"Глубже."

"Глубже."

Карфхуд остановился в месте слияния пяти каналов и внимательно всматривался в каждый из них, помечая его своей кровью.

Тесей оглядел окрестности. Серебристая вода всё ещё доходила Карфхуду лишь до пояса, русла рек оставались спокойными и гладкими, как зеркало, а переплетенные корни болотных деревьев по-прежнему обрамляли проходы. Он не видел никаких признаков того, что болото становится глубже.

«Не болото — ты». Карфхуд, словно наугад, выбрал один из боковых проходов и снова двинулся вперёд. «Смотри глубже».

Тесей нахмурился, не желая доверять Карфхуду, но и не зная, насколько опасен простой совет танар'ри. «Почему ты мне помогаешь?»

«Разве я не клялся помочь тебе всем, чем смогу?»

«Вы можете сделать это, найдя амфору».

«Как ты думаешь, что я сейчас делаю?» Карфхуд свернул в боковой проход, который Трэйсон даже не заметил. Туман становился всё гуще. «Но поиск амфоры не принесёт тебе никакой пользы, если ты не знаешь, что ищешь».

Тесей последовал за демоном в сужающийся пролив, затем оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что остальные его спутники тоже свернули. Джейк вывернула из-за угла меньше чем в трёх шагах позади него, её темная голова и плечи бороздили серебристую поверхность воды. Мгновение спустя показался гораздо более крупный силуэт Сильвервинда, его окутанный туманом торс возвышался над проливом почти так же высоко, как Карфхуд. Тессалия виднелся смутным пятном на спине бариавра.

«Сожми линию ещё сильнее», — приказал Тесей. «Я тебя там почти не вижу».

Он снова повернулся вперёд и обнаружил, что Карфхуд почти исчез в тумане впереди. «Трэйсон» хлюпал, а пальцы его самодельной ноги глубоко погружались в шёлковое дно канала.

Поймав демона, он сказал: «Я ищу свои воспоминания. Что ещё это может быть?»

«Только вы можете дать ответ на этот вопрос».

«Почему ты мне не поможешь?» — в голосе Тесея звучала скорее горечь, чем вызов. — «Ты умеешь читать мысли».

«Даже я не могу прочитать то, чего нет. Ты забыл, что ищешь». Карфхуд поднял морду, словно принюхиваясь, а затем жестом подозвал Трэйсона ближе. «Дай мне взглянуть на твой меч. У меня есть кое-что, что не даст меху Шебы украсть его у тебя».

Вспомнив, как танар'ри собственной кровью очистил клинок от чёрного сока чудовища, Тесей подошёл к Карфхуду. Он не отдал оружие, а лишь поднял его достаточно высоко, чтобы демон мог протереть сталь.

Карфхуд усмехнулся, услышав подозрения Трэйсона, но больше не стал возражать. Он переложил карту в свободную руку, затем провёл порезанным запястьем по клинку, размазывая по обеим сторонам толстый слой чёрной, едко пахнущей крови.

«Время от времени окунайте клинок в воду, чтобы замедлить высыхание», — посоветовал демон. «Но даже так он долго не прослужит. Если он начнёт покрываться коркой, сообщите мне, прежде чем нападёт Шеба».

«Значит, она близка?»

Карфхуд смотрел мимо Сильвервинда, в сгущающийся туман. «Она никогда не уходила далеко. Но она затихла».

Тесей нахмурил бровь, ибо демон был прав. Чудовище не ревело и даже не издавало плеска воды с тех пор, как они вошли в этот узкий проход. Он хотел было об этом упомянуть, но Карфхуд резко отвернулся и пошёл по проходу, больше не пытаясь отмечать свой путь на пергаменте. Он явно ожидал скорого нападения Шебы.

Карфхуд опустил руку и тихонько помахал Тесею. «Но, возможно, я смогу тебе помочь, Трассон. Знание того, что ищут другие, может помочь тебе найти то, что нужно найти тебе».

