпеть не мог работать днем...

Вот никогда он не отвечает по-человечески… Слова о страже заставили нахмуриться ещё больше.

«Как тогда, с отрядом Вернона?..»

Фраза про пламя заставила невольно опять почувствовать старый шрам на внешней стороне ноги. Старый, страшный шрам...

Оглянувшись на Кайта, девушка серьёзно кивнула и уселась прямо на пол по-турецки. Магией заниматься сейчас нельзя — значит будет проверять арсенал, прикидывая разные ситуации и варианты их развития-решения… А ещё — защита. Теперь уже не только себя… Она не обмолвится об этом словом — она покажет это делом, если понадобится.

Сумка уже покоилась на ремне через плечо — чтобы в горячке не забыть. И — чтобы не потерять единственную возможность медицинской помощи, если начнётся ад.

Время сочилось сквозь пальцы тягучими каплями, утекая в неизвестность… Ожидание всегда делает минуты невыносимо долгими. На дело их отправилось семь человек. Трое уже погибли… Один был серьезно ранен и его пришлось оставить позади. Но им удалось. Удалось забрать тот самый артефакт, что якобы давным-давно канул в лету. Откуда он взялся у Рэда, Гаррет пока не думал, да и не его это дело, не его проблема. Жаль только, что убить южанина сейчас было нельзя — это бы их выдало. Но пропажу он и так заметил неожиданно быстро: воры даже не успели покинуть здания. Оказалось, у врага и на этот случай был план действий. На улицах началась резня. Подчиненные уже воле артефакта люди убивали жестоко и без жалости, обыскивали тела и шли дальше… Их было немного, но своего они добились: началась паника. Каждый боялся каждого. Мирные граждане теперь уже не знали, кому верить, и сходили с ума, порой первыми кидаясь на "подозрительного" человека. А под покровом паники действовали настоящие фигуры заговора. На окраинах уже горели пять складов, сгоняя людей к центру, подобно скоту. Повезло еще, что внутрь зданий пока не совались...

Да, ожидание всегда выматывает… А затем Хельга услышала крики, панику. Воздух задрожал от сгущающегося безумия...

Девушка придвинулась ближе к Кайту. Безумие ещё страшнее стихии. Оно проникает повсюду, отравляет, делает из людей бессмысленно-кровожадных тварей. Если честно — девушке было жутковато осознавать это, а также чувствовать новую, непривычную ответственность за жизнь мальчика… Однако, если случится худшее — она знала, что сделает всё ради его спасения. Только бы хватило умений и плетений.

Кайт, наоборот, стал неожиданно собран. Глаза горели холодным ровным огнем, говорившим о том, что он сделает все, чтобы в случае чего отдать свою жизнь как можно дороже, и плевать, что он ребенок. И без того обычно немного хмурый (за исключением тех моментов, когда интересно), сейчас он производил немного странное впечатление. От него чувствовалась сила. Какая-то своя, внутренняя… Пока зыбко и неясно, но не надо долго думать, чтобы понять: если он не изменит себе, то уже через пару-тройку лет превратится в страшного и опасного противника.

За дверью послышался шум и голоса. Кто-то пару раз с силой толкнул запертую дверь, но она выдержала. Лишь надсадно затрещала… Мальчик все это время стоял в полный рост, направив заряженный арбалет на дверь. Он никогда не убивал. Но колебаться не будет. НЕ должен.

Вот только хорошо это или плохо?

— Надо бы что-нибудь к двери придвинуть… — тихо шепнул он, когда вроде бы все стихло, чуть помялся и подошел к шкафу.

Шкаф был старым и очень тяжелым. Одному Кайту едва удалось сдвинуть его на пару сантиметров....

Когда уже внутри здания послышался шум, Хельга к тому моменту давно была на ногах, и малахитовые глаза окончательно затвердели колючими иглами. Пальцы одной руки касались нужных амулетов, а другая лежала на рукояти ножа...

То, что мальчик не боялся и был готов дорого продать свою жизнь, вызвало искреннее уважение. Такой взгляд действительно немало стоил… Однако и эта готовность без раздумий убить, хотя ещё ребёнок… Впрочем, в текущей ситуации — только это и оставалось.

Девушка кивнула. Она была достаточно сильной, но даже это заставило их с Кайтом несколько попотеть, чтобы не просто загородить двери, но и сделать это максимально тихо...

