ИСТОРИЯ ... V

Это место было очень далеко от цивилизованного мира. Не прекращающаяся вялая война с Меттоне загнала некоторые отряды Эльтана далеко на юг. Свободные города и посёлки встречались здесь очень редко — мало кто согласится жить почти в полной пустыне. Нахождение оазиса считалось счастьем. Недавно отыскали заброшенный колодец, не до конца засыпанный песком, и наполнили фляги желтоватой, дерущей горло водой. Но зато хоть какой…

Здесь было трое лучников, отправленных в Меттоне полгода назад вместе с сотней точно таких же стрелков. Они потерпели поражение и были отброшены на юг, за леса, за границу государства. Через Меттоне вернуться они не могли, пришлось делать огромный крюк вокруг Мёртвого Кряжа, перейти который не представлялось возможности даже для Мастеров. Да и не было Мастеров в отряде…

Возле самого южного отрога лучники повстречали два десятка пеших воинов, тоже эльтанцев, воевавших с лесным государством. Сейчас из этих двух десятков осталось только шестеро.

На этом смерть решила остановиться. Дорога, ведущая солдат на север, отыскала прямо у подножий гор что-то вроде наполовину засохшего перелеска. Деревья со скрученными стволами, почти без листьев. На них росли какие-то кислые и мелкие ягоды, которые были почти все съедены. Здесь же был и тот самый колодец. И на этом месте мужчины остановились на привал. На несколько дней. Потому что выяснилось, что в этих лесах водятся мелкие и костлявые, но вполне живые и съедобные бараны. Солдаты хотели наесться впрок, потому что понимали, что едва ли им удастся так здорово подкрепиться в ближайшее время.

Но они ошибались. На севере этого полуживого перелеска стоял посёлок. Около двадцати хижин из глины и соломы. Рядом располагалось маленькое мутное озерцо, но солдатам оно показалось чистейшим родником.

Это было спасение. Несмотря на то, что ни солдаты, ни местные не понимали языка друг друга, удалось выведать, что таких посёлков по дороге к Тибеи будет достаточно. Правда, мужчин предостерегли против степных — они называли их "угаи", и говорили, что те живут кочуя, разбивают лагеря в палатках из шкур и нападают на всех подряд. Иногда совершают набеги и на такие селения, но жители уже привыкли к этому и умеют давать отпор.

Из селения солдаты вышли с пополнением. Оказывается, точно таким же путём, из Меттоне, сюда добрался ещё один воин. Своего человека мужчины приняли без проблем.

Он был одет, как обычный пеший боец, в подпоясанную рубашку без рукавов, мягкие штаны и плотные сапоги, при себе из оружия имел только короткий меч. Чёрные волосы его были абсолютно прямыми, длиной до лопаток, забранными в хвост верёвкой. И на нём постоянно был плащ. Чёрный, плотный, скреплённый в области ключицы застёжкой. Длиной до колена и с капюшоном. В пустыне было зверски жарко, и солдаты не понимали, как можно быть ещё и в плаще. Сами они были одеты точно в ту же одежду, в которой отправились воевать, но по возможности избавились от лишнего: кольчуг, кожаных защитных пластинок и прочего. Незнакомый же парень, который выглядел лет на двенадцать и все потому считали его зелёным молодчиком, в плаще даже спал. Во время пути он накрывал голову капюшоном. Объяснял, что так гораздо прохладнее и солнце не светит в голову.

Но солдаты всё равно не понимали. Они обматывали головы светлыми тканями, потому что знали, что чёрный цвет притягивает солнце и вместе с ним палящий жар.

Солнце как раз заходило за горизонт, становилось легче. Можно было снять одежду, защищающую от солнечных ожогов, и ощутить почти прохладу. Во всяком случае, в сравнении с днём. Но только до того, как станет совсем темно — ночью в пустыне довольно холодно, поэтому каждую ночь разжигается костёр.

Мужчины расположились кругом возле пламени и прихлёбывали странный напиток, который они выменяли у жителей села на верёвки. Верёвкам те обрадовались, как родным — для них это был редкий, но нужный товар, который около двух раз за год прибывает из Тибеи. Да и то достаётся не всем. Поэтому солдаты пополнили запасы горячительного — жители говорили "свик" — и еды. Сейчас пятеро, те, что ещё не заснули, завернувшись в походные одеяла или рубашки, распивали загадочный свик и радовались жизни.

— Всё-таки есть боги на свете, — протянул громила Гидель. Он был очень больших размеров, но несмотря на это пил всегда меньше всех. И если приходилось отбиваться от угаи — от степных — боролся за троих. Его очень ценили в команде.

— Как думаете, сколько до Тибеи? — поинтересовался худой длинноволосый лучник Рами.

