Глава третья

Обитель скрывала половину неба. Выросшая в деревне и с детства не бывавшая в городах, Лита не привыкла к столь высоким зданиям. Ей казалось, что стена вот-вот рухнет, погребя под собой отступницу, заговорщицу, еретичку. Девушка боязливо жалась к Фину, а тот уверено вышагивал вдоль крепостной стены монастыря. Уже давно они петляли по улицам столицы, словно бы сбивали со следа кого-то, идущего за ними. Так делают зайцы. Но разве же можно сравнить глашатая магистров с зайцем? И зачем ему скрываться от кого бы то ни было, ведь на лбу его не написано, что он по-своему пользуется печатью магистрата. Нужно быть осторожнее с мыслями. Лита была суеверной: монашкам ничего не стоит узнать, о чем думает тот или иной человек, а потом человек пропадает — и не найти. И её никто не найдет среди всего этого люда. Столица теснилась торговцами, фанатиками, монашками, служащими, горожанами богатыми и нищими. Здесь ничего не стоило затеряться в толпе и пропасть навсегда. Фин крепко сжимал ладонь Литы в руке.

— Скоро придем, — глашатай повернулся к девушке. — Не волнуйся ни о чем, всё одно сначала мы будем отдыхать.

— Не достаточно ли мы отдыхали? — Лита зашипела в ухо парня. — Пора приступать к делу.

— Какому такому делу, Лита? О чем ты? Разве можно считать делом визит дружбы к моему брату и его многочисленной семье? — Фин тащил её по каким-то задворкам к неприметному двухэтажному зданию.

— У тебя есть брат?

— Есть-есть, у меня вообще очень большая семья. Если бы ты видела моё родословное древо, то наверняка сбилась бы со счета листочков уже на втором колене.

— Правда?

— Конечно, нет. — Фин вжал Литу в стену, низко склонившись к её лицу. Из-за плеча парня она увидела идущую строем по трое стражу. Лязг оружия заставил поежиться. Фин тихо рассмеялся ей в щеку. — Спокойно, спокойно, мы уже пришли.

Выждав еще несколько мгновений, они двинулись к тупику, в котором находился дом. Дверь открылась со скрипом, но захлопнулась бесшумно, отгородив вошедших от городского шума. В помещении было тихо. Обстановка была еще беднее, чем в деревенском доме Литы. Печь, стол, многочисленные лавки и стулья, лестница на второй этаж. Стены были лишь оштукатурены. Ни занавесок, ни цветов, ни игрушек. Девушка вздохнула — по виду, мало радости было в этих стенах.

— Фин! Ты вернулся! — рыжим ураганчиком в комнату влетела маленькая женщина, тут же обнявшая глашатая. Тот радостно рассмеялся, подхватил незнакомку на руки и покружил, мягко опустив затем на пол.

— Здравствуй, Инга, рад тебе.

— И я, и я. А наши все еще не вернулись со службы. Я одна осталась поджидать тебя. Вчера мне приснился сон о том, что ты вернулся, — женщина тараторила без умолку, расставляя на столе нехитрую посуду. — А это кто?

— Это Лита. Твоя троюродная сестричка! Разве ты не узнала её? Немудрено, немудрено, ведь ты не видела её с самого детства, — хитро прищурился Фин. Лита растерянно стояла у входа, не понимая, откуда у нее взялась троюродная сестра. Инга медлила лишь секунду, а затем кинула обнимать и расцеловывать Литу, причитая:

— Здравствуй, здравствуй, сестричка, как же давно мы не виделись! Это ж надо! Как повзрослела, как похорошела! Давно ли сошли прыщи? А волосы! Какие волосы! Ну, садись, рассказывай, есть ли у тебя жених?

— Нету, — Лита окончательно потерялась, но слова ей не дали: Инга живо всунула в руку девушки ложку.

— Ешьте, ешьте, с дороги, поди, голодные. То-то наши обрадуются, троюродная сестричка Лита!

