Глава 16

Солнце уже закатилось за горизонт, небо окрасилось в глубокий черный цвет и подмигивало веселыми искорками звезд. В этот раз ночлег устроили на весьма приятной полянке, с одной стороны которой были заросли еще неспелой дикой смородины, а из-под них с веселым перезвоном брал свое начало ручей, упрямо пробивший себе путь из-под земли. Ужин уже закончился, и Вернон рассказывал очередную историю. К слову, про "призрака" он тоже рассказал. Но совершенно иначе. Было очевидно, что о причастности к этому забавному инциденту Гаррета офицер не знал.

Но вдруг он замолчал, молча подошел ближе к Хельге и обнажил клинок, глядя куда-то вглубь леса за ее спиной.

— Долго вы еще там надеетесь прятаться?!

Тишина, потом из-за дерева раздался смешок, и оттуда вышел молодой и довольно красивый юноша в потрепанной одежде, хаотично переплетенной всякими веточками и листиками. На фоне все той же смородины он из-за этого терялся, а шаг его был неслышным. Один за другим вышло еще несколько человек разного возраста и в подобных костюмах. Если бы не умение Вернона очень чутко различать чужое присутствие, их атака, без сомнений, увенчалась бы успехом.

— Какая жалость. Ты не плох, мужик! Не каждому дано вот так вот легко засечь Лесное Братство, — в неверном лунном свете сверкнули обнаженные клинки. — Прости, но вы на нашей территории. И живыми отпускать вас мне не очень хочется.

Роше ничего не ответил. Его меч со свистом рассек воздух — просто взмах, чтобы войти в ритм. Хотя даже в этом взмахе прекрасно чувствовалось мастерство.

— Боюсь, наши жизни дорого стоят. Не боишься проиграть ставку?

Юноша ухмыльнулся и едва заметно кивнул.

Так и незамеченный никем лучник натянул тетиву.

Но его целью был вовсе не Роше, меч которого уже встретил саблю первого из напавших, нет. Его целью была Хельга. Лучник остро чувствовал исходящую от нее ауру. Ауру мага. А магов нельзя недооценивать — у них в рукаве всегда есть какой-нибудь особенно мерзкий козырь...

Что Гаррет, что Вернон — никогда не обнажают оружие без причины, и потому девушка тут же подобралась, готовая в случае чего пустить в ход то, что успела понаделать в пути — а этим она не брезговала совсем, скорее наоборот...

«Лесное Братство?»

Разумеется, по поводу "не отпускать живыми" Хельга была абсолютно не согласна, так что едва только встретилась сталь со сталью, северянка тут же отскочила, не мешая манёвру Роше, и в одного из первых нападающих метко (и весьма быстро) полетела вроде бы обычная шишка. На сей раз девушка разрабатывала "морозные" заряды...

Стрела сорвалась с тетивы и неестественно бледным бликом понеслась к цели.

От шишки разбойник увернулся и по началу удивленно посмотрел на девушку, мол с ума сошла всякой хренью кидаться? Но когда хрень проморозила небольшой участок почвы вокруг себя, заставив прошлогодние листья и траву хрустеть под ногами ледяным крошевом, бедолага побелел и теперь относился к Хельге весьма внимательнее...

Роше заметил стрелу слишком поздно.

А так как девушка еще и отошла от него, то мало что мог сделать, но все равно пропустил удар, заработав рану от плеча на грудь, и рванулся к Хельге в глупой надежде.

Но он не успел.

Однако и стрела не попала. Прямо перед лицом девушки она будто натолкнулась на невидимое препятствие и бесславно упала на землю. Отсветы костра помогали различить рядом с ней еще одну — полностью черную.

Лучник ушел в сторону, справедливо полагая, что раз его выстрел так легко встретили, то и его самого засекли, но не рассчитал с распределением массы, ветка под его ногой треснула, и стрелок красивым сальто приземлился на землю, вновь готовый стрелять он целился куда-то за спину северянки, но явно не знал куда.

Да и остальные растерялись. Стрелу-то различили все (уже после того, как она упала), а вот ни выстрела, ни стрелка, не заметил никто.

Вернон перевел дух и снова вскинул клинок, не обращая внимания на собственную кровь, пропитавшую одежду.

Лучник был очень юн. Лет шестнадцать, быть может семнадцать. Стрелять метко он умел, умел быть неразличимым в лесу, но… Но он впервые столкнулся с противником, который мало того, что невидим, так и в свою очередь прекрасно видит его самого. Проще говоря, мальчишка запаниковал. Лук едва заметно подрагивал, наконечник стрелы метался, не зная куда целиться… Остальные лесные выглядели несколько лучше, но Роше с Хельгой перестали быть приоритетными целями.

