Глава 17

Вскоре вернулись люди Йорвета, и разговор сам собой увял, его место заняли песни и рассказы у костра. Потом лесные ушли, Роше устроился спать, а Гаррет, по своему обыкновению, на боковую не собирался, и просто смотрел в огонь, временами лениво тыкая туда подобранной где-то веткой...

Хельга слушала лесных вполуха, думая о чём-то своём. Многому надо было ещё научиться, ещё больше — сделать...

Когда всё утихло, и Роше уснул, девушка вновь невольно взглянула на Гаррета, который сидел не совсем напротив, а ближе к боку возле костра. И вновь всплыли те мгновения. Даже будь у неё желание — не забудет никогда этого тепла, надёжности, уверенности...

Пусть Тень, пусть нелюдимый одиночка… Пусть вор...

А ей требуется лучше развить свои навыки, чтобы больше не было этих ран, этой усталости...

В необычайно тёплых малахитовых глазах отражались, приобретя зеленоватый оттенок, будто жидкие язычки пламени.

Под утро Гаррет лег спать.

Только что проснувшийся Роше честно попытался его растолкать, но чуть не получил нож в глаз, махнул рукой и… тоже отправился спать. Военная привычка — отдыхай, пока есть возможность. В землях лесного народа им более-менее можно было ничего не опасаться.

У северянки не было военных привычек, но зато была другая — практикуйся, пока есть возможность. И именно этим она и занялась, привычно про себя посетовав, что "сытные" на бусины времена ушли.

Девушка была предоставлена сама себе, но к их костру временами забредал патруль — перекусить и просто поболтать. Новый человек — это всегда интересно. В общем-то, интерес был взаимным, так что с лесными ребятами девушка в конечном итоге вполне поладила, и они обогатили багаж знаний друг друга, заодно отчасти скрасив времяпровождение, когда лимит экспериментальных бусин на сегодня был исчерпан. Зато появилось несколько новых хренек… А ещё — девушка начала восстанавливать в памяти плетение "последнего средства"… Только зарисовать негде было.

Однако во второй половине дня, чуть ближе к вечеру, Хельга всё-таки тоже улеглась покемарить — впереди ночь пути, и отдых не помешал бы...

***

Вор как будто и не уходил. Впрочем, до первого привала они с братом даже не поцапались. Хотя это скорее из-за того, что никто из них не сказал другому ни слова...

— Гаррет, — вдруг подал голос Роше, пока вор занимался потрошением кролика, подстреленного на обед. — А что у тебя с этим Рэдом?

Очередное движение ножом приобрело несколько хищный оттенок, и его результат стал скорее напоминать рваный удар когтями. Вернон уже заметил эту явную ненависть и жажду крови, которая поднимает голову в душе вора при всяком упоминании имени южанина, и ему стали интересны причины — Гаррет никогда ни к кому из врагов еще не проявлял такого. А вот реакцию Хельги он на тот момент не заметил, слишком был уже погружён в себя.

— Должок у меня к нему, — в голосе Тени уже не было ни грамма промелькнувшей в глазах ненависти, лишь привычные тихие нотки, словно шепот из глубин души. — Большой должок. И я не люблю долго ходить в должниках, так что верну при первой же встрече.

Вернон хмыкнул:

— Интересно знать, что надо сделать, чтобы взбесить тебя до такой степени?

Гаррет на мгновение перестал терзать несчастного кролика и поднял удивленные глаза на брата:

— В такой степени?

— А разве нет? Обычно ты спокоен. Никого из тех, кого ты убрал, ты особо убивать не хотел. Так, убирал помехи… А при любом упоминании этого южанина не способен в первый миг даже сдержать жажды крови. Ну так и?

Вор встретил взгляд Роше прямо и едва заметно качнул головой:

— Ты не прав. Он встал у меня на пути, я посоветовал ему беречь спину. Вот и все.

С этими словами он вновь опустил глаза к мясу и принялся нарезать его аккуратными кусочками.

Вернон лишь пожал плечами:

— Тебе виднее.

