Серые Воды

Серые Воды

Ушибленная ладонь шлёпает по каменистой земле, нога всё ещё пульсирует от лодыжки до бедра, Трэйсон ковыляет по каменистому ущелью, с трудом дыша сквозь стиснутые зубы и крепко сжимая в руке меч, выкованный звёздами. На всех своих спутниках он видит стручки и ихор: зелёная слизь, капающая с культей Тессалии, изумрудные и рубиновые оболочки, пульсирующие на тёмной груди Джейк, чёрная слизь и белые волдыри, облепившие Сильвервинда, жёлтая скорлупа, выдавливаемая из-под заплечного мешка Карфхуда, чёрные репейники, прилипшие к его собственной груди. Несмотря на боль, несмотря на всю боль, терзающую его спутников, он думает только о горьком вине демона, о возвращении виноторговки, о том, как она заключит его в свои объятия и…

Сначала нужно выиграть битву, вернуть амфору, вернуть воспоминания, вспомнить женское имя, сразить демона и украсть карты. После победы настанет время для выпивки, празднеств и любви, в этом Трэйсон совершенно уверен. Одолеть лорда танар'ри, спасти потерянную любовь, выбраться из лабиринтов Владычицы — и всё это за один день, с рукой вместо ноги, и только с калеками и сумасшедшими в составе отряда — вот его величайший подвиг. Сами боги будут восхвалять имя Тесея!

Говорят, что дух героя никогда не сломлен.

Но не разобьётся ли он?

Карфхуд уже некоторое время шёл медленнее, и вот он остановился перед неровным кругом тьмы, висящим на склоне ущелья. Почерневшее место можно было принять за пещеру, если бы не следы ожогов на противоположной стене прохода. Злодей свернул карту, согнул руку под немыслимым углом и засунул свёрток в сумку.

«Приготовьтесь», — сказал он, вытаскивая немаркированный пергамент. «Мы входим в логово Шебы».

С этими словами танар'ри шагнул в пасть черноты. Язык пламени метнулся, лизнув противоположную стену ущелья, и погас. Тесей двинулся вперёд, блокируя слияние, и повернулся к оставшимся товарищам.

«Это ваш шанс спастись от танар'ри, друзья мои». Тесей с тревогой оглядел стручки на телах своих спутников, размышляя, сможет ли он предотвратить взрыв оболочек, избавив друзей от предстоящей битвы. «Скоро начнётся битва, и тогда Карфхуд будет слишком занят, чтобы вернуться за вами».

«А что насчет тебя, Зумби?»

Вопрос застал Тесея врасплох. После того, как они покинули железный лабиринт, Джейк и Тессалия снова держались вместе, тихо перешёптываясь так горячо, что несколько раз чуть не заблудились. Трэйсон предположил — возможно, даже надеялся, — что кризис веры тифлинга стал причиной смены привязанностей. Судя по всему, разговор оказался менее романтичным, чем он себе представлял.

«По моим собственным причинам я так же жажду убить чудовище, как и танар'ри». Тесей поднял руку, демонстрируя жуткое лицо, вытатуированное на ладони. «Кроме того, пока у меня есть это, выбор, по сути, не в моих… руках».

Джейк шагнул вперёд. «Тогда я тоже пойду, Зумби».

«Это было бы безопасн…» Трэйсон спохватился и не сказал «безопасненько», не зная, как Джейк отреагирует на предположение, что она боится за свою жизнь. «Возможно, лучше подождать здесь».

Тифлинг упрямо покачала головой. «Моё место — с тобой».

«И я, конечно же, не собираюсь снова позволять тебе ускользнуть от моих мыслей», — сказал Сильвервинд. «Ты — нить, которая выведет меня отсюда».

Тесей посмотрел на Тессалию, который теперь стоял в конце очереди с недовольным и изрядно напуганным видом.

«Я не собираюсь оставаться здесь один, если ты на это надеешься. Просто присматривай за мной», — эльф взглянул на ноги Трэйсона. «В конце концов, это моя рука у тебя».

«Как пожелаете, — обратился Тесей ко всем трём своим спутникам. — Но не бойтесь повернуться и бежать. Мне будет легче убить чудовище, если я буду знать, что вы в безопасности».

Тесей поднял меч в среднюю стойку, затем повернулся и прыгнул через стык. Не было ни всплеска, ни ряби, разбегающейся по серебристой поверхности от того места, где он стоял. Трэйсон просто обнаружил себя стоящим по грудь в мутной серой воде узкой болотной протоки, пальцы его новой ноги впивались в шелковистое илистое дно. Перламутровый туман лежал над водой, словно дым, такой густой, что он едва различал спутанные паутины корней-подпорок, поднимающихся вдоль берегов и поддерживающих непроходимые заросли болотных деревьев, увитых лианами.

Примерно в четырёх шагах от прохода стоял Карфхуд — чёрный силуэт, возвышающийся из воды, словно огромный кипарис. Он смотрел вниз на один из проходов перекрёстка четырёх дорог, держа в одной руке карту и проводя по ней линию когтем другой руки. Воздух был неподвижен и горяч, и так тихо, что Тесей слышал скрежет когтей демона по пергаменту.

