ИСТОРИЯ ... IX

Это был их последний обед в прежней компании. Все знали, что черноволосый Гэн поедет к переходу через Щель, самому южному и принадлежащему Тибеи. Отсюда, от посёлка под названием Кертс, пешком было около нескольких суток. Остальные же воины направлялись в Бирру, чтобы скорее разузнать новости.

Но новости ждали их уже здесь.

Как только десять мужчин расположились за тремя столиками, заняв весть трактир, и заказали плотный обед (объяснялись частью словами, а частью жестами — язык жителей Тибеи сильно отличался от Эльтанского), туда вошёл человек. Одет, как все тибейцы: в широкие светло-жёлтые штаны и белую длинную рубашку, наверх — белая накидка с капюшоном. Всё это издалека напоминало балахон, но было очень удобно. Днём защищает от палящего солнца, ночью — от холода.

Вообще-то визит был странным: середина ночи, даже хозяин трактира спал, — он согласился обслужить воинов только благодаря Гэну. У того где-то в вещевом мешке завалялся небольшой драгоценный камушек, который он когда-то взял с собой, а потом в суматохе позабыл. Увидев камень, трактирщик очень оживился, стал лучше говорить по-эльтански и быстренько принялся за приготовление еды для уставших мужчин. А вот этот человек в накидке зашёл явно неспроста.

Он сам удивился, увидев столько гостей. На самом деле этот человек пришёл к трактирщику — своему товарищу и даже напарнику, — чтобы обсудить кое-какие грязные делишки и поделить нажитое нечестным трудом. Увидев свет в двух окнах, обращённых к дороге, мужчина со светлой бородой и живыми голубыми глазами сначала хотел вообще не заходить, но потом решил, что всё равно. Друг ждёт, а посетитель или посетители пусть считают, что он тоже путник. Едет, к примеру, к Мосткам.

— Ишь, ещё один, — сообщил Рами, наклоняясь к сотрапезникам. Четверо воинов сели за самый большой стол, за остальные сели по трое. За самым ближним ко входу сидел Рами, возле него спиной к стене — Борка, и Гэн, спиной к двери.

— Чего-то им ночью неймётся, — прищурился Борка. Он был в таком благодушном настроении, что даже не ругался.

— Трактирщик! Ещё по одной за самый большой стол!!! — взревел Гидель. Они отмечали конец тяжёлого путешествия, полного лишений и бед. Теперь, на территории пусть чужого, но всё же не враждебного государства, мужчины чувствовали себя как будто спасшимися от стихийного бедствия.

— Всё пьют, — пробормотал Борка. — И нам, что ли?

— Смотри, когда-нибудь действие камня закончится, — с улыбкой предостерёг Гэн.

— Ха! — мужчина стукнул по столу кулаком. — Да твоего камня на неделю питания для всех нас хватит! Вообще не пойму: ты господин, что ли, откуда у тебя такие камни?..

— Наследство, — коротко ответил Гэн. — Вообще-то это очень маленький камешек, на него даже коня не купишь. Так что не переживайте.

— Так чего ж ты тогда говоришь… — начал Борка, но тут над столом склонился человек в накидках.

— Прошу прощения… мне тут сказали, что вы воевали в Меттоне, — сказал он на хорошем эльтанском. Ему как заправскому мошеннику было полезно знать много языков.

— Ну, воевали, — Борка откинулся к стене и с вызовом посмотрел на незнакомца. — Тоже хочешь?

— Это правда, что вы обогнули Мёртвый Кряж? — мужчина поглядел уважительно.

— Нам это удалось, — вздохнул Рами, вспоминая нелёгкие дни.

— Скажите… вы давно были там? В Меттоне?

— Почитай, больше пяти десятков суток блуждаем, — Борка скрестил на груди руки. Ребята за соседним столиком затихли, прислушиваясь к разговору, лишь за дальним, самым большим столом шла какая-то своя беседа.

Незнакомец присвистнул.

— Так вы припоздали. Уже отпраздновали победу.

— Какую победу? — глаза Рами расширились.

— Я сорок суток назад в Бирре был, по делам — приехал гонец из Дельсы. Сообщил, что прибыл отряд ваших, и они везли голову Меттонского короля в Регит.

— Король убит?! — воскликнул Лонар.

