Глава 2.

Глава 2.

Сколько прошло времени? Монстр, Архитектор, шумя змеиным хвостом, нависающий, огромный, приблизился из сумрака в сиреневатые потёмки. Бледное, страшное, безгубое лицо фиолетовые отсветы не украшали...

— Думали, это его ловушка? — просипел он, хватаясь раздвоенными пальцами за сеть, Мурена взглянула на них и нервно сглотнула. — А это моя ловушка. Его артефакт, а добыча мне. Ловко?

— Ага, — согласилась Мурена и решила добавить комплимент. — Мы слышали твою музыку на ступенях, впечатляет.

— У меня ничего не получается, — совсем неожиданно для неё ответил Монстр.

— Э… ну, не всё сразу. Определённо, таких струн и такой арфы ни у кого на свете нет!

— Не совсем так, в Великом Море… Ты льстишь мне, изгнанница?

— Ага, — охотно и весело признала Мурена.

Буран сжимал в руке за спиной сложенный кнут, не касаясь сети, не обнаруживая раньше времени. Он смотрел в глаза Монстру, полуприкрытые, в межбровье, и если бы взглядом можно было разбить и развеять в пыль...

— Ты льстишь мне… Что же вы не заходите по-человечески, а?

Кнут Бурана, рассекая ячейки сети, вылетел со свистом и обвился вокруг груди чудовища! Буран рванул на себя, затянул… Он всё сделал правильно. Тело, созданное тенями, пересекла чёрная, сочащаяся полоса… Но Монстр взвился на хвосте, расширился, туловище раздулось, как капюшон кобры, и бич лопнул! Разлетелись брызги морской воды. Остатки сети сомкнулись на горле изгнанника и стали ледяными до судорог, Буран с рукояткой в руке остался в них неподвижен. Монстр не проронил ни звука, ни слова. Ожог от удара побелел и затянулся на глазах. Когти рвали остатки бича. Мурена шевельнулась, она свободна. Монстр отбросил лохмотья кожи и сказал ей:

— Твоя очередь.

Мурена молчала.

— Видимо, — просипел Монстр, вы как-то недопонимаете… Не хотите понять.

— Мы хотим пить. А я ещё и поспать в этой тени, какой она была сначала. Прежде, чем ты меня съешь.

— Кнут отдай.

Мурена протянула его, после минутного колебания. На ладонь ей скатилась жемчужина из рукава.

— Чудовище Моря! — Мурена смотрела на Бурана, холод, подступивший к сердцу, заставил его Огненный Круг светиться сквозь одежду, плохой знак. — Отпусти его и получишь вот это!

Монстр заскрипел, от смеха или от злости?

— Получу? А так не могу забрать? Что я тебе, летунчик что ли?

— Отпусти!

Монстр наклонился, разглядывая их обоих.

— Вижу, мой дружок, мой маленький ученик напугал вас… Я не такой. Он свихнулся. Немножко. От болезни. Но это проходит. Он просто не знал, что это пройдёт. Всю землю засыпал, да? Какой-то дрянью. Ничего… Он не заходит ко мне. Боится? А к вам? Как он поживает там? Зря боится, я не такой. Мне тысячи лет. В Великом море я не позабыл слова… Ему и года нет, дурашке. Вы нужны мне. Жаль, что он так обошёлся с вами. Я вас ценю.

Сеть вокруг Бурана вновь стала тёплой. Хватая ртом воздух, он прижал её к себе, согрелся иллюзорным теплом. И застонал от бешенства, от бессилия. Монстр хмыкнул, вырвал рукоятку из его руки и медленно демонстративно сожрал остаток бича, впуская со скрипом острые зубы в каменное дерево, развивая сплетённую кожу и разрывая на волокна… Облизнулся.

— Ползите за мной...

Он направился было в сумрак, но вихрем вдруг развернулся, схватил Мурену, выпустив когти все до одного, взвился с ней к источнику тусклого света! Близко и отчётливо она разглядела синие под веками глаза, бледность кожи, белые рыбьи зубы в скорбной прорези рта… "Сожрёт! Бест, дроиды!.. Вот последнее, что я вижу в жизни!.."

