ИСТОРИЯ ... XX

В кабинете собрались четверо: военачальник острова Дарамат, высокий беловолосый мужчина в светлых доспехах; верховный боевой маг гвардии острова, чуть полноватый и в чёрной, с огненными полосками по краям, рясе; молчаливый мужчина с серыми волосами и в сером же плаще, помощник военачальника; и ещё один мужчина, учитель одной из Школ Дарамата, который стоял возле двери, перед сидящими в креслах за столом вышестоящими.

— Надеюсь, я не зря теряю здесь время, — пробормотал военачальник, так, чтобы слышал маг.

— Всего пять мальчишек, — отозвался беззаботным голосом учитель. — Много не займёт.

— Ты, главное, смотри, чтобы потенциал был высокий. Я и так по глазам всё пойму, — мужчина склонился к человеку в рясе.

— Ишь, хитрец какой, — улыбнулся одними глазами маг. — Ладно. Вообще-то я Грана знаю давно, он хорошо разбирается в своих учениках. Более того: если эти ребята остались на нашей стороне, значит, им можно доверять.

— Они должны будут сдержать таких же учеников, как сами, — напомнил военачальник. — Первую волну. Пока мы подготовимся.

— Сдержат, — как будто уже зная это, кивнул маг.

— Почтенный Гран, прошу, зовите своих ребят, — беловолосый сделал приглашающий жест рукой. Маг у двери засуетился и высунулся наружу, замахал рукой. В проёме показался парнишка — чуть взъерошенный, в чёрно-фиолетовом, глаза страшно любопытные. Воззрился сразу на статного мужчину в доспехах. Тот для приличия нахмурился.

— Дил Риард, — поспешно представился парнишка. Совершил короткий поклон головой. Военачальник повторил жест, только медленней и с большим достоинством. Сидящий по его левую руку маг всмотрелся в паренька прищуренными глазами. Серый мужчина по правую руку от воина сделал какую-то пометку в бумагах у себя перед носом.

— Почему он? — военачальник обратился к учителю мальчика.

— Очень сильный. Не отступает. За ним пойдут другие, — начал объяснять маг. — Легко переключает мысленные каналы, может разговаривать сразу со всеми в большом радиусе.

— Мгм, — военачальник кивнул. Мысленный приказ — очень хорошо. Этого надо в самый крупный город. — Согласен. Следующий.

Вошёл юноша с хвостом соломенных волос. Настороженные глаза. Весь собран, словно готовится к прыжку.

— Похож на шпиона, — пошутил военачальник.

— Арил Меткар, — низким голосом представился парень. Поклонился. Учитель тотчас же стал перечислять.

— Очень быстрый. Иллюзионист. Прекрасно работает с энергетическими полями. Мастер разрушительных заклинаний…

Маг поднял руку и медленно кивнул, утвердительно прикрыв глаза.

— Достаточно. Идёт. Молодец, Гран, хорошо поработал. Дальше.

Следующим появился стройный парень, с цепким, но при этом немного весёлым взглядом. Совсем мальчик, явно едва половину обучения прошёл. Военачальник немного удивился, маг, сидящий рядом с ним, тоже. Парнишка вёл себя спокойно и уверенно, но не был похож на будущего командира защиты города.

— Ридель. Расс, — склонил голову парень. Как будто забыл назвать имя, и потом в конце поспешно добавил. Пробежал глазами по каждому из сидящих за столом. Серый мужчина отметил галочкой и его.

— Чем знаменит? — вопросил военачальник.

— Умён, интеллект самый высокий на своём уровне. Умеет работать с людьми, всегда находит общий язык. Отличный созидатель.

— Телуна будет против, — очень тихо заметил мужчина в сером плаще, обращаясь к военачальнику.

— Кто? — переспросил тот.

— Телуна Ридель. Вы должны были слышать…

— А… архитектор, что создала пару прибрежных городов, — вспомнил мужчина. — Хм, мальчик явно в неё. Какой же он воин?

Последнее он спросил чуть громче.

— Вот, и я говорил, — безо всякой обиды согласился парень.