— Так что же, ребята, — Рами оглядел своих. Теперь молчали все. — Король теперь не будет регулярно отправлять людей в Меттоне, на гибель, и не будет больше пытаться захватить её? Что же, всё?

— Это неизвестно, — протянул рассудительный Гидель. — Найдётся у них другой король. А воевать мы шли не просто так, ты знать должен. Меттонцев утихомирить давно пора. Они дикие, как степные, набеги совершают точно так же. И давно бы мы их изничтожили, если бы не леса эти непроходимые. Вырубить их — и жить. А эти не дают. Колдуны у них в лесах стаями бродят, да ещё амулет этот…

— Так что, что король? — Рами нетерпеливо потянул незнакомца за полу. Тот поискал глазами стул, не нашёл и попросил у трактирщика. Тот передал стул через стойку и продолжал слушать, хотя всё это уже знал.

— Всё, ребята, никакой войны с Меттоне больше не будет, — уверил он воинов. — Вы, видно, где-то на юге воевали, так что не знаете. А суток восемьдесят назад король Расайм собрал армию для похода на столицу Меттоне — Рашт. Рассредоточил по границе людей, чтобы отвлечь меттонцев, а один отряд отправил в центр.

— И что, их не засекли, через леса эти дремучие идти? — Лонар привстал, чтобы быть ближе к рассказчику.

— Вот в том-то и дело, — незнакомец расплылся в улыбке. Мужчина явно был на стороне эльтанцев, поскольку Тибеи никогда не была в хороших отношениях с Меттоне. Лесные люди совершали набеги и на пустынную державу. — Шансов мало было. Да, с ними Мастера, но у меттонцев же тоже Маги какие-то свои… колдуны лесные, вроде… силы равные. Враги пытались ваших по дороге изничтожить, чтобы до столицы не дошли. Ха! Не ждали, видно, такого!..

Рами нетерпеливо застучал ладонью по столу. Гидель сидел с приоткрытым ртом, Борка хмурился, Гэн горящими глазами изучал стол.

— Говорят, это была страшная битва. На ваших напали, поспрыгивали с деревьев, накинули сетки какие-то, колдуны деревья оживили… засаду устроили, в общем. Страшно — жуть! А потом… ну, меня там не было, но говорили — то ли Мастер какой из столицы, с опозданием, то ли демона вызвал кто-то из ваших. Факт тот, что явился человек, и без лишних слов всех врагов покрушил. И колдунов, и воинов — пепла от них не оставил. Выжег половину леса, там теперь поле чёрное. Огнём, говорят, палил, как фонтаном, и глаза светились. Там даже Мастера ошалели. И никто так сказать и не может, откуда он взялся.

— Так куда он потом делся? — воскликнул взволнованный Рами.

— Ушёл куда-то, а ваши дальше к столице пошли, ободрённые и радостные. А там уже ждали их, конечно: укрепления поставили, к осаде подготовились. Город-то у них главный нормальный, ни на каких деревьях не висит. И вот, подходят ваши — никто их по дороге не тронул, в Раште все собирались, видно. А там стены, стрелки сверху, воины выжившие собрались… и амулет этот, что они против Мастеров использовали. Особо не поколдуешь, тут обычными силами надобно… всё, в общем. Надо бы подкрепление, народу больше в несколько раз — да как сообщить? А позади уж точно отряды засели, чтоб пути обратного не было. И что же? Тут как тут Мастер этот! Как замахал руками, как пошло… да то же, что и в лесу тогда. Амулета как будто и нет, люди со стен падают на колья, или гореть начинают, или в труху рассыпаются… правда, говорят, он своих чуток зарубил, случайно… ну так того стоит! Победа же! Город он сохранил почти целым — стену обрушил только. А вот людей… и короля голову на копье принёс и Стратегу [Стратеги руководят битвами и отдают приказания Первым командирам, аналог маршала или генерала] отдал. А амулет защитный в башне потом отыскали, распавшийся на две половинки.

— Так что же за Мастер-то?! — Лонар не выдержал и всё-таки вскочил. — Нашли его?