— Если через посёлки и без приключений — суток тридцать, — ответил Гидель. — А если на каждом шагу станем напарываться на степных — не позже захождения.

— Юмадь, — выругался Борка. Он славился немногословием, но если говорил, то всегда поминал богиню сквернословия, которой считалась Юмадь.

— В Бирру поедем? — Гидель отхлебнул и крякнул. — Хорош же этот свик! И почему у нас такого не делают?

— В Бирру, — кивнул Рами. — Надеюсь, за эти десятки суток, что мы здесь блуждаем, её не захватил Меттоне…

— Лучше в Крют, — предложил Борка.

— Крют дальше, — помотал головой Гидель.

— Зато безопасней. Крют точно не захвачен.

— Это ещё неизвестно, — покачал головой лучник. — Эти меттонцы так сражались, что страшно вспомнить! Да, Лонар? Эй, Лонар…

— Он спит, — черноволосый Гэн стянул с себя вездесущий плащ и растянулся на нём во весь рост, предварительно разувшись, чтобы прохладный ветерок обдул уставшие ноги. — Нет, Крют свободен. Но надо сначала добраться до Тибеи.

— Если эти срабаки нас пропустят, — подметил Гидель.

— Пусть только попробуют не пропустить, юмадь, — буркнул Борка.

— Тьфу! — сплюнул Гидель и поморщился. — Мы ветераны войны, они нам должны медаль дать!

— Мы же бежим, а не победителями возвращаемся, — хихикнул Рами. — И какое дело Тибеи до эльтанцев?

— Ты что думаешь, малец? — Гидель обернулся к Гэну. Он называл его мальцом неизменно, хоть и понимал, что раз парень в одиночку обогнул отрог Мёртвого Кряжа, он не промах.

— Я думаю, вам лучше всего отправиться в Крют, — ответил Гэн.

— А ты разве не с нами? — очень удивился Рами.

— У меня другая дорога, — ответил Гэн.

— Что-то ты темнишь, срабак, — прищурился Борка.

— У меня своя дорога, — твёрдо повторил парень и заложил руки за голову. Солдаты пожали плечами, но спорить не стали. В их компании, где все стали друг другу чуть ли не лучшими друзьями, Гэн считался чужим. Да, он тоже бежал из Меттоне, тоже был воином. Но он разительно отличался от них, чем-то неуловимым. Как будто специально отгораживался от остальных. Может быть, всё дело было в возрасте… но ведь Рами было ненамного больше — тринадцать, а одному из воинов вообще одиннадцать лет.

— Парень, ты хлебнул бы… — Гидель протянул Гэну флягу. — А то как птенчик желторотый. Ты пить-то хоть умеешь?

Гэн улыбнулся. Почти насмешливо.

— Этого мастерства я ещё не достиг.

— Дак мы научим!

— Мне кажется, я не достоин, — Гэн сокрушённо покачал головой и опустил её, чтобы мужчины не увидели весёлые искорки в глазах.

— Да докажи ты мужикам, что свой! — встрял Рами.

— Вам вовсе не обязательно считать, что я — свой. Но для десятерых путь безопаснее, ведь так?

— Мы бы и вдевятером доехали, срабак, — заметил Борка. — Это тебе провожатые нужны.

— Я надеюсь, я вам не очень мешаю? — спросил Гэн. Очень спокойным голосом, вовсе не издевательским, даже серьёзным. Он как будто говорил: я уйду, если надо. И ничуть этого не боялся. Вот и как считать его своим? Не пьёт, о девках не говорит, шутки похабные не травит…

— Да не прогонит никто тебя, юмадь, — ухмыльнулся Борка. — Отдыхай, завтра с утра в путь.

Гэн ничего не ответил.

****

Днём Анди с Телуной отправились в Сепи. На коне, поэтому было в два раза быстрее. Конь по кличке Месяц принадлежал Телуне, он с лёгкостью вёз двоих стройных девушек, но всё равно шёл не так быстро, как мог. Впрочем, спешить им было некуда. Они выехали с утра и после обеда были уже в посёлке. Анди сообщила родителям, что они с новой подругой отправляются в соседний посёлок, переночуют там и к завтрашнему вечеру вернутся обратно. Да, она так и сказала: с подругой. Анди казалось, что они могут стать самыми настоящими подругами. Телуна ей нравилась. Во-первых, она рассказывала много интересных историй о своих путешествиях. Во-вторых, она внимательно слушала всё, что говорила ей Анди, и всё понимала. У неё было чувство юмора. Она была находчива, она могла решить любой вопрос. И, конечно, она была воительницей. Наверное, поэтому мама и отпустила дочь с ней.

Одета Телуна была точно так же, как и в день знакомства с Анди. Длинные вьющиеся волосы она заплела в хвост, перекинула через спину Месяца чересседельные сумки, соединённые между собой широким, в пол-изма, кожаным ремнём, затянула подпругу и приглашающе похлопала коня по крупу.