— Он создаёт крепкую защиту за доли ации, беспрерывно. У него огромный энергетический запас. Кроме того, он прекрасный воин, не стану лгать: лучший на своём курсе, — быстро восхвалил ученика маг-учитель.

— Вот как, — военачальник потёр подбородок. — Что ж, я, кажется, знаю, что нужно делать. Замените его другим, а вас, Расс, — он посмотрел уже на мальчика, — я поставлю правой рукой. Вы согласны?

— А что делать? — тот пожал плечами и вышел, как все до него. Вошёл четвёртый.

За дверью стоял ещё один учитель, который тотчас же накинулся на парня.

— Давай прекращай своё ридельрасство! — рассерженно велел он. — Ты не в Школе, а у военачальника! Как положено, так и говори!

— Да неужели вы не слышите! — в который раз возмутился парень. — Расс Ридель! Рассридель… словно я проср… хм… постоянно упускаю важные шансы, и за это меня прозвали… вот этим.

Учитель, видно, в первый раз вслушался и фыркнул. Он как-то не думал о непристойностях.

— Вот из-за этого и не поставили тебя во главе команды.

— Поставят кого-то лучше. Я помогать буду по мере сил.

— Ты только себя береги, парень, — в голосе учителя появились беспокойные нотки. — Мама пока не знает, и хорошо, наверное. Но прибрежные города тоже надо спасать… кто ж виноват, что их так много, и что приходится вас, юнцов зелёных, в бой…

— Учитель, не расстраивайтесь, — Расс положил руку на плечи наставника, которые были гораздо ниже, чем его собственные. — Против нас такие же юнцы пойдут.

— Вот это-то и плохо… А ты так спокойно говоришь. Каково тебе будет убивать таких же мальчишек…

— Я постараюсь уговорить их уйти самих, — голос Расса стал твёрже. — Буду брать пленных.

— На том и проиграешь, — вздохнул учитель. Из двери вышел очередной претендент, загадочно и чуть высокомерно улыбаясь. Но Расс знал — это он так, в шутку.

— Ну что? Какой город?

— Сертисса, — сообщил друг. — А тебя?

— Не знаю пока, — пожал плечами он. — К кому-то правой рукой. Отвергли, как "не воина".

— Тебя?! — изумился друг.

— Да ладно. Все там будем… — непонятно на что намекая сказал Расс и с улыбкой похлопал друга по плечу. Поправил перевязь на поясе, к которой крепился любимый зонт, и начал уговаривать товарища спуститься с ним зачем-то в погреб.

****

Когда Анди открыла глаза, всё ещё был вечер. Девушка почему-то подумала, что она проспала всего несколько аций, но чувствовала себя гораздо лучше, чем недавно. Не было усталости, даже страх чуть улетучился. Она пошевелилась и тотчас поняла, что нога Телуны по-прежнему на месте.

— Проснулась? — спросила Телуна, ощутив, что Анди пошевелилась.

— Да… долго я спала?

— Как положено, сто десять аций, — спокойно ответила Телуна.

— Как?! — Анди села и стала протирать глаза. — Но здесь опять вечер… почему?

— Для интереса, — хмыкнула девушка. — Слуга так сделал. Здесь всегда полумрак.

— Ужас какой… — Анди опять непроизвольно поёжилась при воспоминании о Слуге. — А ты что, так и не спала?

— Я не хочу, — воительница помотала головой. — Ну что, пойдём?

— Куда? — искренне изумилась Анди.

— Да всё равно куда, не на месте же сидеть, — Телуна пожала плечами. — Хоть бы еды раздобыли какой…

— Он специально нас сюда перенёс, чтобы мы умерли здесь… — прошептала Анди. Она медленно поднялась с земли, огляделась. Со всех сторон камни разбросаны, скалы торчат в десятки измов высотой. Вдалеке — какой-то массив, туда идти страшно. Со всех сторон на горизонте изломанная линия, отделяющая небо от чуть более тёмных гор. Ветер треплет хвост. Девушка поправила ремешок, убедилась, что подарок Телуны на месте. Потом посмотрела на неё саму. Та уже поднялась и тоже осматривалась, держа в руке обнажённый нож.