Тесей подошёл к демону. «Я слушаю». Это была полуправда; он был гораздо более сосредоточен на изучении тумана впереди, но считал разумным продолжать в том же духе. Внезапная тишина насторожит чудовище, и ему не терпелось закончить битву, прежде чем отряд устанет ещё больше. «И всё же я не понимаю, как выход может быть полезен одному человеку, но не другому».

«Множественность», — ответил Карфхуд. «Разве это не закон мультивселенной, согласно которому у каждого факта есть тысяча значений?»

«Нет!» — раздался ответ из конца ряда, где Сильвервинд, по-видимому, был более внимателен, чем предполагал Тесей. «Я представлял себе это совсем не так! То, о чём вы говорите, — это хаос…»

«Именно. Хаос!» — Карфхуд остановился и обернулся, сворачивая новую карту, пока говорил. «Так устроена мультивселенная! Никто не прав, и все правы».

Тессалия застонал. «Ксаоситект». Эльф заглянул через плечо Сильвервинда на Тесея, а затем добавила: «Мне следовало быть осторожнее, прежде чем доверять тебе выбор проводника».

«Будь начеку!» Тесей направил меч на эльфа. «Сейчас не время спорить о...»

Когти Карфхуда вцепились в плечо Трэйсона. «Разве ты не просил моей помощи, Тесей?»

«Да, но…»

«Тогда слушай — и учись». Карфхуд проскользнул мимо Джейк и подошёл к Сильвервинду, который стоял на месте и смотрел демону прямо в глаза. «Разве ты не создатель лабиринтов?»

Бариаур кивнул. «Я — создатель всего сущего».

Дымка сгустилась настолько, что Трэйсон едва различал их две неясные фигуры. Болотные деревья по обе стороны канала казались лишь тёмными, громоздкими тенями, и уже невозможно было отличить поверхность воды от плывущего по ней тумана. Рука Карфхуда скользнула назад, чтобы сунуть карту в сумку, и Тесею показалось, что он понял, почему демон выбрал именно этот момент для спора с Сильвервиндом.

Шеба приближалась сзади.

Карфхуд продолжал говорить с бариауром. «Ты создал лабиринты и всё равно не можешь найти выход?»

Сильвервинд покачал головой. «Нет. Я так же потерян, как и ты».

Тесей проскользнул мимо Джейк, слегка подтолкнув её и взмахнув пальцами, словно колдуя. Она схватила его за руку и не дала пройти. Он нахмурился, затем высвободил руку и снова замахал пальцами. Тифлинг прикусила губу, но неохотно кивнула и опустила руки в воду, чтобы достать необходимые ингредиенты. Трассон продолжил путь к остальным.

Карфхуд продолжал спорить с Сильвервиндом, словно различия в их верованиях были важнее любого монстра, преследующего отряд. «Ты создаёшь лабиринты, но сам в них теряешься», — говорил демон. «Значит, твои поиски выхода — это на самом деле поиски внутренней истины твоего собственного существа, не так ли?»

Глаза Сильвервинда загорелись. «Ну, ну да, именно так!» Бариаур вдруг помолодел на полвека, но Тесей не упустил из виду, что пара стручков старика перестала пульсировать и стала совсем твёрдыми, словно дыни, готовые вот-вот лопнуть. «Я всё неправильно понял — я вовсе не застрял в лабиринтах!»

Карфхуд серьёзно кивнул. «Тогда вы ищете...»

«Реальность моего собственного бытия!»

Сильвервинд был так возбуждён, что взбрыкнул каблуками, сбросив Тессалию в воду. Тесей осторожно подкрался к боку бариавра и, стараясь ненавязчиво наблюдать за проливом, потянулся к эльфу.

Тессалия подбежал, отфыркиваясь и сердито глядя на Карфхуда. «Дураки в моей палате говорят куда разумнее!»

«Без сомнения, — согласился Карфхуд. — Благодаря своей мудрости ты уже открыл основополагающий смысл мультивселенной, не так ли? Что она не имеет смысла?»

Это, казалось, успокоило Тессалию, если не Тесея. Спор был лишь тем отвлечением, которого монстр так ждал.

«Постарайся не быть таким нервным, Тесей, — сказал демон. — Иногда единственное, что мы можем сделать, — это проявить терпение».