Забраться на него не представлялось никакой возможности. Ни седла, ни, соответственно, стремян не было. Но Анди оказалась неправа, когда думала, что ей не удастся залезть. Телуна была истинной воительницей и, схватив лёгкую девушку руками, рывком подняла её в воздух и усадила боком.

Анди отправилась в путь в походном платье: жёлтом, подпоясанном коричневым поясом, с вышитым кустом бакзвы, что растёт повсеместно на песчаных равнинах. На ноги она натянула башмачки, которые перевязывались широкими ремешками на десятую часть изма вверх от щиколотки, чтобы не засыпался внутрь песок. Волосы она тоже заплела, но в косу с жёлтой лентой. Телуна заявила, что Анди красавица, и что будь она кавалером, возгордилась бы, что сопровождает такую даму.

Вот так они и ехали всю дорогу: Анди спереди, боком, а сзади — Телуна, держащая поводья и то и дело норовящую упасть Анди. По пути девушка сочинила на эту тему немало шуток и постоянно их повторяла, смеясь. Анди не смеялась: она старалась удержаться. Правда, возле Сепи светловолосая девушка привыкла и стала вести себя спокойней. И перестала сползать. Телуна заметила, что она же говорила и нужно просто расслабиться, и они въехали в посёлок.

Лошадь оставили на постоялом дворе и пошли посмотреть на котлован. Анди ахнула, Телуна присвистнула и тотчас сбежала по насыпи вниз. Рассмотрела песок, какие-то обломки, поглядела вдаль и взбежала обратно, чтобы потянуть подругу в трактир. Поесть, разумеется, и узнать новости.

Вчера через Ренби проскакал очень взволнованный крестьянин, остановившись только для того, чтобы напиться возле колодца и напоить лошадь. Его расспросили, и он поведал о землетрясении и котловане, который все негласно прозвали Бугристая Низина. Мужичок направлялся в Ларус, чтобы поведать о случившемся Мастерам. Разумеется, все заинтересовались этим, а Телуна решила во что бы то ни стало поехать и посмотреть. Анди напросилась с ней.

Было как раз то время, когда люди собирались в трактире после работы. Свободным не оказалось ни одного столика, разве что длинный, на пять или шесть мест, возле окна. За ним сидели только два человека и о чём-то спорили, лупя кулаками по столу.

— Что-то мне не очень нравится здесь, — несмело заметила Анди. Она вообще не любила шумные сборища, более-менее спокойно относилась только к дружеским посиделкам в компании односельчан, где хорошо знала всех и каждого. Но не хотела отказывать подруге, которой не терпелось узнать о произошедшем.

— Смотри, если пьянь увидишь — говори. Выкинем.

— Не надо, — попросила Анди. — Давай лучше…

— О, прекрасные девушки! — их заметил как раз один из тех спорящих мужичков. — А идите к нам!

— Давай не…

— Пойдём, — Телуна ухватила Анди под руку. — Не бойся, я тебя в обиду не дам. А они могут рассказать что-нибудь.

Девушке пришлось согласиться. Подруги прошли к столику и уселись: Телуна лицом ко входу, возле того, кто звал их, человека лет пятнадцати с чёрными растрёпанными волосами. Друг его обладал волосами почти рыжими и светло-серыми глазами с блуждающим взглядом. Анди устроилась рядом с Телуной и прижалась к ней боком.

— Ну, как настроение у вас, девицы? — радостно вопросил мужичок. — А я Гагар!

Он протянул широкую ладонь, которую Телуна невозмутимо пожала.

— Телуна. И Анди, — она представила подругу, та несмело кивнула. — А чего радоваться-то? Степных сколько развелось…

— Ой, не говорите! — погрустнел Гагар. — Да, небось, завалило их, на Бугристой Низине-то, хе-хе…

— Какой низине? — Телуна сделала вид, что не понимает.

— Бугристой! — громче повторил Гагар. — Слышь, Бойзя! Не спи! Расскажи про Низину!

— Я вам чё, Маг или Мастер, про Низину рассказывать? — Бойзя был уже накачан чем-то вроде слина под завязку. — Ты, Гагар, коли хочешь, так бери ещё, а нет…

— Ясно, — друг опять повернулся к Телуне. — А что, не местные вы, я вижу?

— Из Ренби, — кивнула та. — И что у вас здесь произошло?

Рассказ был красочным. Демоны носились над посёлком всю ночь, завывали и грохотали, а потом понабежали Мастера и стали их побеждать, а после и Маги присоединились, и звенела сталь… в общем, по существу ясно ничего не было. Только про то, что было землетрясение, и про то, что после этого образовался котлован.

