Глава 22

Гаррет молча взял за шкирку зверя и поднял на уровень глаз. Тот пару раз дрыгнул лапами и уставился в глаза вору аналогичным непередаваемым взглядом:

— Кот, — констатировал факт Тень после некоторой паузы. — И куда мне кот?

— Это не просто кот! Это тиммерийский пещерный! Говорят, они очень умные и умеют различать… руду… в общем… как-то так...

Говоривший мгновенно сник под взглядами и кота, и Гаррета.

Вор разжал руку, и зверек с возмущенным мявом шмякнулся назад в коробку:

— Себе оставьте.

— Но послушайте....

Один из организаторов хотел было взять котенка на руки, но тот дико зашипел, полоснул всеми когтями сразу и в мгновенье ока оказался на плече Гаррета, а еще мгновение спустя сдернутым оттуда за шкирку.

— Эта порода очень избирательна в людях, — быстро-быстро заговорил тем временем тот же человек, периодически дуя на исцарапанные руки. — А вы ему еще и понравились. Он все равно пойдет за вами… Мы уже второй месяц эту бестию пристроить куда-нибудь пытаемся… Ну? Не помирать же ему… Жалко...

Котенок явно имел свое мнение на тему сочувствия всяких там людишек, и в итоге говоривший вновь заработал два не очень-то приятных взгляда.

— Сам разберется.

В итоге животное снова отправилось в чисто вертикальный полет, на этот раз на землю, и так же легко забралось обратно на плечо, оставив небольшие зацепки от коготков на одежде...

Если поначалу Хельга явственно удивилась, то с демонстрацией зверем столь великой привязанности вкупе с весьма ощутимым сходством с самим Гарретом...

— Вы отлично подходите друг другу, — только и сказала она, не в силах сдерживать расползающуюся по лицу улыбку.

Да ещё и малахитовые глаза подозрительно заблестели.

Ну в самом деле, это же изумительное зрелище — парень с котом и с практически одинаковыми выражениями морды и лица!

Вор ответил Хельге таким "благодарным" взглядом… А потом прямо перед ее лицом возник вновь сдернутый за шкирку котик:

— Убирать за ним сама будешь. Кормить тоже.

Зверь же пару раз моргнул, потом выразительно зашипел и попытался достать нос девушки лапой. Весьма когтистой надо сказать… Но был вовремя отдернут в сторону.

Отпустив свалившуюся ему на голову бестию (тот тем же путем вернулся на плечо), Гаррет направился назад на улицу.

Руку предлагать не стал.

Обиделся.

— Эй! — возмутилась северянка, нагоняя Гаррета. — Можно подумать, это я всё специально подстроила! Думаю, дайте-ка я пакость сделаю! Делать мне больше нечего! И вообще, судя по всему, меня он к себе не пустит, так что ничего не выйдет.

— А для этого к нему подходить и не нужно, — ответил вор только на последнюю часть короткого монолога девушки.

К слову, обиделся Гаррет вовсе не на реплику… Но этого девушка не узнает. А руки он по простому сунул в карманы, ни разу не потеряв при этом ни в осанке, ни в образе.

На главную улицу он выходить не стал — свернул в куда меньше освещенный (а потому незаметный) проулок и там остановился, привалившись спиной к стене:

— Ну и куда дальше?

— Понятия не имею, — чуть дёрнула плечом Хельга. — Можно просто походить-посмотреть на что-нибудь...

Девушка, скрестив руки на груди, прислонилась к стенке неподалёку от Гаррета, и было, в сущности, видно, что и её настроение теперь не так близко к хорошему, как хотелось бы. Потом со вздохом северянка спросила:

— Ну вот на что ты обиделся? В чём вдруг я оказалась так виновата?

Снова несколько мгновений тишины и немного тяжелый взгляд.

— Забудь.

Он подкинул в руке небольшой ножичек и отправил его куда-то во тьму. Но ни удара о камень, ни звука попадания в тело так и не раздалось. Вместо этого от стены и теней отделился четкий силуэт, а затем в полосе света показался мужчина в темной одежде. Нижнюю часть его лица скрывала маска, а глаза выделялись знакомой цепкостью и остротой. Нож Гаррета он небрежно подкидывал в руке.

— А ты оказывается не новичок.

— Как и ты.

— Гильдия?

— Не твое дело.

— Город?

— Не твое дело.

— Цель?

— Не твое дело.

— Эй, парень, ты кажется плохо понимаешь, куда попал и с кем общаешься.

