«Тонущий дворец».

«Тонущий дворец».

Он нырнул под притолоку и рванулся вперёд. Серебристые воды стекали с его потрёпанных крыльев, пока он поднимался по затопленной лестнице. «Как бы мне хотелось, чтобы у нас было время составить карту».

«Время ещё будет, когда мы убьем Саву», — тихо добавил Тесей, — «если ты не заставишь меня убить и тебя».

«Ты очень уверен в себе». Танар'ри добрался до вершины лестницы, где вода была всего по щиколотку, и остановился. «Это хорошо, особенно если мы собираемся разрушить её ловушку».

Карфхуд прижался к стене и жестом подозвал Тесея к себе. Прижавшись к изрытой лабиринтом груди демона сильнее, чем ему бы хотелось, Трэйсон протиснулся в отверстие и обнаружил, что смотрит в узкий проход. Вода медленно отступала от него, кружась над слоем каменных осколков, отколовшихся от древних стен дворца. Туман здесь был реже. Он видел дюжину шагов по коридору, где в центре четырёхстороннего перекрёстка стояли длинные поворотные ворота. Трэйсон штурмовал достаточно крепостей, чтобы распознать в этих кованых воротах мансардный ход, предназначенный для того, чтобы заманивать нападающих в запутанный лабиринт боковых ходов и под смертоносный перекрёстный огонь.

С одной стороны калитки лежал Сильвервинд, окровавленный и неподвижный, если не считать хрустящих рёбер. К другой стороне была прислонена амфора. Шеба пряталась у дальнего конца калитки, её спутанное тело проносилось мимо обеих сторон толстых ворот. Она беспокойно извивалась, а на месте где клинок Трэйсона отрубил ей руку зиял чёрный круг.

«Она пытается нас разлучить».

Карфхуд покачал головой. «Без сомнения, это сделало бы её достаточно счастливой, но она не об этом. Она предлагает тебе выбор: бариавра или амфору». Демон опустил взгляд и скривил морду в ухмылке, обнажив жёлтые клыки. «Теперь ты должен решить, герой ты или нет. Что ты выберешь: жизнь друга или потерянные воспоминания?»

«Любой может выбрать; герой получает и то, и другое». Тесей соскреб горсть тёмной крови с одной из многочисленных царапин на теле Карфхуда, а затем размазал её по острию меча. «Я спасу Сильвервинда. Ты принеси амфору».

Красный блеск метнулся из маленьких глаз Карфхуда. «Если ты вздумаешь отдавать мне приказы...»

Тесей протиснулся мимо демона, одновременно нанеся резкий удар по одной из золотых оболочек, свисавших с пораженного бока танар'ри. Стручок лопнул, обдав огромное бедро демона потоком желтого ихора. Карфхуд упал на одно колено, и из его губ вырвался протяжный вопль боли.

«Не хочу тратить время на споры». Трэйсон положил руку на ещё одну жёлтую шелуху. «Мы идём...»

«Причиняй мне боль, сколько хочешь», — прорычал Карфхуд. «Если мы расстанемся, это будет ничто по сравнению с твоими страданиями. Даже без руки Шеба заживо содрала бы с тебя кожу, а если бы мне удалось сбежать, я бы сделал то же самое с твоими друзьями».

Демон злобно посмотрел на руку Трэйсона, но не попытался убрать её. Тесей нахмурился. Неужели Шеба действительно настолько ужасна, что, даже будучи однорукой, вселяет страх в сердце владыки танар'ри?

«Сердца танарри не знают страха». Карфхуд медленно выпрямился во весь рост и окинул взглядом проход. «Если тебе безразличен твой друг, давай воспользуемся им. Если мы не вернём амфору до его смерти, Шеба передумает отдавать её нам».

«Я возьму и то, и другое».

Тесей нащупал под водой импровизированной ногой камень, затем переложил меч в левую руку и взял камень в правую. Не так давно он бы потратил драгоценное время, размышляя о чести того, что собирался сделать. Он бы мучительно размышлял о своём долге перед Посейдоном, спрашивая себя, был ли он исполнен, когда Владычица Боли прогнала его друзей от амфоры. Он бы потратил драгоценные минуты, размышляя, собиралась ли она бросить кувшин, и если да, то даёт ли это ему право на его содержимое.

Итак, Трэйсон просто предположил все это.

