Глава 15.

Глава 15.

Ни круглого сидения, ни покрывал и подушек, ни плодов и кувшинов… На их месте монолитная плита серой стали с углами острыми, как ножи, отполированная до блеска. Только дроидам и самому Монстру под силу принести такое. Видно, тщеславный и злой, он захотел показать изгнанникам в полной мере, с кем имеют дело. Широким кругом, на голом полу сидя, они выслушали Беста в молчании.

Одним своим загнутым когтём, не отмеряя, не прицеливаясь, Монстр расчертил стальную плиту на клетки глубокими бороздами — вжик, вжик, вжик — и никто не сделал бы ровней. Чёрные клетки наискосок заштриховал, только слышался визг и свист металла. Свернулся кольцами, ожидая. Страшный. Представление удалось.

Бест ждал с другой стороны. Перед обоими по набору шашек, рыбок, у Беста белого металла, у Змея чугунных. Цвет успели разыграть. Примагничивались они плотно, едва оторвёшь. Перед Бестом лежит острое стило. Позаботился. Не у всех есть когти.

Нельзя смотреть, как пишет очки другой, на скольких шашках. Игроки развернулись к доске спиной и приступили. Бест огляделся. Лучше не надо. Один Ухаха улыбается. И рубиново-красный Олеандр рядом с ним безмятежен. Остальные...

Олеандр… Слепое Око Судьбы. Так тому и быть. Бест нацарапал его на рыбке. На другой — 31. Расставил пустые медленно так, задумчиво, для виду размышляя над каждой… 31 нельзя ставить в дальний ряд. Значит во второй, посередине. Око Судьбы справа в первом ряду. Монстр тоже расставил. И они начали.

Первые шашки сблизились. Бест взял два очка сразу, одно, следующие два, уже неплохо. Монстр, естественно, ни одного, только пустые "Кто-Тут-Есть".

— Что ж ты не воспользовался Слепым Оком Судьбы? — спросил, задумавшись, Бест.

— Мне слепых своих хватает, — просипел Монстр, — а ты, как я чую, воспользовался...

— Может быть, а может, все мои циферки в заднем ряду...

Бест взял ещё три, намеренно не двигая одну шашку по центру, открывшуюся уже 31. Монстр заметил и стал избегать её. "Сейчас он будет прорываться к последнему ряду… Но где? Если влево, то ещё долго. Если вправо..." Змей сожрал две пустые шашки слева, в обход центральной. Когда его когти зависали над ней, замирал даже под тёплым медальоном Огненный Круг. Двинулся вправо, где мог взять сразу три. Перепрыгнул раз, два… И Слепое Око Судьбы подмигнуло ему.

Вздох облегчения прокатился по залу. "Небо и море, рано вы радуетесь, это только начало..." — с болью подумал Бест. Змей махнул хвостом, сбросил шашки на пол.

— Ты хорошо играешь.

— Это судьба, — отозвался Бест.

— Где же твой дроид? — прохрипел Змей. — Или я должен к нему отправиться? Затруднительно.

— Ты. Но это совсем близко.

Бест запрыгнул на стол, на клетки игровой доски так, чтоб оказаться лицом к лицу.

— Выслушай меня, Архитектор. Сначала свидетели. Мои. Свидетели того, что я честен с тобой.

— Кто же они?

— Они, Архитектор, первая раса дроидов. Только создавший новое, не существовавшее прежде может звать их, с ними говорить. Я создал конвенцию. Не достаточную. Не точную. Но я создал её! Я могу их позвать. И они будут говорить со мной. Достаточное ли свидетельство?

— Я не требовал никакого. Но да, вполне.

Бест, словно в раскрытую книгу, заглянул в свои ладони, потом сложил их… Улыбнулся и поклонился.

Тихая музыка пришла ниоткуда. Башню залил свет, необычайный, неземной. Два силуэта: янтарный и серебряный, как в двери проходя, один сквозь другой начали спускаться, не приближаясь, внезапно встали рядом и поклонились Бесту. И он им, снова.

— Выражаем почтение...

— Высшие дроиды первой расы!.. Ответьте мне вслух, во всеуслышание, сколько дроидов вообще при любых условиях станут говорить с Хищником Моря?

— Один. Только один, — звоном колокольчиков отозвались они. — Один при любых условиях. И ни один другой!

— Благодарю вас.

Дроиды рассмеялись и рассыпались на огоньки. Свет ушёл. О, какой же тёмной предстала башня изгнанникам!.. О, как же вырос Бест в их глазах, даже не с чем сравнить!.. Восходящие не встречают первой расы. Хозяева тоже. Зачем? Это не запрет, а то, что бывает по случаю, невероятному, немыслимому… Они, изгнанники, видели чудо сейчас!..