Лита осваивалась в новом доме. Здесь и в самом деле обиталось многочисленное семейство. Как девушка ни пыталась, всех имен и прозвищ не смогла запомнить. По предварительным подсчетам в нескольких комнатах жило более двадцати человек: взрослые и дети, семейная пара стариков, которых почтительно звали матушкой и батюшкой, несколько подростков. Лита еще не побывала во всех комнатах дома, но на развеселых семейных ужинах отдыхала душой. Как ни странно это признавать, недостаток внешнего уюта полностью окупался характерами обитателей жилища. Здесь всегда было тепло и радостно. Конечно, никто из собравшихся под одной крышей друг другу родственником не приходился, многочисленные «дядюшки», «тетушки», «сестрички» и «пасынки» в мгновение ока менялись ролями: Лита в один день побывала для Инги сестрой, племянницей и свояченицей. Когда, окончательно запутавшись, Лита обратилась за помощью к Фину, тот хохоча отмахнулся, мол, никто родословную проверять не будет, а если и будет, то запутается уже на третьем человеке.

— Но тогда зачем всё это?

— Чтобы запутать, — Фин заговорщически хихикнул.

— А когда мы будем распутываться?

Конечно, жить вот так Лите нравилось, но не терпелось заняться настоящим делом, тем, ради которого она и прибыла в столицу. Воспоминания о деревне будто бы совсем стерлись, только иногда она думала о ворчащей матери, но не скучала. Правда иногда ей казалось, что её просто заманили в авантюру обещаниями серьезных дел. Фин все эти дни почти не глядел на нее, вопросов избегал, сводя всё на шутки, попросту не бывал в доме. Сейчас же она каким-то чудом умудрилась поймать его на лестнице.

— Послушай, мы ведь совсем недавно вернулись…

— Прошла уже неделя! Фин, на сердце неспокойно. Что-то происходит, я же вижу. Вы шушукаетесь по углам, даже четырехлетний Монки знает что-то, чего я не знаю…

— Монки — это вот тот здоровяк, ему уже пять лет, как три года по четыре, а тот, о ком ты говоришь, — Салем, и он знает только то, что нельзя поднимать с пола ложку и запихивать её в рот до того, как Инга её помоет.

— Это всё неважно, объясни, что мы здесь делаем!

— Узнаешь. Сегодня и узнаешь, — Фин снял преграждавшую ему проход руку Литы с перил и сошел на несколько ступеней вниз. — Не торопись.

Вечер наступил и прошел. Вздохом проводив последний луч закатного солнца, Лита мысленно выругала Фина такими словами, которые ни за что не решилась бы произнести вслух, тем более, глядя кому-то в лицо, и решила отправляться спать. Однако Инга вытащила ее из комнаты до того, как девушка успела взяться за щеколду.

— Чего это ты, сестричка, спать решила до того, как у нас начнется семейный совет?

— Семейный совет? — Лита спускалась по лестнице вслед за рыжей «сестричкой».

— Конечно, мы же проводим его каждый месяц… — Инга смотрела на девушку, как на слабую головой.

— А-а-а…

В столовой собрались все, кроме самых маленьких детей. Те были предусмотрительно накормлены ужином, уложены по постелям и видели уже третий сон. Взрослые же потушили свечи, чертыхаясь, натыкаясь друг на друга в темноте, расселись по лавкам и умолкли. Лита моргала в темноте, стараясь привыкнуть к мраку. Когда полностью восстановилась тишина, Фин заговорил:

