Глава 18

На признание Гаррета северянка усмехнулась, но кивнула — за это время она успела обзавестись приличным набором разнообразных амулетов, так что для охотников она тоже представляла вполне аппетитную добычу. Хотя эта "добыча" вполне могла сунуть в глотку что-то поопаснее побрякушек...

Пока готовился обед, девушка прокипятила рубашку и чуть задумалась. Но затем просто достала несколько бусинок, уселась по-турецки, и минут через пять-десять от гладкого синевато-серого голыша исходила магия.

Аккуратно положив влажную рубашку на чистую траву, Хельга опустила на неё камушек. В какой-то момент дохнуло тёплым воздухом, и девушка с довольной улыбкой подняла уже сухую одёжку.

— Думаю, стираться будем потом, — вновь чуть усмехнулась она вору, сворачивая рубашку.

Свою рубашку Гаррет отобрал и быстро переоделся. Грязная или нет, но она была явно полезнее той, предыдущей, пусть та дорогая и красивая, зато без плетения...

Вот только вора заметили еще тогда, когда он был в деревне. Для тварей почти каждое его плетение светилось не хуже солнца: сложные и многогранные, пропитанные силой, они лишь еще больше напоминали о Голоде.

Но напасть не удалось: лакомая добыча была слишком далеко, и незаметно к ней приблизиться оказалось невозможно, а Твари уже успели усвоить — чем сытней добыча, тем больше от нее ждать сюрпризов и тем больнее они будут. Потому и скользили едва различимые тени под сенью деревьев далекого леса. Но им хватит и терпения, чтобы дождаться, и выдержки, чтобы не выдать себя раньше времени… Добыча двигалась в нужном им направлении. Там, за озером, в луг странным клином выдается отвесная скала, а к ней почти вплотную прилегает лес. Дорога как раз там и проходит, и именно там они смогут подобраться достаточно близко...

Идти по берегу озера было приятно и легко. Мелкая белая галька тихо шуршала под ногами, празднично искрилась вода, искушая искупаться. То и дело раздавались всплески — рыба выпрыгивала за опасно спустившейся к воде мошкарой. День, наперекор ночи, выдался ясным и жарким. В итоге даже вор нес плащ в руках, а рукава закатал выше локтей. Роше уже давно избавился от тяжелого форменного плаща и так же закатал рукава кофты, которую еще и расстегнул, демонстрируя прекрасно сложенное тело.

— Не хочется мне ночевать на открытом месте… И в лесу не хочется. А края долины мы достигнем только к вечеру. Эй, Роше, ты ведь бывал тут? Что за той скалой?

— Вторая половина озера и небольшой городок. Люди там славятся умением обрабатывать рыбью кость и делать из нее поистине великолепные украшения.

— А… Озерный город… Как-то я про него и забыл.

— Только в свете последних событий, я все же стараюсь о нем не думать.

***

Хельге пришлось велеть парням отвернуться, чтобы переодеться, и лишь тогда она надела чужую блузку, оказавшуюся чуть широковатой, но поясок на ней вполне спас положение.

Северянка по примеру парней закатала рукава, а потом, немного подумав — ещё и штанины, до импровизированных шорт чуть выше колена. В кармане пальто обнаружился большой узорчатый платок холодных оттенков, и вскоре он занял своё место на голове девушки, повязанный на манер банданы. Вид у Хельги теперь стал весьма хулиганистый и бесшабашный, отчасти ещё и из-за торчащих из-под ткани во все стороны голубых прядок и чёлки.

Так купаться захотелось...

Последние слова Вернона заставили чуть нахмуриться, однако всё равно деваться было некуда — справедливые были опасения.

В Озёрном городе она была лишь проездом, да и то приехала поздно вечером, а покинула рано утром, не успев ничего толком увидеть...

Роше же откровенно любовался девушкой, причем нисколько этого не скрывая, даже сделал пусть и простоватый, но все же комплимент. А Гаррет… Скользнул взглядом и все. Что бы он при этом ни подумал, это осталось только при нем.

Через несколько часов, когда солнце уже начало опускаться к горизонту, а голодные желудки все настойчивее давали о себе знать, устроили привал. Вор мгновенно отключился, предоставив готовку и прочее остальным… Ночной образ жизни есть ночной образ жизни и, сколько бы ни ругался Вернон, а этот факт ему изменить было не под силу.