— Ты — эта девушка! Ты, изгнанница!

"Что?! Ах, да!.. Не сожрёт, назначит визирем..."

— Правильно понимаю, — Мурена содрогнулась в ядовитых и острых когтях, — тебя вдохновили некоторые мои мысли, когда ты подслушал их в Великом Море?

— Живая… Сказать бы дружочку, пусть возвращается, я не трону его. Не стану мстить.

— Поставь на землю, ладно?

Монстр опустил её осторожно.

— Ползите за мной!..

Сила дроидов и беспредельность небес! Все сокровища, спешно брошенные на рынках! Все из шатров и тайников континента! Все, на которых неосторожно стояло согласие! Все с растаявших подставок погибших хозяев! Непредсказуемые артефакты с Центрального, аляповатая роскошь с Южного Рынка… Всё, всё досталось одному!

Главный зал крепости, в который пришли они, следуя за Архитектором, даже сложен был не целиком из теней. Пол и потолок, мощёные артефактами. Мраморные плиты, да, битые, треснувшие иногда, но настоящие! Розовый мрамор в прожилках, тончайшие переходы цвета. Статуи в стенных нишах. Беломраморные женщины, складки каменной одежды волнами сбегают с плеч. Картины в широких рамах, затмевающих тёмные изображения тонкостью, роскошью и изяществом. Дамы, пейзажи, круглые бока перевалившихся из вазы плодов… И ткани!.. Зал был завален коврами, брошенными один на другой, подушками и подушечками, валиками, покрывалами, в воздухе зависшими на тенях. Ткани пёстрые, яркие, совсем новые творения хищников, совсем старые, утратившие блеск. Узорчатые, однотонные, вышитые золотом и бисером, драгоценными камнями...

Не тайник артефактов, перед изгнанниками предстал не склад. Пиршественная зала! В центе прекрасные мягкие покрывала покачивались на широком бублике круглой тени, внутри же неё… Галлюцинация?.. На подносах широченных, огромных, большей частью золотых лежали плоды, словно вышедшие из Впечатлений, соперничающее красотой, а надо всем витал их аромат. Яблоки от тёмно-красных до ярко-зелёных, груши жёлтые, как мёд, персики, маленькие ягодки оранжевого цвета, рассыпанные на подносах между других плодов. И гроздьями — виноград! Подносы медленно лавировали, каждый на своей тени, кувшины плыли, покачиваясь, между них… "Иллюзия, бред, — повторял себе Буран. — Это, наверное, от морочащего света, это тени с ядом, такого не может быть..."

Мурена столбом встала на входе, открыв рот, расплывавшийся до ушей лестным хозяину образом.

— Невероятно! Немыслимо!.. Но как, откуда?!

Монстр скользнул на парчовые ткани, обвился кольцами хвоста, устроился полулёжа. Жестом он пригласил изгнанников последовать своему примеру… Мурена запрыгнула на бирюзовый бархатный ковёр. Буран остался стоять. Качнулся. Помутилось в глазах. Мучительная жажда и запах плодов. На время исчезло всё окружающее: Мурена и Монстр, гордость и осторожность… Не глядя под ноги, словно в тумане, он подошёл к призрачному столу, упал на подушки, дотянулся через них до кувшина и, не проверяя рукой, что там, вылил себе в пересохшие губы звездопад, Впечатление августовской ночи незапамятных времён… Запах ночной травы, крик ночной птицы. Прохладу, туман и блаженство.

Мурене досталось Впечатление женщины в пышном белом платье, рядом с мужчиной в чёрном, Монстр протянул ей сам. Музыка, качание пышной юбки. Ни про что Впечатление, красивость, Селене бы понравилось. А следом Мурена захотела плод. Поднос с гроздью чёрного винограда проплывал мимо. Она сняла его на колени и отщипнула ягодку. Ещё. Ещё… Виноградинки лопались и таяли во рту, постепенно, неторопливо высвобождая Впечатление лозы, луча переходящего по ней, гроздьев на просвет...