Он последний раз подкинул в руке нож и отправил его… Ну правильно. В Хельгу. Воровское сословие редко действует честно… Впрочем, Гаррету не составило труда перехватить оружие.

— Это ты плохо понимаешь. Думаешь троих середнячков, типа вас, хватит, чтобы хоть что-то мне сделать? Одно мое желание и здесь было бы три трупа, которые очень порадовали бы местных законников.

Снова неуловимое движение, два коротких вскрика и в поле зрения появилось еще два человека, одинаково раненых в правое плечо. Глаза же первого изменились и стали куда напряженнее, как и стойка.

— Хотите задавать мне вопросы? Приводите Мастера. И передайте остальным: следующего, кто попытается угрожать мне или девушке со мной, я убью сразу, как замечу.

Он невозмутимо подошел и забрал свои ножи. Затем развернулся, положил руку Хельге на плечи и, внешне спокойно и не торопясь, отправился назад на оживленную улицу. Но вор был готов среагировать в любое мгновение, если хоть кому-то из троицы придет в голову какая-нибудь глупость.

— Предлагаю пойти и нормально поесть, — сказал он, когда их уже окружила толпа.

Правда руку хоть и расслабил, но так и не убрал, так что теперь они представляли одну из множеств гуляющих в округе "сладких парочек".

Когда он повёл её прочь, северянка тоже была готова в случае чего реагировать, хотя внешне держалась практически так же, как и парень...

Ну а на его предложение она уже просто кивнула, чуть улыбнувшись, и позволила себе немного расслабиться, правда по первой поре не сумев сдержать едва-едва заметной остаточной дрожи напряжения и чуть прижавшись к Гаррету.

Если бы не он, даже сам путь к родине оборвался бы, даже не начавшись… И не продолжился бы… Как много всё-таки этот человек для неё сделал. Гораздо больше, чем он сам, наверное, подозревает.

***

Вилка с насаженным на нее кусочком мяса была небрежно отставлена в сторону, пока Гаррет изучал меню на предмет чего-нибудь еще вкусного. Когда сей столовый прибор достиг-таки рта вора, мяса на нем уже не было… Сидящий на плече котенок в рекордные сроки проглотил утянутый кусок и, когда хозяин обернулся, состроил максимально невинную мордочку...

Чем и восхитил Гаррета до глубины души.

Украсть еду у вора, причем так, что тот даже не заметил, дорогого стоит.

Нет, он, конечно, дал зверьку по ушам и в очередной раз скинул с плеча, но на лице красовалась довольная-довольная ухмылка. Давненько извечно мрачный вор не был в таком превосходном настроении. Котенок же потерей места не сильно опечалился и вспрыгнул на этот раз на колени. А некоторое время спустя по столу к тарелке потянулась черная когтистая лапа.

Бум!

Вилка вонзается в дерево столешницы, заставляя пушистую конечность дернуться назад:

— Эй, по воровскому кодексу своих не трогают, — с оскалом просветил Тень-младшую вор. — Иди, еще кого без куска мяса оставь.

Из-под стола сверкнули необычайно умные янтарные глазищи. Котенок тихо мяукнул и исчез с колен...

Хельга негромко рассмеялась, наблюдая за этими двумя.

— Всё-таки вы и правда отлично смотритесь.

При этом свою тарелку девушка уже без присмотра не оставляла...

— Заткнись, — незлобно буркнул вор, отворачиваясь в сторону зала.

За одним из столов раздался женский возглас и по нему едва заметно скользнула черная тень. А еще спустя некоторое время у сапога Гаррета раздалось урчание и чавканье — котенок более чем довольный жизнью догрызал приличный кусок рыбы...

Сама же северянка с удовольствием принялась за свою порцию, да и вообще настроение вернулось к приподнятому...

«С таким спутником точно будет гораздо веселее. А ещё глаз да глаз...»

— Как ты думаешь, — через некоторое время подал голос вор. — Когда мы познакомимся с местным Мастером?

Вопрос был задан явно к недавнему инциденту в переулке. Острый глаз вора уже приметил как минимум пятерых людей, не обделивших их своим вниманием.

Хотя, возможно, виной тому был котенок, которого, к слову, надо как-нибудь назвать...

— Не иначе как сегодня ночью, — хмыкнула Хельга.

Впрочем, этот вопрос заставил девушку слегка подобраться, хотя внешне это не отразилось. Лишь чуть изменилось внутреннее состояние...

