Суть дела

Суть дела

Они кружатся все ниже и ниже, прижатые к плоту, словно крабы, выгибая своды, полузатонувшие колонны и визжащая виноторговка проносятся мимо: женщина-архи-столпница, женщина-архи-подвижница, сердца у них в горле, как пульсирующие камни, несущаяся серая воронка поднимается над их головами, в ушах звенит от рева водоворота, мрачная пасть внизу, зияющая широко, широко, шире, пока они не попадут туда, куда знает только Леди.

Она будет ждать там, внизу, во тьме. Никакого ощущения погружения не было. Желудок Тесея сжался от головокружения и ярости, пульс застучал в висках, но у него никогда не было этого лёгкого, перевёрнутого чувства в животе. Плот продолжал кружиться и кружиться, пока головокружение не стало невыносимым, и он не закрыл глаза. Мгновение спустя вода забурлила, поглотив плот, и продолжала кружиться, не по течению, а вместе с ним. Трэйсон почувствовал, что его тело начинает плыть; он крепче сжал пальцы ноги на краю плота и засунул пальцы рук в крошечные трещины между дубовыми досками ворот. Его лёгкие начали гореть от нехватки воздуха. Он открыл глаза и не увидел ничего, кроме темноты.

Вращение словно замедлилось, а затем они прорвались сквозь поверхность. Тесей чувствовал, как влажный воздух обвивает его лицо, а его тело жаждет спрыгнуть с плота, но он не мог понять, что говорят ему чувства. Теперь же им казалось, что они вращаются на поверхности закручивающегося столба воды, словно прошли сквозь водоворот и вынырнули в смерче. Думая, что свет поможет, он потянулся за мечом — и едва не был сброшен с плота в тот же миг, как его пальцы покинули щели. Он снова зарылся в воду и стал ждать.

Воздух, обвиваясь спиралью вокруг его лица, медленнее обтекал его, а сила, грозившая ранить его тело с плота, постепенно ослабевала. Наконец, странное течение замедлилось настолько, что Тесей услышал журчание воды, отражающееся от невидимых ему каменных стен. Звук, казалось, доносился со всех сторон, словно они двигались по длинному тёмному туннелю. Наконец, Трассон смог вытащить меч, не будучи сброшенным с плота. Он поднял клинок над головой и призвал звёздно-кованную сталь, чтобы осветить тьму.

Когда сапфировое сияние вырвалось из кончика, Тесей увидел, что они действительно плывут по поверхности бурлящего столба воды, вращающегося, словно плотницкое сверло, по центру тёмного круглого туннеля. Берегов не было; поток кружился в воздухе. Сначала Трассон подумал, что они, должно быть, спускаются по спирали прямо в яму, но затем увидел, как мимо медленно проплывал боковой проход. Они двигались слишком медленно, чтобы нырнуть прямо вниз.

«Что же я натворил?» — ахнул Сильвервинд. «Я придумал определённые принципы, определённые законы, управляющие мультивселенной. Это же бессмыслица!»

«В этом нет ничего бессмысленного. Мы вошли в самое сердце лабиринтов — в самое колыбель Множественности!» Карфхуд с изумлением оглядывался по сторонам, с тоской заглядывая в каждый боковой туннель, мимо которого они проходили. «Как же мне нужна картографическая кожа!»

Тесей обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон тянется к Сильвервинду. «Оставь его в покое», — предупредил Трэйсон. «Если ты причинишь вред ещё одному моему другу, клянусь жизнью, я найду способ убить тебя».

«Ещё один?» — фыркнул Карфхуд. Он выпустил облако красного пара из одной из своих нелепых ноздрей, но тут же убрал руку. «Я никому из них не причинил вреда».

«Ты позволил водовороту унести Тессалию!»

Карфхуд пожал плечами и отвернулся. «Я думал, он тебе больше не нужен».

Тесей нахмурился, слишком разгневанный очевидной ложью танар'ри, чтобы ответить.

«Верно!» — возразил Карфхуд. «Если бы ты думал о нём — или о любом из нас, — ты бы не пытался вернуться за виноторговкой».

«Ты ожидал, что я брошу ее?»

Карфхуд закатил глаза. «Мы, танар'ри, мудрее, чем можно ожидать, особенно от людей. Я лишь говорю, что нельзя усидеть на двух стульях, герой». Последнее слово он произнес так, словно это было непристойно. «Ты пытался сделать это у ворот дворца, и это стоило мне крыла. С этого момента ты должен выбрать, будешь ли ты радовать себя или поступать так, как лучше для твоих товарищей. Мне всё равно, что именно, но я не буду иметь ничего общего с этой попыткой усидеть на двух стульях».

«Если это значит, что ты больше не будешь иметь со мной ничего общего, я это приветствую», — прорычал Тесей.

«Правда?» — Карфхуд оглянулся в сторону туннеля. «Значит, ты не хочешь моей помощи против Шебы? Или ты решил бросить и Тессалию?»

«Он жив?»

«Тебе нужна моя помощь или нет?» — Карфхуд говорил с преувеличенным нетерпением. «Чем дольше ты будешь думать, тем сложнее будет её выследить. Мы уже довольно далеко от того места, где я их видел».