— На первое время должно хватить… — почти беззвучно проговорила она.

К ним еще раз кто-то пытался ворваться, но безрезультатно. Шум на улице подозрительно стих, зато уже явно начал чувствоваться запах гари. Огонь на складах никто не тушил — не было ни времени, ни возможности — и он беспрепятственно перекинулся на соседние дома. Горела уже почти треть города. Но тут уже взялись те, кто не был взят под контроль. Общая опасность и страх смерти погасили панику, вернее, чуть перенаправили ее. Огонь наконец-то начали пытаться потушить...

В окно скользнули две неясные тени. Гаррет и Эрнст. Выжили только они. С Тенью было все в полном порядке, не считая пары неглубоких ран на плече, Эрнст на первый взгляд тоже был в норме, но… но только физически.

Запах гари нервировал, девушке приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы оставаться спокойной и собранной… Когда тени скользнули в окно, Хельга была готова и к тому, что это могли быть враги, но опознав знакомые лица, чуть расслабилась.

— И куда теперь? Перевязка нужна?

— Времени нет, — отмахнулся Гаррет и повернулся к временному союзнику. — Есть открытые выходы из города? Хоть один?

Эрнст не ответил. Глаза его остановившимися точками смотрели прямо перед собой… В них буквально застыла обреченная безнадежность. Гаррет рыкнул, а в следующий момент от души врезал ему по лицу. Кайт даже отскочил от неожиданности.

— Возьми себя в руки! Сейчас не время и не место считать потери!

Теперь в глазах Эрнста горело адское пламя ярости:

— Да что ты можешь понять, одиночка! — он схватил вора за грудки и притянул к себе, шипя в лицо. — Будь ты на моем месте, что бы ты делал?!

— Я бы жил, — как всегда спокойно-вкрадчиво. Ледяной взгляд, тихий голос… Но отрезвила Эрнста именно сила, с которой были сказаны эти слова. Он отпустил Тень, нашел карандаш и небольшой листок бумаги и начал чертить:

— Есть один. Его использует городская стража, вернее та ее часть, что занимается контрабандой. Без опознавательных знаков, так что чужак не найдет. Да и не каждый местный знает. Этот ход — наш последний шанс убраться из города.

Набросок плана города был сделан хоть и быстро, но удивительно понятно и точно. Эрнст даже нарисовал кусок стены и обозначил рычаг, который должен открыть проход.

— Хм… — Гаррет перевел взгляд с бумажки на окно и на бушующий у окраин пожар, который медленно, но верно подбирался к центру. — Нам придется пройти через пламя.

Хельга наблюдала за вправлением мозгов, но вмешиваться даже не пыталась.

Через пламя… Девушка тоже взглянула в окно, и отголосок детского страха мелькнул в глазах. Мелькнул — чтобы исчезнуть. Потому что сейчас — не время...

Чуть тряхнув головой, она сказала:

— У меня есть плетения-заморозки. Не так много, как хотелось бы, но некоторые весьма сильные — из тех, чью силу я поначалу не проконтролировала.

— Учту, — кивнул Гаррет. — Ты сможешь пронести Кайта на руках? Плащ-то один...

— Смогу, — откликнулась Хельга.

Мальчик — не шкаф, он лёгкий, с ним хоть бежать можно… Потом вор вопросительно посмотрел на Эрнста, тот кивнул:

— Я проведу вас. Надеюсь ты уверен насчет этой штуки...

Гаррет не стал отвечать, уже подхватив Кайта на руки и исчезая в оконном проеме. Сам мальчик бы спускался слишком долго.

— Дамы вперед, — шутливо поклонился Хельге Эрнст. — Я подстрахую, если что.

Чуть улыбнувшись и кивнув Эрнсту, девушка легко очутилась на подоконнике. По счастью зацепок оказалось достаточно, так что, уже привыкшей к разным жизненным ситуациям северянке спуститься вниз не составило никаких проблем, да и времени ушло на это немного. А там, где зацепки кончились, северянка без колебаний разжала пальцы и мягко приземлилась, благо высота уже была достаточная, чтобы это прошло без дискомфорта. Но огонь, пожирающий строения… Опять зачесался старый шрам.

«Вот только попробуй впасть в ступор.»