— Как все вы знаете, магистрат был учрежден много веков назад для управления этими землями. Семь магистров защищали Законы, данные звездами, предсказывали пути для каждого из жителей, заслужив Ста тридцатью благими делами полное доверие населения. Одним из таких благих дел было учреждение монашеского ордена, который должен был помогать убогим, не способным позаботиться о себе самостоятельно. Все мы знаем, что сейчас монашки стали лишь шпионами и карателями именем магистров. Кое-кто из нас даже побывал в юдоли Грусти, — Инга, сидящая рядом с Литой, напряженно вздохнула. — Все вы знаете это, потому наша семья и сплотилась вместе. Однако сейчас еще более тревожные вести принес я вам. Как глашатай я прошел восточные земли от одного предела к другому — и теперь лишь Лита, наша любимая сестра, откликнулась на мой призыв, прежде такого не бывало. Всегда находились смельчаки… Люди испуганы. Вчера я доставлял письмо из магистрата к Старшей монахине. Магистры выпустили Ворона…

Ни слова не было произнесено собравшимися, ни вздоха, но Лита почувствовала, как по спине пробежал холодок, какой звонкой стала повисшая тишина. Фин продолжал.

— Ворон уже облетел восточные провинции. И, как сообщает монашкам брат Гарольд, магистры желают направить его крыло на земли запада и юга, где наши немногочисленные родственники так же готовятся к торжеству.

— Нужно действовать! — здоровяк Монки подал голос впервые за несколько дней. Как поняла Лита, он вообще редко утруждал свой язык движением.

— Именно поэтому мы сейчас здесь и собрались, — Фин прервал Монки, готового, казалось, прямо сейчас сорваться с места в карьер, — именно поэтому… Чаша несправедливости переполнена. Уже много лет я вижу, как меняется власть магистрата. Мне стоило немалых трудов стать столь близким к власть имущим, чтобы получить возможность узнавать новости из первых уст. Осталось в живых лишь трое магистров, — удивленные выдохи сопроводили это известие. — Да, разумеется, это не разглашается. Только вовсе не потому, что тайно ведется поиск новых братьев, а потому что смерти предыдущих выгодны Верховному магистру. Не удивлюсь, если они случайными вовсе и не были. Магистрат умирает, чтобы оставить власть лишь одному человеку.

— Убить его! Да! Прокрасться и убить!

— Тише, друзья мои, тише. Не забывайте, что торжество уже почти готово на местах, но чтобы избавить народ от тирана, мы должны позаботиться о Вороне.

— И ты нашел способ? — Лита поднялась со стула.

— Мой брат нашел, — улыбки Фина не было видно, но девушка чувствовала её по голосу. Конечно, загадочный брат, к которому они, по идее, и направлялись, когда шли в этот город! Никто из «семьи» не был представлен ей как брат Фина, должно быть, он действует где-то еще, тайно, потому и не может вернуться домой.

— А он справиться? — Инга недоверчиво качала головой.

— Вне сомнений, — Фин зажег свечу, за ней еще одну, и еще. — Поэтому сейчас я предлагаю всем отправляться спать, завершив наш совет тем, что все мы согласны на покупку еще нескольких мешков картошки, а вот лук может и подождать — не сезон еще.

Семья поднималась со своих мест, без каких-либо вопросов расходясь по комнатам. Лита осталась на месте:

— Я увижу твоего брата?

— Ты уже его видела, — Фин прошел к дверям, не глядя на девушку. — Доброй ночи. Инга, позаботься о том, чтобы всё прошло, как нужно, если я не вернусь к утру. Мне пора.

— Возвращайся, — Инга проводила Фина взглядом и принялась расставлять стулья по местам. Лита осталась, чтобы помочь «сестре». — Теперь ты понимаешь, чего мы ждем?

— Да, — Лита сглотнула. Она слышала о Вороне только как о легенде, устрашающей, но всего лишь сказке. Оказывается, сказка эта существует на самом деле — и уничтожает тех, кто отказался в неё верить. — Но этот брат… брат Фина… он, что, так силен?

— Фин говорит, что он умён, а большего не нужно.

— То есть, ты сама его не видела? — Лита была убеждена доселе, что Инга едва ли не единственная, кто понимает всё и всё знает.

— Нет, не видела. Тебе повезло, — рыжая пожала плечами.

