13. Бесцельный поход

Это случилось несколько дней назад, но только сейчас Вертран понял, что видение каждый раз всплывало в его памяти отчетливее и отчетливее. Это странно. Чем дальше вглубь времени, тем больше мелких деталей терялось, оставались лишь крупные черты воспоминаний. Оставался контур, ничем не заполненный, но встреча с Чи обросла подробностями, или это была иллюзия, что подробности существовали? Может, Вертран их додумал?

Одной такой деталью оказался лес. Прежде он не понимал, отчего знакомые места виделись чужеродными, а сейчас догадался: лес состоял из ломаных мелких линий, будто нерадивый художник, боясь плавных движений кисти, взял в руки грифель и мелкими движениями прорисовал мир. Само Чи, кажется, сошло с полотна художника-недоучки. Чи было человеческим силуэтом с нарушениями пропорций, закрашенным дымчатым цветом, хотя контуры его имели плавность.

— И долго блуждать нам? — спросил Сиус.

Он поравнялся с лошадью Вертрана, чтобы поймать его взгляд, однако король посмотрел на брата удивленно и отрешенно.

— Всего две недели, — ответил Вертран. — это не так много.

— Пятнадцать дней, — поправил Сиус. — И, кроме того, если бы наш поход имел цель, то ладно, я бы смирился. Разве вы не видите, ваше величество, что отряд устал от бесцельности.

— Вижу, — Вертран ответил сквозь зубы. — Я сам не...

Король не договорил фразы и бросил взгляд на солдат, идущих позади. Пятнадцать дней назад цель была, кажется, яснее. Вертран знал, что делать, но что? А знал ли? Эйфория, наступившая с исцелением, прошла. Еще остался запал, но он догорал. «Где же Чи?» — мелькнула мысль.

— В ближайшей деревне остановимся на ночь, а затем — обратно, — сказал Вертран Сиусу.

— Твоими устами вино пить, то вино было бы слаще.

— Ты мне не веришь?

— Отчего же, верю.

Но слова брата прозвучали с укором, что слился с беспомощной злобой, усталостью и апатией.

Вертран захотел возразить, но Сиус повернул лошадь.

Возможно, это к лучшему. Нечего объясняться, пускаться в словоблудие, оправдываться.

Душа короля раскололась на две части. Одна часть была холодной и безразличной, она чего-то хотела и понукала телом. Заставляла идти вперед, поворачивать направо или налево, двигаться, действовать, ничего не объясняя. Ей наплевать на чужие жизни и мнения. Вторая часть души сохранила в себе человеческие черты. Если, конечно, сомнения, умение прислушиваться к другим людям и есть проявления человека. И вот эта последняя часть души и шепнула ему — а, может, и совесть — надо заканчивать с блужданиями и возвращаться в родной город. Сиус и молчаливый Тувор правы: все устали и пора прекратить бесцельный поход.

Впереди их ждало большое поселение. На въезде встречала корчма.

Вертран вспомнил то ли легенду, то ли случай из седой древности о том, что воевали два королевства с переменным успехом, но однажды удача оказалось на одной из сторон. Одно королевство осадило главный город своего врага, но войти в него так и не смогло. Чтобы они не предпринимали, всё впустую. Уже минуло много лет с начала осады, и солдаты, да и командиры забыли о том, с чего началась война и за что они воюют.

Вертран отбросил унылые мысли, когда спешился. Отряд остался на улице в ожидание дальнейших приказов. Король и его братья направились к корчме.

Не надо войн, решил Вертран, нужно единое королевство, а Чи… Король переступил порог корчмы и вдохнул теплый и пропитанный вином и дешевой едой воздух. …А Чи, возможно, было сном, ничего не сулящим.

— Ва… Ваше величество? — произнес корчмарь.

Никто из гостей — ни Вертран, ни Сиус и ни Тувор — не расслышал фразы. Они догадались, что сказал хозяин заведения по движению губ. Завсегдатаи корчмы обернулись, на мгновение застыли, и тишина зависла над столами. Показалось, что даже огонь в плошках, скудно освещающий помещение, перестал дрожать. Посетители дружно встали, приветствуя короля. Дюжие парни, прячущиеся и следящие за порядком в корчме, переглянулись. Они проверили: все встали из-за столов, все ли приветствуют его величество? Вертран, Сиус и Тувор остановились и тоже осмотрелись.

— Садитесь, — сказал король.