Двигались быстро, но осторожно. Эрнст знал свой город, как себя самого, и вел их переулками, избегая мест, где было много людей. Впрочем, никто бы на них особо внимания не обратил. В подобной ситуации вообще не до того, чтобы смотреть по сторонам… Чем ближе они подходили к окраинам, тем жарче становилось. Лица обоих мужчин и мальчика уже блестели от пота, будто они стояли рядом с открытой жаровней.

— Стоп, — наконец скомандовал Гаррет, остановившись около уличного рукомойника.

Запах гари становился все сильнее, а вскоре дышать станет и вовсе почти невозможно.

Он стянул с себя маску и без вопросов надел ее на Хельгу. Ткань сразу как будто стянулась и плотно обхватила лицо девушки, закрывая и рот, и нос.

— Она не пропустит гарь. Жаль второй такой же нету, но сейчас важнее, чтобы ты не потеряла сознание. Прости, Кайт.

Мальчик кивнул. Если что случится, он вряд ли сможет самостоятельно вытащить Хельгу, так что разумнее, чтобы для северянки были созданы наилучшие условия. Просто потому, что у нее куда больше шансов вытащить обоих. Через некоторое время на лицо Кайта легла плотная ткань, пропитанная водой, а в руки — небольшая фляга.

— Смотри, чтобы плотнее прилегала.

Сам Гаррет достал запасную маску (без волшебства), так же сильно ее намочил под струей ледяной воды и натянул на лицо. То же самое сделал и Эрнст. Дышать сразу стало куда легче. Вот только двигаться надо было побыстрее...

Хельга молча слушала и не спорила — на это попросту не было времени, однако малахитовые глаза тревожно блеснули, когда вор сказал, что второй маски с магией нету… Да и вновь ответственность за чужую (тем более детскую) жизнь вновь чётко обозначила себя.

Она уверенно держалась рядом со всеми, жар всё сильнее ощущался непривычной к нему кожей… И из глубин души поднимался едкий, удушливый страх, который пока успешно замещался злостью на саму себя и яростной жаждой жить… И не дать погибнуть никому! Выдержать самой, справиться...

Дыма становилось все больше и больше. Видимость резко упала, а вокруг то и дело попадались уже язычки пламени.

— Кайт, на руки, — скомандовал Гаррет, а потом лично закрепил на них с Хельгой плащ. Защита от огня действовала на все, что под плащом, в том числе и на выступающие части тела. Мальчик сразу почувствовал, как пекло отступило. Стало прохладнее. Кайт к своему стыду облегченно вздохнул и немного расслабился, и в итоге, пока не спохватился, висел на Хельге мертвым грузом.

А вот Гаррету и Эрнсту приходилось терпеть все усиливающийся жар.

Но вот, наконец, их путь преградила сплошная стена огня. Волосы мужчин немного закудрявились от жара. Но, если на коротких волосах Тени это было почти незаметно, то Эрнст представлял собой некий одуванчик… кабы бы не ситуация, над этим можно было бы неплохо посмеяться.

Некоторое время шли вдоль сплошной огненной стены, потом Мастер остановился.

— Здесь лучше всего. Арка каменная, не обрушится. Там дальше "нижняя площадь", она одной стороной примыкает к нужной нам стене. Все, что нужно, это пересечь вот эту область перед нами. Там шагов десять. Дальше путь должен быть свободен. Если хотим идти, то лучшего места не найти.

Гаррет кивнул.

— Хельга, давай свою морозку. Не всю. Себе оставь на всякий… Кто пойдет первым?

— Думаю, я.

Девушка приняла вес мальчишки и даже чуть удивилась, насколько тот лёгкий — кузнечик!

И прохлада… Но действительно необходимо было торопиться — Гаррету и Эрнсту в разы тяжелее. Стена огня заставила по телу северянки пробежать невольную дрожь.

"Выхода нет, и никуда не сбежать, кольцо сжимается, ты уже горишь..."

Стряхнув с себя наваждение давнего кошмара, Хельга продолжила шагать вперёд. Она обязательно пересилит это.

Кивнув, девушка достала небольшой мешочек.

— Тут на пять-десять шагов в диаметре, а вот эти… — на свет появился ещё один, существенно меньший, — шагов на пятнадцать, но точнее не могу сказать — знаю только, что в них не был достаточно проконтролирован верхний порог.

