Часть 2 глава 5

Билл, понимая, что его дневник сейчас не актуален, спрятал рукописную книжицу в нарукавный карман и потянулся к оружию.

— Все верно, Уилкс, — поддержал его МакМанамман, — только очень осторожно. Снимай автомат с предохранителя и тихонько сползай со своего пня. Занимай позицию за деревом. Твоя линия обороны — овраг. А я, …тоже …очень медленно прикроюсь сосной и буду отслеживать, что происходит со стороны леса…

Через пять секунд солдаты химразведки уже просматривали в оптические прицелы доступное для обзора пространство:

— Стиви, — тихо спросил Уилкс, — что происходит?

МакМанамман, держа перед собой оружие, все еще продолжал смотреть на экран прибора:

— Как ты считаешь, — спросил он и кивнул на закоммутированный с «Combiraid» планшет, — эта дорогая штука может врать?

— Тхы, — дернуло смешком Уилкса, — как говорит мой брат, за хорошие деньги даже жена Президента станет врать…

— Жаль, что твой брат сейчас не с нами, — задумчиво ответил Стив. — Думаю, он и здесь многое бы прояснил.

— Так что, у нас проблемы?

— Кажется, да.

Уилкс повернулся:

— Кажется?

— Ну, — все еще нажимая что-то на сенсорном планшете, — задумчиво пояснял МакМанамман, — нам пришло сообщение. Как я тебе и говорил, загружалось оно долго, а вот появившийся текст оказался на удивление коротким: «Вы в зоне поражения, внимание, опасность!» Я набрал в меню «рекомендации по исполнению»…

— И что?

— Нам рекомендовано покинуть район, но, только после того, как ослабнет опасность. Это какой-то сумасшедший дом! Как мы об этом узнаем?

Уилкс бросил взгляд в сияющее над оврагом пространство и повторно повернулся:

— Ты не ошибся, Стиви?

— Нет, — настаивал тот. — Дважды система ответила одно и то же. О! Еще пришло… Весело. Нас с тобой не забывают… М-м, вглядываясь в текст протянул Стив. — Совсем интересно. Нам с тобой настоятельно рекомендовано …затаиться.

Они встретились взглядами. Мак отложил планшет в сторону. И вдруг! Оба услышали невдалеке какие-то странные звуки: «Топ-топ, вжик-вжик. Гу-у-у-у-у»…

Экран «Combiraid» коротко мелькнул, а это означало, что снова принято какое-то сообщение. Стив, окинув взглядом лес, поднял прибор, тронул сенсор и прочел: «Ни в коем случае не используйте в зоне визуализации оружие».

— Что там? — спросил Билл, видя, как уголки губ его напарника поползли вниз от удивления.

— Советуют, …настоятельно советуют, не использовать оружия в зоне визуализации.

— Зоне чего?

— В зоне видимости.

— Вот как? — вознегодовал Уилкс. — Чудесно. Нам, с их же слов, грозит опасность, а мы должны расслабиться и получить удовольствие? Черт знает что. Слушай, а ведь нас с тобой никогда еще не беспокоили по этим каналам связи. Это в первый раз. Сколько мы уже таскаем с собой этот GWEN?

— Месяца два…

— Я не ошибся? Нам на самом деле не присылали ничего подобного?

— Нет, не присылали, — согласился Стив и тут же насторожился. — Вот… опять?

Странные звуки повторились, только теперь они отдавались вибрацией в мягкий настил сырого леса. Кто-то или что-то достаточно увесистое шевелилось совсем недалеко от них.

Солдаты до рези в глазах всматривались в деревья и залитую солнцем кайму овражного откоса, но не видели вокруг ничего подозрительного. Снимать оптику с автомата было опасно, поди успей потом поставить ее на место, а от просмотра прилегающей территории прямо в прицел, предостерегало последнее сообщение «чудесной» техники.

И все же Мак рискнул. Добавив яркости в чувствительный, дорогой прибор, он привстал на колено и принялся детально изучать толстый ковер иглицы, густо посыпанный сухими шишками и мелкими лапками сбитых ветрами веток. Ни инфракрасные сенсоры, ни датчики движения не отмечали никаких изменений, и вдруг!

Правее, метрах в двадцати, что-то шелохнулось. «Умный» прицел тоже отследил движение, сообщив о нем мигающей точкой в правом уголке экрана. Стив оторвался от оптики.

Отвечая на немой вопрос во взгляде боевого товарища, он только пожал плечами. Тому ничего не оставалось, как тоже повернуться в сторону подозрительных звуков. Само собой и Мак снова приложился к линзе, но как только он это сделал, вдруг прямо перед ним, многократно приближенная, поднялась на металлические, паучьи ноги огромная, поросшая мхом кочка. Из нее, будто колено телескопической удочки, высунулось какое-то трубчатое, темное «жало». «Кочка» повернулась в их сторону, и тут же грохнула выстрелом!

