Глава 1

Рэд скрипнул зубами и зло сплюнул песок на землю. Ненависть южанина сейчас пылала жарче и яростней даже адского пламени, но сделать он ничего не мог.

Он ненавидел всех.

Чертову северянку, что подвернулась ему под руку и дважды так удачно ускользнула.

Артефакт. И тот, что вручил ему Глава Клана, и тот, что был у проклятой девчонки.

Черноволосую тварь, что помешала ему броситься в погоню по свежему следу, да еще и столь долго и упорно сопротивлялась своей неизбежной смерти.

Но больше всего он ненавидел того, кто увел у него столь важную игрушку, тем самым окончательно сломав его жизнь.

Гаррет Тень.

О, теперь южанин очень хорошо знал это имя, и одно оно способно было разжечь в его сердце пожар, ненамного слабее полыхающего сейчас. Да вот только что толку, если он не смог даже отомстить? Чертов вор так успешно вставлял палки в колеса, исчезая столь вовремя и неуловимо, что Рэду оставалось лишь слать во тьму проклятия, да цедить сквозь зубы самые страшные ругательства, какие знал. Увы, уже бесполезно.

Из-за Гаррета он облажался слишком много раз. Потерю артефакта ему никто не простил. Главный охотник Клана теперь сам стал добычей тех, кого совсем недавно вел в бой. И уйти у него не было шансов. А то, что не убили сейчас… означало лишь участь куда страшнее. Южане были очень изобретательным народом в определенных областях.

***

— Но я не хочу! — в глазах Кайта стояли слезы обиды и страха. — Не хочу оставаться тут без тебя! Я же твой ученик! Я же обещал! И ты… ты тоже обещал, Гаррет!!!

Вор вздохнул и сел напротив него на корточки, серьезно вглядываясь в глаза. Честно говоря, он понятия не имел, как убедить ребенка остаться с Хранителями и просто немного подождать. Месяц, может два, не больше.

— Послушай, Кайт… — тихо и привычно вкрадчиво в который раз зазвучал его голос, но был абсолютно неуважительно прерван.

— Не хочу!!! Я не дурак ведь! — слезы уже катились крупными каплями по детским щекам. А хуже детской истерики может быть только женская, которой, благо, пока что не предвиделось. Однако продолжил мальчик вдруг неожиданно тихо.

— Я ведь понимаю… Там будет опасно. Ты думаешь, что я буду путаться под ногами… Ты столько раз говорил, что вор не воин, а я ведь толком еще ничего не умею… медленный и бесполезный… на меня надо будет все время отвлекаться… Но раз там так опасно, что ты не сможешь отвлечься… Зачем вообще идти туда?!

Голос становился все более горьким, а поток слез теперь казался и вовсе неиссякаемым. Гаррет снова вздохнул и положил ладонь на макушку Кайта.

— Я просто хочу защитить тебя.

— Я опять останусь один...

— Кот останется с тобой. — Сдернутый с плеча котенок протестующе мявкнул, но, как ни странно, вырываться из рук мальчишки не стал. — Считай нахождение здесь частью обучения. Все, Кайт. Этот разговор бесполезен, и я не изменю решения. Достаточно.

Все же Гаррет был не из тех, кто способен на длительное "сопливое" общение, и в голосе вновь прорезалась сталь, пугая мальчишку еще больше но и, одновременно, заставляя подчиниться.

— Мы присмотрим за ним, в обмен на твою… работу. — Подошедший сзади мужчина положил тяжелую ладонь на плечо совсем повесившего голову мальчишки. Его голос шелестел сухо, подобно страницам царивших здесь книг. — Вещь, что ты принес нам, необыкновенно важна. Но артефакт по-прежнему не отвечает на наши вопросы, не говорит свою историю глифам… Он молчит, и это сильно нас печалит. Однако, мы уже связались с Главой, и вскоре он будет здесь.

— Значит, второй артефакт я должен принести сюда?

— Ты правильно уловил суть, Тень.