Карфхуд бросил предостерегающий взгляд на Трэйсона, затем снова перевел взгляд на Тессалию, который, теперь, когда его мудрость была признана, казалось, относился к танар'ри с новым уважением.

«Тессалия, — продолжал демон, — я вижу, что ты один из тех редких эльфов, кто по-настоящему понимает себя, — и я прочитал достаточно мыслей, чтобы это понять. Давайте опишем жизнь как лабиринт, а твоё спасение — как выход; я уверен, ты сможешь сказать мне, что ищешь».

«Конечно». Взгляд Тессалии насторожился и отвёлся от Карфхуда. «Но я не понимаю, какое это имеет отношение к множественности мультивселенной».

Голос Карфхуда стал суровым. «Я не объясняю хаос; я чту клятву, данную Трэйсону. Учитывая вашу профессию, я думаю, вы захотите помочь».

Танар'ри вел себя скорее как небесный серафим, чем как исчадие Бездны, и от этого у Тесея по спине пробежали мурашки.

Пухлые губы Карфхуда начали подергиваться — несомненно, от усилий сдержать ухмылку, вызванную абсурдной мыслью Трэйсона, — но злодей продолжал пристально смотреть на Тессалию.

«Ну что, эльф? Поможешь ты этому человеку или нет?»

«В этом нет необходимости», — вмешался Тесей. «Что бы ни затеял Карфхуд, это может привести только к беде».

«Нет, он прав», — сказал Тессалия. — «Я достаточно хорошо себя знаю, чтобы ответить на его вопрос».

Тессалия глубоко задумалась, предоставив Тесею в одиночестве следить за Шебой. Бордовые глаза Карфхуда не отрывались от эльфа, словно он совершенно забыл о чудовище. Сильвервинд бормотал себе под нос о сущностных реалиях и познавал свой разум, а Джейк где-то прятался в тумане. Тревожная мысль пришла в голову Трэйсону, и он медленно обернулся, высматривая на окутанной дымкой поверхности канала тёмный силуэт головы и плеч тифлинга. Он не видел ничего, кроме серого.

Тесей собирался позвать её, когда Тессалия поднял голову, приподняв культи на концах рук. «Слишком долго я позволял своим рукам определять смысл моей жизни!» Его глаза сверкали от волнения, и, как и у Серебряного Ветра, одна из оболочек, свисавших с его тела, перестала пульсировать и, казалось, вот-вот лопнет. «Но нет смысла вне нас самих! Мои исцеляющие руки лишь отвлекали меня; без них я могу смотреть внутрь себя».

«Тогда тебе лучше без рук, чем нам без Джейк», — сказал Тесей. Он окунул меч в воду, чтобы смочить кровь Карфхуда, и позвал: «Джейк?»

«Тифлинг знает, как найти выход», — сказал Карфхуд. «Она всегда знала, но пока не хочет уходить». Тесей резко повернулся к демону. «Что ты говоришь?» «Думаю, ты знаешь». Глаза Карфхуда заблестели багровым. «Что она всегда твердит? „Жизнь — иллюзия“?»

Как бы ему ни хотелось этого, Трассон понял, что имел в виду Карфхуд. Будучи Мусорщиком, Джейк искал путь к Единой Смерти.

«Да», — Карфхуд улыбнулся. «Но она боится дойти до конца, потому что знает, что ты не пойдёшь с ней».

«Где она?» Тесей вгляделся в туман. «Если ты позволил, чтобы с ней что-то случилось…»

«Я?» — усмехнулся Карфхуд. «Это ты отвернулся от неё».

Тесей протиснулся мимо танар'ри. «Джейк!»

«Она не ответит. Чудовище слишком близко к ней».

Тесей бросился в туман, расталкивая воду и производя оглушительный плеск — громкий, но не настолько, чтобы заглушить хриплое хихиканье Карфхуда. Грудь Трэйсона сжалась от гнева, хотя не столько на демона, сколько на себя за то, что позволил Джейк и остальным пойти с ним в логово Шебы. Одно дело — заключать сделки с танар'ри от своего имени, и совсем другое — тащить за собой в трясину друзей.