— Нет, — с сожалением покачал головой незнакомец. Видно было, что ему тоже интересно это знать. — Ищут. Говорят, чёрный весь — волосы, глаза, и плащ длинный… да вон как у товарища вашего, — мужчина указал на Гэна. — Больше-то и не запомнили. Да где там, когда такое вокруг творится… знаете, те отряды, что далеко от столицы были, то же самое рассказывают. Будто он и у них был, им помогал в битвах. В Меттоне сейчас полян выжженных немерено, если всем верить.

— А ты веришь? — скептически посмотрел Борка.

— Мне откуда знать? Я в Тибеи уже третий год живу. Что гонец принёс, то и я вам. Да вы езжайте в Бирру, вам там и не такое расскажут.

— Так что же, Меттоне один какой-то Мастер победил? — Гидель вроде как был опечален, что такое дело совершили не простые воины.

— Чего ж мы, если у нас такие Мастера, ещё весь мир не захватили? — согласился Борка.

— Эй! — шёпотом сказал Лонар. — Уж не Слуга ли это царя Ратарского?

— И такое говорили, — быстро кивнул незнакомец. — Да кто узнает-то…

Гэн прищурил глаза.

— Ему-то что Меттоне! — Гидель возмутился. — В разных концах мира находятся! Что, ему там некого убивать?

— Там уже, видно, всех, — развёл руками Рами.

— Вас не смущает, что этот Мастер и своих убил, по ошибке? — напомнил Гэн.

— Своих… если он по-другому не может, а без этого нет победы — жертва достойная, — пожал плечами Гидель.

Гэн кивнул. Его вопрос изначально прозвучал не риторически, не так, будто он хотел укорить товарищей в чём-то, а словно действительно не знал, плохо поступил Мастер или хорошо. Потом опять вперился в стол, задумавшись о своём.

— Ты, малец, кстати, нам о себе и не рассказывал, — Борка ткнул парня в плечо. — Где воевал? На севере? Или возле столицы?

— С севера на юг шёл, с ребятами. Нас вытеснили в пустыню, и мы бежали. По дороге все умерли от жажды, мне повезло, — кратко рассказал Гэн. Впрочем, то же постигло и прочих.

— А Мастера ты тоже видал?

— Так Мастер был, когда вы уже Кряж огибали! — сказал незнакомец. — Как он мог его видеть?

— И то правда, — согласился Борка и, решив всё-таки долго не изменять своим привычкам, выругался.

****

— Ну вот, гляди, хорошая дорога, прямая. И не заросла почти, — говорил Кодиш про едва проклёвывающуюся из-под корней тропинку. — Княжество Эрдез — оно ого-го! Хоть и нет его, а дорога-то — вот!

— Не к добру эта дорога, — проворчала Тига. — То ли есть она, то ли нет. Вот, гляди, ноги поломаю — будешь знать!

— Всю жизнь рядом с Княжеством живём — и не знаем, что ж там случилось-то, — продолжал Кодиш, не слушая жену. — Что, так перед смертью и не узнаем?

— Ох, не к добру Зоорла поминаешь, — покачала головой Тига.

— Чего мне-то бояться? — Кодиш поглядел на супругу. — Уже нечего. Главное — чтобы в один день, а когда…

Женщина взяла его за руку и представила, что они совсем юные, и им по десять лет. Что они просто гуляют по редколесью, и что впереди ещё целая жизнь.

— А знаешь, Кодиш, — сказала она. — И правда. Раз терять больше нечего — заживём по-новому. Давай в том селе, что на перекрёстке было, останемся. Дом построим, будем жить, будто нам по пятнадцать лет. Будто переехали мы, от греха подальше.

— Грех-то — хутор наш? — хитро прищурился муж. — Или посёлок Бирфи?

— А везде грех, — махнула рукой Тига. — И не убежишь от него.

— И то правда… — Кодиш сказал это совсем тихо. Просто вдалеке показались ворота. Белокаменная стена высотой в три человеческих роста, с большой аркой. А по обе стороны — отвесные, хоть и не очень высокие, скалы.

— Как-то неожиданно они появились, — удивилась Тига. — Настоящие ли?

— Да обычные ворота, — пожал плечами Кодиш. — Так это мы, небось, уже до Княжества добрались! Какие тут ещё ворота могут быть?

— Ой, не надо бы туда идти, — забеспокоилась Тига и крепче ухватила мужа за локоть. — Да чего ты боишься-то. Вон, фонтан вижу. Дом большой за ним, бело-серый, с лепниной. Крыльцо широкое… небось магистрат какой.