— Тем проще. Вы выполнили остальные мои… просьбы?

Сухой и плавный кивок.

Все. У них больше нет причин задерживаться. А из всех лишних грузов на плечах, так мешающих выполнить работу, остался лишь один...

— Пойдем, Хельга. Время против нас.

***

Северянка на протяжение практически всего пути от пылающего города молчала. Обрабатывала полученные вором раны со всей тщательностью и продолжала шагать вперёд, несмотря на усталость и пережитое. Она не хотела думать об этом, однако факт оставался фактом — на этот раз им пришлось перешагнуть через чужую жизнь. И, разумеется, свой отпечаток наложил сам пожар. Глубокий стыд от того, что она тогда не смогла справиться со страхом и подставила под удар не только свою жизнь, но и жизнь Кайта...

Очень странно всё получалось. Шиворот-навыворот.

Как-то неожиданно оказалось, что обычные законопослушные граждане и стражники, призванные вроде как охранять спокойную жизнь, не в силах сделать ничего.

Зато в силах были Тени. Тени не смогли спасти город — но они смогли хотя бы временно остановить врага, ещё и лишив возможности продолжить...

Только вот враг был страшен. И северянка знала, что теперь погоня будет непрерывной. Больше не расслабиться.

И, если честно, она уже не была уверена, что с возвращением домой всё закончится… Слишком многое всколыхнулось от, казалось бы, одного-единственного похищения. А быть может, это не в них дело вовсе — просто неудачно под руку попались.

Девушка, в принципе, могла понять Кайта, однако вмешиваться не было никакого смысла — Гаррет был во всём прав, и пусть он под конец жёстко отрезал возражения мальчишки, но теперь хотя бы ребёнок останется в безопасности… Хельга вдруг поймала себя на мысли, что окончательно запуталась, перестав понимать, что происходит вокруг.

Артефакты, Хранители, глифы, молчание.

Северянка попрощалась с Кайтом, напоследок махнув рукой, и без задержек последовала за Гарретом. И внезапно подумалось ей, что она видит мальчишку в последний раз, ведь скорее всего она не вернётся больше сюда — её дом там, впереди.

Только вот цел ли он ещё?

"Не смей даже заикаться об этом, дура".

— Этот мир сошёл с ума, — тихо проговорила девушка спустя какое-то время.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Тень похитил её из полного людей трактира. С тех пор изменилось так много, что Хельга даже не бралась подсчитывать.

Усталость всё накапливалась и накапливалась, и лишь цель, та самая, начальная цель не позволяла опустить руки и сказать: "Отстаньте от меня, дайте, наконец, отдохнуть..."

Эта цель — и непримиримое желание жить во что бы то ни стало. Не сломаться.

Только вот с каждым разом выпрямляться становилось труднее. Если бы не Гаррет… да, впрочем, северянка уже не знала, сколько раз была обязана вору всем тем, что имеет сейчас.

И её задачей было не испортить ничего теперь. Не испортить — и по возможности вернуть хоть часть этого долга, что давно уже исчислялся не монетами или магическими игрушками.

***

Вор легко закинул на плечо сумку со снаряжением и припасами, затем они покинули это место. Гостеприимным он его никогда не считал, но так было даже лучше. Гостеприимство для Тени непривычно и глупо.

— Нам придется ускориться. Я понятия не имею, что сейчас делают южане, и насколько далеко от нас находятся, — он говорил тихо, но твердо, просто чтобы спутница приняла к сведению. — С Роше мы должны были встретиться завтра, но теперь не успеваем. Я бы предпочел, чтобы он дождался, но еще не известно как карта ляжет… В любом случае, в Масадоре мы задерживаться не будем. У нас просто нет на это возможности.

На улице была ночь. Нет ничего удивительного, что Гаррет выбрал именно это время суток, чтобы покинуть убежище и продолжить путешествие. Новорожденная луна тонким ободком полумесяца изо всех сил делилась с миром серебристым светом, но все же его было довольно мало, и тени властвовали практически всюду.