Дверь в очередной раз распахнулась, и в зал трактира вошел новый посетитель. Он был довольно худым, от чего казался нескладно высоким. Длинные черные волосы только подчеркивали узкое лицо и глубоко посаженные глаза. Как обычно, новый посетитель на мгновение привлек всеобщее внимание, которое, впрочем, почти мгновенно ослабло. Человек направился было к свободному столику, но тут его взгляд упал на Гаррета:

— О-о-о!!! Сколько лет сколько зим! — радостно воскликнул он, подходя к их столу. — Давненько мы с тобой не виделись, а?

— Да уж, лет десять, не меньше, — ухмыльнулся вор, пожимая протянутую руку.

— Эй, там, разносчица! Пива мне и моему другу! И э… — он оценивающе посмотрел на Хельгу. — Чего-нибудь этой прекрасной леди! И закуску не забудь!

Парень небрежно опустился на свободный стол и вновь глянул на Гаррета:

— Кстати, не просветишь, что это за чудное создание? — очередная белозубая улыбка в сторону северянки. — Сестра?

— Невеста, — невозмутимо ответил Гаррет.

— И не сказал ничего! Ну ты...

Но тут им принесли напитки, и разговор временно прервался.

Новый посетитель заведения лишь на привычный миг привлёк к себе внимание, но затем выяснилось, что он не только знает, но и вполне друг Гаррета. Мужчине достался кивок с лёгкой улыбкой — вежливое приветствие, ничего более...

Невозмутимый ответ вора едва не заставил поперхнуться, однако девушка справилась с этим. Вот только румянца сдержать не удалось, хорошо лишь лёгкий на щеках обозначился...

Поэтому она была даже рада паузе, чтобы уткнуться в кружку с вкуснейшим сбитнем.

— Ты надолго тут, к слову? — поинтересовался так и непредставленный парень у Гаррета. — Может, останешься? У меня поживешь, а потом и квартирку подыскать нетрудно...

— На пару недель проездом, мне дождаться друга надо, потом уеду… Зато на фестиваль хоть посмотрел, а то россказней о нем ходило.

— Ха-ха! Да уж! Советую во Дворец заглянуть, уверен, тебе понравится!

— Ну а ты сам давно тут обосновался?

— Да уж года три как! Нравится мне тут! Да и прижился. В родном квартале каждая собака знает...

— Да кто бы сомневался...

Тут дверь снова открылась, и зашел еще один, явно чем-то возмущенный, парень. Огляделся и махнул рукой их собеседнику:

— Эй, Эрнст! Долго тебя ждать еще?!

— Прости-прости! Уже иду!

Он быстро допил пиво, кинул пару монет разносчице и козырнул Гаррету:

— Ну, бывай! Может, свидимся еще!

С этими словами он и покинул заведение. Гаррет проводил его взглядом с легкой ухмылкой на губах...

Мало кто заподозрит, что это был не небрежный обмен приветствиями, а серьезный разговор о том, начнет ли местная гильдия охоту на вора-чужака или нет. Кратко этот разговор для Гаррета и Эрнста звучал так:

— Ты новый в городе. Какой гильдии принадлежишь?

— Одиночка.

— А эта девушка кто? Вы с ней работаете?

— Нет. Она никак к делу не относится, но находится под моей защитой.

— Хорошо, мои люди ее не тронут. Ты тут собираешься работать? Может вступишь в мою гильдию?

— Нет. Я тут проездом. Работы нет. Только на фестивале для себя лично.

— Нас это устроит. Но во дворце советую быть осторожней.

— А ты сам из какой гильдии?

— Мастер "Ножей". Этот город наш.

— Учту.

— Что ж, договорились. Однако, быть может, я предложу тебе работу, пока ты тут.

Воры существа предусмотрительные и осторожные. А еще они лучше всех знают: хочешь что-то спрятать — прячь на виду.

Северянка в диалог не вмешивалась, хотя настолько быстрый обмен любезностями несколько озадачил...

— Кто это был? — поинтересовалась она, когда так и не представившийся незнакомец ушёл.

«И какого меня назвали невестой?!»

— Эрнст, — пожал плечами Гаррет, само собой не собираясь тут же раскрывать секреты. — Парень он занятой. То тут, то там...

Он лениво допил остатки пива из своей кружки и встал:

— Пошли назад в гостиницу.

Ну, он редко отвечает нормально на вопросы… Впрочем, больше в этом месте спрашивать девушка не стала, также допив свой сбитень и последовав за Гарретом.