Хельга поначалу несколько стеснялась взглядов Вернона, а комплимент и вовсе заставил едва заметно покраснеть (за последние три года как-то не перепадало ей, отвыкла, да и северяне вообще на комплименты скупы...), однако потом девушка пообвыклась и перестала париться по этому поводу, просто расслабившись. Спать ей тоже, в сущности, хотелось, но есть — гораздо больше, и потому северянка уверенно взялась за готовку. Через некоторое время вокруг распространился очень вкусный аромат — благодаря найденным в окрестностях знакомым травкам, которые пошли как изумительные приправы к мясу...

На то, чтобы растолкать Гаррета ушло прилично времени, нервов и сил. А закончилось все… разумеется дракой. Впрочем, аппетит она только нагуляла.

Смеркалось. Скала выросла перед ними как-то сразу, а прохлада ее тени заставила вновь накинуть на плечи плащ. Чем ближе они приближались к проходу между каменной стеной и лесом, тем напряжение становились братья. Походка обоих изменилась. Шаги Гаррета, которые и раньше-то едва можно было различить, стали совершенно беззвучными.

— Хельга, держись сзади и поближе к Роше… Ох, чую нас ждет не самый приятный сюрприз за поворотом...

Интуиция вора такое же оружие, как и его способность быть неслышным и невидимым. Тень полностью доверял своему чутью, и оно его редко подводило. Вернон явно относился к этому совершенно иначе, но бдительности не терял. Как говорится: лучше перебдеть...

И вот тот самый поворот. Обогнуть выступ скалы, покорно следуя тропинке, подняться на небольшой холм, и им откроется великолепный вид на утопающий в закатных лучах Озерный город...

Зверь есть зверь. И даже такая туша способна притаиться и выжидать абсолютно бесшумно… Охотник, что с него взять? Поэтому, когда вору преградила дорогу эдакая пушистая махина с янтарно-алыми глазами и впечатляющими клыками, он на первое время будто примерз к месту, а потом медленно начал двигаться назад. Тварь не возмущалась, но и не уходила, буравя Гаррета взглядом, в котором сквозил чисто гастрономический интерес.

Девушка и так чувствовала напряжение, так что была настороже и ступала гораздо мягче...

Без вопросов она отошла на нужную позицию и приготовила свои "не самые приятные сюрпризы".

« Ничего ж… себе...»

Теперь Хельга была не до конца уверена, что сможет своими плетениями остановить эту махину. Разве что оставалось только одно средство наверняка...

Раз Гаррет тогда оказался невредим, значит для своих оно безвредно… Ну а она перетерпит откат — уж лучше сутки в отключке, чем быть разодранными такой тварью. Рука северянки незаметно поползла к поясу, к тому месту, где была спрятана реликвия...

Со стороны леса раздался шум, под огромной лапой хрястнула ветка. Им больше незачем было скрываться, и все три зверюшки были на виду, отрезая все пути отступления.

— Почувствуй себя в моей шкуре, Роше, — буркнул Гаррет, по прежнему медленно отступая.

Тварь не атаковала. Еще две медленно двигались, окончательно зажимая в клещи. Вор поравнялся с остальными и остановился. Все три хищника так и не отвели от него взгляда. В руке появилась идеально ровная сфера — та самая бомбочка со склада (у Роше отвисла челюсть, он ведь не знал, что именно пропало в ту ночь). Вор выпрямился и подкинул ее в руке...

Твари смотрели на столь аппетитный источник магии и твердо знали: торопиться им некуда. Рядом с ним были еще два, но один совсем слабый, даже на один зубок не хватит, а второй вполне сгодится на перекус. Потом. После основного блюда. Бусины без плетения тварей не интересовали — в них было достаточно силы, но без нитей до нее не добраться. А остальные плетения девушки были слишком простыми по сравнению с тем же плащом или сапогами вора.

Вдруг от добычи отделалось маленькое солнышко, а потом вернулось назад.

Гаррет поймал бомбочку и спрятал откуда взял. Как он и думал, все три хищника проводили ее взглядом. А вот на вторую, дымовую, никто из тварей не обратил внимания...

«Как я и думал… Я у них главное блюдо, а Хельга на второе… Хорошо, я у нее рубашку забрал...»

Вор взял девушку за руку и притянул на шаг к себе. Чувствовалось, как едва-едва подрагивают его руки. Все же хищник был хищником и животный страх никто не отменял...