Едва слышный свист и еще один непроницаемо черный росчерк промелькнул через поляну, не задев ни девушку, ни законника, зато направляясь точно в глаз молодого лучника.

И история повторилась.

Только в этот раз изящная стрела из светлого дерева с серебристым оперением помешала черной, а не наоборот.

— Довольно, — из леса появился еще один человек, никем не замеченный ранее. Одет он был несколько иначе, чем остальные, но явно относился к ним и явно был из них сильнейшим. А еще у него не было одного глаза. Но только если у Гаррета был искусственный правый, то этот носил на левом кожаную повязку. Его присутствия Вернон не ощущал, хотя четко видел своими глазами. Все остальные посмотрели на него и неуверенно опустили оружие, отступая еще дальше.

— Гаррет, это ведь ты? Мало кто еще способен обойти моих людей в лесу.

С противоположной стороны поляны раздался смешок и появилась знакомая тень. Вор опустил маску и вышел в круг света, по-прежнему держа лук наготове. Третья стрела уже лежала на тетиве.

— Твои люди уже проиграли. Что за глупость — паниковать перед невидимым противником?

Юноша понуро опустил голову, прекрасно понимая свои ошибки.

— И это твое приветствие? Мы с того самого дня не виделись, — он выразительно указал на повязку. — А ты даже не поздороваешься?

Вор опустил лук и ухмыльнулся:

— Твоя правда, Йорвет. Рад видеть живым.

Окружившие их люди окончательно стушевались и вернули оружие в ножны.

— Йорвет? — в свою очередь подал голос Роше, не торопясь прятать сталь. — Лидер Лесного сопротивления?!

— Тронешь его — получишь стрелу в спину, — честно предупредил Гаррет.

Вернон фыркнул, но, прекрасно осознавая ситуацию, вогнал-таки меч в ножны, невозмутимо встал рядом с Хельгой и принялся стягивать промокший уже рукав кофты, бурча под нос:

— Ты в отпуске, Роше… Просто считай, что ты в отпуске...

Неожиданное спасение было на руку, а реакция противников позволила оклематься самой Хельге и вновь быть готовой, уже с учётом лучника.

«Всегда ты в последний момент появляешься...»

Потому, что кому помимо Вернона вообще могло прийти в голову защитить её?

Взглянув на Гаррета и ещё одного, названного Йорветом, северянка сделала некоторые выводы из разговора парней и несколько расслабилась. Ну и она была просто рада, что вор наконец показался на глаза, хотя и скрыла это.

На слова Роше Хельга слегка усмехнулась, но затем внимательнее посмотрела на его рану и чуть нахмурилась. Опять из-за неё пострадал кто-то...

— Помочь?

Вернон хотел было отмахнуться, потом подумал и улыбнулся:

— Если тебе не сложно.

— Еда с тебя, — ухмылялся тем временем Гаррет, приглашая к костру.

— С них! — поправил его Йорвет.

Они вместе сели с другой стороны от Хельги и Роше, а остальные покорно отправились на охоту.

— Все же странно встретить тебя в такой компании… Ну девушка я еще понимаю… Но один из Синих полосок, это что-то из ряда вон!

— Ну а ты сам? — не остался в долгу Гаррет. — Далековато ушел от своего ельника, не считаешь?

Йорвет лишь безрадостно махнул рукой.

— Это все южане… Слышал, наверное? Странные вещи творятся в Империи. Чую, скоро будет не до веселья. Всем нам… Вот и стараюсь продлить спокойное время. Бегство конечно, но сам понимаешь. С нами и дети, и старики, а высокие стены нас защищать не будут. Только лес… Да и не безопасно за стенами-то! Слышал? Города горят… Выборочно как-то, но горят...

— Даже видел, — хмыкнул вор, припоминая недавнее зрелище.

— Вот… Говорят это тоже южане. Только странно как-то. Если это война, то почему они всех подряд не жгут и не режут?

— Это не южане, — подал голос мрачневший с каждым словом Роше. — Южанин там был только один. Неприятный тип с крашенными в красный волосами.

— Рэд, — в глазах Гаррета на миг невольно зажегся огонь той самой ненависти, которую он так старательно сдерживал тогда в камере. — Видел. Так тот костер его работа?

— Нет. Он только отдал приказ. Остальное… — было видно, что Вернону очень сложно и больно говорить, больно признавать то, что произошло. Настолько больно, что даже Гаррет сейчас не сказал ему ни слова оскорблений или подколок. — Остальное сделали Синие Полоски. Мои люди.