— Эх, и видеть же хорошо стал! — Тига потрепала мужчину по плечу. — Вон, дома ещё видны. Две дороги от магистрата назад идут… лавка, вроде портного мастерская…

— А ведь и правда, пришли, — Кодиш стал серьёзней. — Вот оно, Эрдез-то Княжество.

Как раз в этот момент на бортик бассейна под фонтаном присела девочка в светлом платьице и стала плескать в воде рукой. Она была так похожа на призрака, что Тига даже отшатнулась, но потом решила, что не в её возрасте бояться каких-то там призраков.

— А ты говоришь! — Кодиш взмахнул рукой. — Вон, дети.

Потом они увидели женщину. В светло-голубом платье простого покроя, но явно не бедном. Волосы женщины были забраны в высокую причёску благородных дам. Она шла, держа в руке книгу, и поглядывала на девочку.

Тига и Кодиш как раз подходили к арке.

— Нам-то, конечно, бояться нечего, — заметила Тига. — Да вот духи эти… не по душе они мне.

— Скоро сами духами заделаемся, так что нечего бежать, — бодро проговорил Кодиш. Они прошли под аркой и спокойно зашагали по площади.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась с ними женщина. — Добро пожаловать в Княжество Эрдез.

— Да… — закивали супруги, старательно делая вид, что происходящее в порядке вещей. — Спасибо большое! Мы как-то… как-то думали, что не по той дороге идём…

— По дороге? — женщина оглядела пару внимательнее. — Откуда вы, добрые люди?

— Так ведь из Бирфи, из посёлка, что на западе, — ответил Кодиш. Женщина прикрыла глаза, понимающе кивнула. Потом зачем-то покосилась на ворота, в которые вошли супруги.

— Мам, я побегу дедушке скажу, что гости! — крикнула девочка и, не дожидаясь ответа, припустила по одной из дорожек, уводящих вдаль, к горе. Даже отсюда было видно, что дорожка упирается в высокое белое здание, очень похожее на замок князя. Спиной замок примыкал прямо к скале, которая, возможно, была центром города, и тот круговыми дорожками обегал её.

— Гости в нашем Княжестве — редкое дело, — продолжала женщина, очень спокойно, вовсе без удивления. — К нам приходят только Маги да Мастера с той стороны, и потом опять уходят… вы не Маги, случайно?

— Да помилуйте! — замахала руками Тига. — Обычные старики мы, на хуторе жили… мы и думали, что Княжества нет уже, его все ищут и никак найти не могут… говорят, люди в нём пропадают, бывает… да вот мы…

— Ясно, — опять вздохнула женщина. — Вы тоже искали Эрдез. И нашли.

Как-то необычно, тяжело прозвучали её слова. Как будто нашли — это итог, после которого ничего быть не может.

— Так значит, не исчезло Княжество? И можно в него войти? — уточнил Кодиш.

— Войти можно… — женщина не закончила, явно решая не говорить чего-то неприятного. — Да вы не стойте, пойдёмте со мной. Если вы голодны, так мы живо плодов соберём в саду, дерева мясного… пойдёмте, пойдёмте! У нас будет время для расспросов и ответов.

— Так, гляжу, живут люди тут, — спросил Кодиш, оглядываясь и выискивая ещё кого-нибудь. — Или вы одни с дочкой?

— Шестеро нас осталось, — печально ответила женщина.

— Как это — осталось? — Тига, хоть и жила на хуторе, всё ещё не могла привыкнуть к безжизненным улицам, к этому полному безмолвию без топота ног и громких разговоров. — Что же случилось-то?

— Умерли все, от напасти Тёмного Колдуна.

Тига замолчала. Кодиш стал подозрительно озираться — уж не собираются ли их убить? Потом успокоился: не так уж это и важно. А если попытаются напасть — он уж даст отпор. Намедни меч свой, что в юношестве при поясе носил, вертел, как мельницу! Есть ещё силушка для боя!

— Вы не бойтесь, нет больше здесь мора. Всё сошло, уже двенадцать лет как.

— Болезнь какая? — уточнила Тига.

— До сих пор не знаем… о, вижу, мама вышла. Княгиня Эрдезская.