Телуна покачала головой и покосилась на Бойзю.

— Вам бы домой его отвести, что ли? Худо парню.

Лужа, разлитая на столе, находилась как раз под щекой пьяного человека.

— Да, — серьёзно согласился друг. — Вы, это… не уходите-то никуда. Мы ж, может, с вами…

Подруги кивали для виду, а сами всё ожидали, когда Гагар наконец поставит Бойзю в позицию "раненый солдат" и когда они уйдут.

По ходу беседы Телуна и Анди успели заказать себе по тарелке картошки с куриным мясом, которые только что принесли. Заплатила Телуна — она настаивала на том, что у неё много денег, и ей некуда девать, и что она себе ещё миллион таких заработает. Анди слабо представляла себе, что такое миллион, но согласилась.

— Что думаешь? — Телуна повернулась к подруге. Та подождала, пока разносчица вытрет лужу, и пересела напротив.

— Ничего не поняла, — честно призналась она. — Землетрясение… такое ведь бывает?

— Бывает, — кивнула Телуна. — Но я встречаю первый раз. Сто лет ничего подобного не было, точно тебе говорю.

— А ты помнишь? — Анди хихикнула.

— Да я помню ещё времена, когда… — Телуна сделала возмущённый вид. — Ладно. Откуда всем в селе знать, что произошло? Это к воротам надо ехать, или, действительно, в Ларус. Вот будет тот селянин возвращаться, спросим у него.

— И правда, — Анди уже накинулась на еду. — Слушай… а почему ты с собой всё время вещи таскаешь? Ты ведь вернёшься.

Телуна погрустнела.

— Я не знаю, — было видно, что разговора она не хотела, но понимала, что он неизбежен. — Если честно… — она подняла на Анди виноватые зелёные глаза, — я не думала, что буду у вас жить. Я ехала в Кромедон.

— А зачем тебе в Кромедон? — Анди смотрела в тарелку, чтобы не показывать, как её расстроило такое заявление.

— Нужно, — пространно ответила Телуна. — Да нет, я не спешу, я правда думала, что поживу немного у вас. Я просто… просто хочу пожить там, наверное, — она запнулась.

— Почему бы тебе не остаться у нас?

— Ну… можно… но мне почему-то кажется, что мне нужно через Щель, — Телуна уложила локти на стол и придвинула лицо ближе к Анди. — Понимаешь? Как будто внутри что-то зовёт в ту сторону. Я не знаю, почему.

— Так оставайся! — Анди вскинула глаза. — Ты… я как-то с тобой сразу сдружилась, а ведь с Гланей живу бок о бок восемь лет, и мы так, не то что бы очень крепко дружим. Ты какая-то… близкая…

— Знаешь, а у меня ведь не было никогда настоящих… подруг, — тихо сказала Телуна. — Я легко общаюсь со всеми, как вон с ребятами вашими в Ренби, но дружить… да это и понятно, я ведь всё время с места на место переезжаю. Анди, пойми: я воитель, я постоянно кого-то охраняю, или избавляю сёла от разбойников, или охочусь за зверями… или демонами… как иначе мне зарабатывать лары?

— А ты стань стражем посёлка.

Такие люди были, и они вроде как составляли гарнизон посёлка. Обычно их было немного, в зависимости от размера села и его отдалённости от степей: двое, пятеро. И им староста исправно платил установленную сумму.

— Да, можно, — Телуна кивнула, поковыряла вилкой еду. — Но… не здесь. Не в Эльтане.

— А я тоже, может быть, хочу путешествовать, — тихо сказала Анди. Она понимала: будь она Телуной, ей было бы гораздо проще. А теперь… да, ей очень хочется отправиться в далёкий путь. Картины рассказанных дедушкой сказок вставали перед глазами, как живые. Но не так-то просто изменить течение своей размеренной жизни. Состояние Анди было похоже на состояние человека, всю жизнь проведшего в подземелье. Каждый день он слышал удивительные истории о верхнем мире, и очень хотел попасть туда. И однажды он отправился в путь по одному из тоннелей, в котором был люк. Подъехав к люку, подземный житель поднял глаза и понял: вот он, тот шанс, выскочить и побежать куда глаза глядят, как и мечтал, иначе скоро он проедет этот короткий участок дороги и, может быть, больше не вернётся… но он едет по делам, и его ждут дома, и… да и много других причин. И сейчас Анди была как раз под этим люком: она могла уехать с Телуной. Могла. Но принять решение было слишком сложно.

Двери в трактир открылись. Люди метнули туда взгляды, увидели, опять уткнулись в тарелки, кружки и столы… и посмотрели опять.

Стало тихо.

В трактир "Хлебушек" вошли два высоких, статных мужчины в чёрной форме и с серебряными полосками на рукавах.

