16. Загадки

Завтрак состоял из пяти сваренных вкрутую яиц. Скорлупа с них счищена. Яйца разрезаны вдоль. Белок был мягким и ароматным, он приятно пружинил в пальцах, если аккуратно взять аппетитную половинку. Желток яркий и рыхлый, только в центре он оказался немного желеобразным. Десять половинок выложены по кругу на фарфоровой тарелке. В ее центр насыпан зеленый горошек, вымоченный в сладко-соленом маринаде. Мелко нарезанные перья лука, немного нашинкованного укропа завершали гастрономическую композицию. Рядом лежала серебряная вилка с изящным узором на ручке и в мелких завитушках. Металл столового прибора радовал глаз блеском. Справа от тарелки низкая и пузатая чашка с изогнутой ручкой еще хранила тепло травяного напитка. Чай был ярко зеленого цвета, хоть и крепкий, но не обладал приторной терпкостью. Белоснежный остро-соленый соус придворные повара изготовили на основе жирных сливок. Соусница стоял за тарелкой.

Король Вертран X взял тонкими пальцами половинку яйца. Вилка оказалась в правой руке. Ею он взял немного соуса и капнул на яйцо, затем отправил в рот яйцо, прожевал и вилкой ловко поддел несколько горошин. Они последовали за половинкой яйца.

Дверь приотворилась. В образовавшемся проеме показалось лицо секретаря. Он поклонился.

— Ваше величество, приятного аппетита. — Король кивнул. — Маршал Кербент ожидает аудиенции.

— И зачем ожидает? — Вертран задумался. — Надеюсь, он принес хорошие вести. Пусть заходит.

Еще один поклон секретаря, и дверь закрылась.

Пока гулко звучали шаги за дверью, король съел еще одну половинку яйца и запил несладким чаем.

Вошел Кербент, поклонился, пожелал приятного аппетита. Вертран указал на гостевой диван. Маршал сел.

— Докладывай.

— Ваше величество, мы его нашли.

— Мы многих ищем. Кого конкретно нашли?

— Барра, но мы опоздали. Простите, ваше величество.

— Он опять сбежал?

— Нет. Умер.

— Однако. Ирония, — сказал Вертран, не проявив эмоций.

Слова прозвучали с безразличием. Они подобно мыльным пузырям: мгновение назад плавали в воздухе, а мгновение спустя лопнули, не оставив следа. Его величество задумался: «Словно и не было четырех лет поиска. Время, как морская волна, всё слизала».

— Кровь утекла из наших рук, — выдохнул король.

Он задумчиво проглотил еще одну половинку яйца.

— Но там был Залам. Это посредник круга Двуликого. Его старейшина — Эприн.

— А вот с этого места подробней, потому как я люблю загадки. И чем их больше, тем интересней. Что он делал в Гезере? Думаю, приходил к Барру. — Кербент утвердительно кивнул. — Это означает только одно: его старейшинство круга Двуликого, наш святой отец Эприн также охотился за кровью. Ему нужна кровь крестьянина. Я вот думаю, стоит ли уведомлять об этом старейшин других кругов?

— Ваше величество, это подлежит обсуждению. И кроме, позвольте, расскажу подробности.

…

— И… Ты точно ничего не напутал? — спросил Эприн Залама.

— Нет.

— Хорошо. Садись.

Эприн и Залам находились в библиотеке. Старший посредник закрыл дверь, хотя вряд ли кто потревожил бы их или подслушал.

— Я точно помню, в этом у меня сомнений нет, — медленного проговорил посредник. — Когда Барр умирал, он бредил, говорил что-то бессвязное, но несколько слов разобрал: «колыбель», «огонь», «возвращение».

— Да, Залам. Одни загадки. — Эприн замолчал, обдумывая услышанное, мысли роились и среди них, как показалось ему, были и здравые. — Точно «колыбель», а не «купель».

— Точно. Колыбель.

Эприн встал и подошел к окну. Он вспомнил прошлое, вспомнил Эрха, сидящего у окна и наблюдающего за послушником. Теперь этот послушник переведен в ранг посредника. Эприн, не отрывая взгляд от пустующего двора, произнес:

— Больше всего я не люблю тайны. По крайней мере, хотелось бы верить в то, что я их не люблю. Например, Аркус, он бывший посредник, любит всякие головоломки, любит их разгадывать. Он считает, что существо, напавшее на Барра, всего лишь человекоподобное животное. Яхим назвал его Чи.