Себе северянка оставила один из "верхнепредельных" и парочку на пять-десять шагов. Хорошо, что в своё время она именно заморозкой больше всего увлеклась… Полезная ведь вещь.

Гаррет кивнул и снова посмотрел на Эрнста:

— Есть план действия?

Тот так же кивнул и активировал один из своих амулетов, сделав перед этим глубокий вдох и задержав дыхание. Тут же весь его силуэт оказался окутан пламенем. Подождав несколько секунд, он без колебаний вошел в огонь. И спокойно прошел насквозь. Пламя ни капли ему не навредило.

Гаррет присвистнул:

— Покров. Дорогая штука. Но я в свое время от такого отказался. Случайный вдох и все. Труп.

Эрнст же прервал активацию уже с другой стороны огненной стены, наконец позволив себе сделать глубокий вдох, отошел подальше от пламени и огляделся. Он был прав. На площади все заволокло дымом, но огня не было. А если отойти поближе к городской стене, то там и вовсе было прохладнее.

Гаррет подождал немного и кивнул Хельге.

К слову, у него самого, по сути, ничего не было, кроме штучек девушки, которые еще надо было придумать как применить. Вернее у него-то было… Но оставь он плащ себе — и у Хельги с Кайтом не осталось бы и шанса… А он сам как-нибудь выберется.

А еще вор все же заметил некую нервозность северянки, но предпочел сделать вид, что не видит этого. В такой ситуации четкие команды и необходимость действий отвлекают куда лучше, а излишнее напоминанием о страхе, пусть и в форме поддержки, лишь сыграет против них.

Северянка взглянула на остающегося перед огненной стеной Гаррета, затем сделала шаг к пламени… и замерла. Не сдвинуться...

В душе Хельги вздыбилась ярость на саму себя, однако пересилить память тела даже она не могла. По лбу скатилась капля… Каменная напряжённость с практически незаметной внешне дрожью чувствовались чуть ли не физически.

— Кайт… — хрипловато выговорила она. — Ударь меня по лицу. Со всей силы.

А то свои-то руки заняты...

Вор безусловно заметил, что девушка остановилась. Ее силуэт, пусть и зыбко, но вполне был виден сквозь языки пламени.

— ХЕЛЬГА! — рявкнул Гаррет так, что сам от себя не ожидал.

Голос сорвало, а горло обожгло как огнем. Этот окрик подействовал и на мальчишку, заставив с сомнением занесенную руку рефлекторно нанести удар, причем куда сильнее, чем можно ожидать от довольно хилого на вид тела ребенка. Будь рука сжата в кулак, он бы вполне мог выбить девушке пару зубов, а то и сместить челюсть.

Окрик вора и удар возымели своё действие. Северянка, ещё даже не разогнав звон в голове, рванула вперёд, ещё крепче прижав к себе мальчика, и в несколько скачков преодолела свой кошмар.

И вновь дрожь, куда сильнее.

Надо отдышаться...

— Ты как? — выдохнула она, спрашивая Кайта.

По лбу сползло ещё несколько капель, но это уже от прошедшего. Главный ужас позади… Так она хотя бы желала надеяться. А ещё — она только сейчас приоткрыла и так слезящиеся от едкого дыма глаза. Северянка просто не смогла посмотреть в лицо пламени, в которое бросилась...

Тем временем Хельга неосознанно отходила подальше от пылающей стены.

— В порядке, — бодро откликнулся Кайт, спрыгивая с рук девушки, но не отходя далеко. — Мне явно лучше, чем тебе.

Совсем далеко Хельге не дал отойти Эрнст.

— Надо дождаться Гаррета.

А Тень тем временем пытался сообразить, как бы ему отделаться минимумом ожогов. Морозка, да..?

Пришедшая в голову идея была проста как грабли. Очевидно, что заряд игрушки девушки не справится с таким жаром. Но это и не надо по сути. Морозка на мгновение освободит некое пространство, но это не все...

Гаррет выбрал самую слабую и швырнул в пламя. Активация. Резкая разница температур повлекла за собой кое-что получше: сильнейший порыв ветра. Языки пламени разметало в стороны, но Гаррет не двинулся с места.

«Один… два… три… четыре… пять...»