«Друг мой, ты начинаешь мыслить как танар'ри», — сказал Карфхуд. Если демон и питал какую-то неприязнь к боли, которую Тесей причинил ему ранее, его голос этого не выдавал. «Мне это нравится».

«Тогда мне определенно грозит потеря чести».

Тесей повернулся и побежал по коридору, плескаясь в воде. Карфхуд следовал за ним. Они бежали прямо по центру прохода, не давая понять, какую сторону перевала они выберут.

Когда они приблизились к воротам, вокруг лодыжек Шебы начал подниматься белый туман. Она продолжала извиваться, но не сделала ни малейшего движения, чтобы обернуться и посмотреть на их приближение. Её сдержанность тревожила Трэйсона; она была слишком хитра, чтобы считать себя надёжно спрятанной.

К тому времени, как Тесей приблизился на расстояние шага к воротам, туманная гряда поднялась до колен чудовища и заполнила остальную часть прохода. Фрассон изобразил выпад на Сильвервинда, а затем резко отскочил на другую сторону коридора. Карфхуд, как всегда читая его мысли, протиснулся мимо и бросился на бариавра. Шеба осталась у конца ворот.

Трэйсон взмахнул рукой, готовясь к метанию. Камень ударился об амфору с громким глухим стуком и исчез в рваной дыре. Из трещины вырвались рваные чёрные ленты и шёлковые золотистые нити, извиваясь и трепеща, словно клубок молодых змей, вырывающихся из своего логова. На другой стороне перекрёстка из-за края ворот всё ещё виднелся спутанный бок Шебы.

«Клянусь тьмой!» — за проклятием Карфхуда последовал громкий треск, а затем — дьявольский рёв боли. «Она...»

Оставшуюся часть фразы поглотил громкий булькающий рёв. Тесей уставился на чудовище впереди, затем увидел, что оно всё ещё не двигается, и начал понимать, что происходит. Он хотел было обойти ворота, чтобы помочь Карфхуду, но передумал и бросился вперёд, на перекрёсток.

Оглушительный похоронный звон раздался по воротам, когда в них врезалось тяжёлое тело. Тесей добрался до амфоры, нижняя четверть которой теперь была скрыта поднимающимся туманом. Как бы ему ни хотелось схватить её и сбежать, он не мог предать Карфхуда. До сих пор демон исполнял своё обещание, и у Трэйсона ещё хватало гордости, чтобы не унижаться перед танар'ри. Он ограничился тем, что пнул кувшин, проходя мимо.

Вместо того чтобы разбиться, прочный сосуд просто перевернулся. Из образовавшегося отверстия, образовавшегося от ноги Тесея, вылетел клочок грубой чёрной ткани и зацепился за его лодыжку. Трэйсон попытался стряхнуть его, но лента лишь усилила хватку и начала обвивать ногу.

По ту сторону ворот не утихал грохот битвы — рёв, шипение и стук. Тесей выскочил из перекрёстка, объезжая громадную серую фигуру, извивающуюся у края перелаз. Проходя мимо, он увидел, что это действительно Шеба — вернее, её спутанная шкура. Шкура висела на воротах, удерживаемая собственной липкой шерстью, выглядя довольно пустой, но всё ещё извивающейся. Глаза и рот были пустыми, а дыра, оставшаяся после потери руки, была тщательно зашита.

Хотя Трассон знал, что обнаружит внутри, он не стал останавливаться, чтобы разрезать существо. Воздух уже наполнился серным смрадом крови танар'ри, а рёв Карфхуда звучал скорее отчаянно, чем злобно. Меньше всего Тесею хотелось сражаться с чудовищем в одиночку.

Трассон рванулся вперёд, обогнув перелаз, и споткнулся о плывущую по воде кожистую мантию. Он опустил руку, чтобы удержаться, и увидел, что это одно из огромных крыльев Карфхуда. Если не считать того, что оно больше не висело на спине демона, эта конечность была на удивление цела.

По проходу раздался оглушительный грохот. Тесей поднял взгляд и увидел, как огромного владыку танар'ри швырнуло в ворота склизким красным… Это чудовище можно было описать только как нечто. У существа была только одна рука, оно было примерно того же размера, что и Шеба, и выглядело более-менее двуногим, но на этом любое сходство с тем, с чем они сражались до сих пор, заканчивалось. Существо состояло из голых сухожилий и мышц, с паутиной чёрных вен, пронизывающую всё его тело, и кожи из прозрачной слизистой оболочки. Всё его тело пульсировало быстрым, сильным и мягким биением, от которого, казалось, дрожал сам воздух.

