ИСТОРИЯ ... II

Следующий посёлок — Сепи — повстречался как раз к вечеру. Виден он был ещё издалека: местность — сплошь песчаник с редкими кустиками, деревья почти не попадаются, и с вершины любого холма прекрасно видно всё, что располагается вдалеке.

Гонец, девушка и мальчик вошли в Сепи и сразу направились к трактиру. Вообще-то все трое сомневались, что он здесь есть — посёлок был всего домов на десять, — но стоящее возле входа строение сразу дало ответ на вопрос. Впрочем, поразмыслив, путники поняли, что это неудивительно — ведь тракт, который назывался Мостовым, из-за того что вёл прямо к Мосту, всегда был наезженным и им пользовались регулярно. Пусть между государствами настало какое-то затишье, торговцы всё равно ездили туда-сюда, да и многие родственники жили по разные стороны Щели. Поток не ослабевал. Всё-таки Мостовой тракт был единственной прямой дорогой из Эльтана в Кромедон.

Комнаты пустовали, поэтому не возникло проблем. Заплатил за всё, повздыхав, Старкан. Снял на одну ночь две комнаты, а также заказал ужин и завтрак. У самого гонца была грамота Объединения Гонцов, поэтому для него в период выполнения задания ночёвка в любом городе или посёлке Эльтана предоставлялась бесплатно, но за спутников пришлось отдавать лары.

Эника сначала хотели поселить с мужчиной, но он заупрямился, и Старкан отправился в одноместную комнату, а мальчик с Грапишей — в двухместную. Он очень быстро заснул, сразу после того, как сытно поужинал, и Старкан с Грапишей остались на первом этаже. Девушка спать не хотела, Старкан просто ел медленно. Главным образом потому, что постоянно говорил, расписывая прелести эльтанских дорог, красоты Ларуса и Регита, где он когда-то учился в Школе Информации. Он даже принялся объяснять, что Школа делится на два отдела — Местной Информации и Удалённой, и что он учился во втором Отделе, а те, кто в первом, работают в городах и готовят листки с сообщениями, а после разносят их и продают тем, кому интересно. И что в Регите такие листки модно называют "газетами".

Грапиша слушала его и вежливо кивала. Про такое изобретение, как газеты, она слышала, потому что проезжала через Регит, но не знала столько. Наконец она не выдержала.

— Старкан… как ты с таким… с такой любовью говорить мог стать гонцом? Ты же все тайны выложишь.

— На самом деле нет, — не обиделся он. — Я ведь говорю очень много, но ни слова по делу. Заметь! Я запудрю мозги любому врагу, наговорю с три короба, но ничто не будет правдой.

— Разумно, — согласилась девушка и стала подумывать о том, чтобы стать чуть более многословной. — А я думала, вас учат на скорость глотать бумаги с важными донесениями.

— Ну, мою посылку не проглотишь, — усмехнулся Старкан. — А вообще если что-то очень важное, наизусть учат. Даже если это целый свиток. Глотать… старый век.

— Скажи, что ты знаешь о Кромедоне? — спросила Грапиша. — Что нового там происходит?

— Как что! Он же регулярно походы в Царство отправляет, да всё вышибают его оттуда! — парень даже отложил вилку. — У нас многие считают, что Ратарское Царство примется за захват Кромедона, и оно его захватит.

— Так уж? — фыркнула Грапиша. — В Кромедоне очень много Магов, у них в гвардии лучшие алебардщики. Да и наши Мастера подсобят, если король Вогорд попросит. Всё-таки соседи.

— Вот уж не знаю, но слухи таковы, что этот Верховный Маг ратарский всех Магов и Мастеров на одну ладонь положит, а другой прихлопнет.

Девушка покачала головой, хотя не сомневалась, что так оно и будет.

— А вообще вряд ли, — продолжил гонец. — Войны-то у них вроде как нет, даже посольства приезжают постоянно, переговоры там ведут, мирные. А эти набеги король списывает на фанатиков, которые резко против отделения Царства. То есть вроде как они действуют не по приказу правителя. Если бы король Кромедона готовился к войне и рассчитывал на нашу помощь, он бы не ослабил связь.

— Может, он самонадеян? — предположила девушка.

— Или уверен, что войны не будет. Надоест ему корячиться, признает соседнее государство и заживёт нормально.

Они немного помолчали, пока гонец доедал.

— Ты говорила, нам по дороге, — вспомнил вдруг он. — То есть тебе тоже к Мосту?

— Да.

— Только к Мосту — или дальше в Кромедон?

— Мне нужно в Кромедон, — сказала девушка то же самое, что недавно Мастерам.

— Ясно, — Старкан не стал спрашивать. — Не сомневаюсь, это очень…

Пол под ногами мелко задрожал. Грапиша насторожилась, замерла, пытаясь понять, в чём дело. Было похоже на землетрясение. Гонец несколько побледнел (девушка уже давно заметила, что он не отличается храбростью), ухватился за край стола, хотя трясло не так сильно. Если честно, вообще почти не трясло, разве что было лёгкое ощущение головокружения и гул, низкий, будто голос земли.

