21. Охота на Чи

Устройство не было музыкальным инструментом. Дарк еще больше убедился в этом, вернувшись в кузню и внимательно рассмотрев все рисунки. Первые три представляли устройство в сборе с разных сторон: главный вид, как его назвал Дарк, вид с боку и вид сверху. Остальные изображения — это детали. И когда кузнец увидел чертежи круглых клавиш со странными символами, понял окончательно: перед ним печатающее устройство. То, что он принял за струны, являлось спицами, на конце которых находились молоточки. Нажимая поочередно клавиши, молоточки били в одно и то же место и отпечатывали текст. К таким выводам пришел Дарк и тут же засомневался: «Верно ли? Печатающее устройство?» Первым порывом было встать и пойти к краснодеревщику и объяснить, что здесь кроется ошибка. Если Чи на самом деле гости из другого мира, то почему они подарили печатный инструмент? Разве он может изменить жизнь людей к лучшему? Дарк решил, что если бы у него была возможность заглянуть в другой мир и подарить ему нечто важное, то это будет… Будет что? Дарк посмотрел на рисунки и отбросил вопрос. Откуда он мог знать всё наперед? Откуда он мог знать мысли чужаков?

Дарк не пошел к Яхиму.

Рассматривая изображения, он не понимал с чего это устройство должно быть лучше, чем ручной труд переписчика? Что плохого в том, что от руки выводится каждая буква? А можно ли вообще заменить ручной труд механическим трудом? Можно, но тогда теряется ценность ручного труда, при котором опытный переписчик-каллиграф вкладывает в каждую литеру душу.

Дарк свернул рисунки и, обмотав их кожей, бросил под стол. Кузнец встал и измерил шагами тесное пространство кузни, размышляя из чего можно изготовить устройство. В нем множество подвижных частей. Само собой напрашивался металл. Какой? Упругий? Закаленный? Износостойкий? Какой должен быть размер устройства понятно. Не больше локтя в длину. Слишком большим оно бы весило много, стало бы громоздким и неудобным.

Дарк с увлечением приступил к работе. Вначале выбрал материалы и придумал последовательность изготовления каждой детали. Ошибался и начинал заново. Соединял успешные образцы деталей друг с другом и получал узлы. Проверял и подгонял их. Так цикл за циклом, некоторые проходя по нескольку раз, печатающее устройство было готово, вот только подходящей бумаги не оказалось под рукой. Да и какую краску наносить на молоточки неизвестно. Обычно для ее изготовления использовался чернильный гриб. Но одно дело наносишь буквы на листы пером, другое — ударом небольшого штампа. Дарк попробовал на той бумаге, которая была, и чернила разбрызгались, оставив кляксы. Кроме того, лист оказался слишком толстым и протяжный механизм заклинивало. Он не справлялся. Тонкую бумагу устройство рвало. Нужно одновременно тонкую, но плотную бумагу. Дарк подумал о краснодеревщике: вдруг у него есть нужные листы и другие чернила?

Кузнец отправился к Яхиму днем. Рядом с домом краснодеревщика собралась толпа зевак. Дарк заметил двух королевских солдат, тщетно пытающихся попасть внутрь жилища. Из окна жилища валил дым. Было ясно, что Яхим внутри, но он не звал на помощь. Дарк затесался в толпу людей и осторожно спросил, что происходит.

— Да солдафоны приперлись. Забрать его хотели. Чего забрать, мрак его знает. А он не вышел. Заперся. Потом запалил.

— Кто? — не понял Дарк.

— Ясно кто, Яхим-краснодеревщик запалил.

Кузнец с опаской наблюдал за метаниями королевских солдат и подумал: «А где остальные? Если старика хотят поймать, то для чего?» Это оказалось не важно. Дарка начала сверлить настойчивая мысль: «Вскоре придут и за мной, нужно бежать. Может, старик прав, и внутри нас сидит это Чи и шепчет на ухо?»

Дарк не поверил этим мыслям, ведь голос невидимого собеседника действительно звучал внутри. Можно ли доверять собеседнику?

Солдаты ушли ненадолго и вернулись с коротким и толстым бревном. Они решили использовать его как таран. Через единственное окошко в этой хижине, Дарк знал точно, в дом не залезть, даже если полностью выбить хлипкую раму.

Удар. Еще удар. Солдаты отошли на несколько шагов назад — решили с разбега. В окошке показался язык пламени. Солдаты побежали, но будто сбились с шага и потеряли равновесие. Бревно комлем уткнулось в землю, пропахав короткую борозду. Солдаты от неожиданности выронили бревно, потому как изнутри прозвучал грохот. Не верилось, что его произвел человек. Удар был такой силы, что дверь чуть не слетела с петель, но петли выдержали. Что-то металлически звякнуло, и последовал еще один удар. На этот раз треснули дверные доски, разлетаясь в щепки. Из прорехи вырвался дым, клочки желтого пламени, и, как продолжение кошмара, показалась длинная серая рука. Явно не человеческая. На мгновение почудилось, что едкий дым принял форму уродливо вытянутой руки. Заостренные пальцы неведомого существа вцепились в остатки двери, показалась вторая рука. Серые руки сдернули дверь с петель. Она полетела в солдат. Солдаты отбежали в сторону. В дверном проеме появилось странное существо. Оно было высокого роста и неестественно худощаво. Перед людьми возник серый безликий силуэт. Болванка. Ожившая заготовка. Есть множество сказок, в которых главный герой выстругивал из дерева, выплавлял из металла человекоподобную фигуру, и оживлял ее. «Тульпа», — отчего-то мелькнула мысль. Дарк машинально сделал шаг назад. Тульпа с паучьей грацией шагнула к солдатам. Солдаты схватились за луки и выпустили по стреле в чудовище. Стрелы с железным звоном отскочили от ожившей болванки.