— Оно само сказало, что его зовут Чи.

Эприн медленно перевел взгляд на Залама и вымолвил:

— Я помню.

Старший посредник вернулся на место. Он сидел напротив святого отца и молчал. Молчание угнетало. Эприн, бросив взгляд назад, где за спиной стоял небольшой шкаф с книгами, произнес:

— Я просмотрел библиотеку Эрха сразу, как стал старшим посредником. Нигде такого слова «Чи» мне не встретилось. Не было и описаний тульпы.

— Забыл сказать, Яхим упомянул Вертрана Легендарного.

Эприн пытался связать единым крепким узлом все элементы загадочной истории, начиная от нападения на Барра и заканчивая его предсмертными словами. Вывод был таков: Чи, огонь, лесная купель и таинственная колыбель — всё это части одной головоломки. Не хватало еще одного куска мозаики. Какого? Пока не известно, но есть уверенность в том, что именно он всё свяжет в осмысленную картину, как глиняный раствор, высыхая, спаивает камни. Последняя деталь должна являться ключом. Ключ открывает дверь к простому пониманию всей истории. Эприну казалось, что этот ключ — Барр. Но он умер. Ключ потерян. Что дальше? Яхим? Ведь он встречался с Чи, если верить ему на слово.

— Связи Вертрана Легендарного и Чи я не вижу, — произнес старший посредник. — Старый король был сожжен согласно его завещанию. Но он никогда не входил в круг Двуликого. Барр произнес «огонь». Огонь вот, что связывает крестьянина-беглеца и его величества.

— Ваше старейшинство, что мы будем делать с Яхимом?

— Ничего. Господин краснодеревщик явно лишился рассудка, а что взять с безумного, но у меня есть цель: добиться королевской аудиенции.

Эприн встал, давая понять, что беседа окончена.

— Его величество? — Старший посредник кивнул. — Чего вы хотите?

— Я хочу добраться до Лесной Купели. Считаю, что разгадка кроется именно там. Но путешествие туда не пройдет незамеченным, слишком известное место, да и где найти сорвиголов?

— Я бы мог туда отправиться тайно.

— Один? Это плохая затея.

Они вышли из библиотеки и, оказавшись на улице, остановились среди двора. Эприн что-то хотел сказать Заламу, но спустя пару мгновений, только несколько слов слетело с губ:

— Я не хочу, чтобы ты рисковал собой. Если хочешь идти, то иди не один, иди с кем-то. Мне придется открыть некоторые карты его величеству.

На этом была поставлена точка в разговоре.

Эприн вернулся в библиотеку. Он достал из ниши подкнижник, прятавшийся за двойными створками. Поставив его к окну левой стороной, снял с полки фолиант, в котором упоминались легенды о Лесной Купели. Раскрыв сборник легенд, взгляд старшего посредника застыл над страницами. Он не видел знаков на плотной бумаге, не осознавал их. Его поразила простая догадка: легенды не нужны, а нужны настоящие сведения, нужны документы. Нужны факты. А они упрямо говорили о том, что лес, в котором дикая свинья напала на Вертрана Легендарного, и лес, где прячется Лесная Купель, и лес, из которого вышло Чи, чтобы напасть на Барра, один и тот же лес.

…

Вертран X еще раз убедился, что правы те, кто говорил: хороший охотник не тот, у которого после охоты богатая добыча, а хорош тот охотник, у которого зверь сам бежит в расставленные ловушки. Когда старший посредник круга Двуликого попросил аудиенции, тогда его величество и решил: «Я лучший охотник в королевстве».

— Здравствуйте, ваше старейшинство, — произнес Вертран.

Он кивнул собравшимся вельможам, чтобы те освободили кабинет.

— А вы, маршал, останьтесь, — сказал король. — Раз дело очень важное, как вы захотели выразиться, господин посредник, считаю, ваше дело — есть дело государственных интересов. Не правда ли?

— Да, ваше величество.

Кербент и Эприн сели за стол после того как Вертран им позволил.