— Кстати, как ты собираешься назвать кота? — это уже на улице.

— Кот, — невозмутимо ответил вор, явно не намеренный особо над этим думать.

Толпа на улице, вопреки всему, только увеличилась, что полностью восполнило потраченные за последние пару часов средства. Зато в гостинице было хорошо и прохладно. Гаррет даже задержался несколько на первом этаже и, чуть подумав, заказал в номер бутылку красного вина и легкую к нему закуску.

Уже в самом номере, небрежно скинув сапоги и куртку, нагло растянулся поперек кровати.

К слову, стоит упомянуть, что из-за дефицита свободных номеров выбора особо не было, так что комната им досталась с двухспальной… Котенок тут же занялся исследованием новой территории, пропадая то под столом, то под шкафом.

— Раз уж с местным мастером договорились, — зевнул Гаррет. — То можно расслабиться окончательно.

— Так это был мастер? Да ещё и договориться успели? Ну у вас и конспирация… — удивлённо покачала головой Хельга.

Она сняла и повесила свою куртку на спинку стула, да и сапоги вскоре заняли своё место неподалёку. Поглядев на Гаррета, девушка вновь подумала о том, как же одежда меняет представление о людях...

— Подвинься, тут кровать на двоих.

Хотя этот факт в известном смысле смущал северянку, деваться было некуда. Да и привыкла в конце концов — в пути всякое случалось...

— А вдруг приставать начну? — ехидно осведомился Гаррет, однако все же подвинулся. Немного. — Или ты того и ждешь? — Еще более ехидно-самодовольное выражение лица вора.

Заодно и косвенный намек на недавние события с Роаной.

— Ведь сейчас еще и вино принесу… — в этот момент раздался вежливый стук в дверь и женский голос. — Принесли.

Тень лениво встал и пропустил в комнату тележку-поднос. Поймал несколько оценивающий взгляд служанки, подмигнул ей, но выпроводил.

Терпкое старое вино, один из самых дорогих сортов. Пил Гаррет очень-очень редко, но если уж пил, то самое лучшее, что мог достать. После пары с удовольствием сделанных глотков из глаз не то, чтобы исчез, а скорее притупился вечный цепкий внимательный огонек.

Ведь поддерживать такое состояние всю жизнь хоть и привычно, но все же сложно, и порой не столько организм, сколько разум требует разгрузки. Вот только расслабиться сам Гаррет уже просто-напросто не может. Для него это обычное состояние. Зато прекрасно расслабляет хорошее вино, даря странное и непривычное, но столь же обманчивое, ощущение покоя.

Много вор никогда не пил. Только столько, сколько нужно, чтобы почувствовать этот покой, но в любой момент скинуть его полностью.

Если говорить совсем уж откровенно — Хельга в некотором роде была даже не против "приставаний"… Что собственно и озвучил затем вор, заставив уже севшую девушку покраснеть и фыркнуть.

— Да ну тебя.

Сама северянка недолюбливала алкоголь, однако относилась к нему спокойно, равно как и к возможности его употребить. Вор не будет напиваться — девушка осознавала это, ибо не надо быть семи пядей во лбу, особенно, зная профессиональную осторожность парня… Ну а если не напьётся — значит можно нормально сосуществовать. Хельга не смогла удержаться — она наблюдала за Гарретом, будто заново его видела, а в голове крутились странные, непривычные мысли...

Детская влюблённость — это немного не то.

Творящееся в душе девушки с момента первого спасения вором работало по несколько иным законам… Сперва — скрыто, на уровне просто искренней благодарности. А на деле проникая всё глубже в душу, пуская корни… И последующие события лишь укрепляли это. Хотя даже сейчас она пока не могла в этом признаться.

Но это всё равно не мешало ей чисто по-женски любоваться Гарретом. Не жадно или потребительски, а просто так, принимая как есть, цельно, а не только оболочку.

И странная двойственность ситуации, вкупе со словами вора… Тень же лежал на кровати, держа в вытянутой вверх руке бокал, сквозь который любовался на сияющее на свету, подобно рубину, вино. Взгляд девушки он прекрасно чувствовал. Профессиональное чутье. Он всегда знает, когда на него кто-то смотрит и может примерно понять намерение. А именно степень враждебности. Но потом вино кончилось, а наливать по-новой пока не хотелось, и Гаррет не глядя опустил руку, поставив бокал прямо на пол.