— Осторожно, — просипел Архитектор, — они немного морочат.

Мурена опомнилась и впервые за трапезу подняла взгляд. Монстр как раз отбрасывал прочь летягу из своих беспокойных, скребущих воздух когтей. Тот ударился о тени стены, но смог вцепиться коготками в карниз, рядом с двумя такими же и повиснуть. Вниз головой. "Опомнилась, Мурена?.." Монстр ошибочно расценил её нахмуренные брови:

— Не понравилось, хищница? Невкусный артефакт?

— Я не хищница, — пробормотала Мурена. — С чего ты взял? Драконов мы все потеряли разом.

— Ты не боишься меня.

— Я не боюсь смерти.

— Нет, не так сказал. И хищники меня боятся. Не так. Просто, в Великом Море других нет… Нет изгнанников, чистых хозяев… И там не бывает сюрпризов… Каждый знает, кого он сильней и кого слабей. И ты… так держишься, как тот, кто знает...

— Что сильнее? Но это вздор. Скажи мне, а откуда, — она повела рукой, — артефакты? Ты торгуешь за фрукты с хозяевами облачных миров?

Монстр рассмеялся хрипло:

— Сама-то веришь в такое? Нет, это мои артефакты.

— Что значит мои? Они свежие совсем.

— То и значит.

Он соскользнул с лежанки.

— Пошли, покажу.

Почему нет? Слева был пологий спуск под землю, оттуда они вышли, а направо уходили лестницы в толщу стен, одна наверх, другая чуть вниз, во тьму, Монстр проследовал этой. Коридор, покатые своды, стены-тени светятся слабо. Что-то лязгнуло впереди, раздался скрежет. Каким надо быть ценителем старины, чтобы поставить в тени настоящую дверь и засов… Двустворчатая деревянная дверь-артефакт распахнулась наружу, а за ней… Внутренний садик!.. Сад! Артефакты-деревья, живые! Зелёная листва… Еще больше прутиков между ними в рыхлой влажной земле… Невероятно!

— Ты гений! — от всего сердца воскликнула Мурена, запрокидывая голову, чтобы взглянуть чудовищу в лицо. — Небо и море, ты совершеннейший гений! Но изначально, откуда?!

Монстр провёл когтями по стволу цветущего тонкого деревца.

— Из других артефактов, зёрен, семян… Что тут сложного? Им нужна была только вода. Любая. У меня всё есть. Есть плоды-Впечатления. Есть Свободных Впечатлений кисло-горькие плоды. Есть чёрные с примесью дурманящего света. Были бы и плоды забвения, да мало её у меня для полива. Это лишь те, что выросли стремительно, вот другие, древние, будут не скоро, поинтересней будут. Это игрушки, хищница… Как же тебя называть?

— Мурена.

— Рыба? Ладно. Пурпурная Рыбка. Ты похожа на Женщину в Красном. Встречала её?

— Один раз.

— Она коварна, да. Счастье, что она не выходит. Она опасней, чем Злой Владыка, да.

— Откуда ты знаешь, если она не выходит?

— Выходила. Нет, я её не встречал, чувство. Такое чувство… Я говорил, в море все всё знают.

Мурена сорвала плод, надкусила. Сладкий-сладкий и тревожный. Персик.

— А это Впечатление чего?

— Дай.

Не пробуя на вкус, Монстр впустил в него когти и ответил не сразу:

— Это… Это было давно. Так уже не бывает. У меня ещё есть такие в кувшинах. Если захочешь, потом угощу.

Буран между тем удалялся в сад, иногда невзначай оглядываясь.

— Можешь оставаться здесь, — просипел Монстр ему вдогонку. — Но ты не сбежишь. Честно говорю.

Мысли Мурены, рассеянные от трапезы, неожиданности, восхищения, собрались обратно. Пещеры. Там два десятка человек, умирающих от жажды. И два пленника здесь — в саду.