— Ваша мама — княгиня? — удивилась Тига. — Так вы, выходит, княжна?

— Да мы тут все княжеской крови, — пожала плечами женщина. — Считайте, как княжество без народа. Уж не знаю, за что нам такое наказание…

— Приветствую вас, гости Княжества Эрдез, — проговорила высокая полная женщина лет двадцати пяти с лишним. Она стояла на крыльце, облаченная в княжеское одеяние: белое, вышитое золотой нитью. На голове женщины красовалась чёрная с белыми алмазами траурная корона. Должно быть, она стоила целое состояние.

Величие женщины привело непривычных к такому стариков в трепет. Кодиш преклонил одно колено, подойдя к первой ступеньке, Тига отвесила поясной поклон.

— И вам день добрый, княгиня, — сказала Тига. — Хорошо у вас здесь, только тихо очень…

— Давно лежит на Княжестве проклятие, — горько проговорила женщина. — И не снять его…

Княжна поднимала с пола Кодиша, тихо говоря ему, что в такой ситуации церемонии вовсе не нужны.

— Что ж, прошу во дворец, — пригласила княгиня и, развернувшись, величаво уплыла.

— Она потеряла всех подданных, но всё равно остаётся княгиней, — пояснила княжна, шагая за гостями. — Вы ведите себя свободнее, вовсе не обязательно кланяться. Мы-то давно уже привыкли, вот только мама с папой…

Князь тоже был при параде. Его плечи накрывала красная мантия с отделкой из белого меха, корона — как и у жены, чёрная — венчала голову. Он сидел на троне, держа в руках скипетр, и с величием во взгляде смотрел на вошедших.

Зал был огромный — настоящий тронный зал, о которых Тига с Кодишем только слышали. Женщина тихо ахнула, мужчина только восхищённо распахнул глаза. Здесь было очень красиво. Всё яркое, в драгоценных камнях и узорах, много света и простора. Но мысли о том, что место это всё-таки несчастное, отвлекли, и супруги воззрились на присутствующих.

Возле трона дедушки сидела девочка — та самая, в белом. Княгиня усаживалась во главе стола, на котором предполагались бесчисленные яства, а было только несколько тарелок с какими-то странными блюдами. Рядом с нею, уже по длинному краю стола, сидел мужчина, должно быть, наследник князя. Напротив него — парень лет девяти, в чёрной рубашке, отделанной серебром.

Княжна остановилась за спиной мужчины, её ровесника, — мужа или брата, — положила руки на спинку его сидения.

— Прошу вас, гости. Мы уже пообедали, но остались ещё блюда. Примем же второй обед.

Князь поднялся с трона и прошествовал ко второму, стоящему во главе стола — чуть меньше размером, но такому же сверкающему драгоценными камнями и росписью. Девочка подбежала к столу и взгромоздилась рядом с братом.

— Это и есть мясное дерево? — тихо спросил Кодиш, взяв кусок по виду явно коры, а по запаху — колбасы.

— Да, — охотно разъяснила княжна. — Мы не едим мяса, и то, что у подножия гор растёт такое полезное дерево, для нас очень хорошо. На вкус его древесина точно как мясо. Попробуйте!

Некоторое время все ели молча. Потом подал голос князь.

— Скажите, гости…

— Тига и Кодиш, из села Бирфи, — представил себя и жену старик.

— Скажите, что привело вас к нам? Я знаю, что за границей уже и не верят в существование Княжества.

— А многие-то хотят отыскать заколдованную страну. Вот и мы решили… — признался Кодиш. — Алмазы-то нам ни к чему, старикам. Разве что посмотреть да полюбоваться… интересного у вас тут, похоже, хоть отбавляй.

— Будь это интерес… Беда у нас случилась. Большая беда.

Было ясно, что сейчас князь начнёт рассказывать, поэтому гости молчали.

— Мы собрались в Орзию, к королю Кромедона. Я, княгиня да наша дочь с мужем. И прогостили там всего десять суток… а когда вернулись, всё было уже кончено.

Тига испуганно сглотнула.

— Мы так и не знаем, что случилось, — печально добавила княгиня. — Все люди как будто заснули там, где стояли. Мы… сначала мы пытались их убирать, а потом поняли, что тел слишком много…

— Стали приходить демоны, — продолжил король. — Мы очень боялись, что они и нас съедят, но… всё обошлось. Они, как это ни ужасно, забрав тела, очистили город. Моя семья осталась одна из сотен других, населявших Княжество.