Пламя сомкнулось вновь, став еще злее и безумнее. Если ветра недостаточно, то он лишь усилит огонь… Энергию морозки давно проглотил жар...

«Семь секунд… Во второй раз будет меньше. А третьего не будет — пламя раздует еще сильнее… Значит, у меня единственная попытка. И минимум две секунды у меня забирает ветер.»

Он небрежно подкинул в руке вторую морозку. Порыва ветра в любом случае будет недостаточно, чтобы погасить пламя. Чем сильнее дунет, тем быстрее и яростнее вернется… Значит та, что слабее.

Активация.

Один...

Порыв ветра заставляет отступить на пару шагов назад.

Два...

Шаг к огненной стене, плавно переходящий в бег.

Три...

Откинутое ветром пламя с удвоенной яростью рванулось назад.

Четыре...

Длинный прыжок, чтобы преодолеть последние метры.

Он приземлился с перекатом, сбивая с одежды голодные язычки пламени. Небрежно похлопал по ноге, убивая остаток...

— Фух… Не так уж это и сложно...

Хельга кивнула мальчику, а затем усилием воли оборвала свою дрожь. Не время и не место!

Напоминание Эрнста также возымело своё действие...

Сердце дёрнулось, когда Гаррет вылетел из пламени, а затем северянка облегчённо, едва слышно выдохнула, когда парень сбил с себя последние язычки огня.

Она стояла и обуздывала себя. Побоялись — и хватит. Шрамы — в прошлом. Нельзя ей быть обузой, нельзя!

А ещё щека до сих пор горела от удара мальчика. Кто бы мог подумать, что у него такая рука тяжёлая...

Гаррет внимательно посмотрел в глаза Хельге, потрепал по голове Кайта и направился к стене вслед за Эрнстом.

***

Рэд мчался сквозь дым, следуя за зовом артефакта, как за путеводной нитью. Он управлял вещицей очень долго и теперь мог чувствовать ее на некотором расстоянии. И когда вроде бы утраченный инструмент, столь необходимый для Их дела, вновь подал голос, южанин сначала сам себе не поверил, а потом бросился на зов...

Воровская интуиция редко подводила Гаррета. Не подвела и сейчас. Он по наитию отшатнулся в сторону, уворачиваясь тем самым от молниеносной атаки южанина. Но у того на этот случай был сюрприз и в лицо вору полетели три незаметных в дыму шарика. Тень просто не успел среагировать. Но все же в последний момент дернулся в сторону и едкий желтый газ окутал лишь верхнюю часть его лица.

Адская боль вспыхнула в голове алыми искрами. Сдерживать ее не было сил, но и кричать он не мог, а потому из горла вырвался лишь страшный низкий рык.

Уже потеряв один глаз он вполне очевидно боялся потерять второй. Это было его слабым местом. Он даже не мог контролировать рефлексы...

И сейчас больше всего от неизвестного вещества досталось именно глазу.

Гаррет резко зажал его рукой и рефлекторно отшатнулся, врезавшись в стену позади. Но нанести решающий удар южанину не дал Кайт. Арбалетная стрелка едва не оставила без глаза самого Рэда.

— Ах ты, мелкая мразь...

Этот взгляд… Это чувство… Это мог выдержать только тот, кто способен испытывать подобную темную жажду крови. Тот, кому уже не раз и не два приходилось убивать.

Разумеется, мальчик этого вынести не мог. Он с воплем отшатнулся, выронив арбалет, сильно побледнел и враз покрылся испариной… Зато этот голос привел в чувство Гаррета. Из-за дыма он не узнал напавшего, но сейчас тот сам себя выдал. Ненависть отрезвила, задвинув боль куда-то далеко...

— Рэд.

Он уже стоял между красноволосым и мальчишкой в боевой стойке, с кинжалом наготове. Веко довольно сильно опухло и было явно невероятно воспалено. На это даже смотреть больно, сразу понимаешь, какую боль способен испытать человек от одного лишь прикосновения… Зато искусственный зрачок светился необычно ярко.

— Хо… Смотрю, вывести тебя из строя не так-то просто...

Рэд обнажил второй клинок. С другой стороны от него уже плавно двигался Эрнст, вооруженный шипастыми кастетами.

Появление врага задвинуло все страхи далеко назад.

Рэд. Тот самый ублюдок.