Зеваки в панике разбежались, и Дарк со всех ног бросился домой. Он не видел, что происходило дальше.

Солдаты окружили монстра. Один встал спереди, другой зашел за спину. Тульпа подогнула колени и коснулась пальцами земли, наклонившись чуть вперед, отчего еще больше стала похожа на паука. В следующее мгновение солдаты погибли. Движение монстра было стремительным. Он нанес два удара рукой — левой и правой — вперед и назад. Удары, как взмахи сабель, срезали головы. Обезглавленные тела солдат рухнули на землю. Чудовище с любопытством наклонилось над одним из трупов и просунуло палец в трахею. Кисть испачкалась кровью. Монстр посмотрел на кисть. Если бы у него было лицо и глаза, возможно, взгляд выразил бы любопытство, но ему было все равно.

Существо побежало, распугивая прохожих, на окраину города, без усилий перелезло через каменную стену, и скрылось вдалеке. Его силуэт растворился на лесной опушке.

Вернувшись домой, Дарк спрятал печатающее устройство под полом кузни и, забрав его чертежи, отправился в круг Двуликого.

Поздно вечером кузнец постучался в ворота обители. Открыл старший посредник Эприн. Дарк удивился.

— Не удивляйся. Я всех распустил, — ответил его старейшинство. — Заходи.

Эприн бросил взгляд за спину Дарка. Посредник заметил торчащий из-за спины кузнеца кожаный сверток.

— Рисунки устройства? — спросил Эприн.

— Но откуда вы знаете?

— Заходи, заходи. Сейчас объясню.

Дарк последовал за святым отцом. В молчании они зашли в пристройку, поднялись и спустились по лестницам. Наконец добрались до покоев главного посредника. Затем оказались в библиотеке.

— Вам что-то известно? — спросил кузнец.

— Более или менее. Я не понимаю, зачем его величество начал охоту на нас, но точно знаю следующее: вскоре королевские солдаты заглянут и сюда.

— Откуда вы узнали о печатающем устройстве?

— Эта машинка… — Эприн осмотрелся и указал Дарку на стул. — Садись. — И сел сам. — То есть ты ничего не чувствуешь?

— Не говорите загадками.

— Хорошо. О Лесной Купели слышал? — Кузнец кивнул. — Отлично. Несколько лет назад я, Аркус, Залам, Яхим и двое солдат предприняли путешествие к тому незамерзающему озеру.

— Оно не замерзает? — удивился Дарк.

— Не перебивай. Как я понял потом, на нас напало Чи. Оно поселилось внутри нас. Ты это чувствуешь?

— Нет.

— Присутствие иного существа внутри себя?

— Да причем здесь я! Я не был на озере.

— На твоего отца Барра напало Чи, затем переселилось в тебя, когда ты еще был в утробе.

— Я ничего не понимаю, — беспомощно пробормотал Дарк. — Я слышу порой внутренний голос, но это ведь мой голос? Так?

Эприн откинулся на спинку стула и погрузился в задумчивость. Он пытался придумать ясные и короткие предложения, чтобы всё объяснить раз и навсегда, но ничего не получалось. Эприн сказал отрешенно:

— Я всех распустил. Залам отправился в ближайший круг. Аркус по слухам сбежал в южные земли. Насчет чертежей. Кстати, оставь их у меня. — Собеседник вынул из-за спины сверток и передал его Эприну. — Так будет лучше.

Святой отец повертел в руках рисунки, обернутые в кожу, и положил их на колени.

— Печатающее устройство, — вымолвил посредник. — Дело в том, что Чи имеют общее сознание. Как муравьи в муравейнике.

— Они насекомые?

— Нет. Но есть что-то от насекомых.

— Яхим рассказывал…

— Я все знаю. Я видел мир твоими глазами. У Чи есть связь душ. Или общая душа. Трудно объяснить.

— Хорошо. Что мне делать именно сейчас?

— Бежать. Из библиотеки есть подземный ход. Я покажу.

— У меня только один вопрос: как Чи оказываются внутри нас, если, конечно, вам стоит верить.

— Верь, не верь. Ты скоро сам все увидишь, когда Чи в тебе проснется. Есть такое насекомое — наездник. Оно похоже на земляную осу. Оно нападает, скажем, на гусеницу и откладывает в нее яйца. Яйца живут, развиваются, питаются соками гусеницы, а затем выбираются из жертвы, конечно, убивая ее. Так и Чи ведет себя.