****

— Почему все молчат? — шёпотом спросила Анди. Она пока что не разглядела формы, только головы — светловолосую и темноволосую.

— Сейчас узнаешь, — свободных столов не было совсем, и, боясь, что Мастера уйдут, Телуна подняла руку и приветственно замахала ею, улыбаясь вошедшим, потом перегнулась через стол к подруге и доверительно сообщила. — Вы в приграничных посёлках живёте, тут ещё нормально. Знала бы ты, как на них в дальних сёлах реагируют!

Мужчины сначала удивились, черноволосый прищурился, повернулся к светловолосому, тот что-то сказал, товарищ кивнул и оба направились к столику.

Анди, должно быть, волновалась, потому что отодвинулась к самой стене и несколько съёжилась. Телуна ободряюще посмотрела на неё и чуть склонила голову к плечу. Она выглядела просто прекрасно.

— Приветствую вас, Мастера, — ослепительная улыбка озарила затихший трактир. И люди потихоньку начали оттаивать, и стали глазеть не в открытую, а прикрываясь напускными разговорами. — Я имела честь встретить вас в Ларусе на крыльце гостиницы Хетра, — она повернулась к мужчине с голубыми глазами и короткой светлой стрижкой.

Грапиша не ошиблась, когда молола чепуху возле границы.

— Мастер Алкебак, — сказал тот низким голосом и совершил полный достоинства кивок.

— Телуна, — девушка повернулась к спутнику Алкебака, который устроился рядом с весьма взволнованной по этому поводу Анди. — Это моя подруга, Анди.

— Мастер Райанстер, — чуть склонил голову мужчина, не предприняв больше никаких действий. Хотя Алкебак с надеждой ожидал, что друг потянется целовать девушкам руки.

— Досточтимые Мастера, позвольте вопрос, — воительница поставила локти на стол и устроила сцепленные руки возле щеки. — Что привело вас в Сепи? Может быть, образовавшийся вчера ночью котлован?

— Он самый, — посерьёзнел Алкебак. — Вы что-нибудь слышали о нём?

— Видели, — кивнула Телуна.

— Мы тоже видели, — подтвердил Райанстер. — Сейчас перекусим и отправимся к воротам. Мы делегация из Ларуса.

— Думаете, что-нибудь стало с воротами? — Телуна тоже мгновенно перешла на серьёзный тон.

— Точно, — кивнул Рай. — Надеюсь, без жертв.

Мастера тоже не знали ничего конкретного. Конечно, ведь они ехали к воротам именно за информацией. Но это были не просто люди — Высшие Мастера из Ларуса, с заданием! И поехать с ними было бы великой удачей!

Телуна замолчала, обдумывая этот вариант. Посмотрела на Анди, уткнувшуюся в тарелку и не поднимающую глаз. Ну кто ей сказал, что Мастера страшные? Или дело в том, что они очень даже симпатичные мужчинки, особенно вон тот, чёрненький… ха!

— И что же, вас только двое?

— Вот именно, — Райанстер посмотрел на товарища. — Мог бы и один поехать.

— Только двое, — Алкебак не обратил внимания на реплику друга. — Решили, двоих таких хватит. Прощупать обстановку.

— И проверить, не замешана ли магия, так?

— Именно так.

— Позвольте… — Телуна вылезла из-за стола, мазнув шикарными волосами по Алкебаку, и вытащила Анди. — Если вам не сложно, оставьте эти места для нас. Мы скоро вернёмся.

Мастера кивнули и переключились на подошедшую наконец разносчицу. Светловолосый принялся за заказ, его коллега же пустым взглядом смотрел в стол. Так обычно смотрят, когда что-то уже случилось, но ещё не до конца осознано.

— Что такое? — Анди огромными глазами смотрела на Телуну. Девушки вышли на улицу и остановились в стороне от крыльца.

— Анди, я должна тебе сказать, — девушку испугал взгляд Телуны. Какой-то… ну слишком уж серьёзный. — Я собираюсь поехать с ними. Если будет проблема с границей, эти Мастера могут помочь. В противном случае, может быть, придётся ехать в Зар-н-Зар, чтобы перебраться через Щель.

— Я с тобой! — выпалила та, не задумываясь. Человек в тоннеле бросил свою повозку и принялся карабкаться к просвету над головой.

— Ты серьёзно? — Телуна приподняла бровь. — Правда, я буду рада твоей компании, но… надеюсь, это не из-за моих восторженных рассказов? Ты отдаёшь себе отчёт…

— Я хочу тоже поехать, — отрезала Анди. Потом добавила чуть тише. — Если не помешаю, конечно.