Безгубое, страшное лицо Монстра искривилось:

— Любимчик дроидов, шикарный аттракцион. Непонятно зачем. Но я слышал, я верю тебе.

— Вот зачем!

Бест спрыгнул. Снял круглый котелок, висевший возле стенной ниши, у огня, мельком бросил взгляд на Ухаха. Несколько лёгких снежинок вылетело из левого глаза, когда тот ему подмигнул. С котелком в двух руках Бест вернулся на прежнее место. Неглубокий, круглый, блестящий он был полон морской воды. А в ней, огромным шариком мороженого качался белый снежок сократового снега, смертельного, ядовитого снега, и не таял. Бест поднял котелок:

— Вот зачем! Только один. Царь-На-Троне будет говорить с тобой! Выпей или скажи, что ты лжец и не держишь слова!

Готовым задрожать рукам Бест приказал: "Не сметь!.. Как же он сейчас разозлится… Но он так расчетлив, Морское Чудовище. Если и разорвёт меня, успокоится. У них будет год. Ещё целый год надежды".

Змей распрямил свои кольца, взвился, сверху вниз уставился на хлопья снега, на блестящее дно котелка...

— Дважды изгнанник, любимчик дроидов! Этот визит, что я проиграл тебе, обычно называют по-другому!

— Обычно. Но не всегда! — ответил Бест резко. — Ты не знаешь своего срока, и я не знаю. Царь-на-Троне открывает пути.

— Нет, — зарычал Монстр, — я знаю! Ты промахнулся! Морская вода со злым ядом, подумал ты, означает мучительную, медленную смерть!.. А она означает, что я остановлю его!.. Остановлю...

Он наклонился, просипел в лицо:

— Если останусь жив… О, ни на что не надейся, изгнанник!.. Я не лжец. Я держу слово.

И взял котелок. Бест не изменился в лице. Не отвёл взгляда. Изгнанники не узнавали его. Как дроид холода. Хорошо, что на нашей стороне.

— Пей!

Монстр остановился.

— Гость мой, я должник. Послушай, я отпущу с тобой половину из них и открою для вас небо...

— Пей!.. Зачем ты торгуешься? Просто нарушь договор. Или пей!.. Я не торгуюсь.

— Я страшно отомщу тебе!

— Верю. Но сейчас ты должен увидеть лицо Коронованного. Пей!

Монстр скрипнул когтями по котелку и опрокинул его себе в пасть. Закрыл глаза. Простонал невнятно и зигзагами, зигзагами по стенам исчез выше стрельчатых окон. Крупные колючие звёзды глядели из них, ветер выл, ветер...

Бест опустился на клетки стола, спрятал лицо в коленях. Чтобы не заметили. Никто не подошёл к нему. Тишина. Ветер, иллюзорный, тень-ветер, тень-звук… Расходиться некуда и незачем, и страшно. Мурена перебирала монетки ожерелья. Олеандр, облокотившись на мохнатый бок Ухаха, смотрел в пол и в своё сердце, лишь бы не на Беста. Он помог, но он очень-очень сомневался… По разным причинам. День прошёл. Вечер тоже.

Зигзагами, зигзагами вниз Монстр спустился, подобно молнии, ударившей в плиты пола, и просипел тихо:

— Где это место, гость мой? Рынок дроидов, облачный мир?

— Небо и море! — Бест слетел со стола и обнял жуткую морду, прижал к своему плечу. — Ты видел его?! Он знал, что я предложу тебе?! Ты согласен? Прости меня, ради милости дороидов! Выхода не было! Я набрал столько морской воды, чтобы — не — погубить! Прости меня! Что ты видел?

Монстр просипел, освобождаясь:

— Царя-На-Троне. Всё разом. Что за дурацкий вопрос! Ты правильно рассчитал, любимчик дроидов… Если твои друзья не порвут меня на лоскутки. На переходном этапе. Впрочем, так даже лучше.

— Нет! Прости меня! Ведь ты не передумаешь?

— Как я могу передумать, когда ничего не решал? Я видел открытый путь, видел закрытые пути.

— Завтра? — спросил Бест.

— Завтра.

— Ты сомневаешься, — прошептал Бест ему одному, — но причины нет… Там прекрасно… Там всегда светит солнце сквозь аллею, потом светит вдоль, и насквозь с другой стороны… Я был там.

— Замолчи. Я всё проиграл. В Великом Море ты был бы царём чудовищ, самым опасным, гость мой, Бест.