— Чи — паразит?

— Не совсем. Оно дарует часть своих свойств телу хозяина. Делает хозяина почти неуязвимым, но лишь на время и ради того, чтобы тело защищало еще слабое Чи внутри. А затем оно выходит. Для этого нужен открытый огонь.

— Яхим сам себя сжег?

— Скорее Чи это внушило ему. При большом огне выделяется много тепла, а они питаются теплом. Пожара хватает, чтобы выбраться наружу.

— У меня в голове всё кувырком.

— Понимаю. — Эприн тяжело вздохнул. — Тебе лучше уйти.

— Почему Чи подарило Яхиму рисунки печатающего устройства?

— Яхим обманул тебя. Чи просто предложило ему несколько механизмов из своего мира. Он, почему я не знаю, выбрал печатную машинку. Возможно, решил, что это музыкальный инструмент. Яхим в молодости увлекался музыкой. Всё, иди. Королевские солдаты близко.

— Чи предложило? — Дарк встал. — Но ведь это полезное устройство для нас?

— Не думай так. Любое изобретение можно использовать во зло. Чи никому не приносит пользы, кроме себя. — Эприн поднялся и шагнул к книжному шкафу. — Помоги его сдвинуть.

За шкафом оказался потайной вход в подземелье. Дарк посмотрел вниз. Покрытые пылью ступени растворялись в темноте. Святой отец принес фонарь и отдал его кузнецу.

— Возможно, мы еще увидимся, — произнес старший посредник.

Дарк стал спускаться во мрак. За спиной прозвучал грохот закрывающейся двери. Всё погрузилось в вязкую тишину. Запахло пылью и сыростью. Кузнец освещал себе путь, думая о том, что он так просто поддавшись минутной слабости: боязнь за собственную жизнь, ничего не разобрав, поверил Эприну. Но отчего не верить ему? Нужно было хотя бы спросить, в каком направлении двигаться, однако подземный ход не имел ответвлений. Он то поднимался вверх, то опускался, поворачивал направо, налево, сужался и расширялся, но в итоге Дарк вышел на поверхность. Ему показалось, что он недолго провел времени под землей. Когда он выбрался, ночь уже опустилась. Кузнеца окружало поле, припорошенное снегом, вдалеке виднелась черная полоска леса и с боку черное пятно кустов.

— Я вас приветствую, господин, — прозвучал нагло чей-то голос.

— Думали уйти? — спросил второй голос.

Дарк решил, что сошел с ума: он услышал голоса, которые никому не принадлежали. Он осмотрелся. Людей не оказалось поблизости.

— Мы здесь.

Наконец-то кузнец заметил два силуэта, отделившиеся от кустов.

— Вы не удивляйтесь, что мы вас так быстро нашли.

— Вы должны понимать, кто мы.

— Кто вы?

Незнакомцы приблизились. Дарк в желтом огне фонаря рассмотрел двух людей, одетых в офицерскую одежду.

— О нашем существовании вы должны были знать.

— Я ничего не понимаю. Кто вы? — Дарк начал злиться.

Он понял, что королевские прислужники обнаружили его, но не понимал игры, которую они затеяли.

— Мы были у Лесной Купели вместе Эприном.

— Королевские солдаты?

— Да погоди ты, — сказал второй офицер первому. — Возможно, Чи не проснулось в нем.

— Да быть того не может! Он родился с этим, — удивился второй офицер и вынул металлическую трубку, которую тот держал за изогнутую ручку. Трубку он наставил на Дарка. — Даже не думай бежать. Его величество желает познакомиться. Да и печатную машинку мы у тебя заберем.

— Я не скажу, где она лежит.

— И не надо. Мы видели ее твоими глазами.

Всё пропало. Бежать? Стоит попробовать. Он не будет ждать своей участи, не будет терпеть. Он пойдет своей дорогой. Никто не смеет указывать ему, как надо жить. Мысль была чистым безумием, но Дарк рванул с места в сторону. Тишину разорвал громкий хлопок. Людей заволокло дымом. Теряя сознание, кузнец ощутил едкий запах.

Офицеры стояли над телом Дарка. Фонарь каким-то чудом не потух и валялся рядом. Первый офицер наклонился над кузнецом и, изучив ранение, выругался:

— Ты олух, понял?! Ты ранил его в живот.

— Да не ссы. Такой, как он, не умирает от царапин. Вспомни его отца.

— Есть одна охотничья байка, — заговорил, поднявшись, первый офицер. — Пошли на охоту двое. Один опытный охотник, а другой зеленый еще. Набрели они на медведя. Опытный охотник выстрелил, но промазал. Медведь заметил их и решил напасть. Опытный побежал, новичок — за ним. Медведь стал преследовать охотников. Наконец, молодому это надело, он вскинул лук и метким выстрелом убил медведя в глаз. Опытный охотник выругался: «Ты — дурак. Так бы мы его до дома довели, у дома и застрелили бы, а теперь придется на своем горбу переть». Так что Дарка на себе понесем.

Второй офицер рассмеялся и сказал:

— Ладно, я понесу.