Уилкс вскрикнул и откатился за дерево, а МакМанамман, повинуясь рефлексу, встал на колено и, прикрываясь стволом сосны, вколотил две коротких очереди прямо в «это».

По экрану лежащего у его ног «Combiraid» пробежала строчка: «вы не выполнили рекомендаций. Внимание! Опасность уничтожения!»

— Стив! Ты попал в него? — зажимая левое предплечье, выл Уилкс. — Что это? Кто?!

Две следующие пули вылетевшие в их сторону, сорвали кору с дерева, за которым стоял Мак. Дело приобретало совсем уж нехороший оборот. Эта штука могла целиться и знала, где они прячутся.

— Она следит за нами, — выпучив глаза, пыхтел, как паровоз, взбудораженный происходящим шотландец, — нас отсюда не выпустят живыми. Ты ранен?

Уилкс осмотрел разорванный рукав:

— Не так, чтобы сильно. Видно навылет. Крови немного, но больно, очень больно…

— Терпи, Билл, помощи не будет…

Взгляд шотландца зацепился за край подсумка, придавленного ногой Уилкса:

— О! Парень! — обрадовался он. — У тебя под правым ботинком четыре гранаты.

— Я ведь ранен, — малодушничал Билл, но, повинуясь строгому взгляду товарища, все же вытянул подсумок и бросил укомплектованную взрывчаткой амуницию к его ногам.

Красноречивый взгляд шотландца говорил сам за себя. Его можно было определить, как сожаление о том, что сейчас просто нет времени на проведение краткого курса по поднятию воинского духа у насмерть перепуганного сослуживца.

Меж тем лямка, брошенного Уилксом подсумка, мелькнувшая над краем прячущей его лесной ямы, как видно привлекла внимание «кочки». Две короткие очереди снесли клоки черной иглицы с мшистого бруствера и тяжело ударили в стоящие рядом деревья.

— Кто это стреляет? — вымолвил дрожащими, бледными губами Билл.

— Какая-то черепаха на железных ногах.

— Чш-ире-паха?

— Я не знаю, Уилкс, как ее еще назвать, но если ты ее сейчас не отвлечешь, она заползет сюда…

— А как же я ее…? Стив, я ведь ранен…

— Мне все равно как! — не выдержал Мак Манамман. — Отползи по яме в ту сторону, подальше от меня, подними над краем ствол, хоть немного, ну же!

— А ты?

— Чертов трус! — вознегодовал Мак. — Я, мой друг, тем временем брошусь удирать!

Видя, что его юмор не способен проникнуть за пелену страха напарника, шотландец зло сдвинул брови и приказал:

— Делай, что говорят, черт подери!

Уилкс повиновался. Он отполз метра на два к краю ложбины и, дрожа всем телом, приподнял ствол автомата. «Кочка», отметив движение, тут же выстрелила. Одна из пуль ушла в лес, а вторая, чиркнув по металлу, выбросила в воздух яркую, как болид искру.

— Хорошо, — довольно выдохнул МакМанамман и вытащил из подсумка две гранаты. В укрывающую его сосну тут же дважды ударили молотки пуль:

— Глазастая, — зло заметил Стив, поочередно вытаскивая кольца и зажимая скобы взрывателей, — наверное, инфракрасное излучение ловит. Готов, Билли?

— К чему? — помертвевшими от страха губами, прошептал Уилкс.

— В штаны наложить?

— Что?!

— Еще раз поднять ствол?

— З-ззачем? Я, — начал заикаться Билл, — у-у-уже поднимал…

— Соберись! — рявкнул Стиви. — Пойми, когда она стреляет, ей после этого нужно перезаряжаться. Слышно, как она это делает…

— Она?

— Ну «кочка» или «черепаха», — пояснил Мак. — Соображай быстрее! Ты выставишь ствол, она пальнет, станет перезаряжаться, а я в это время брошу ей эти «какао-плоды».

— Она же совсем близко, — вяло промямлил Уилкс, — нас зацепит.

— Может быть, — не стал спорить не теряющий присутствия духа шотландец, — но нас еще скорее «зацепит», если эта штука вползет в нашу яму. Слышишь? Она топает где-то совсем рядом. Тягаться с ней в стрельбе глупо, остается пробовать всякие не популярные меры. Ну? Ты готов?..

Билл попытался улыбнуться, отчего не его бледном лице отобразилось что-то несуразное. Наверное, это означало готовность. Он втянул голову в плечи и медленно поднял автомат. «Кочка» привычно ответила двумя очередями и на самом деле зашумела. Точно! Она перезаряжалась.