Эприн, не торопясь, проговорил:

— Просьба моя покажется вам необычной, и я даже не смею предполагать, что вы окажете мне честь выслушать до конца…

— Погодите, ваше старейшинство, погодите. Я не собираюсь выслушивать церемониальные словоблудия и прочие риторические пассажи. Они много занимают времени. Поэтому сразу переходите к делу. Кого или чего будет касаться ваша просьба.

— Скорее, это что-то. Но начну с кого-то. — Эприн задумался, но набравшись смелости, вымолвил: — Ваше величество, моя просьба касается той давней истории с крестьянином по имени Барр.

Вертран X посмотрел на маршала. Кербент правильно понял молчаливый взгляд и обратился к посреднику Двуликого:

— Поверьте, ваше старейшинство, мы знаем больше, чем вы думаете. Мы даже знаем, что Барр до некоторого времени проживал в Гезере. Я говорю, проживал, потому как крестьянин умер. Да, это нам тоже известно.

Эприн медленно кивнул, соглашаясь, но с бешеной скоростью завертелись мысли. Они как колеса механизма закружились на разный лад, но совершали одну и ту же работу. Они попытались найти ответ на вопрос: что может знать король?

— И мне это тоже известно, ваше величество, — с осторожностью произнес Эприн.

— Вот как?! — с деланым удивлением произнес Вертран.

«Значит, много знает», — подумал старший посредник, а вслух продолжил:

— Так же моя просьба касается и Яхима-отступника, автора книги «Три сути». Мы обнаружили его в том же городе, где проживал Барр. К сожалению, застали его в расстройстве ума. Это и следовало ожидать. Ведь что может случиться с вероотступником? Любого, кто отрицает бога, кто отрицает бытие Двуликого, постигает незавидная судьба. Однако, ваше величество, из его бессвязного разговора мы вынесли одно: он побывал у Лесной Купели.

Вертран удивленно поднял брови, но промолчал. Кербент лишь сомкнул пальцы в замок и подался вперед.

— Все дело в том, что нападение на Барра произошло, как мы знаем, рядом с лесом. С лесом, в дебрях которого прячется Лесная Купель.

— Как же так? — сказал король. — Ведь это был вражеский лазутчик.

— Я считаю, ваше величество, нападавший никакого отношения к лиргийцам не имел. Это было таинственное существо из леса. Место обитания существа — лесное озеро, — подвел итог Эприн. — Командование остановилось на версии о лазутчике. Подчеркиваю, это была только версия, а не окончательно установленный факт.

— Но позвольте, — заговорил после недолгой паузы Вертран. — Выходит, что старший посредник круга Двуликого его старейшинство святой отец Эприн верит в сказки о духах леса?

— Двуликий непостижим, ваше величество. И, может быть, то существо не суеверие, а только еще одно обличие бога.

— Я помню, господин старший посредник. Помню. Двуликий потому так и зовется, что имеет два обличия: первое истинное, которое видит человек, когда вступает после смерти в мир потусторонний и второе — природа в разных ее проявлениях. Через нее бог и общается с нами.

— Вы абсолютно правы, ваше величество.

Король не верил в Двуликого бога — это лишь дань традиции, отчасти мода, но мода скоротечна. Он понял, к чему клонит и чего хочет Эприн — и это сейчас самое главное. Волшебная кровь Барра осталась в прошлом, но сейчас есть догадки об источнике. То существо вышло из леса и, возможно, оно обитает рядом с лесной купелью. Недаром же озеро считалось всегда местом заколдованным. И где же тогда жить тому существо как не там?

— Я вас понимаю, ваше старейшинство. Вы хотите предпринять поход до Лесной Купели, но это не праздничная прогулка.

— Поэтому я прошу вашего участия.

— Что скажет маршал Кербент?

— Ваше величество, слово за вами.

— Так, так, так, так, — тихо проговорил Вертран. — Хорошо, святой отец, думаю, наша армия не ослабнет, если господин маршал выделит для похода к Лесной Купели пару опытных солдат. Все-таки лес — обиталище хищных зверей. Как вы понимаете, я уже согласился, но на одном условии. Аркус должен принять участие в походе. Я знаю о его нелицеприятной деятельности. Не раз докладывали, что он дает черни знаний сверх того, что им полагается знать. Однако участие в кампании, назовем это так, изменит мое отношение к Аркусу.