Великолепная ночь, как ни крути.

Девушка кивнула на слова Гаррета, правда потом спохватилась — вор вряд ли на неё сейчас смотрел, да и в темноте этот кивок можно было различить лишь при большом желании, так что спустя возможно чуть большую, чем надо было, паузу последовал такой же тихий отклик:

— Ясно, — к пространным разговорам пока что особого расположения не было.

Южане.

Самые опасные враги, и если кому-то не везло — надолго в этом мире он не задерживался. А вот им пока удавалось ускользать. Сперва — только вор, потом, после столкновения с Рэдом — они оба...

Грядущая, пусть и только возможная встреча с Роше была хорошей новостью для девушки — компания брата Гаррета приносила ощущение хоть сколько-нибудь обычного беззаботного общения, и эти минуты Хельга весьма ценила. Ну и ещё ею двигало инстинктивное желание при грозящей опасности держаться вместе, не выпуская друг друга из виду, чтобы всегда быть готовым прийти на помощь.

Ночной образ жизни уже успел оставить отпечаток в душе девушки. Скользить бесшумнее призраков, замирать на месте, в нужный миг — рывок! Похожий на дуновение ветра, чтобы вновь раствориться в тенях без следа… Ей никогда не достичь подобного уровня — но это и не её задача. Хотя довольно частая практика в некоторой степени всё же уже определённо сказывалась...

Ещё кое-что занимало мысли Хельги — чем ближе они были к её цели, тем больше сомнений возникало в душе северянки. Как уже говорилось — она больше не была уверена в том, что с её возвращением всё закончится, будто отсечённое порогом родного дома. На этот раз всё было совершенно по-другому.

— Интересно, что он мог успеть узнать… — задумчиво проговорила девушка.

— А что он должен был? — хмыкнул в ответ Гаррет. — Я вообще без понятия куда и зачем он ушел.

Девушка лишь чуть пожала плечами. Мало ли как оно могло сложиться...

Эта ночь прошла спокойно, как и день, как и все последующие. Честно говоря, этот факт лишь заставлял с каждым часом все больше и больше держаться настороже, так что когда до города оставался один ночной переход, нервы Гаррета звенели натянутой до предела струной. Впрочем, вор есть вор. Он привык работать в жестких условиях, когда настороже буквально каждая клеточка тела.

Город был уже виден отсюда. Стена казалась черной непроницаемой гранью, из-за которой исходил свет факелов и фонарей, освещающих ночные улицы.

Гаррет остановился у границы леса, который обрывался в паре километров от города, оставляя прекрасно просматриваемый пустырь. Довольно стандартно для любого из городов.

— Разобьем лагерь, и я схожу на разведку, — тихо проговорил он, уже начиная складывать вещи у разлапистого дерева. — Учитывая что творится в городах, глупо заходить открыто. Вообще глупо соваться, но без этого никак… Жди здесь. До утра. Не вздумай засыпать до моего возвращения. Костер не зажигай. Ставь свой круг, и молись, чтобы тут не было "случайных прохожих"...

Тени очень не хотелось оставлять девушку одну, но выбора, как уже было сказано, не было. А без нее он сможет сделать гораздо больше и у него одного больше шансов ускользнуть в случае чего. Да и… Южане ищут Гаррета Тень, а не северянку по имени Хельга.

Сперва Хельга радовалась передышке, но затем настороженность Гаррета слилась с её собственной, и в итоге вышел не отдых, а сплошное ожидание подвоха… Потому что и правда в их положении подобное затишье лишь больше напрягало.

И, в отличие от вора, она всё-таки была менее привычна к подобному состоянию, хотя во время поисков и доводилось всякое.

— Хорошо, — кивнула она, разматывая уже знакомую верёвочку. Впрочем также она от души надеялась, что сигналка не понадобится, и помолиться об отсутствии "прохожих" действительно могло того стоить… Мысленно, конечно же.