У Йорвета отпала челюсть. Да и вор не сразу смог заставить себя говорить.

— Ни за что не поверю, что ты это одобрил.

— Нет конечно, я вообще сначала не понял, что произошло… виной всему этот… как ты его там назвал?.. Рэд. Вот так вот вошел к нам в штаб и… И все. Мои ребята вдруг махом изменились. Не все, несколько остались, кто-то успел среагировать, завязался бой… Никогда я не думал, что однажды подниму меч против своих ребят! Только шансов у нас и сбежать-то мало было… А этот гад стоял и смотрел. И ухмылялся...

Повисла какая-то страшная, ледяная тишина. Вернон боролся сам с собой, старательно загоняя назад в потаенные уголки души свою боль. Адскую боль, раздирающую на куски сердце. Ведь всех своих ребят Роше подбирал лично. Лично проводил собеседование, лично учил… И то, что произошло казалось ему нереальным кошмаром, сном, который исчезнет с рассветом, растворившись без следа.

— Но что их могло заставить вдруг ни с того ни с сего… — наконец подал голос Гаррет.

— Может гипноз или внушение?

— Ха! Был бы это обычный человек, я бы согласился. Но Синие Полоски! Профи! Да и Роше там тоже далеко не для красоты...

Хельга взялась за перевязку ранения и попутно слушала разговор Гаррета и знаменитого лидера Лесного сопротивления. Правда в какой-то момент пришлось это дело прервать. Сперва из-за того, что Роше начал говорить, а потом… При упоминании о Рэде кулачки северянки невольно сжались до побелевших костяшек, а взгляд застыл непроницаемым льдом.

А потом такое.

Она видела, как Вернону тяжело, видела эту боль...

«Это же какой Ад...»

Второе упоминание о южанине и его реакции заставили всплыть в памяти те страшные минуты, и малахит глаз вновь полыхнул ненавистью… И так неуместно в текущей ситуации вспомнилось, как же после этого кошмара было спокойно в руках Гаррета… И...

Впрочем, эти мысли остались лишь мыслями, и исчезли едва ли не в тот же момент, в который появились. Внешне отразилась именно реакция на крашеного ублюдка и изумление по поводу Синих Полосок — действительно профи ведь...

— Смотря какой уровень внушения… — негромко проговорила Хельга, скорее себе. — Теоретически возможно подвергать определённых людей систематическому воздействию — рано или поздно их сопротивляемость снизится, и… — запнувшись и обведя глазами присутствующих, северянка поняла, что говорила всё это вслух и несколько стушевалась. — Но это какая же мощь внушения должна быть...

— Любое внушение меняет поведение цели. Иногда значительно, иногда нет, но меняет, — ответил Роше. — Это один из наших профилей. Более того — два года я работал против преступлений такого типа.

Гаррет кивнул.

— Как я уже сказал, будь это кто другой, я бы не спорил, но поверить в то, что Синие полоски не обнаружили попытки внушения и тем более долго ему подвергались? Нет уж, уволь...

— Но как еще объяснить столь резкую смену поведения? Ведь не существует магии, способной управлять сознанием!

— Существует, — огорошил Йорвета Гаррет. — Но только в теории. Для того, чтобы сделать плетение, нужно знать узор разума цели. А у каждого человека он не просто невероятно сложен и оригинален, но еще и имеет свойство меняться во времени. В итоге маг, попытавшийся создать плетение, влияющее на разум, убьет на это несколько лет, тысячи бусин, а в итоге получит штуку, которую можно применить лишь на одного человека и лишь в одной единственной определенной ситуации.

— Понял. И правда… Только теория, потому как практика бесполезна и не окупится.

Вор кивнул.

Вот только сказал он не все.

Был когда-то в прошлом гений-маг, которому удалось создать три артефакта, способных влиять на любой разум, но в узкой области… Всякое упоминание об этом маге стерто даже из легенд. Истину знают только Хранители. А артефакты… Один из них уничтожен. Один потерян. Но третий… Третий находится в горах далекого Севера. И именно его Гаррет должен любым способом доставить в Библиотеку.

Хельге осталось лишь тоже слегка кивнуть и, наконец, завершить перевязку Вернона. Она сама также знала эту теоретическую возможность, но практического применения этому, как все уже поняли, нет. Дело принимает куда более серьёзный оборот, и это затрагивает не только и не столько их, сколько всю страну...

«Мне необходимо больше практики», — неожиданно осознала северянка, с упором на "необходимо".

«А ещё — неплохо бы изучить медицинское применение магии...»

И девушка вновь из-под чёлки сквозь язычки огня взглянула на Гаррета.