— Что же делать… Что нам делать?.. — прошептала она одними губами, беззвучно.

Никто не услышал бы. Архитектор услышал. И понял.

— Кликни-ка этого воина, — прохрипел он. — Вернёмся-ка в зал. Есть ещё один у меня из ваших… Может он рядом с вами поест и попьёт… Воины. Мстители… Континент — мой, непонятно что ли?.. Напои его, вы все мне нужны.

Вот снова они в зале, Буран и Фанатик, Мурена рядом с огромным Змеем, Змей-Архитектор… Чудовище Моря. Странный он создал зал. Блюда и кувшины, полные до краёв чаши плавают перед ними. Роскошь убранства, рассеянный свет ниоткуда. А наверху, выше человеческого роста, не выходящие никуда стрельчатые окна-тени. В окнах завывание ветра, яркие звёзды… Кажется, они заглядывают сюда, большие, холодные, всматриваются в сидящих, в лица, в Огненный Круг. Ветер воет. Зачем? Горестный. Разный. Замолкающий, чтобы горше взвыть. Для чего они сделаны Змеем? Из каких Впечатлений? Что в них разнородного, в звёздах и вое ветра? Под завывания, под звёздами так и сидели они на бархате и парче, среди золота, медля прикоснуться к чашам и плодам...

Раздалось гудение ступеней. Кто-то шёл по парадной лестнице. Быстрее молнии Архитектор скользнул из зала. Не успели изгнанники перекинуться парой слов, как вернулся обратно.

— Нет, не мой дружочек. Ещё изгнанник. Надеюсь, не лжец, как тот, вошедший с дроидом...

Все трое ждали, напряжённо переглядываясь. Бледный, с чёрными кругами вокруг горящих глаз, красивый, красотой высшего дроида, Олеандр остановился в дверях, глядя только на Архитектора башни.

— Подойди, — просипел он, — сядь.

Олеандр подошёл к нему вплотную и остановился.

— Да… Хорошо вам там, под землёй… Выпей.

Из когтей, скрипнувших по серебру, Олеандр взял кубок и залпом выпил.

— Стало веселее?

Трое изгнанников теперь смотрели на Монстра, на него и Мурену рядом, одинаковыми глазами. А она, переодевшаяся в красную парчу, глядела на них с насмешкой и лёгким недоумением.

— Вы хотите воды… — произнёс Монстр, задумчиво. — И вас не много. Там, в подземельях… Не может быть много. Ты не пойдёшь, — сказал он Фанатику, — а из вас двоих, кто угодно. Идите, передайте остальным, я их приглашаю. Я дам им воды. Они смотрят Впечатления в ней, и я смотрю через них. Выбираю… Вы нужны мне...

Тут он повысил голос:

— И чтобы выбрать себе одно Впечатление, обещаю… Не больше, чем одного изгнанника в год я разорву на части! Одного. Обещаю. Решайте, кто уходит.

Мурена вскочила на ноги перед ним, между колец змеиного хвоста. Поднос звякнул о мраморный пол.

— Ты что?! Кто пойдёт на такое?!

— Пурпурная рыбка… Это хорошие условия.

Мурена задохнулась от возмущения. А Олеандр сказал тихо:

— Я не пойду. Я останусь здесь.

За всё это время он не отвёл от чудовища взгляда.

— Ладно, — просипел Змей. — Так и будет.

Протянул ему вторую чашу, сплошной обод из крохотных рубинов тремя рядами огибал край. Вода танцевала кругами.

— Пей и не беспокойся, в нём то, что не нужно мне...

Слеза скатилась по щеке полудроида, изгнанника, простого небесного бродяжки. Змей склонил к нему своё лицо:

— Ты не лжец. Ты пришёл первым и за это умрёшь последним. Я обещаю. А если их будет много, новых изгнанников, на континент ступающих с неба, то ты не умрёшь никогда.

Мурена пнула поднос и выбежала прочь.