— Зачем тебе нож? — удивилась Анди.

— Он тут на каждом шагу нужен, — ответила Телуна. — Похоже, это какой-то вид Чёрной Дыры.

— Ой! — Анди почувствовала, как у неё внутри словно что-то замёрзло. — Всё это… вокруг?..

— Огромное пространство, где демоны спокойно выходят, когда им надо. Не совсем Дыра, но и не простое место.

— И что, они могут появиться в любой момент… ничьи?! — Анди сообразила, что если тут у демонов нет хозяев, значит, они могут безнаказанно нападать на любого.

— Ничьи. Да не бойся, я их прогоню, — Телуна успокаивающе посмотрела на подругу. — Вот, гляди.

Анди сперва не поняла, в чём дело. Потом обернулась, посмотрела назад, через своё плечо — и обомлела. К ней приближалось большое мохнатое существо, ростом с человека и шириной плеч с элитного воина в доспехах. Чуть сгорбленное, со звериной головой и горящими красными глазами. Оно шло, чуть приоткрыв рот с длинными белыми зубами, и руки его были выставлены вперёд. Чтобы схватить.

— Пошёл вон, — спокойно сказала Телуна, как будто прогоняла некстати пробежавшую по ботинку мышь.

— Эххх… — прошипел демон. — Нет магии… жаааль… но есть тела.

— Вон пошёл. Сейчас с тобой будет то же самое, что и с твоими друзьями, — пригрозила девушка. Анди отступала назад, пока не упёрлась в подругу спиной.

— Нет друзей. Вся добыча — мне, — сказал демон. Он явно относился не к высшим, с таким-то примитивным разумом.

— Последний раз предупреждаю.

Демон не послушал. Он присел, чтобы начать прыжок — но Телуна сделала это раньше. Взвилась высоко, почти выше его вытянутой головы — и резанула ножом. Анди не увидела, где, но демон почему-то издал вопль и покачнулся, потом стал заваливаться набок. Но не упал, а только рассыпался, как будто лопнул и из него выпала пыль. Не успев осесть, пыль растворилась в воздухе.

— Удобно демонам, — вздохнула Телуна. — Не то, что люди… умирают, сжигай их потом, хворост собирай… а у этих красавцев всегда чистота, и никаких трупов.

Анди не нашлась, что на это возразить.

— Но с другой стороны, — продолжала размышлять вслух Телуна, — мне бы не помешала сейчас чья-нибудь голова. Эти идиоты видели бы её и думали, прежде чем нападать.

— Телуна… — тихо предупредила Анди. — Я сейчас, наверное, упаду…

Телуна несколько удивлённо посмотрела на подругу — и тотчас ей пришлось подставить руки. Перепуганная Анди всё-таки не удержалась на ногах. И пусть бы просто демон — такое хладнокровное, расчётливое отношение ко всему Телуны её здорово подкосило.

— Ну вот, — констатировала воительница, держа Анди на руках, как невесту. — Прости. Забыла совсем. Пойдём в лес, там хоть костёр разжечь можно. Некоторые демоны его не любят.

Анди, в глазах которой потемнело и в ушах шумела кровь, всё-таки слышала некоторые слова.

— Какой лес… это что, то тёмное пятно?

— Да. Не бойся, там не опасней, чем тут. И демоны там в основном мелкие. Лежи, лежи, я ещё не устала! Когда в голове шуметь перестанет, скажешь.

— Да я…

— Не притворяйся. Когда станет лучше, отпущу. Зачем терять время, пока ты в себя будешь приходить.

И девушка пошла вперёд, прямо к лесу. Судя по всему, до него нужно было идти аций пять. Телуна шла и прорабатывала план, как бы половчее выхватить из сапога нож, чтобы при этом не уронить Анди и, может быть, с нею на руках вести бой.

Наконец на плоской чёрной земле показался скелет. Полностью белый, целый, даже не перебитый. Лежал на спине, одну руку откинув в сторону, другую неловко завернув. Прямые ноги образовывали острый угол.