Не найдя тифлинга в радиусе дюжины шагов, Тесей остановился, чтобы осмотреть местность. Хотя ширина протоки была не больше четырёх вытянутых рук, он едва различал запутанные берега; они казались лишь лёгким потемнением в тумане. Позади него жемчужная дымка полностью поглотила Карфхуда и остальных. Он словно прошёл через пересечение и попал в другой лабиринт.

"Джейк?"

Ответ раздался из канала позади него — испуганный крик, мгновенно переросший в вопль боли. Прежде чем Тесей успел распознать голос, оглушительный рёв пронзил туман, заглушив крик и вызвав острую боль в барабанных перепонках. Он резко развернулся и нырнул в проход, проклиная предательство Карфхуда, который не сказал ему, откуда приближается чудовище.

К тому времени, как звон в ушах Тесея начал стихать, он увидел чёрный, размытый силуэт демона в центре прохода. Танар'ри бешено извивался, его когти разбрасывали спутанные клочья шерсти в дымке, крылья взбивали воду в серебристую пену. «Трэйсон» направился к берегу, чтобы вступить в схватку с монстром сбоку. Даже пройдя мимо хлопающей чёрной стены крыльев Карфхуда, он с трудом разглядел саму Шебу. Её цвет так точно совпадал с жемчужным туманом, что, если бы не рычание бьющихся рук и копыт, спрятанных под её дальней рукой, Тесей бы вообще не увидел зверя.

Карфхуд сражался за спасение Серебряного Ветра? Это было невозможно.

В канале раздался резкий треск. Яркая вспышка озарила туман позади чудовища, создав эффектный ореол вокруг его косматой фигуры. Из-за её плеча вырвался клуб дымящейся шерсти и чёрных капель. Шеба внезапно рванулась вперёд, шлёпнув лицом и грудью по воде, словно веслом. Карфхуд прыгнул на неё, вцепившись в рану когтями и глубоко вонзив клыки в ключицу.

Тесей проскользнул мимо Тессалии, который беспомощно стояла с открытым ртом в нескольких шагах от места сражения, и нырнул в клубы дыма, от которых несло паленой шерстью и гнилым, обугленным мясом. Трэйсон увидел, как лицо и руки Сильвервинда мелькнули над водой, но через мгновение исчезли, когда Карфхуд засунул голову чудовища под воду. Джейк нигде не было видно; она была где-то позади чудовища, несомненно, готовя новую магию.

Тесей надеялся, что заклинание не попадёт в него по ошибке. Всего три шага воды отделяли его от точного удара в голову Шебы. Он поднял меч, уже представляя себе булькающий хлопок, который раздастся, когда клинок рассечёт шею чудовища.

Серебряный Ветер внезапно вынырнул из воды, всё ещё зажатый под мышкой Шебы. Следом показалась голова чудовища, извергая изо рта огромный кусок крыла Карфхуда. Хотя Тесей был всего в двух шагах, чудовище, казалось, даже не заметило его, отвернувшись на полпути. Раздался резкий треск, затем её плечо, зажатое в лапах и зубах Карфхуда, выскользнуло из сустава. Шеба запрокинула голову и издала ещё один оглушительный рёв, ещё более ужасающий из-за муки в её голосе.

Тесей отступил в сторону, чтобы избежать удара Карфхуда — он бы и не стал беспокоиться, если бы опыт не научил его, что меч выскользнет из руки, — затем рванулся вперёд, проведя звёздно-выкованным клинком по инею плеча Шебы. Сталь, всё ещё чёрная от крови Карфхуда, рассекла шкуру и толстые хрящи чудовища, словно шёлк.

Рёв Шебы не отозвался в ушах Тесея, а лишь ударил по ним. Всё потемнело, и что-то прохладное и влажное брызнуло ему в лицо. Трэйсон инстинктивно пригнулся, но сокрушительной контратаки не последовало. Когда зрение прояснилось, он увидел руку чудовища, плавающую в воде, и Карфхуда, также оглушённого рёвом, всё ещё цепляющегося за неё.