— Но я не видела… Не видела.

— Тогда почему он так сказал? Хм, — Инга посмотрела в окно, прежде чем вновь захлопнуть ставни. — Ему виднее, Фину, он всё видит лучше, чем мы.

— Почему? Он вообще мальчишка!

— Мальчишка? Может быть, выглядит так. Однажды я спросила, сколько ему лет, но он ответил, что забыл. Я знаю его уже лет пять, но он не взрослеет будто. В день, когда мы познакомились, он выглядел точно так же, как и сейчас…

Лита помолчала какое-то время, глядя, как Инга усаживается на низкий стульчик рядом с прялкой.

— Ты была в юдоли Грусти, да?

— Была… — Инга лишь на секунду оторвалась от прядения, взглядом указывая Лите на не смотанные еще в клубки нити. Девушка принялась за работу. — Когда моих родителей убили, я отомстила обидчикам, выследила их в одном кабаке, подала вино — и попалась. Монашки не злы. Они молчат. В тени стен юдоли укрываются страхи. Только монашки могут быть к ним равнодушны. Наверное, у них нет сердец…

Лита боялась даже вздохнуть. Она не ожидала ответа на свой вопрос, поэтому рассказ Инги показался еще более страшным.

— Иногда мне казалось, что я сломаю пальцы, пытаясь вырвать из себя пауков сомнений и ужаса, которые поселились во мне там. Меня кормили, но держали в крохотной комнате… Потолок был таким низким, что можно было передвигаться только на корточках, да и двигаться было некуда. Стена, стена, стена… — Инга помолчала. — И вой по ночам. Вой тишины. Это Ворон радовался своему ужину. И я хотела тогда стать его ужином… Чтобы еще хоть раз вдохнуть свежего воздуха, пусть и в дороге к смерти.

— Ты выбралась…

— Нас выкупают. Иногда. Красивых. В весёлые дома, знаешь.

— И тебя?..

— Так я встретилась с Фином.

Инга замолчала. Лита вгляделась в её лицо. В тусклом свете свечей яснее, чем при ярком солнце, стали видны впалые щеки и темные глаза, в которых плескалась боль. Девушки больше не разговаривали, работая в тишине.

— Брат Гарольд, отправлено письмо? — верховный магистр остановился в дверях библиотеки. Он не любил это место, укутанное пылью. Все необходимые книги ему доставляли прямо в кабинет, а вот брат Гарольд, похоже, любил повозиться с древними фолиантами. Бедный брат Гарольд, он никак не мог знать, что его увлеченность книгами приведет к болезни. Еще несколько дней и сляжет пятый магистр. Потом нужно не забыть смести остатки семян спорыньи с корешков.

— Отправлено, брат, отправлено. Монашки благословляют Ворона. Сегодня я получил ответ, — брат Гарольд уже несколько дней чувствовал предательскую слабость, не мог ничего есть, а многочисленные язвочки, появившиеся неизвестно почему, причиняли страшные муки. — Кажется, я дотронулся до одной из запретных книг, брат, мне плохо. Не возьмешь ли на себя мои обязанности, пока я не поправлюсь? Все же самое важное — поиск новых братьев — моя задача…

— Конечно, брат, конечно, тебе нужно было поменьше времени проводить за книгами, — сочувственно вздохнул Верховный магистр, — ведь твоя очаровательная супруга, наверное, истосковалась по тебе…

— Как и твоя дочь, — брат-библиотекарь понимающе улыбнулся. — Мы всегда в делах, а бедняжкам нужно внимание.

— Отправляйся к ней, брат, я позабочусь о книгах.

Тепло попрощавшись с умирающим, Верховный магистр кликнул слугу-старика, приказав тому разобраться с уборкой в библиотеке: не хватало еще самому надышаться гадостью, а то и прикоснуться к ней. Осталось совсем мало времени. Еще чуть-чуть. И один единственный шаг до полной победы. Брат Сид.