— Да ты что! Вдвоём-то путешествовать гораздо веселее! — воскликнула Телуна и, обхватив подругу вокруг тонкой талии, неожиданно начала кружить. Потом опомнилась и опустила на землю. Это всё могло показаться странным: девушки были одинакового роста и комплекции, но при этом Анди была точно фигурка из хрупкого хрусталя, а Телуна — из крепчайшего железа. — Ну вот… мои воинские замашки… хорошо, что додумалась всё оружие оставить на постоялом дворе… слушай. Я дам денег какому-нибудь надёжному парню, пусть письмо для твоей мамы отвезёт. Напиши, что будешь путешествовать, а потом, может, и заживёшь где припеваючи, и что обязательно вернёшься. Хорошо?

Анди закивала, гоня прочь все разумные мысли о семье, светлом будущем и родном посёлке. Она хотела изменить свою жизнь, которая непонятно почему, но тяготила её. И для этого нужно было просто принять решение, не думая о лишнем.

— Я сейчас поговорю с ними, — Телуна кивнула на трактир. — Подозреваю, что они не обрадуются, но я буду стараться всеми способами.

Анди кивнула ещё раз.

Мастера ели, негромко о чём-то переговариваясь. Девушки вернулись и уселись на одну скамью: Анди опять спряталась за Телуной.

— Извините, если отвлекаем, — сказала Телуна, голос у неё был необычайно серьёзный. — Позвольте нам с Анди поехать к Щели с вами.

Мастера застыли.

— Почему с нами? — осторожно спросил Алкебак.

— Нам нужно пересечь границу, — пояснила девушка. — Боюсь, после случившегося могут возникнуть трудности. А вы…

— Погодите, — Алкебак повернулся к Телуне всем телом. — Если переход через Щель существует, не думаю, что задержка с разбирательствами будет больше чем на день. А если нет…

— Если перехода больше нет, ничего не поделаешь, — согласилась Телуна. — Но если перейти можно, то вряд ли нас так просто пропустят. Полагаю, могут затянуть дней на десять, а то и больше. Мне это не подходит.

— В таком случае почему вы решили, что мы переведём вас через границу раньше?

Бак, конечно, был не против пообщаться с прекрасными девушками, но к делу всегда относился серьёзно. Райанстер отличался более мягким нравом, и, кстати, большей разговорчивостью. Просто сегодня он чувствовал себя не в своей тарелке: первый выезд из города за несколько лет, такое вопиющее нарушение собственных принципов…

— А вы не сможете? — девушка нахмурилась. — Высшие Мастера — и не смогут?

— А зачем вам в Кромедон так срочно? — спросил Рай.

— Я не хочу врать Мастерам, — Телуна пристально посмотрела в тёмно-карие глаза. — Меня ждут. И как можно скорее.

— Старый дядюшка? — Алкебак был скептичен.

— Вы правы, дело в семье, — она вдруг изменила взгляд. — Может быть, ироничный тон ваш как-то связан с тем, что вы хотите получить плату?

Алкебак угрожающе наклонил голову. Рай смотрел на него с предостережением.

— Я не хотела вас обидеть, досточтимые Мастера. Я прошу о помощи. У нас конь, он может везти двоих достаточно быстро. И… я могу помочь в случае нападения.

— Воительница, — кивнул Рай, вспоминая, как эта девушка была обвешана оружием в прошлый раз.

— Да.

— Мы Мастера. Это немного больше, — напомнил Бак. Слово "немного" было сказано, как "чуть-чуть" по отношению к власти у короля.

— Трое всегда лучше, чем двое, — упрямо не сдавалась Телуна.

— Да. Но я склонен отказать, — мужчина вернулся к еде. Рай несколько удивился — он не был против помочь девушкам и не видел в согласии никакого предательства родины.

— Ну что же… тогда мне придётся встать на выезде из посёлка и не выпустить вас, — притворно огорчилась Телуна и, опустив голову, уронила сцепленные руки на колени. Бак, который даже со своей невозмутимостью не до конца понимал эту странную девушку, и вовсе отложил вилку.

— Милая Телуна, к чему эти шутки? Вы знаете о слове "бесполезно"?

— Знаю. Вы переедете меня копытами своих коней и уедете, — девушка печально улыбнулась. — Но лучше расстаться с жизнью, если я не попаду в Кромедон.

— Всё-таки причина стоящая, Бак, — хмыкнул Рай. Странная девушка заинтересовала его и немного отвлекла от воспоминаний о погибшем Учителе. — А что если пари? Продержитесь против Мастера Алкебака в бою четверть ации — и вы с нами.

Анди ойкнула. Бак с тоской посмотрел на друга. Тот улыбался.

— По рукам? — Телуна улыбнулась Раю, поддерживая его идею, и посмотрела на Бака.