— Вот именно за этим мне туда и надо, — проговорила Грапиша, хотя гонец ничего не спрашивал и вряд ли понял, к чему относились слова.

Старкан быстро закивал, просто чтобы как-то отвлечься, отреагировать на слова, которых даже не понял. Трактирщик огромными округлившимися глазами смотрел за окно. Там ничего не происходило. Ещё трое посетителей, расположившиеся за разными столиками, прекратили есть и стали похожи на испуганные изваяния.

Всё это продолжалось не больше половины ации. Гул потихоньку утих, едва ощутимая тряска прекратилась. Старкан шумно выдохнул, то же самое сделали остальные.

— Пойду, посмотрю, не проснулся ли Эник, — сообщила Грапиша и, не дождавшись ответа, встала из-за стола.

Конечно, он проснулся. И сейчас сидел на кровати, прижав к себе колени и обхватив их руками. Когда девушка вошла, он мгновенно повернул к ней лицо с серыми глазищами, в которых плескался почти что ужас.

— Проснулся, — констатировала она. Мальчик сглотнул, кивнул и шёпотом произнёс:

— Что это было? Колдовство, да?

— Наверное, колдовство, — она присела на край кровати. Эник доверчиво смотрел на неё. — Не пугайся. Это называется землетрясение. Ты ведь знаешь, что мы близко к Щели? — он закивал. — Так вот. Здесь это бывает. В Щели живут демоны, которые хотят выбраться наружу, но их что-то не пускает. Когда они злятся, всё вокруг трясётся. Но это не страшно — наоборот, это означает, что и на этот раз демонам ничего не удалось.

— Точно? — Эник вроде бы немного успокоился. — Тогда хорошо… я не помню, чтобы такое было раньше…

— Ну, они ведь не каждый день трясут. Ты можешь быть уверен, что демоны не смогут выйти, — Грапиша поднялась. Увидела, как заволновался мальчик, и объявила. — Я ложусь спать. Ты не против, если я затушу свечу?

Эник был не против. Сам он тушить её не стал — наверное, ему было спокойнее со светом. Или боялся, что Грапиша разозлится, потому что ей придётся ложиться в темноте. Девушка сполоснула руки и лицо над рукомойником, что был возле двери, вытерлась светлым полотенцем и, подойдя к столу, дунула на свечу.

Конечно, она лгала про демонов. Да, они действительно жили где-то в недрах земли, в так называемом Мире Мрака, но Щель если и являлась выходом, то они никогда им не пользовались. Тем более демоны не обладали такой мощью, чтобы трясти землю. Они становились сильнее только во внешнем мире, но выходить в него могли единицы, самые сдержанные и разумные. Такие вот подземные толчки от демонов не зависели и были исключительной редкостью. Конечно, девушке было очень интересно, что же случилось только что возле Щели. Нужно было поскорее заснуть, чтобы раньше наступило утро, а вместе с ним и разгадка.

****

— Вот это да-а… — протянул гонец, глядя прямо перед собой. Эник шумно с ним согласился. Грапиша молчала, осматривая всю картину настороженным, но понимающим взглядом.

Посёлок Сепи всегда находился в низине, окружённый невысокими холмами. Поэтому все жители утром очень удивились, обнаружив, что сейчас сами находятся на холме. Причём достаточно высоком. То же самое испытали и Грапиша со спутниками, когда вышли из трактира и втесались в толпу глядящих в сторону Щели людей.

Дорога, ведущая к Мосту, теперь не существовала. Она потерялась в образовавшемся неведомым способом огромном котловане. Теперь дальше от Сепи шёл склон вниз, достаточно пологий, чтобы можно было спуститься. Причём спуститься глубоко — котлован был похож на дно осушённого озера, и если бы люди здесь знали, что такое озеро, они бы сразу отметили это сравнение. Точно такие же склоны разбегались вширь, где-то очень далеко загибались и образовывали окружность, которая возле горизонта смыкалась. Наверное, там были такие же склоны.

Вот почему вчера земля так дрожала. Она раздвинулась, и песок вместе с растительностью, чахлыми кустиками и редкими деревцами стёк в котлован с очень неровным и не представляющим возможности спокойно ехать по нему дном. В общем, было такое чувство, что кто-то гигантский вырезал пласт земли и убрал его в небытие.

— И что теперь? — огорчился Старкан. — Мы ведь не поедем прямо по нему?

— Конечно, нет, — успокоила его Грапиша. — Поедем в обход. По краю.

— Опасно по краю… — задумался парень.

— Мы пойдём на отдалении, так, чтобы не скатиться вниз, — сказала девушка. — Да ты сам посмотри — склон пологий, всегда сможем выбраться.

— Ага, — очень недоверчиво сказал Старкан.

Пока завтракали, Грапиша успела наслушаться множества версий, что же произошло. Селяне пошли есть в трактир, где можно было обсудить явление. Кто-то сообщал, что это эксперимент Мастеров. Кто-то — что Магов. Кто-то — что военный акт Кромедона. Эник сочувственно поглядывал на людей. Он-то знал, что произошло на самом деле — земля не дала демонам вырваться из Щели.