Хельга также сложила свои вещи рядом, и поискала удобное место, чтобы не сразу заметили в случае чего, и в то же время — чтобы было куда отступить. Она сама опасалась теперь оставаться одна, но и четко понимала, что у Гаррета больше шансов без балласта вроде неё. Но всё же — от мысли, что придётся просидеть одной всё это время, в весьма уязвимом положении, становилось так неуютно...

— Возвращайся… — с языка почти сорвалось слово "скорее", но в последний момент оно почему-то так и зависло в воздухе. — Я буду ждать тебя.

Вроде такие "стандартные" слова, но в устах Хельги они прозвучали столь просто и искренне.

Не спать — самое пожалуй сложное из поставленных вором условий, даже несмотря на то, что северянка притерпелась и даже привыкла к "наоборотному" режиму Гаррета.

Тем не менее и на это она нашла управу — повторяла всё, что знает и чему научилась. И размышляла — над тем, что же будет дальше. Подобные мысли обычно неплохо отгоняют сон.

— Постарайся не задерживаться, ладно? — всё-таки это вырвалось, пусть и немного не в той форме, но всё же. В этой фразе смешалось практически всё: тревога последних дней, беспокойство за самого Гаррета, отправляющегося навстречу пока ещё неизвестности, досада от того что она не может пойти с ним — пополам с пониманием необходимости этого шага, и едва ощутимый звоночек собственной опаски одиночества… Последнее можно было и не услышать — если не вслушиваться.

— Если я не вернусь до утра, — прошелестел голос Тени ей в ответ. — Найди Роше.

И исчез. Как всегда беззвучно. Неуловимо.

К рассвету он не вернулся.

***

Эта ночь была попеременно то спокойной, то полунеобъяснимая тревога раз за разом охватывала девушку, заставляя ёрзать на месте, оглядываться и пытаться вытряхнуть из разума непрошенные картинки о возможном развитии событий. Чем ближе к рассвету — тем сильнее и сильнее тревога, уже не желающая прятаться...

Утро.

Несмотря ни на что, северянка ждала до упора, и лишь то, что потихоньку уже начинало светлеть, заставило её подняться на ноги и начать собираться.

"Роше..."

В принципе справедливо, что именно к нему послал вор, но… почему же не вернулся Гаррет?

Хельга закусила губу и тряхнула головой — прочь, дурные мысли! Всё в порядке, он всегда выбирался из любой передряги… А сейчас просто задерживается.

***

Тюрьмы Гаррет не любил в любых проявлениях и эта не стала исключением. Подземелье? Нет, слишком сухо. Да и пахнет скорее деревом, хоть и подгнившим, чем сталью.

Глаза открывать не хотелось.

Он знал, что уже давно рассвело — свет проникал даже сквозь закрытые веки, потому и не хотел. Слишком яркий, он ударит по глазам болью, усилив уже имеющуюся. Не нужно это. Вор, конечно, вор, но даже он не сбежит, когда вот так вот пасут двое и еще как минимум десяток вокруг. А знать где он находится — все равно рано или поздно узнает. Совсем другое сейчас озадачивало Гаррета: он чувствовал, что прикован спина к спине с кем-то еще. Не с Хельгой.

— Мразь, — знакомый голос заставил открыть глаза и резко дернуться, пытаясь увидеть его обладателя, а еще лучше и вовсе перегрызть тому глотку. Тут же раздраженно дернули в ответ.

— Так и знал, что ты очнулся уже. Жаль, поздно мы с тобой встретились, Гаррет Тень.

Это имя он выплюнул почти как оскорбление, да и сам вор произносил имя давнего врага не иначе.

Рэд.

Впрочем, сейчас присутствие, а вернее состояние южанина вызвало на лице Гаррета довольный оскал.

— Ну надо же. Смотрю ты безмерно достал и своих, раз едешь в клетке вместе со мной, а не во главе и не рядом.

Со стороны красноволосого раздалось сдавленное рычание, тут же прерванное грубым голосом кого-то из сопровождающих:

— А ну замолкли!