«Остальные не хотели ждать». Карфхуд не задавал вопросов. «Они думают, что ты их спасёшь, но ты не должен позволять им отвлекать тебя. В лабиринтах каждый должен заботиться о себе сам».

«Я ожидаю, что ты защитишь их так же, как защитишь меня». Тесей остался у точки соединения, чтобы пламя, бушующее с другой стороны, не позволило его спутникам пройти, пока он не освоится с местностью. «Если потерпишь неудачу, не жди от меня помощи».

«С чего ты взял, что я жду помощи сейчас?» — Карфхуд погрузил коготь в рану на запястье другой руки, а затем кровью начертил линию на пергаменте. «Тебе придётся защищаться, и этого достаточно».

«Достаточно для чего?»

Вместо ответа Карфхуд жестом подозвал «Трэйсон». «Впусти своих друзей. Чем дольше мы будем медлить, тем меньше я буду картографировать перед нападением Шебы».

Тесей остался стоять на месте, размышляя, сможет ли он заставить демона рассказать ему, что такого важного в картографировании логова чудовища.

«Я бы тебе сказал, — сказал Карфхуд, читая его мысли. — Но тогда мне придётся тебя убить, а я уже поклялся этого не делать».

«Мы оба знаем цену этой клятве».

Карфхуд резко повернул голову, его бордовые глаза вспыхнули таким жаром, что алые искорки, казалось, пронзили туман. «Вот в этом-то и беда вас, почтенные люди. В своём высокомерии вы полагаете, что знаете, что думают танар'ри. Вы ничего не знаете. Если бы знали, вы бы были о себе мнения гораздо ниже».

«Возможно, но это не меняет наших обстоятельств. Мы оба знаем, что по крайней мере один из нас погибнет прежде, чем закончится эта битва».

В небе раздался низкий гул, быстро перерастающий в оглушительный рёв, от которого задрожали листья деревьев и содрогнулась поверхность воды. Карфхуд нервно оглядел каждый из проходов вокруг, затем снова посмотрел на Тесея.

«Нет необходимости, чтобы всё закончилось так, как вы говорите. Мои карты не выведут вас из лабиринтов».

«Возможно, я бы вам поверил, если бы вы сказали мне, зачем вы их делаете».

Туман начал сгущаться, и Карфхуд прошипел проклятие: «Освободи меня от клятвы, и я расскажу тебе».

Тесей поднял бровь, потрясённый требованием демона. Зачем танар'ри желал, чтобы его клятва была отменена, если он не был обязан её сдержать?

«Или если я не хотел, чтобы ты думал, будто я связан». Карфхуд всматривался в сгущающийся туман, притворяясь, что изучает боковой проход. «Ваша самонадеянность, право, досадна. Как только ты узнаешь, чем я занимаюсь, ты потеряешь интерес».

«Это мне решать».

Над болотом прогремел ещё один рёв, на этот раз так сильно сотрясая деревья, что несколько сухих веток треснули и упали. Карфхуд взглянул на лиственный полог, почти скрытый густым туманом, и пожал плечами.

«Я вам вот что скажу: это последний».

"Последнее что?"

«Лабиринт», — ответил демон. «Я начертил все остальные. Как только я закончу с этим, мои карты будут готовы».

«Это невозможно. Ты лжёшь».

Карфхуд кивнул своей рогатой головой в сторону Трэйсона. «Твоя надменность невообразима».

«Невозможно составить карту всех лабиринтов. Сильвервинд говорит, что новый лабиринт создаётся для каждого, кто...»

«Сильвервинд прав, — перебил Карфхуд. — Но вы вошли в лабиринты вместе с Тессалией и Джейк, и вы все вместе. Если Сильвервинд прав, разве вы не должны быть каждый в отдельном лабиринте?»

Тесей нахмурился, пытаясь найти нить, которая помогла бы ему разгадать эту загадку.

«Тысячелетия вам не хватит, чтобы разгадать эту загадку», — сказал Карфхуд. «Вы, достопочтенные, не понимаете Множественности. Ответ прост: лабиринт один, а лабиринтов много».

Трассон нахмурился: «Теперь ты несёшь чушь».

«Правда?» — Карфхуд бросил взгляд в сторону бокового прохода, затем отвернулся и пошёл в противоположном направлении. «Я объясню по ходу дела, если хочешь, но мне надоело ждать. Ты мне ни к чему, если Шеба тебя здесь убьёт. Мне придётся снова отступить».

Демон скрылся за углом, оставив Тесея одного в конце канала. Трэйсон быстро двинулся вперёд, ибо ему нужна была помощь Карфхуда так же сильно, как танар'ри — его. Только вместе они могли надеяться убить чудовище лабиринта — или, по крайней мере, удержать его на расстоянии достаточно долго, чтобы найти амфору и составить карту лабиринта.