— Вы серьёзно? Четверть ации? — тот помотал головой, вперился в друга взглядом. — Слушай, мы на дело едем, вообще-то. Зачем…

— Бак, четверть ации, — Рай уложил локти на стол. — Чего ты такой скучный?

Мужчина глубоко вздохнул.

— Ладно… — он протянул руку девушке, пожал её крепко, по-мужски. — Вопрос с магией, думаю, не стоит оговаривать…

— Надеюсь, вы честны, — девушка мило пожала плечами. — Иначе я выйду в первый же миг.

Бак только покачал головой на эту очаровательную улыбку с хитринкой, пляшущей в зелёных глазах.

****

— Давайте только недолго, — попросил Бак. — Четверть ации, как и договаривались. К утру нам нужно быть уже возле ворот.

— Конечно, — вернувшаяся с постоялого двора Телуна вытаскивала из ножен один из мечей. Второй она оставила Анди, и та вцепилась в него свободной рукой, второй держа в поводу Месяца и круглыми глазами глядя на два огромных силуэта и тонкую девушку рядом. Рай усмехнулся. Надо же — уверена, что всё-таки поедет с ними! Что ж, уверенность в себе — это хорошо.

Светловолосый Мастер ещё раз покачал головой и со свистом выхватил из ножен свой клинок. Из белого железа Кромедона, очень крепкий, неизменно острый. С тёмной рукоятью, на которой были выжжены фиолетовые символы. Меч Телуны был чем-то похож на саблю степных, но изгибался едва заметно, рукоять была перевязана кожаными полосками. Девушка стянула волосы в хвост ремешком, приняла боевую стойку и совершила лёгкий кивок.

Мастер Алкебак не видел смысла в промедлении. Это в беседе он мог долго обдумывать ответ, подбирая слова, или принимать решение, проводить ли дополнительный урок с нерадивыми Подмастерьями, по десять раз перебирая "да" и "нет". В бой же он бросался сразу, не давая противнику времени иногда даже для того, чтобы понять, что происходит.

Мастер рванулся вперёд, тело пошло несколько вразрез с мечом — чтобы противник, наблюдая за телом, предполагал другой удар. Мастера могли делать так, немного споря с силой тяжести, и создавали равновесие искусственным способом. Правда, сейчас Бак не использовал магию — подобный приём у него и так выходил неплохо.

Но, похоже, Телуна ожидала именно таких действий. Ещё до рывка Бака она чуть пригнулась, ловко пропустила его меч над собой и плашмя стукнула мужчину по боку клинком. Он отразил, но в глазах возникло удивление. Бак постарался отвлечь противницу ложными приёмами, но ложные Телуна безошибочно угадывала и отражала только настоящие. Она двигалась очень быстро, учитывая, что была мельче Мастера. Без сомнения девушка была очень хорошей воительницей, но выглядела для этого слишком молодо: лет десять-одиннадцать. Такой техники можно было достичь лишь родившись с оружием в руках.

Бак совершил прыжок, перевернулся в воздухе прямо над головой девушки, напал сзади. Она успела повернуться. Бак попытался выбить оружие из её рук, но Телуна всегда поворачивала меч так, что приём не проходил. Тогда мужчина постарался забыть о том, что перед ним девушка (всё-таки он немного сдерживался раньше) и стал биться, как на тренировках с Раем. Телуна ускорилась. Анди даже перестала понимать, что происходит. Конечно, она знала приблизительно, что умеет Телуна, после того происшествия с демоном, которого никто не видел. Но чтобы девушка делала такое… она металась из стороны в сторону, колола и рубила с рассекающим воздух свистом, подпрыгивала, приседала и совершала настолько непредсказуемые движения, что знающему технику боя человеку это показалось бы пляской пьяного.

А Баку и казалось. Все рывки и внезапные прыжки сбивали с толку, и он не переставал поражаться. Он был сильнее девушки, и мог её победить. Но без магии… пожалуй, она оказалась превосходящим соперником. Её меч был короче, но она ни разу не позволила Баку воспользоваться этим преимуществом.

Рай стоял между лошадью Бака и своей, скрестив руки на груди, и хмурился. Не сердито, а с улыбкой. Девушка была очень ловкой, мужчина мог честно признаться самому себе, что такого воителя ещё не встречал. У неё не было сверхсилы — просто натренированное женское тело. Но она знала столько движений, столько способов избежать удара или отразить его, что впору было стоять с открытым ртом. Сначала Рай так и сделал, и лишь потом опомнился и прикрыл его.

Анди переживала. Почему-то ей казалось, что противники непременно убьют друг друга. Или обязательно покалечат. Она вцепилась в узду Месяца и ножны меча и чуть вжала голову в плечи, в самых ужасных, по её мнению, моментах закрывая глаза.