Люди сели.

Три брата проследовали к стойке.

— Что желаете… Что желает его величество? — спросил корчмарь, быстро переводя взгляд с короля на братьев и обратно.

— Во-первых, надо разместить наш отряд, ну, и нам тоже нужны комнаты.

— Это заведение не достойно королевских особ, но подойдет солдатам. Для вас же, ваше величество, будет подготовлено лучшее, что может быть здесь. Я пошлю человека, который предупредит старосту нашей деревни.

— Да мы не куда не торопимся, — предупредил Вертран. — Так что, угости самым лучшим пивом из твоего заведения. Вина не надо. Его я выпью дома за твое здоровье.

Корчмарь поманил пальцем мальчишку. Тот быстро забежал за стойку, выслушал приказанье хозяина и покинул заведение.

— Пиво, ваше величество, — продолжил корчмарь, — самое лучшее пиво здесь, его немного, но я берегу хмельной напиток для важных гостей. Сейчас такой случай.

Пока хозяин неторопливо и громко проговорил эту фразу, успел взглядом отдать кому-то распоряжение.

Принесли пиво в трех кружках.

Вертран глянул на пену и, не отрывая глаз, сказал:

— Благополучия и здоровья тебе, корчмарь. — И взял кружку.

Казалось, не так много времени прошло от светлого дня до темной ночи. Зимой день короток, а ночь черна, длинна и глубока. Но за это время братья успели выпить пива и посидеть в корчме, затем посетили старосту деревни и попробовали местного вина.

Вертран покинул шумную и хмельную компанию старосты, оказавшись на свежем воздухе среди ночи и тишины. Король был пьян. Остановившись среди пустого двора, он поднял голову и долго смотрел на небо. Оно было похоже на черное решето, а тусклые звезды — рваные дыры. Они то приближались, то отдалялись быстро-быстро, то, как пойманные птицы, трепетали в силках у стылого неба.

Вертран услышал скрип снега и осмотрелся. Он заметил девушку и удивился: «Одна? Что она здесь делает одна? И кто она?» По одежде, если судить, не из знатного рода. Просто шла. Руки ее были пусты. Она, кажется, пересекала двор без цели.

— Здравствуйте, ваше величество, — сказала девушка и остановился.

Вертран не смог рассмотреть ее — только светло-серое пятно на месте лица, да и хмель не дал сосредоточиться.

— Здравствуй. Что ты здесь делаешь?

— Иду.

— Вижу. Но… Если… Это странно. Как тебя муж отпустил?

— Нет у меня мужа.

Король сделал пару шагов к незнакомке, затем еще пару шагов. Несомненно, она была крестьянкой, но держалась гордо, будто родовитая. Вертран так и не смог рассмотреть лица, оно убегало от его нетрезвого сознания. Еще он понял: с каждым шагом им завладевала жуткая мысль. Мысль, что все нереально, что это не с ним происходит, а если и с ним, то это сон.

— Сон ли? — спросила девушка.

— Я что-то сказал вслух?

Она кивнула.

Вертран подошел ближе. Теперь только шаг отделял его от незнакомки. Он увидел тонкие губы и внимательные глаза, но это лишь части портрета, которые не хотели складываться воедино. Девушка не испугалась прямого взгляда. Это король понял сразу. Он осмотрелся, вдохнул морозный воздух и шумно выдохнул.

Тьма плескалась в душе и не давала покоя. Мерцал черный огонек, но пламя его не грело, а холодило. Вертран поежился и протянул руку. Девушка ответила: взяла его руку и накрыла своей ладонью. Король почувствовал ледяное прикосновение.

— Я не понимаю, что здесь происходит? — спросил Вертран и удивился словам: «Это я произнес?»

— А кто же еще? — спросила девушка.

— Ты читаешь мои мысли? Ты ведьма?

— Нет. Волшебства не существует. Оно реально только в твоей голове.

— Не говори загадками. Мне и так плохо. Всё вертится перед глазами.

— Да всё идет по кругу. Пойдем. — И незнакомка потянула его за собой.

— Куда?

— Здесь недалеко.

Вертран захотел вырваться, но не смог. Вялость во всем теле и нежелание сопротивляться, нежелание быть сильным. Накатила апатия.