Грапиша не озвучивала свои мысли. Она догадывалась, что увидит возле Моста. Важнее было не то, что произошло, а зачем и кто инициатор.

А если совсем честно — ей было совершенно неинтересно, в чём дело. Лишь бы можно было пересечь Щель.

Когда выходили, детишки уже вовсю резвились на дне котлована, играя в демонов и могучих Мастеров. Путники решили объехать неожиданное препятствие с юга, повернули налево и медленно направились по песку, поросшему кустиками, вперёд. В селе они как следует запаслись водой и едой — по расчётам Грапиши, до Моста осталось не меньше двух суток, и по дороге больше не встретится никаких селений.

— А ведь хорошо, что там не было селений, — сказал Старкан, то и дело поглядывая вправо, где остался котлован. Дно было видно прекрасно. — Не то остались бы под песком.

— Хорошо, — согласилась Грапиша. Эник кивнул. Потом вдруг посмотрел на девушку.

— Грапиша… а можно увидеть демона, если смотреть вниз, когда переходишь Мост?

Старкан прислушался.

— Не думаю, — ответила она. — Они слишком глубоко, и к тому же не могут находиться на свету.

— Ещё как могут, — возразил гонец. — Это они там, во Мраке, не могут. А здесь — пожалуйста!

— А ты видел демона? — теперь мальчик смотрел на парня. Тот подтвердил и начал расписывать ребёнку всё в мелочах.

А Грапиша внимательно смотрела по сторонам.

И не зря. Потому что, стоило солнцу подняться в самый зенит, из-за песчаного холмика с валунами выскочил степной, размахивая кривой саблей. Он был изрядно потрёпан — можно догадаться, что его лагерь был смыт песком, и он остался один. Старкан, разумеется, нырнул за коня, Эник отшатнулся и съёжился. Грапиша быстро осмотрелась. Пока враг бежал вперёд, она успела проверить ближайшие окрестности на наличие живых существ, поведя своей палочкой-цилиндриком по окружности, и в тот самый момент, когда человек подбежал, сделала выпад.

Конечно, степной не ожидал, что из палки с одной стороны выскочит настоящее металлическое лезвие, поэтому удар его вышел каким-то смазанным. Впрочем, он быстро взял себя в руки и стал нападать с удвоенной силой. Ему нужны были еда и вода, а лучше всего — конь, на котором он быстро доберётся до ближайшего лагеря. И, конечно, он одержал бы верх, если бы, как он и думал, перед ним были не очень сильный молодой парень, девчонка и маленький ребёнок.

Но перед ним была Грапиша, которой удалось удивить двух Высших Мастеров. Ей удалось удивить и степного. Она за сотую долю ации выбила оружие из рук нападавшего, опрокинула его на землю, заломила руку и поставила колено на спину.

— Если ты попытаешься напасть ещё раз, я тебя убью, — отчётливо сказала она.

Степной, конечно же, её не понял. Он всё ещё пытался вырваться, и девушка решила, что разговоры тут не помогут. Она отступила назад, подняла оружие человека и, размахнувшись, всадила его в песок. Причём до самого конца, вместе с рукоятью, прихлопнув её сверху рукой. После чего отошла к своим, которые наблюдали за всем с повышенным интересом.

Степной, выразив изумление и тревогу, кинулся к тому месту. Принялся рыть песок руками, но там была лишь ямка. Никакого оружия и в помине.

— Куда ты его спрятала? — шёпотом поинтересовался Старкан.

— Никуда, — улыбнулась Грапиша. — Его больше нет. Можешь говорить громче и его больше не бояться, у него нет оружия. Вот его метательные звёзды, — девушка продемонстрировала звёзды, которые стащила у человека. — И пойдёмте. Такой он нам не опасен.

— Как ты так можешь? — удивился Эник, когда они опять тронулись в путь, оставив степного убиваться над закопанной саблей.

— У меня есть предположение, что она Мастер, — сказал гонец и посмотрел на девушку уже под другим углом. Хоть он и знал, что она непростая, ведь спасла его той ночью, да и вылечила коня, всё равно о Мастерах он как-то не думал. Девушка не стала ничего отрицать.

— Грапиша… — это опять Эник. — А ты кого угодно можешь победить?

— Ну, я бы не стала так говорить, — хмыкнула она. — В любом случае найдётся тот, кто победит меня.

— А настоящего Мага… можешь?

— Думаю, что да… если он не всесильный.

— А демона?

— Я никогда не сталкивалась с демонами, — девушка помотала головой. — Так, видела… да и вообще… нечасто приходится вот так бороться. Иногда только защищаюсь, если кто-то хочет напасть на одинокую девушку.

Эник шёл возле конского бока, для удобства держась за стремя. Во второй руке у него раньше был свёрток, но последние свои запасы мальчик съел ещё вчера, поэтому сейчас он ухватил за руку Грапишу. Та не стала сопротивляться. Это ведь естественное стремление слабого держаться ближе к тому, кто может его защитить.

Только вот кто будет таковым для неё?