— А почему, великий князь, вы не покинули Эрдез? — спросил Кодиш.

Князь отложил вилку. Его серьёзные тёмные глаза стали ещё печальней.

— Да если бы мы могли… ведь выйти отсюда никто не может, Тёмный Колдун заключил нас здесь навечно.

— Как никто?! — перепугался Кодиш. — И мы, что ли, не выйдем?!

— Я думаю, вам стоит попробовать, — задумчиво проговорил чернобородый муж княжны.

Тига опустила глаза. История действительно была страшной. Если представить, что ты князь, приезжаешь в своё княжество — а там полно мёртвых людей, и ни одного живого, кроме тебя и твоей семьи. И они живут здесь уже по сей день, двенадцать лет, и вот эта девочка, что сейчас болтает ногами, родилась здесь, в этом безлюдном городе, и не знает, что такое толпа. А этот юноша, которому впору уж семью создавать? Они не знают никаких людей, кроме своей семьи да разве что Тиги с Кодишем.

— Княжна говорила, у вас бывают Маги, — вспомнила Тига. — Они ведь могут войти. Неужто не помогли бы вам?

— В том-то и дело, — кивнул князь. — Они тоже не могут выйти. И уходят в горы, что за замком, на севере. Никто оттуда не возвращался, потому мы и не знаем, вышли они в мир или нет…

Они питались фруктами, которые сами собой росли в многочисленных садах господ. Ели мясное дерево. Научились сами себя обслуживать, убирать постель, носить воду в вёдрах. Стали жить, как обычные люди, в свободное время разгуливая по пустым улицам и стараясь подавить беспросветную тоску. Они знали, что здесь им и предстоит умереть. И что юный Зол никогда не найдёт себе девушку по нраву, потому что нет здесь девушек. То же самое будет и с маленькой дочерью княжны — Мирией. А князя с княгиней, когда они отойдут к Небесам, придётся хоронить самим. Если не явятся демоны.

Страшная, непонятная, невероятная история. Но во что не поверишь, если рядом, буквально за горой — Зловещий Замок, в котором, может быть, до сих пор осталась тёмная сила. И пока она есть, так и стоять Княжеству Эрдез без выхода, с одним только входом.

И, похоже, доживать свой век придётся здесь и Тиге с Кодишем.

****

Гарош нервно прохаживался по залу от окна до окна. Среднего роста, плотный, с коротко стрижеными русыми волосами. Глаза его, серо-стальные, блестели от сдерживаемого гнева. Последнее время мужчина постоянно пребывал в плохом расположении духа. К плечам Гароша крепился короткий плащ с гербом — больше как символ Ратарска, чем одежда. У пояса висели ножны с мечом, но тоже только для вида. Гарош редко приводил оружие в действие.

Ратарск в упадке, и он, его глава, ничего не может поделать. Каждую пору года приходится платить дань Кромедону, чтобы он считал Область хотя бы самостоятельной. Вся шерсть отправляется на юг, еды едва хватает. Люди уезжают, не желая пропадать в этой дыре. Так и станет Ратарск одним из многочисленных городов Кромедона.

— Господин Гарош, — обратился к нему вошедший стражник. — К вам гонец из Орзии.

Наверняка за очередной частью податей, подумал глава. Или привёз договор, который придётся подписать.

— Пусть подождёт.

Гарош удивился. Это сказал не он, хотя очень хотел не просто заставить гонца ждать, а ещё и послать его куда подальше. Мужчина медленно повернулся к окну, от которого шёл голос.

Совсем недавно в зале никого не было, кроме главы Ратарска. Сейчас же возле одного из окон стоял человек. Выше Гароша, стройный, молодой. На вид около двенадцати лет. Одет в чёрную приталенную рубашку с коротким стоячим воротничком, тёмно-коричневые штаны, высокие сапоги с металлическими пластинками. На плечах молодого человека лежал плащ — длинный, почти до земли, прикрепленный серебряными полосками. Тоже как будто просто символ.

Он кого-то напомнил Гарошу, и тот сразу понял, кого, когда стражник сдавленно охнул.