Они оказались в амбаре. В полумраке Вертран заметил пол, покрытый соломой, мешки, на стенах крестьянский инструмент: серпы, коса, грабли, вилы. В голове закружились звезды и король, потеряв равновесие, упал на солому. Она сильно пахла сухой травой, и было тепло. Девушка исчезла. «Значит, показалось», — вяло решил Вертран и зарылся в солому. Тепло и уютно. Он задремал, но сквозь сон услышал знакомый голос:

— Ваше величество.

Король поднял голову и посмотрел в темноту амбара. Из темноты смотрела на него девушка.

— А, это ты опять. Оставь меня в покое. Уйди. Дай отдохнуть, я устал, я ничего не хочу. — Он опустил голову и закрыл глаза. Шелест соломы. — Нет, нет, нет. Уходи. Я буду спать.

Вертран вновь поднял голову и глянул на девушку. Девушка оказалась ближе. Она сидела на коленях. Король приподнялся, чтобы лучше рассмотреть незнакомку.

— Кто ты такая вообще? — сказал он, не ожидая ответа.

Вертран взял девушку за плечи, всмотрелся в ее лицо и быстро скинул ее верхнюю одежду. Да, ничего не хотелось, лишь погрузиться в черный омут, исчезнуть в нем навсегда. Губами коснулся ее холодных губ. Они оказались мягкими и податливыми. Коснулся шеи. Он уловил сильный запах. Девушка так не может пахнуть: непонятная смесь каких-то пряностей, человеческой кожи и крови. Запах был плотным, казалось, его можно осязать. Король раздел девушку и поцеловал. Ее руки холодными рыбинами скользнули под одежду Вертрана, будто искали укрытия. Вот ледяные пальцы на его горящей коже. Они обожгли льдом.

Он уже не понимал, где находится и что происходит. Лишь бесконечное движение в темноте двух тел, которые захотели соединиться в одно. Чувства медленно покидали короля одно за другим, он впал в беспамятство, отдавшись инстинкту. Еще несколько минут и сознание угасло.

Вертрану привиделось, что он умер и тут же воскрес. Опять этот амбар. Он лежит на соломе. Рядом никого нет. Скрип снега. Кто-то подошел к амбару и медленно приотворил дверь. Вертран лежал на спине. Он приподнялся на локтях. Дверь открылась шире, и в амбар вошло Чи. Оно замедлило шаг, не глядя взяло со стены серп, и направилось к королю.

— В общем, ты мне больше не нужен. Дело сделано, — проговорило Чи и ткнуло серпом в воздух.

— Но мы тогда в лесу…

— Вертран, ты веришь слову Чи? Да ты, оказывается, глуп. Мое слово и ложь и правда одновременно.

— Или ложь, или правда. Третьего не дано.

— Наивный. Ты не знаешь, как устроено мироздание, поэтому так говоришь.

— Тогда в лесу мы ведь договорились?

— Договорились, — медленно сказало Чи и переложило серп в другую руку. — И что?

— Всё изменилось?

— Ничего никогда не меняется. Просто мир идет по кругу.

— Но, послушай, если ты пришел, значит, чего-то хочешь от меня?

— Я не могу здесь долго находиться. Ваш мир для меня — это страдалище. Это мучительное странствие в ужас и кошмар. Если бы ты знал, насколько уродлив ваш мир.

— Чего же ты хочешь? Еще времени?

— Тепла! — крикнуло Чи и рассекло воздух серпом.

Воздух разрезало, словно кожу. У косой раны набухло желтое светящееся желе. Одинокая капля сорвалась вниз. За мгновение до ее касания Вертран понял, что это раскаленное железо. Капля упала и прожгла одежду. Король вскрикнул от боли и проснулся.

Тот же амбар, только светло. Утро. Вертран еле встал и, хромая, дошел до выхода. Глова кружилась. Он распахнул дверь и осмотрелся. Двор вертелся и плясал перед глазами. Голова не болела, но была пустой и разбитой. Взгляд выловил братьев: Сиуса и Тувора.

— Вот ты где, — устало произнес Сиус.

Тувор отвел взгляд.

Вертран вспомнил Чи и осознал, что все было вещим сном. Чи просило тепла, но где достать его среди глубокой зимы. Разве что у костра, или в домах, или на юге, где даже зимой приятная прохлада, но не бывает снега.

Тепла!

— Поворачиваем домой, — скомандовал король. — Всем нужен отдых. Затем соберем армию и двинем на юг.

— К ханорцам?

— Там увидим, — ответил Вертран и, прихрамывая, поплелся к старосте.