Телуна опять подпрыгнула и махнула лезвием. Оно двигалось по совершенно непонятной, неровной траектории, вроде и направлялось в руку соперника — а вроде и шло в обход. Бак удара избежал, развернулся, отразил следующий… и обнаружил, что у него в плече торчит метательная звёздочка. Телуна метнула её из-под локтя, пока отвлекала Мастера вывертами и размахиванием лезвием. Конечно, звёздочка не ранила мужчину: на плечах форменных рубашек у Мастеров был нашит герб, достаточно плотный, а Телуна бросала несильно и с близкого расстояния, да и звезда была маленькой. Бак поразился в очередной раз… и тут понял, что четверть ации скоро пройдёт, и девушка одержит верх в споре. А этого допустить было нельзя.

Он не хотел идти на подлость. Использовать чистую магию, которую не Маг отразить просто не мог. Он хотел победить честно. Но понимал, что не выйдет. Вообще-то Бак был не против компании Телуны и Анди, но проиграть… лучше победить, а потом милостиво согласиться сопровождать их.

Он продолжал двигаться, как и раньше, а сам прибег к заклинанию "окаменения" — сначала человек замедляется, и вскоре застывает в определённой позе на некоторое время. Он воздействовал на Телуну очень слабо, так, чтобы даже со стороны это было незаметно.

Ничего не произошло. Скорость Телуны осталась прежней, она даже не заметила заклинания. Бак подкорректировал его, сделал сильнее… нет, всё равно.

— Четверть! — раздался голос Рая. Противники замерли: Бак с опущенными руками, Телуна — с занесённым мечом. Она медленно опустила его и шумно выдохнула.

— Поздравляю, Телуна, — сказал Рай. Он не заметил колдовства, поэтому не смотрел на Бака с осуждением, хотя надо было. Тот уже и сам был не рад, что пошёл на подлость.

— Спасибо за бой. Мне очень не хватает… именно таких… интересных, — сказала девушка, часто дыша.

— И вам спасибо, — он подошёл ближе, загнал меч в ножны. — Не могу понять, откуда в маленьком поселении такой идеальный воин. Вы гораздо сильнее меня, если я не использую магию. Вы делаете такое, чему меня даже не учили. Вы… испортили мне форму, в конце концов! — он выдернул из плеча звёздочку и вернул её девушке. — Вы учились в Школе Воинов в Дельсе?

— Нет. Не училась, — она помотала головой, стянула ремешок и пальцами зачесала волосы назад, чтобы убрать их с лица. — Я просто часто… выполняю свою работу.

— Что же, не будем медлить. Нам пора в путь, — Рай кивнул на лошадей.

— Вы согласны помочь нам? — Телуна приподняла красивую бровь.

— Где ж тут не согласишься, — улыбнулся Рай, ответив за немногословного друга, занятого обдумыванием ситуации. — Я тут подумал… можете называть меня Рай. Если хотите.

— Отличная идея, — Телуна развернулась. — Анди? Ну что, ты едешь?

Девушка безмолвно кивнула и подошла к подруге чуть ближе.

Перед тем как залезть на своего чёрного, как смоль, коня, Райанстер помог усесться Анди. Телуна в это время, ухватив свою зелёную рубашку спереди, дёргала ткань вперёд-назад, чтобы создать поток воздуха возле тела. Рай подошёл к ней.

— Я могу попробовать "охлаждение", — предложил он.

— Ванна с прохладной водой подошла бы больше, — поблагодарила она. — Не стоит. "Охлаждение" мне не помогает.

— У вас амулет от магии? — удивился Рай. Такое было возможно, конечно, учитывая уникальность девушки. Но антимагических амулетов в мире было всего несколько, и защищали они только против прямых магических ударов или чёрной магии.

— Есть небольшой… Уф-ф!.. Надо ехать. Вы ведь так торопились.

— Да, — кивнул Рай, всё не отводя внимательного взгляда и планируя продолжить разговор позже. — Надо. Постарайтесь не отставать.

Девушка уселась на Месяца позади Анди и взялась за поводья. Рай и Бак путешествовали налегке, их кони могли бежать быстро. Конь же Телуны, пусть и был очень крепким, нёс сумки с вещами и двоих девушек. Не столько тяжело, сколько неудобно. Поэтому через пару сотен измов Рай всё-таки остановился и, дождавшись отставших, предложил ускорить коня. Подумав, Телуна ответила, что не стоит — дело не в коне, а в том, что сами девушки устали. Она сама — из-за боя с Баком, а Анди — оттого что не привыкла к непрерывным скачкам. Телуне Мастер, может быть, и не поверил, но Анди действительно выглядела вымотанной и даже изредка зевала. Воительница предложила мужчинам ехать вперёд и там разбирать свои проблемы у Моста. Всё равно за десять аций всего они не решат, а за это время девушки их нагонят.

На том и порешили.