И сразу как-то резко посмотрел Хельге в глаза так, что она хотя бы первые мгновения просто не смогла ни изменить, ни отвести взгляда. Девушка мигнула от неожиданности, едва заметно покраснела и отвела взгляд.

«Вот ведь… блин...»

Если честно, вся текущая ситуация вгоняла Хельгу в какую-то растерянность. Наверное это как друзья позвали покататься на тарзанке и уже дали в руки перекладину, однако вдруг приходит осознание, что впереди обрыв, и твёрдая поверхность скоро будет где-то далеко… Отказаться уже неловко, но и первый шаг сделать мешают опасливые колебания.

Был все же у вина один минус: оно развязывало язык. Заставляло говорить несколько прежде, чем думать… Да и действовать тоже, поддаваясь скорее желанию, чем расчету или логике.

Да, Гаррет испытывал к девушке некую привязанность. Но он бы не назвал это любовью. Скорее, чувством ответственности, причиной которому были прошедшие события.

Хотя сейчас его охватывало все сильнее несколько иное чувство. Куда более земное и обыденное.

Сев на кровати, вор оказался довольно близко к Хельге, да еще и лицом к лицу. Удобно. Пальцы, как когда-то в лесной сторожке, легко приподнимают подбородок девушки, но губ он так и не коснулся. Вместо этого, прямо ей на ухо, где-то на грани слышимости, прозвучала фраза в привычно вкрадчивых, но и одновременно других интонациях:

"А ведь я и правда сейчас тебя хочу..."

Но это длилось всего несколько мимолетных мгновений. Потом Гаррет как ни в чем ни бывало встал, нагнулся за стаканом и направился к двери:

— Так что пойду-ка я лучше прогуляюсь, а то мало ли...

Сердце девушки заколотилось так, будто захотело убежать, а вдох на миг сбился.

Вот так вот, просто и прямо, вновь вкрадчивый шёпот на грани слышимости… Так близко...

Девушка вспыхнула до корней волос, но уже от чистого, "эталонного", так сказать, смущения. Ну и от растерянности тоже. Никто и никогда ещё так с ней не говорил. Строго говоря, всерьёз эту тему по отношению к ней никто ещё не поднимал… Грязные домогательства и намёки даже упоминания не стоили — совершенно не то.

Где-то секунду она сидела с горящим лицом и бардаком в голове. А затем какой-то шальной голосок звонко брякнул: "А почему бы и нет?" Тот самый колокольчик, который толкает нас на действия с бесшабашной отвагой безумца, очертя голову — и будь что будет!

Девушка порывисто поднялась и остановила Гаррета, взяв его за руку, не позволив дойти до двери.

Никогда она не сможет ответить себе, зачем это сделала и на что надеялась. Просто так вышло — обстановка, его поведение… порыв… Хельга легко коснулась ладонью лица вора, чуть поворачивая к себе, слегка приподнялась на цыпочки и, после колебания меньше мгновения — поцеловала его. Мягкое, уютное тепло весеннего солнышка… А потом этот миг кончился, и сердце с разумом сцепились друг с другом в нешуточном бою, заставляя жар краски ходить волнами. Светящаяся точка глаза, хищная красота, далеко не только движений… Неизвестно, что сказала бы обычная девушка на его жизнь и личность — северянка приняла всё как есть.

Но что теперь?

Миг поцелуя закончился, однако… Теперь она сама этого хочет. Ее согласие и ее выбор. К нему не будет никаких претензий. А значит можно убрать и рамки.

И все тот же вкрадчивый шепот:

— Ты сама отрезала себе пути назад.

Ухмылка и новый поцелуй. Куда горячее. Пропитанный желанием, ощутимо усиленным алкоголем, пусть он и сделал всего-то пару глотков.

— Я просто не позволю тебе отступить...

Руки вора умеют ловко обращаться далеко не только с отмычками и замками. И, если он захочет, он может подарить девушке море наслаждения...

А сейчас он хотел.

Он действительно не даст ей отступить. Даже если испугается — не сможет отказаться от тех мгновений, что он может ей подарить.

А поцелуй всё длился, длился… Вдох и выдох смешались, теперь не только жар, что сменил свою природу, но и едва заметная дрожь волной прокатились по телу.

Обвить его шею руками, запустить тонкие пальцы в чёрные волосы, прижаться сильнее… Назло своей опаске и неуверенности, ответить за свой первый шаг сполна. Такое она могла позволить только ему и с ним...