При упоминании имени южанина кулачки девушки опять невольно сжались, и очередное плетение испуганно съёжилось… Впрочем, Хельга тут же вернула контроль, так что даже ничего не испортила, и продолжила как ни в чём ни бывало. Только вот ненависть в глазах ушла не настолько сразу...

Северянка никогда не забудет этого… И никогда не простит.

Так же как никогда не забудет того, что Гаррет для неё сделал...

К слову, она всё же смогла заметить его реакцию ещё тогда, при разговоре с Йорветом. И это озадачило Хельгу.

«Неужели это из-за меня...»

Впрочем, особо обольщаться девушка не стала, задвинув сию мысль подальше.

***

Через неделю пути лес, наконец, закончился. Они вышли на огромный холмистый луг, и от опушки леса открывался превосходный вид на огромное озеро и небольшую рыбацкую деревеньку.

— Лично я за нормальный ночлег и ванную. Гаррет, ты можешь выглядеть-как нибудь более… э-э… менее… Короче, не таким мрачным?!

— На себя посмотри, — отпарировал вор. — И так пустят. Ты только форму сними....

И он уверенно направился в сторону поселения.

Хельга лишь усмехнулась, однако потом с сомнением оглядела мужскую рубашку, в которой до сих пор щеголяла. Даже мало-мальски приличного плаща не было!

— А я ещё и за одежду новую...

— Кому-то светит стирка, — ухмыльнулся в ответ вор.

— А тебе не кажется, что ты слишком уж наглеешь? — буркнул на это Роше, впрочем так, чтобы Гаррет не слышал.

Теперь все было наоборот: вор быстрым беззвучным шагом скользил вперед, а Роше, не торопясь, спускался с холма. Но, не доходя до первого дома, Тень остановился и предупреждающе поднял руку. Вернон сразу стал серьезнее, ускорил шаг, на ходу обнажая клинок. А потом остановился рядом с вором.

Секундная пауза, и меч скользит обратно в ножны, а Роше повернулся к Хельге и, не дав девушке заглянуть за дом, развернул ее за плечи и повел в противоположную сторону:

— Поверь, там не на что смотреть...

Гаррет же поднял маску и неслышной, неестественно черной в предрассветном сером свете тенью, пошел вперед, вскоре исчезнув за поворотом. Ветер чуть изменился, и с озера потянуло прохладой и свежестью… Но к ним явно примешивалось кое-что еще: запах гниения.

Поначалу девушка не поняла, с чего это её в отсутствие опасности желают увести, и попробовала было подать голос, однако донесённый ветром запах, столь неуместный в человеческом поселении, заставил передумать и совсем посерьёзнеть.

«Да быть такого не может! Неужели и здесь смерть?!»

— Что… там?.. — всё же спросила она, хотя и была уверена в правильности своей догадки.

Просто чтобы убедиться...

Роше предпочел промолчать. Ветер вскоре вновь изменился, больше этот запах не мог их достигнуть. Они отошли на приличное расстояние и разбили на берегу озера небольшой лагерь. Когда стало уже совсем светло, появился Гаррет.

— Это лучшее. И не успело провонять… Надеюсь, подойдет.

Перед Хельгой на траву несколько бесформенным кулем упала длинная белая блузка с сине-голубой вышивкой на воротнике и довольно плотное кожаное пальто, явно дорогое, приталенное по фигуре и с подбитым очень мягким мехом капюшоном.

— Хотя прокипятить все же советую… Хотя бы рубашку.

Роше в свою очередь встретил брата весьма мрачным взглядом:

— Ну?

— Никого, — вор повернулся к нему и чуть покачал головой. — Я сейчас вернусь и сожгу деревню. Если хочешь сам что-то посмотреть, то поторопись… и… Не советую там дышать открыто.

— Ты знаешь, кто это сделал?

— Ну… Я бы назвал это волком… если бы он не был ростом с матерого быка. Странная тварь… Неказистая, неуклюжая… Не природа ее создавала явно.

— Есть смысл мне на нее смотреть?

— Нет. Я могу описать потом, если хочешь.