Анди уже открыла глаза, но не решалась спорить со старшим товарищем. Она смотрела вперёд, но видела далеко не всё. Телуна постаралась повернуться так, чтобы скелет оказался за спиной Анди, и чуть ускорила шаг.

— Ты как? Я уже могу сама… — Анди пошевелилась.

— Нет, погоди. Тебе ещё парочку аций нужно, — сказала за подругу Телуна и сжала её крепче, чтобы та не подумала вырываться. Где там… Анди вообще сомневалась, что перечить Телуне целесообразно.

— Ну скажи, хотя бы против убийства демонов ты возражать не будешь? — шутливо спросила Телуна.

— Нет, — Анди вспомнила то жуткое создание и вздрогнула. — Они ведь хотят нас съесть!

— Убийство в целях самозащиты, — изрекла Телуна.

— Зря ты не научила меня драться, я бы тогда не была обузой, — немного печально заметила Анди.

— Нет, не зря. Всё равно демона можно убить только магией, — Телуна покачала головой. — Или моим ножом. Второго такого оружия нет.

— Откуда ты знаешь?

— Полагаю, что нет.

Лес приближался. Теперь можно было разглядеть деревья. Самые обычные дубы, невысокие, с редкими кронами, но вполне живые и даже с желудями. В отличие от настоящей Чёрной Дыры, растения здесь были зелёными, пусть и очень тёмными.

— Эй, парень! — громко сказала Телуна. Это было так неожиданно, что Анди дёрнулась и попыталась вскочить. Телуна опустила её на землю и повернулась к ещё одному демону. На этот раз он был маленьким — едва до пояса обеим девушкам — и весь чёрный. На нём не было шерсти — только шершавая кожа. Длинный хвост с острым кончиком, круглая плоская голова и мелкие зубки в широкой пасти. Маленькие круглые глазки светились жёлтым. — Почему у вас тут нет солнца?

— Нельзя с-солнце, — прошипел демон. Нападать он явно не спешил. Но признаком наличия ума это, конечно, не было.

— Кто ваш хозяин?

— С-слуга…

— Не находишь, что это бред: хозяин — слуга? — скептически усмехнулась девушка. Анди уже крепко держалась за её локоть, разглядывая существо. Телуна про себя одобрительно кивнула: удачно попался маленький демон, с таких и надо начинать привыкание к тёмному миру.

Демон зашипел. Он не понимал смысла слов.

— Ладно! Что это за место? Как называется? — Телуна догадалась, что шуток существо не понимает.

Демон не ответил. Он опять зашипел и развернулся, чтобы убежать, показав подругам длинный тонкий хвост.

— Трус, — выплюнула Телуна. Впрочем, без особого омерзения или злости.

— Я похожего видела… в Ларусе, — вспомнила Анди, приходя в себя. — У какого-то торговца.

— Видишь — этот испугался. Может быть, вернётся с несколькими такими же. Смотри, уже почти пришли. Лес.

И она развернулась. Анди тоже повернулась, разглядывая деревья. Таких высоких она не видела никогда в жизни. Тот лес, который был возле Ренби и где они совсем недавно нашли Чёрную Дыру, стоял на песчанике, и там преобладали тонкие деревца губи, большие кусты-деревья бакзвы, хольны с круглыми тёмно-коричневыми листьями и очень редко — совсем маленькие сосенки. Стояли они негусто, перемежаясь кустами и хвощом, поэтому нынешний "лес" поверг Анди в… может, и восторг, только нужно было включить солнце и убрать из окрестностей всех демонов.

— Предлагаешь… туда? — девушка несмело указала в темноту за деревьями.

— Предлагаю. Разведём костёр, станет тепло и светло. И там нет ветра, — выдала все аргументы Телуна и сделала шаг вперёд. Чтобы Анди не боялась так, воительница взяла её за руку, и девушка тотчас же вцепилась в своего единственного защитника. Впрочем, главное было не то, что Телуна может побеждать демонов, а то, что она ничего не боится. Ведь если рядом уверенный и спокойно относящийся ко всему человек, значит, он знает, что делать. Он не теряется и не трясётся от страха — так, может, и нечего бояться? Анди решила, что так думать гораздо правильней.