Тесей собрался с силами и бросился через парящее крыло, молясь, чтобы Карфхуд продержался достаточно долго, чтобы отвлечь внимание врага, пока тот не нападёт. Танар'ри, как обычно, прекрасно понимал, о чём думает Трэйсон. Когда Шеба снова впечатала его в ворота — приглушённый треск сломанного ребра разнёсся по проходу — демон нашёл в себе силы поднять руки и вонзить когти в хрящеватую голову чудовища. Она резко повернула шею. Это движение оторвало длинные полосы красных сухожилий с её лица, но освободило голову. Она наклонилась вперёд и вонзила свою пасть в горло танар'ри.

Этого было достаточно, чтобы отвлечь ее для Тесея. Будь он достаточно высоким, он бы снёс голову чудовищу с плеч, и дело с концом. Но у него не было выбора, кроме как убить его в сердце. Он развернул клинок для удара сверху, а затем вонзил его в середину спины Шебы, вонзив по самую рукоять. Из раны хлынул поток горячего, липкого сока, обдав лицо Тесея. Он едва успел отвернуть голову, чтобы не ослепнуть.

Как минимум, Шеба должна была издать испуганный булькающий звук и упасть на колени. Карфхуд должен был выскользнуть из её рук и, пошатываясь, уйти, кашляя и задыхаясь, прижимая одну руку к ушибленному горлу. Чудовище должно было упасть лицом вниз на мелководье, с перерезанным спинным мозгом и разорванным сердцем от звёздного клинка Трассона.

Вместо этого Тесей мельком увидел, как её локоть взмахнул ему в голову. Он едва успел обхватить второй рукой рукоять меча и нырнуть за наплечник. Он почувствовал, как порвалась лямка доспеха, затем его тело взорвалось болью, и он почувствовал, что улетает от Шебы.

Руки его чуть не вырвало из суставов, но он не выпустил меч. Он почувствовал, как звёздно-кованый клинок провернулся на краю раны, рассекая грудь Шебы, и удивился, как она ещё держится на ногах. К этому моменту он наверняка уже перерезал половину её туловища.

Меч Трэйсона выбило из его рук чудовищем. Он врезался в железные ворота; дыхание вырвалось из груди с резким криком. Он рухнул в воду, застонав, слишком оглушённый, чтобы чувствовать боль; затем увидел, как вихрь чёрных когтей отталкивает Шебу от перелаза. Чудовище, истекающее каскадами тёмного сока из длинной раны, которую Тесей пронзил ей на спине, едва держалось на плаву. Её единственной рукой ей приходилось махать взад-вперёд между когтями Карфхуда и не давать снести ей голову с плеч.

Чувствуя, что любая атака сломит её защиту, Тесей упал на колени — и тут он заметил чёрную ткань амфоры, обвивающую его грудь. Он не мог сказать, сколько раз эта лента уже обернулась вокруг него, но знал, что любое отвлечение в этот момент может оказаться фатальным. Всё ещё не оправившись от первого удара чудовища, он вскочил на ноги — точнее, на ногу и руку — и бросился в бой.

Шеба увидела его приближение и молниеносно пнула Карфхуда в живот. Когда демон опустил руки, чтобы блокировать удар, она отвела ногу назад и шагнула к дальнему концу перелаза, аккуратно удерживая танар'ри между собой и Трэйсоном. Она начала отступать с перекрёстка.

Чёрная лента облетела Тесея ещё раз. Он проигнорировал её и, поняв, что пытается сделать Шеба, рванулся вперёд. В голове у него была только одна мысль: нырнуть к её ногам!

Карфхуду потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что эта мысль адресована ему, но к тому времени, как он бросился к ногам Шебы, Тесей уже был рядом. Прежде чем взмыть в воздух, Трэйсону пришлось помедлить всего один удар сердца, и это было уже слишком.

Чудовище отскочило, оказавшись вне досягаемости Карфхуда. Затем, когда Тесей и его меч, выкованный из звёзд, пролетели над спиной демона, она резко подняла скользкую красную ногу из мелководья. Удар пришёлся квадрату доспеха Трэйсона в область груди. Он увидел, как чёрная лента ещё раз промелькнула, а затем и вовсе исчезла.