Чёрные длинные волосы, тёмные глаза, эта уверенная улыбка… Тёмный Колдун. Жители севера знали его в лицо, и выжившие после встречи с ним именно так и описывали.

Считалось, что магия всё-таки съела его жизнь, и он исчез шесть лет назад.

— Пусть ждёт, — подтвердил Гарош, внутренне окаменев. Стражник немедленно покинул помещение, радостный, что не придётся больше находиться рядом с Колдуном. У главы же не было выбора — он развернулся к демону лицом и приготовился к худшему.

Тот оторвался от стены и медленно пошёл навстречу. Улыбался, как будто в предвкушении, развевались длинные полы плаща. Гарош ждал. И внутренне готовился к концу.

Но Колдун не остановился напротив — он обошёл мужчину и пошёл к противоположной стене, к картине, которая висела между окнами. Приблизился, оглядел творение. Гарош изумлёно повернулся. Что ему надо? Тянет время? Вроде это не в его привычках…

— Глава Гарош, — наконец проговорил Колдун, не поворачиваясь. — Вы знаете, кто я?

— Знаю, — с трудом сохраняя спокойный голос, кивнул мужчина.

— Это хорошо. Тогда я сразу перейду к делу, — Колдун развернулся. — Я давно ушёл из своего замка и скитался по свету, но ничего особенно интересного так и не нашёл… кроме вас.

— Чем я могу быть интересен?

— Ну, не вы в прямом смысле, — усмехнулся Колдун и сделал пару шагов ближе. — Будь главой Ратарска кто другой — и я пришёл бы к нему. Вы ведь знаете о демонах?

— Разумеется, — Гарош немного успокоился, сообразив, что Колдун действительно по делу и крушить ничего не собирается.

— Я хочу служить вам, как ваш демон-слуга.

Гарош онемел. Это звучало ошеломляюще, причём настолько сквозило неестественностью, что было похоже на злую шутку.

— Почему? — он не нашёлся, что ещё сказать.

— Ну… скажем, ваш Ратарск действительно в упадке. Я уверен, с моей помощью вы бы сделали из него настоящее королевство, независимое и заставляющее считаться с собой даже Кромедон. Как вы думаете?

— Я уверен, что вы это сможете, — кивнул Гарош. — Но почему вы сами не хотите его возглавить? Правильнее было бы сместить меня. Ведь я вам не нужен для того, чтобы править.

Колдун наклонил голову, посмотрел на плитки зала, стараясь сдержать улыбку. Пошёл в обход мужчины.

— Вы знаете, сколько я живу? — спросил он.

— Полагаю, сотни лет.

Колдун покивал головой, отчасти соглашаясь.

— Я правил. Мне уже не хочется этого. Самому всё решать, распределять, обдумывать… зачем? Всё это можете сделать вы, я лишь совершу. Я — орудие, и очень мощное, поверьте мне.

Гарош и так крепко верил в это.

— Я никогда никому не служил. Но ведь всё должно быть в жизни, так? — Колдун подмигнул. — Так что же…

Гарош поворачивался следом за обходящим его человеком. Тот замер, глядя выжидающе. Глава остановился.

— Я могу только мечтать о таком слуге, — осторожно начал он. — Но… есть много моментов.

— Предлагаю их прояснить, — Колдун сделал движение рукой и сел на только что сотворённый стул. Кивнул за спину Гароша — там стоял такой же. — Вы боитесь меня? Думаете, я убью вас в любой момент? Не доверяете?

— Я понимаю, что вы в любом случае можете меня убить, — сказал Гарош, осторожно присаживаясь. — Но… я понял ваше желание служить. Это как… развлечение.

— Как ещё одна, отличная от других жизнь, — поправил Колдун.

— Именно я… почему не король Кромедона?

— Хм. Кромедон и так на высоте. А ваша Ратарская Область — самая захолустная, какую я когда-либо видел. Пусть вас перестанут унижать. Представьте, какое это будет потрясение: какой-то Ратарск — и столица могущественнейшей державы!

Гарош представил. И ему очень понравилось.

— И вы способны сделать Ратарск столицей могущественнейшей державы?