О, какой ненавистью вспыхнули малахитовые глаза девушки… Эта ненависть усилилась в разы, когда она успела заметить то, что случилось с глазом Гаррета… И это страшное рычание вора от боли...

Однако даже это не заставило северянку без оглядки броситься на подонка. О нет, ярость не ослепила её...

Силы, отнятые страхом пожара, вернулись, Хельга подскочила к мальчику и уже вместе с ним освободила двоим Мастерам место для манёвра. Они остановились на достаточном расстоянии, чтобы не доставали атаки...

И всё же она не могла сдержать периодически накатывающей дрожи. Увы, уже не только от ненависти...

Он ведь уже однажды едва не сломил Хельгу. Тогда она поклялась, что этого никогда не случится, но...

Выдерживать настоящее давление оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось. Очередная капля пота бисериной скользнула по виску.

"Ублюдок..."

Даже несмотря на свою готовность в случае чего отреагировать, северянка понимала — если этот бой вдруг повернётся в иную сторону — ей не выстоять против того, кто настолько привык убивать...

Тени метнулись друг к другу. Разошлись. Снова...

— Гаррет, уходите отсюда!

— Уверен?

— Да!

— Как будто я вам позволю!

Но Эрнста было не так-то легко обойти...

В итоге Гаррет на какой то момент исчез из его поля зрения, подхватил на руки Кайта и потянул Хельгу в сторону стены.

Геройство ворам не к лицу. И если в опасной ситуации ему говорят "уходи, я прикрою!", не сомневайтесь: Тень исчезнет из виду еще до того, как вы договорите фразу...

Северянка как-то автоматически подчинилась, и лишь потом вспомнила о том, что там остался Эрнст против Рэда...

Но было поздно что-то менять, да и пользы от препираний не было бы никакой, лишь вред и напрасная жертва… От последнего, даже несмотря на жар обстановки, девушку посетили колючие ледяные мурашки...

Но всё потом, потом, потом! И страх, и ненависть — всё побоку, пока они не вырвутся отсюда! Просто держаться. Не задерживаться. Бежать… Прочь отсюда...

***

— Гаррет… — Кайт как-то странно смотрел на испачканную в крови вора ладонь. — Я могу сам идти… Правда...

Тень пожал плечами и опустил мальчика на землю. Тот буквально вцепился в его руку, но не мешал и не висел. Они отошли уже довольно далеко от города, пару раз сменили направление и вор, сам того не подозревая, идеально вышел из зоны отклика артефакта. В ближайшее время их вряд ли найдут. Гаррет прошел еще сколько смог — около двух часов — и, наконец, объявил привал. Сел на траву и принялся методично разматывать ткань на плече, не дающую капать крови.

Рэд вполне удачно нанес удар из слепого пятна...

Глаз вор открывать не торопился. Воспаление выглядело по-прежнему болезненно, но уже не распространялось и не усиливалось...

Хельга молча шагала рядом.

«Не время и не место. Не время и не место. Не время и не место...» — твердила она про себя, загоняя произошедшее поглубже, чтоб не мешалось.

Всё потом...

Когда был объявлен привал, девушка тут же начала рыться в сумке, и вскоре на свет появились нормальные бинты. Неподалёку оказался небольшой прудик, и северянка вскоре вернулась с полной миской воды. Выглядела жидкость… неблагонадёжно, однако затем стало понятно, почему Хельга не смутилась этим фактом — на свет появилась маленькая плоская деревянная палочка, которую девушка погрузила в воду и затем прямо там аккуратно сломала, высвобождая магию. Жидкость в сосуде на какой-то момент помутнела, однако тут же очистилась. Да не просто, а полностью — над этим плетением — "дезинфекцией", пришлось в своё время помучиться, чтобы срабатывало именно так, как надо...

— Давай обработаю.

Гаррет покорно повернулся к девушке спиной, позволяя заняться довольно глубокой раной. Кайта отправили собирать топливо на костер. Мальчика надо было чем-нибудь занять, чтобы он быстрее успокоился...

— Все в порядке? — тихо и привычно вкрадчиво поинтересовался вор, когда мальчик отошел. Заодно взял платок, дотянулся до воды и приложил прохладную ткань к глазу, ощутимо вздрогнув от боли.