— Надеюсь, у тебя есть план?

Тень неуверенно кивнул, но у Вернона не было других вариантов, кроме как довериться брату...

Ещё двое… Хельга добралась до потайного карманчика, однако пока что доставать реликвию не спешила — не была уверена в результате… Её рука в ладони вора сжалась покрепче, каждая струнка была в напряжении… И в то же время она чувствовала и дрожь вора, и старалась как можно лучше скрыть собственные эмоции, чтобы он не отвлекался...

Однако если это возможно — то почему не отсечь опасность сразу, как тогда?

Неуверенность Гаррета в своём плане добавила девушке решимости. Если она может помочь — отключка не такая уж высокая цена… Северянка выпрямилась и достала зажатую в кулаке реликвию. Намотала цепочку украшения на руку и раскрыла ладонь.

Уже знакомое вору золотисто-зелёное сияние… Радужки вновь полыхнули этим цветом и светом...

Однако теперь Хельга осознавала происходящее. Но на удивление времени не было — надо было устранить угрозу, а с остальным в этой реликвии разобраться уже потом. Послышалось негромкое рычание, столь неуместное и неожиданное для тонкого девичьего горла… А потом она обвела тварей этим странным взглядом, уже далеко не человеческим, и, как и тогда, набрав воздуху в лёгкие, рявкнула — уже их языком:

— ПРОЧЬ!

На слух мало отличалось от предыдущего раза, но всё же были различия — каждый зверь рычит по-разному...

— Ну… может и сработает… — буркнул вор, наблюдая больше за окружившими их тварями, чем за девушкой. — Только будет плохо, если ты отключишься опять...

Вроде бы и правда сработало. Твари прижали уши к голове, испуганно поджали хвосты и попятились назад, но потом...

Они не ожидали такого. Откуда там взялся кто-то настолько сильный? Страшный… Прочь! Он говорил, нет, он приказывал уйти отсюда! А перед глазами загорелось еще одно аппетитное свечение, да еще и полное живой силой! Сила тянулась к ним, окутывала своим светом, и этот свет выжигал собой все остальные чувства, оставляя лишь голод. Дикий невыносимый голод...

Звери вдруг перестали отступать. Их глаза сами собой засветились алыми искрами. Больше они не походили на напуганных дворняжек. Из горла каждой вырвался куда более впечатляющий рык, чем могла изобразить Хельга. Как-то очень отчетливо видны были огромные белые клыки, с которых тонкой ниткой капала слюна. Двое припали к земле в ожидании момента для прыжка, а центральный двинулся к добыче напрямую.

Время вышло.

Гаррет дернул Хельгу за плечо назад и с силой толкнул к скале. Там была небольшая выбоина, достаточная чтобы защитить девушку по бокам, а точно перед ней с мечом на изготовку встал Роше:

— Вырубай свою штуку!

Одновременно с толчком вор сам прыгнул вперед. Центральная тварь как-то даже по-щенячьи обиженно тявкнула, когда Гаррет оттолкнулся от лобастой башки и бросился вперед к растущему в десятке метров от них дереву. Двое по бокам растерялись, потеряв драгоценные моменты, а потом рванулись за вором. Центральный же крутился волчком, ослепленный неожиданно оказавшимся так близко светом, чем и воспользовался Роше: шагнул вперед и наотмашь ударил клинком, отсекая зверю голову. Тело тяжело упало на землю, в последний раз дернуло лапами и затихло...

Гаррет тем временем ощущал себя загнанной на дерево кошкой и несколько тоскливым взглядом смотрел вниз на ходящих кругами тварей.

— Интересно, они высоко прыгают? — тихо озвучил вор так некстати пришедшую на ум мысль.

Проверять это ему не хотелось.

***

Сперва вроде получилось. Твари отступали...

«Так вот что на самом деле произошло тогда...»

Но затем всё пошло не так. Они хоть и остановились поначалу, но затем вновь двинулись вперёд!

«Неужели сила плетения их настолько притягивает?!»

Тут её дёрнули назад, и веление "вырубать штуку" будто отрезвило — ведь артефакт вытягивает её силы, да ещё так быстро и много — они уходили как вода в песок! Но всё же на этот раз воздействие было под контролем, и, повинуясь желанию девушки, сияние угасло. Рывком, тем самым обрушив все последствия сразу, заставив мир в глазах померкнуть на мгновение… Однако отчаянное, упорно пробивающееся сквозь слабость "нельзя!" позволило всё-таки удержать сознание.