Стив в этот момент выглянул из-за дерева. Механический монстр находился всего в десяти шагах. Силясь его рассмотреть, Мак лишь на миг задержал внимание, но тут, что уж было совсем неожиданно, в «панцире» стреляющей штуки блеснула фотовспышка. Рассуждать, с чего бы это было некогда. Стив бросил под «кочку» гранату, и тут же за ней вторую.

Взрывы бухнули совсем не по киношному — резко и сильно. Не было никакого зарева, взлетающей к небесам земли. Только два коротких и ужасающе сильных удара, во время которых над головой присевшего Стива что-то задребезжало. Преодолевая гул в ушах, и корчась от боли, он поднял взгляд. В стволе торчала хитроумная металлическая конструкция одной из ног смертоносной «кочки».

Он осторожно выглянул из-за дерева. Гранаты сделали свое дело. Боевого робота вывернуло наизнанку. Он на самом деле был похож на черепаху. Наверняка, одна из гранат взорвалась рядом с ним, а вторая прямо под брюхом. Которая из них, первая или вторая разорвала это убийственное чудо техники, не было смысла разбираться…

Вот валяется ставшее безопасным «жало» ствола, вот патроны, раскуроченная, дымящаяся электроника, еще какие-то «кишки» …

Уилкс дрожал как, выбежавшая с армейского полигона собака:

— Ты ее …убил?

— Как же я ее убью? — пока не решаясь покинуть убежище, заключил МакМанамман. — Она механическая, Билл. Большая черепаха на железных паучьих ногах. Во-о-он она лежит. Можешь посмотреть…

— А как тхы думаешь, она была одна?

Шотландец потянул голову в плечи. Вопрос был более чем актуальным. Если эти «черепахи» хотят стаями, солдат сейчас же накроют…

— Это хорошо, — меж тем продолжал Уилкс, — что она не успела в тебя выстрелить. Мне так было страшно, Стив. Ты меня простишь?

Мак снисходительно улыбнулся:

— Конечно, дружище. Я и сам чуть не обмочился от страха, когда увидел, как она поднялась на свои лапы. Кстати, — не без иронии добавил он, — если бы она захотела нас шлепнуть, думаю, подбежала бы и не промахнулась, а так, только сфотографировала меня.

— Ты что? — не поверил в услышанное Уилкс. — Ты не тинэйджер, гоняющий по магистрали на папином «Корвете».

— Это правда, — отметая откровенно слабый юморок, ответил Стив. — Наверное, она просто хотела меня идентифицировать. Мало ли, ворочай потом мертвого солдата, опознавай, а так — раз! И сняла…

Забытый в боевой суете и лежащий у ног Мака планшет вдруг моргнул. По нему пробежала строка сообщения: «Вы опознаны. Вы не один? Предоставьте для идентификации лица тех, кого вы сопровождаете».

Билл подполз и прочел послание:

— Стиви, — шумно сглотнул он, — что это? Наши? Ты что-нибудь понимаешь?

Шотландец отрицательно покачал головой. В самом деле, если эта штука, грубо говоря, союзник, почему тогда их не предупредили о том, что здесь такие ползают? Почему, черт побери, им с Уилксом не дали какой-нибудь прибор, который позволял бы этим «черепахам» распознавать в них своих? И еще, интересно сколько этих монстров шастает в округе и какие у них задачи? Откуда они берут энергию? Где и как заряжаются? Как они попадают сюда? Вопросы, вопросы…

— Что будем делать, Мак? — спросил Уилкс.

Тот уже привычно пожал плечами:

— А что нам? — неопределенно ответил он. — Забор грунта сделан, маяк стоит. Наша работа выполнена. Забираем вещички и к машине. Надо двигаться дальше… Определяем себе близкую цель — машина, далекую — «отпуск», и никакие «черепахи» в этом нам не помешают...

Экран «Combiraid» снова моргнул, замигал светодиод приема сообщения. Перед глазами солдат медленно, как приговор поплыла строка: «Вы уничтожили союзника. Согласно протокола безопасности № GH-13433f «причинение материального вреда и переход на сторону противника» вы будете уничтожены» …

База была поднята по тревоге. В трех километрах западнее ее шел бой. Сначала кто-то неизвестный устроил разрозненную стрельбу, потом акустические датчики слежения отметили два взрыва, а еще через двадцать минут в том же месте взрывалось и стреляло так, что пришлось в срочном порядке запрашивать все поисковые группы. Они тут же ответили на кодированные запросы центра, что находятся в другой стороне и выполняют свои плановые задачи.

За все долгое время существования Базы это было впервые. Ее системы защиты и маскировки серьезно обгоняли время. Контакты с внешним миром были, мягко говоря, ограничены. Работающие в лаборатории, руководство, бойцы, все подпольщики знали, они — самый мощный очаг сопротивления, его мозг. Реагировать на этот странный бой означало демаскировать свое присутствие в данном районе.