Тесей подумал, что демон блефует, но в его заявлении был определённый смысл. Без плота, за который можно было ухватиться, и эльф, и чудовище были бы выброшены течением вскоре после выхода из водоворота — задолго до того, как он успел зажечь меч. Если предположить, что Карфхуд мог видеть в темноте…

«Могу», — перебил демон. «Только тепло тел, конечно, но Тессалия и Шеба были почти огненными. Азарт охоты, я полагаю».

«Если это уловка…»

«Тесей! Разве я когда-нибудь лгал тебе?»

Не дожидаясь ответа, Карфхуд оттолкнулся от плота и мягко приземлился на то, что Тесей поначалу принял за стену. Серебряный Ветер быстро последовал за ним, приземлившись напротив демона на том, что должно было быть потолком. Когда на нём стоял бариаур, поверхность выглядела так же, как пол, как и место, где стоял танар'ри. Трассон оттолкнулся от плота и приземлился между ними. Камень под его ногами определённо ощущался как «низ». Судя по всему, оба его спутника стояли на стенах, а поток струился по воздуху над его головой — что совершенно не имело смысла. Даже если «низ» находился там, где стояли ноги, вода должна была течь вдоль стен, а не по центру прохода.

«Просто принимай то, что видишь». Карфхуд начал подниматься по туннелю, петляя вокруг реки. «Если попытаешься постичь Множественность, сойдешь с ума, как… но, полагаю, это невозможно. Ты никогда не сможешь по-настоящему сойти с ума, как баатезу».

«Боюсь, я уже такой», — прошептал Сильвервинд.

Тесей последовал за своими спутниками по туннелю, лавируя между зияющими боковыми проходами и пытаясь сдержать гнев. Карфхуд, будь он владыкой танар'ри или нет, не имел права читать лекции. Если бы демон завладел Тессалией, попытка вернуться к виноторговке не причинила бы никому вреда. Что касается Трэйсона, то вина за несчастье эльфа лежала не на нём самом, а целиком на плечах Карфхуда.

Конечно, Тесей не ожидал, что танар'ри раскается в предательстве. У Карфхуда были свои причины преследовать Шебу, и, несомненно, освобождение Тессалии каким-то образом поспособствовало делу демона. То, что Тесей не понимал, как это произошло, лишь подчёркивало его желание узнать, чем на самом деле занимается демон: картографирует лабиринты, конечно, но зачем?

Если Карфхуд и подслушивал, то, как обычно, наставил Тесея на путь истинный, предупредив его не лезть не в своё дело. Вместо этого демон остановился у бокового прохода. Из сырого туннеля доносился слабый запах гниющего мяса, а во рту виднелись ниточки липкой чёрной крови.

«Кажется, это оно». Карфхуд сел на край прохода, свесив ноги внутрь, и с тоской взглянул на бурлящую воду над головой. Хотя поток несся с головокружительной скоростью, он лишь тихонько журчал и не мешал голосу демона. «Как бы мне хотелось иметь кожу для картографирования!»

С этими словами он шагнул на стену бокового прохода и стремительно нырнул в темноту. Из шахты разнеслось короткое, хриплое проклятие, и он исчез.

Тесей упал на живот, вытянув меч, чтобы осветить яму. Шагах в десяти внизу древко начало изгибаться, но Тесей не видел, куда оно ведёт.

«Карфхуд?»

Не получив ответа, Сильвервинд предположил: «Может быть, его убили».

Тесей покачал головой. «Нам не может так повезти».

Трэйсон снова попытался позвать демона. Не получив ответа, он свесил ноги с края, затем повернулся и медленно спустился в яму. Стены прохода были шершавыми, как в любой пещере; он без труда нашёл опору, а найдя её, ещё легче было ухватиться за неё пальцами своей чужой ноги. Хотя камни в его руке были влажными и скользкими, рука Тессалии вселила в Тесея такую уверенность, что он даже не потрудился передать меч Сильвервинду перед спуском в шахту.

С четырьмя раздвоенными копытами и двумя руками бариаур ступал ещё увереннее, чем Трассон, и следовал за ним по пятам. Влажный воздух наполнился запахом разложения и испорченного мяса. Тесей хорошо знал этот смрад; он чувствовал его в логовах большего количества чудовищ-людоедов, чем мог припомнить.

На дне шахты, сразу за поворотом, они обнаружили Карфхуда. Плоть демона, изъеденная лабиринтом, выглядела довольно потрёпанной, а его оставшееся крыло, скомканное и сломанное, висело на спине, но падение, похоже, не причинило ему никакого вреда.

«Почему ты не...»

Демон резко обернулся, прижав коготь к чёрным потрескавшимся губам. «Вижу впереди мерцающий жар». — Шёпот танар'ри был таким тихим, что Тесей едва расслышал его из-за шума крови в ушах. — «Примерно в десяти шагах отсюда. Доносится из-за угла».

«Значит, она уже увидела наш свет». Тесей покрутил рукой с мечом взад-вперёд, посылая лучи сапфирового сияния по входам полудюжины смежных проходов. «Мы можем идти».

Сильвервинд вытащил из сумки горсть белого песка. «Я готов».

Карфхуд кивнул и двинулся по проходу, но Трэйсон схватил демона за плечо и сам повёл его. В тесноте танар'ри было бы легче перелезть через голову, чем пробиться сквозь тёмную массу демона. Тесей пробежал десять шагов по туннелю и свернул в первый боковой коридор, где резко остановился, так что Карфхуд врезался ему в спину и полетел по полу прямо туда, где остановился.