Роше кивнул и в задумчивости сел у костра. Гаррет же прошел примерно полпути назад, поднял лук… Некоторое время спустя на берегу озера полыхал еще один костер…

Хельга зябко повела плечами. Всё-таки догадка верна, как бы ей ни хотелось обратного… Но негромко поблагодарить вора северянка не забыла. И занялась собственно кипячением. А ведь кто-то эту рубашку носил… Кто-то — и теперь будет она.

Этот костёр не вызвал в девушке страха — он забирал мёртвых, а не живых...

Но все эти случаи не предвещали ничего хорошего.

— Что же это за напасти такие… Кому нужно так много смертей?

— Это могла быть случайность… — негромко ответил Роше, и тут ему в голову пришел один важный вопрос, которым он и встретил вернувшегося вора:

— Гаррет, а эти твари… Они их ели?

На некоторое время парень задумался, припоминая, потом ответил:

— Нет. Вернее не всех.

— Это как?

— Ну… Там разобрать сложно, ты сам видел, но у меня сложилось впечатление, что некоторым людям намеренно что-то отгрызали. Пальцы, рука, часть груди, уши… Будто бы работал плохой вор, который не мог сорвать украшение, не повредив его хозяину.

— Что за бред? Волкам ни к чему людские побрякушки.

— Ну, если волки чьи-то, то может просто натренированы.

— Ага. А потом хозяин-маньяк потрошит собачку ради добычи?!

— Н-да, промах...

Некоторое время оба помолчали, потом Гаррет, вкрадчивые интонации которого сейчас очень сильно нагнетали обстановку, негромко проговорил:

— Они ведь "сняли" не все и не у всех. Значит, должно быть нечто общее. Хозяин отпадает, они явно не разбирались кто перед ними...

— Что может быть общего у кучи побрякушек?

— Материал, камень, мастер их сделавший и...

Мысль пришла к братьям как-то одновременно, и они оба посмотрели на Хельгу, произнеся в один голос:

— Магия.

Ели? Девушке конечно дурно не стало, но подобные подробности заставили передёрнуться. Такая смерть тоже страшна...

Северянка подняла взгляд на братьев и нахмурилась.

— Но зачем кому-то натаскивать зверей на магические украшения? Да и в любом случае, что может их хозяин с этого иметь, если не потрошить питомцев?

«Да что за безумие творится в этом мире?»

— А кто сказал, что их кто-то натаскивал? — поинтересовался Гаррет.

— Для начала, с чего ты взяла, что у них вообще есть владелец? — оказался с ним полностью солидарен Роше.

— Возможно, их кто-то создал, но я не думаю, что они подконтрольны… Да и как уже было сказано — потрошить зверя ради сомнительной добычи — бред. Даже если их кто-то создает и направляет специально (что вряд ли) — это может никогда не окупиться.

— Если эти твари созданы, значит в любом случае есть автор, — чуть качнула головой Хельга в ответ на вопросы парней. — И именно он в таком случае закладывал в них чутьё на магию, то есть можно сказать, что натаскивал… Признаю, насчёт наличия хозяина погорячилась. Однако сам факт того, что кто-то где-то вероятно делает подобных монстров и выпускает на свободу, мне уже как-то совершенно не нравится.

«Самим бы не нарваться...»

— Автор может даже не знать, что он автор. Глупо без доказательств искать виновного среди людей. Это может быть вообще результат проваленного эксперимента. Кто-то хотел сделать ошейник-ищейку, а получил клыкастого мутанта. Не первый случай, да и не последний.

— И в большинстве таких случаев автор уже мертвец. Но это не наше дело. Есть специальный отряд, занимающийся подобными… кхм… ляпами магов. Да и сама гильдия чистит за собой.

— На самом деле это все сейчас неважно, — снова встрял Гаррет. — Нас должно волновать только два вопроса: есть ли в округе еще такие собачки и если есть, то как далеко? Другими словами, сегодня днем отдыха не будет. Поедим, и вперед. Не знаю как вы, а лично на мне без магии только трусы да портянки. И становиться обедом я не планирую.