— Я почти на всё способен, — Колдун склонил голову к плечу. — Думал, вы знаете. Так что же? Вы решились? Возможно, если вы откажетесь, я пойду к главному городскому Магу и предложу ему…

— Нет-нет! — забеспокоился Гарош. — Ваше предложение выгоднее всех тех, на какие я соглашался в жизни. Просто… вы уверены, что лишь слуга? Может быть, первый советник? Верховный Маг?

— Я демон, — сказал колдун. — Ну, не совсем, но это неважно… Я должен служить. Пусть думают, что вам служит демон. Ведь не зазорно королю иметь такого слугу?

— Такого — нет, — с душой согласился Гарош. — И… что от меня требуется?

Колдун улыбнулся — видно, этого он ждал.

— Ничего особенного. Разве что деталь: я выполняю любые ваши распоряжения, в прямом смысле — любые. Но не бездумно — я хочу сохранить за собой право отказываться от приказов, чем-то мне несимпатичных. Действовать не как рядовой демон, а как разумный.

— Что ж… ведь вы в любом случае сохраните за собой это? — предположил Гарош. — Только если каждый приказ не покажется вам… неверным.

— Я думаю, вам очень сложно будет выдумать такой приказ, — колдун улыбнулся. — Что же для вас? Особые пожелания?

Чего ещё можно желать, когда твоим слугой может стать могущественнейший из демонов?

— У меня вопрос: слуга может убить своего хозяина?

Колдун усмехнулся.

— Нет, разумеется. Демон в услужении не может идти против того, кому служит, — в словах слышалась недоговорённость, и он закончил. — Чтобы вы были уверены, я клянусь: я ни при каких обстоятельствах не посягну на вашу жизнь и не причиню никакого вреда. Даже если наши мнения разойдутся.

— Клятва…

— Понимаю. Поэтому и принёс вот это, — колдун извлёк откуда-то небольшой кинжал и неожиданно резанул им по руке. На запястье выступила тёмная полоса. Гарош удивился, но колдун глазами показал, что нужно вытянуть руку. Капли крови из руки черноволосого падали на руку Гароша, но не растекались, а исчезали в ней, как будто руки не было. Мужчина наблюдал за всем этим широко раскрытыми глазами, не решаясь пошевелиться — кровь, ему казалась, текла уже потоком, всё исчезая в его ненасытной руке.

— Союз на крови, — каким-то зловещим голосом сказал Колдун. Место, куда падали капли, словно светилось, и отзывались в тёмных глазах Колдуна красные искры. — Он нерушим.

Гарош заметил, как на его руке появляется какой-то витиеватый знак. Как будто написанный серебряной краской. Он светился почти белым, и через несколько долей ации перестал. Потемнел, стал серым, как Крайний Хребет.

Колдун отнял руку. На его запястье не было раны — только знак, точно такой же, но как будто в зеркальном отображении.

— Приветствую вас, хозяин Гарош, — Колдун склонил голову в почтительном поклоне. — Думаю, самое время принять гонца из Кромедона.

— Да… — мужчина всё ещё был немного потрясён случившимся, рассматривая свой знак. — Теперь я должен говорить… демон? Или называть вас Тёмный Колдун?

— Можно проще. И, думаю, Слуга будет в самый раз, — предложил тот. — Какие-нибудь пожелания?

— Выбей все окна.

Слуга не пошевелился, но стёкла со звоном вылетели на улицу. Гарош чуть вздрогнул, но испытал удовлетворение. Недавний страх отступал, теперь мужчину захватила жажда власти, которую он может получить с таким Слугой.

— Теперь верни на место.

Вжик — стёкла с цветными витражами приняли прежнее положение. Гарош не сдержал торжествующей улыбки. Да! Пусть это риск, пусть можно потерять всё за сотую долю ации — всё равно. С таким Слугой власть просто сама просится в руки.

— Что же. Пора звать гонца. И я, кажется, уже знаю, что ему передам, — Гарош зловеще улыбнулся. Ведь разговор сегодня пойдёт по его правилам. А правила вступят в свою силу, когда изменится взгляд гонца, увидевшего за левым плечом Гароша его Слугу.

— Думаю, вас уже пора называть король Гарош, — учтиво предположил Слуга. После заключения договора он стал вести себя резко по-другому.

— Нет, — мужчина уже разрабатывал внутри себя план процветающей державы, вспоминая все свои идеи и по ходу заменяя их новыми, ранее невероятными, с участием свежей силы. — Царь.