И аргументы послушаться его тут же нашлись весьма веские.

***

Хельга заходила в город. Одна.

Непривычно...

Не так уж и долго по сравнению с предыдущими тремя годами она путешествовала с Гарретом, однако уже успела настолько к этому привыкнуть, что сейчас чувствовала себя необъяснимо уязвимой… А ведь на деле город как город. Осталось только человека найти.

По привычке, привитой вором, девушка не шла на самом виду — однако и не пряталась по краю, ведь это было бы куда подозрительнее. Только волосы убрала под платок, чтобы чуть поменять общий вид.

"Интересно, как мне догадаться, где он?"

Для начала Хельга решила всё-таки начать поиск с центра города — и туда направилась.

Ведь Роше — законник, так? Тогда вряд ли его можно найти где-нибудь в трущобной окраине...

А в центре города, на наспех выстроенном эшафоте, безэмоциональным монотонным голосом зачитывали список обвинений.

Столь тяжелый, если судить лишь по нему.

Столь невероятный, если знать человека, чья голова уже была в петле...

Вернон Роше, командир Синих Полосок, тот, кто всей душой был предан не королевству и закону, но правде и справедливости. Его ребята первыми попали в навеянный артефактом ад. Теперь он стал первым козлом отпущения… Никого не волновало, кем был этот человек на самом деле, не волновала истинная степень его вины. Народ, напуганный происходящем, обязан был видеть, что его Главы не бездействуют. Что Закон и Правосудие торжествуют.

И им дали зрелище.

Просто зрелище...

О, она не ошиблась с местом поиска...

Вот только и подобного не ожидала. Даже не поверила поначалу.

"Что?"

Сперва Хельга услышала список обвинений — невероятно тяжёлый, даже с одной из этих статей можно было расстаться с жизнью...

А потом увидела лицо приговорённого.

— Вернон… — на какой-то момент девушка замерла, не веря то ли глазам, то ли ушам...

Как, КАК?!

Это же какая-то ошибка!

Роше никогда не делал ничего подобного, она лично была свидетелем тому! Откуда эти люди взяли все эти бредовые обвинения? Северянка огляделась — но толпа явно судила по тому, что сейчас зачитывалось. Толпа жаждала смерти.

Сейчас на глазах Хельги должен был погибнуть… друг. Человек столь непохожий и в чём-то невероятно похожий одновременно на своего брата. И девушка вдруг опять ощутила беспомощность. Что она могла сделать? Судья не послушает всё равно — Хельга не была настолько наивна, чтобы поверить, будто здесь правда хоть кого-то интересует.

Маг она, или не маг?!

Но что из её фокусов может помочь?

Дымовая — это уже когда надо будет смываться, но что делать с верёвкой?

"Заморозка..."

Стройная и ловкая, она поначалу продвигалась в толпе вполне резво, но чем ближе к эшафоту, тем плотнее стоял народ, и северянка с отчаянием начала осознавать, что не успевает… Люди превратились в туши, Хельга вязла в этом болоте, а драгоценные крохи времени утекали сквозь пальцы...

"Нет, не смейте!!!"

Он невиновен! Неужели эти люди вообще не желают даже подумать?!

А люди ли...

Ещё чуть-чуть — и она сможет докинуть… Проскользнуть, протиснуться, только бы успеть! Чёртов жирдяй, на самом пути растопырился! И столь же жирная спутница, наверное супруга — ну свиньи свиньями!

Не люди.

Наперегонки с палачом и приговором… Неужели она даже сейчас не сможет, не успеет ничем помочь?!

О правильности своего поступка девушка не задумалась ни на миг. У северян невероятно развито чувство справедливости, и нет ничего удивительного в том, что Хельга избрала единственное доступное ей решение...

"В неразберихе и толпе скрыться будет просто — дым всех дезориентирует..."

Вернон ее не увидел. Он вообще сейчас ничего не видел. Взгляд приговоренного был прикован к поднимающемуся из-за горизонта солнцу.

Она не успела.