Шеба превратилась в размытый серый силуэт, удаляющийся сквозь туман. Тесей гнался за ней, не отрывая взгляда от чёрного круга сока, сочащегося из её рассечённого плеча. Под здоровой рукой Сильвервинд сопротивлялся всё слабее с каждой секундой — хотя, к счастью, бариаур не оставлял за собой кровавого следа, сравнимого с чёрной нитью кровавых капель, которые чудовище оставляло качаться на поверхности канала.

К удивлению Тесея, стена болотных деревьев перед его куани с каждым шагом становилась всё темнее и отчётливее. Он уже различал очертания отдельных ветвей, а ниже — паутину переплетенных корней. Трассон надеялся, что Шеба направляется к какому-то скрытому проходу, который он пока не видел; если она перелезет через стену, ему придётся выбирать: бросить Сильвервинда или прыгнуть в неизведанный лабиринт, не имея никаких гарантий, что Карфхуд — или даже Джейк — последует за ним.

Тревоги Тесея изменились, когда он услышал испуганный голос тифлинга, бормочущего заклинание. Он понял, что Шеба не убегает, а лишь прикрывает фланг.

Чудовище издало ещё один рёв и остановилось перед переплетением болотных деревьев, увитых лианами. Тесей изо всех сил рванулся вперёд, желая попытаться плыть, но понимая, что с мечом в руке это, вероятно, будет ещё медленнее, чем идти вброд. Джейк закончила заклинание. Раздался резкий треск, и из бока Шебы вырвался длинный фонтан спутанной шерсти и чёрной, липкой крови, хлынув в канал. Она не упала.

Чудовище подняло одну ногу из воды, затем слегка отклонилось от берега, готовясь нанести сокрушительный удар. Тесей подумал было метнуть меч, но это был отчаянный шаг, к которому следовало прибегать лишь в крайнем случае, и только тогда, когда удар мог оказаться смертельным. Он знал, что если чудовище и можно было убить, одного удара будет недостаточно. К тому же, оставалось всего два шага…

Шеба опустила ногу, разбивая сплетение корней. Откуда-то издалека, за пределами звенящих ушей Трэйсона, раздался одинокий, сдавленный крик — и вот он уже настиг чудовище. Тесей взмахнул мечом, глубоко вонзив его туда, где у человека находится почка. Тем же движением он высвободил клинок и перенёс атаку, ударив снизу вверх по рёбрам, пытаясь добраться до лёгких.

Когда Тесей высвободил свой клинок для третьего удара, Шеба развернулась и впечатала заднюю часть Серебряного Ветра в его наплечник. Божественно выкованная бронза «Трассона» приняла на себя большую часть удара, но удар всё равно сбил его с ног и отправил на дно канала. Его первой и единственной мыслью был меч. Он всё ещё чувствовал рукоять в руке и сосредоточился только на том, чтобы убедиться, что она там останется. Что бы ни случилось, без оружия он пропал.

Когда Тесей мгновение спустя опустился в ил, весь бок у него болел. Голова пульсировала, грудь содрогалась, лёгкие горели от нехватки воздуха, но меч оставался в руке. Он подобрал под себя ноги и оттолкнулся от дна, высунув голову из воды.

Прямо перед ним лежал сломанный клубок корней-подпорок, в центре которого зияла дыра размером с человеческую грудь. Из огромного нагромождения поднялась маленькая, едва заметная рука, чтобы ухватиться за низко свисающую лиану, и красное пятно уже растекалось по руслу. Всё ещё откашливаясь, Тесей бросился к воде.

Джейк лежала глубоко в омуте, прислонившись головой к берегу, а её изломанное тело наполовину погрузилось в воду. Серебристая вода была испачкана зелёным и красным ихором от лопнувших стручков. Внизу, у её бедра, под поверхностью всё ещё покачивалась красная оболочка. У тифлинга текла кровь из носа, рта и полудюжины отверстий, образовавшихся в результате переломов рёбер, пробившихся сквозь её тело. Её зрачки были узкими и имели форму ромбов, а кончики длинных клыков капали кровью на подбородок.