— Извини, что тогда перед огнём замерла… — девушка не отвлекалась от обработки, хотя на следующих словах голос ощутимо дрогнул. — В детстве случилось гореть, вот и не смогла… справиться...

Тряхнув головой, продолжила невольно на мгновение прерванное занятие.

— Мне надо немного времени, и я вернусь в норму. Совсем немного...

Ей бы уже это сделать — разрядиться, выпустить всё, что в душе скопилось свинцовой удушающей тяжестью… Но пока что на первом месте стояла перевязка Гаррета. А ещё сильно беспокоил его глаз… Факт — пока северянка раздумывала над этими проблемами, собственные уходили на задний план.

— Я могу сплести что-нибудь, что облегчило бы тебе ощущения от этой штуки.

Благо схемы от мага-врача накрепко были сохранены в памяти, а использовать их в необходимое плетение — дело техники и терпения… Да и бумаги остались.

«Что-то противовоспалительное… и охлаждающее, наверное...»

Правда, что будет после того, как всё будет готово, и Гаррету полегчает? В лес что ли уйти, чтоб перед Кайтом не позориться.

— Пусть само заживает, — хмыкнул вор. — Но от чего-нибудь холодненького я бы не отказался...

Дождался, пока затянется последний узелок перевязки, затем перехватил девушку за руку и дернул на себя, вынуждая сесть рядом. И снова посмотрел ей в глаза. Удивительно, но даже искусственный глаз в полной мере смог передать всю тяжесть этого взгляда:

— В следующий раз будь добра предупредить о подобном заранее. Когда ситуация касается только тебя — это неважно, в курсе ли окружающие. Но когда от твоих действий зависят чьи-то еще жизни. Когда тебе их доверили. Молчание о подобном равносильно предательству.

При этом руку Хельги он не отпускал, не давая ей возможности уйти от разговора. Ему было важно убедиться, что такого больше не повторится.

— Не будь у вас плаща, эта заминка стоила бы жизни и тебе, и мальчишке. И твое "извини" вряд ли помогло бы.

Само собой о состоянии девушки он снова как-то не подумал...

Северянка поначалу вздрогнула от неожиданности. А потом дрожь прошла уже по совершенно иному поводу...

— Не будь этого плаща, я бы и не подошла так близко, — тихо проговорила она.

В конце концов Хельга и так держалась с потрясающей выдержкой — если знать, насколько глубоки корни этого страха.

— Я знала, что пламя нас не тронет...

Плечи девушки дрогнули раз, другой...

— Была уверена, что выдержу...

Обхватила себя руками, сжимаясь в комочек...

— Но такой огонь… Совсем как тогда...

Воспоминания о давнишнем ужасе окончательно вырвались из своей клетки, смешались с сегодняшними, северянку теперь била мелкая дрожь, и редкие, но невероятно горькие капли покатились по щекам. А ещё — она всё сильнее сжималась, будто вновь вокруг танцевало пламя, будто опять выхода нет...

Пальцы практически до боли вцепляются в плечи.

Предательство… Для выходцев Севера — наихудший проступок. Разумеется, слова Гаррета лишь прибавили свинца в груз, что и так тянул на дно, потому что всё это Хельга и сама прекрасно осознавала. Осознавала — и не смогла совладать с собой.

— Знаю...

«Ну вот, опять...»

Гаррет вздохнул и положил здоровую руку девушке на плечо. Впрочем, кое-что он сказать обязан был:

— А раз знаешь, сделай так, чтобы не повторилось.

Последние стенки рухнули. Горло издало с помощью неожиданно освобождённых лёгких нечто среднее между выдохом и кашлем… Мелкая дрожь превратилась в крупную, душащие слёзы, наконец, брызнули свободным потоком, даря долгожданное облегчение… Окаменелое сжатие рассыпалось, оставляя за собой лишь упадок сил.

— Не… повторится… — едва слышно выдохнула она.

Нельзя со всем всегда справляться в одиночку — это может так покалечить душу, что никогда уже человек прежним не будет, сломленный и погасший...

Вор же теперь задумчиво смотрел в сторону города, который обозначался тяжелым темным дымом, причудливым растением устремившемся в небеса. У него есть артефакт, да… Он добился цели, пусть и вовсе не той, что была поставлена. Но, так или иначе, необходимо было связаться с Хранителями.

До того, как его найдут южане.

А может… и кто похуже.