Что и говорить, даже вездесущие вольные партизанские отряды толком не знали о том, существует ли эта мифическая База на самом деле, как некий физический объект. Было известно, что есть некий центр, но что он из себя представляет, не знал никто.

Обычно «База» сама искала того, кто был ей нужен, сама узнавала о проблемах, решала, кому и как помочь. Она была так удалена от поселений, что в глухих лесах, окружающих ее, не боясь непомерно мощного радиационного фона, бродили только звери, а тут вдруг бой.

Было решено отправить в разведку «по корням» две группы. Место взрывов и стрельбы отбилось на карте точно. Отправлять кого-то без подстраховки не хотелось, а полностью оцепить обозначенный район, значило подвергнуть опасности безупречную маскировку Базы.

Стрельба и взрывы прекратились, когда головной группе, ведомой Веней, до точки оставалось метров двести. Выбравшись на откос оврага, они рассредоточились между деревьями и залегли. Через минут пять-семь их догнала часть подстраховки. Ее вел Витя Семенихин. Отыскав в ложбинке старшего, тот подполз к нему и, отвалившись на спину, отдышался:

— Ты че, сдурел? — зашипел Веня. — Куда ты лезешь? Итак залегли, не шевелимся.

— Ничего, — осматриваясь, ответил Семенихин, — переживешь. Что тут у вас?

— Не знаем, как по «открытке» дальше идти? — Шепнул Веня. — Но кто-то тут уже шел. Вон, у ручья, следы. Видишь?

— Это америкосы, — со знанием дела заявил Витек, — мои обложили в лесу их «Хаммер».

Дзерба задумчиво посмотрел на ту сторону оврага и недоуменно потянул голову в плечи:

— Америкосы? Так далеко? — Тихо удивился он. — А с кем они тут воевали? Наши все не при делах.

— Пфу-у-у-у, — тяжко выдохнул Семенихин. — А черт его знает… Надо бы на ту сторону сходить.

— Надо, — согласился Веня, — только как? Столько открытого пространства и еще этот след. А что если его оставили специально, а нас с тобой уже в оптику пасут? Или заминировано все? Знают, что пойдут по следу и — на тебе!

— А если обойти?

— Ну да, и оставить свой след?

— Ага, — улыбнулся Витек, — и его заминировать.

— Хорош скалиться, — насупился Дзерба, — не до смеха. Смотри, — он дал Семенихину бинокль, хотя у того у самого на груди висела прекрасная оптика, — видишь следы?

— М-г, — ответил тот, изучая свежие, чуть подсохшие на солнышке отпечатки на песке.

— Шли двое, — продолжал Веня…

— Стоп! — подавшись вперед, не дал ему договорить товарищ. — А это что? Как-будто кто-то следом за ними со склона спустил камень…, или кто-то на заднице ехал. Видишь борозда слева? А вон там кто-то полз наверх. Грунт съехал, следы засыпало…

— Вот и я о том, — задумчиво сказал Веня. — Вопросов много. Как на все их ответить?

— А если так, как они?

— Не понял…

— Ну, — стал пояснять Витек, — для разведки спустить с откоса камень или бревно. Вон лежит колодка, катнем?

Идея подмывала своей простой. В самом деле, если скатить по заминированному уклону бревно, никто не пострадает от взрыва и нигде не останется человеческих следов, хотя и поднимется шум. Но, с другой стороны, ну, скатилось бревно, может, под ним просто грунт вымыло талым снегом, а сейчас песок подсох, оно и скользнуло вниз?

Двухметровый, подгнивший сосновый обломок сначала стянули в яму. На всякий случай обломали на нем почерневшие от влаги ветки и скользкие остатки коры. Вскоре наблюдатели дали отмашку, и бойцы подтащили дерево к краю. Снайперы вертели стволами, придирчиво высматривая в мощную оптику все мало-мальски подозрительное на противоположном берегу оврага, но весенний пейзаж был неподвижен, как картина Шишкина.

Бойцы аккуратно навели бревно на чужой след, ведущий к ручью и, подтолкнув, тут же откатились за деревья. Деревянный снаряд быстро набрал скорость. Практически идеально прозондировав песчаный спуск, он, срубив и подмяв под себя сухие осоковые заросли, гулко шлепнулся в ручей. Черный плевок, вылетевший из него, застыл на песке. Взрыва не было.

— Бля…, — приподнялся вдруг, глядя в прицел Витек, — что это?

В месте, где рядом с человеческими обрывался неизвестный след, из желто-серого песка поднялся камень. Тут же из него выдвинулся какой-то «хвост» и по откосу, деревьям, укрывающим бойцов Базы, забарабанили пули.