Едва Тесей добрался до перекрёстка, как Сильвервинд прошёл через соединение с Тессалией на спине и Джейк на руках. Раздался громкий всплеск, когда бариаур опустил ноги тифлинга в воду. Мгновение спустя по болоту прокатился ещё один громовой рёв Шебы.

«Зумби!» Джейк кинулась в канал и поплыла за Тесеем.

Сильвервинд, всё ещё неся Тессалию на спине, рассекал воду следом за ним. Трэйсон ждал, пока остальные догонят его, обеспокоенный нетипичным для тифлинга демонстрацией ног. Как бы он ни радовался, видя, что она ценит свою жизнь, у него было неприятное чувство, что она приписала возвращение этой ценности ему — а ведь ему нужно было думать о той, что торговала вином.

Джейк остановилась рядом с ним и поставила ноги на дно. «Зумби, ты так долго стоял перед конъюнктурой». Она потянулась к его руке. «Мы думали, драка уже началась!»

«Без тебя? Никогда!» Тесей высвободил руку из хватки тифлинга, затем взглянул на Сильвервинда и Тессалию. «Приготовьтесь и будьте начеку».

Трассон повернулся и пошёл следом за Карфхудом.

Они поймали танар'ри на следующем перекрёстке, где демон остановился, чтобы ещё немного почесаться. Тесей быстро распорядился, чтобы каждый из его спутников нёс наблюдение в отдельном направлении, а сам отправился вперёд.

Он проскользнул мимо танар'ри и занял свой пост. «Карфхуд, ты собирался объяснить?»

Демон поднял голову и склонил голову. «Очень тихо». Он направился по одному из только что отмеченных проходов. «Она идёт за нами».

«Не меняй тему». Тесей оглянулся, чтобы убедиться, что остальные следуют за ним, а затем встал перед демоном. «Как можно запутаться в лабиринте…»

«Что ты ищешь?» — перебил Карфхуд. «В лабиринтах, я имею в виду».

«Только одно: выход».

«И вот почему ты никогда его не найдёшь». Они обошли плавный изгиб и вошли в длинный извилистый канал, где болотные деревья висели так низко, что рога Карфхуда цеплялись за ветви, когда они продвигались вперёд. «Ты ищешь что-то ещё — то, за что готов сражаться с Шебой. Подумай».

«Это не требует раздумий». Вытянув шею назад, чтобы видеть низко нависающий навес, Тесей, опираясь на обгорелую руку, пришитую к лодыжке, нащупывал путь в воде. «Мне нужна амфора».

"Потому что?"

«Потому что я обещал доставить его Леди Боли».

«Я больше не буду тратить на тебя слова!» — прорычал Карфхуд. «Я мог бы дать тебе свои карты, и ты бы всё равно не нашёл выхода!»

Тесей бросил взгляд через плечо на изуродованное лабиринтом лицо демона. «Если ты такой мудрый, почему ты всё ещё здесь? Почему ты сам не нашёл выход?»

Бордовые глаза Карфхуда стали чёрными. «С чего ты взял, что я этого хочу?»

Где-то впереди послышался далекий плеск, заставивший Джейк и Тессалию испуганно ахнуть.

Тесей переключил внимание вперёд. «Может быть, нам стоит попробовать другой проход?»

«Именно этого она и хочет», — сказал Карфхуд. «Иначе мы бы ничего не услышали. У нас дела идут лучше, чем я надеялся».

"Лучше?"

Вместо ответа Карфхуд проскользнул мимо Трэйсона и продолжил путь по проходу, собственной кровью тщательно обводя каждый изгиб и кривую на пергаменте. Радуясь, что демон рискнул взять на себя роль лидера, Тесей побрел следом, периодически оглядываясь, чтобы проверить своих спутников. В этом не было необходимости; Джейк и Сильвервинд ни на секунду не отрывали взгляда от берегов канала, пока Тессалия, сидя задом наперёд на спине бариавра, разглядывал дыры в тумане позади них.

Шеба была слишком хитра, чтобы нападать, пока отряд оставался настороже. Если не считать её повторяющегося гула и изредка доносившегося вдали хлюпанья, она мало чем беспокоила странную компанию. Карфхуд смог составить карту болота больше, чем рассчитывал, и у Тесея было достаточно времени обдумать их предыдущий разговор. Истинная причина, по которой Трэйсон хотел получить амфору, заключалась в желании узнать больше о своём прошлом. Несмотря на обещание, данное Посейдону, воспоминания в кувшине принадлежали ему, и по праву он должен был ими обладать. Даже если бы он случайно оказался у выхода в этот самый момент, он сомневался, что уйдёт без сокровищ амфоры.

«Видите, как тихо гниль пробирается в душу? Как плавно неисполненное желание становится утаённым правом? Покажите мне чистое сердце, и я покажу вам каменное. У всех нас есть свои карфхуды, неутолимая жажда, тайные измены; у всех нас есть разумные оправдания и поводы для смягчения, но это не может изменить того, что мы сделали. Мы все заключили свои сделки. Притворство, будто у нас не было выбора, не делает нас трагичными, благородными или добродетельными — оно лишь делает нас слабыми.»