Хельга вновь была неестественно бледна, на плечи будто мамонта положили, и она, хоть и медленно, но всё же сползала вниз, пытаясь унять прерывистое, свистящее дыхание, почти болезненными толчками вырывающееся из груди… Вот только стиснутый до побелевших костяшек кулачок с реликвией сейчас вряд ли смог бы разжать и Вернон.

«Одним противником меньше...» — равнодушно отметил разум.

Но затем подняла голову душа.

— Гар… рет… — выдохнула северянка, сфокусировав взгляд на воре, загнанном на дерево.

Девушка боролась с подступающей тьмой как могла, и пока что выигрывала, однако мир вокруг всё равно покачивался, искажался, глаза так и норовили закрыться...

***

Однако узнать, насколько высоко может прыгнуть "песик" Гаррету все же пришлось.

Пока один караулил внизу, второй взял небольшой разбег и… Вор еле успел нырнуть под ветку, на которой сидел. Зверь врезался в ствол дерева и отскочил, неуклюже приземлившись. Дерево хрупнуло, покосилось и с жутким треском начало заваливаться в сторону леса. Гаррет вновь выпрямился на ветке, ошалело мотнув головой… Впрочем, в долгу он не остался и выстрелил огненной стрелой в непомерно прыгучую тварь. Зверек щелкнул зубами и брезгливо выплюнул наконечник (другая часть отвалилась сама). Взрыва не было. Огня тоже. Как и огненной руны… Волчара довольно облизнулся.

Тут офигел даже обычно невозмутимый Роше:

— Съела? Эти твари… Они питаются плетениями!

— Это многое объясняет, — откликнулся вор.

Быстро темнело. Звери и одинокий человек на опасно покосившемся дереве превратились в слабо различимые тени, и четко было видно лишь пять светящихся точек глаз — четыре красных и одна зеленоватая...

Они прыгнули одновременно.

Тварь на вора, а вор — с ветки. На мгновение на фоне неба застыл изящный силуэт. Гаррет ловко извернулся и выстрелил. Навскидку. Прямо в воздухе.

— Ловкий гад, — с некоторой долей восхищения выдохнул его брат.

Стрела попала в лапу зверю, не дав ему нормально приземлиться. Но тот лишь больше разозлился, а с другой стороны уже приближался второй… Красивый перекат в сторону, прямо под брюхом прыгнувшего волка, еще одна стрела… В этот раз целиться было куда удобнее, и она достигла цели, попав точно в глаз твари.

Минус два.

Третий за это время успел развернуться и вновь атаковать. В этой темноте мало что можно было различить. Четкими были лишь звуки: тяжелое уже дыхание, низкое рычание, воздух, рассекаемый смертоносными атаками тяжелой лапы, едва слышные прыжки и шорох быстрых шагов по траве… Танец длился меньше минуты. Гаррету было очень сложно уворачиваться, а просчитать движения зверя и того сложнее. Кинжал очевидно бесполезен, и единственной надеждой вора был удачный выстрел. Еще раз. Прямо в глаз… Магические игрушки вор по понятным причинам использовать опасался.

И все же ему удалось выстрелить. Из арбалета. Одна единственная попытка, потому что перезарядить в таком темпе не сможет.

Очередной прыжок разделил одну пляшущую тень на две неравных. Волк сделал пару неуверенных шагов и рухнул на землю. Гаррет медленно опустил руку с зажатым в ней оружием… Какое-то мгновение было тихо, потом Роше облегченно выдохнул, опуская меч:

— Ладно… Признаю, лучник и в ближнем бою тоже чего-то стоит...

Гаррет повернул к нему голову. Серебристый свет луны, наконец показавшейся из-за тучи, четко высветил поле боя. По лицу вора скользнула улыбка:

— Нет, ты был прав...

— ..? Гаррет?

Голос звучал неестественно сломанно, немного булькающе… Из уголка губ прочертила черную дорожку струйка крови… Арбалет упал на землю из ослабевших пальцев, а рядом тяжело осел на колени и его хозяин.

— Гаррет!!!

Роше успел его подхватить и плавно опустить на траву. Света пока что было достаточно, а рана нашлась почти сразу: рука Вернона, не давшая брату упасть лицом вниз, мгновенно окрасилась кровью.