ИСТОРИЯ ... XIV

В посёлок Вокс, что недалеко от Зар-н-Зарской границы, вошёл человек. Шагал спокойно, размеренно, и лицо его было благодушно-довольное. Словно у отца семейства, который долгие дни строил новый дом и тратил на это все силы, и вот наконец построил. Теперь можно засесть за столик с кружкой жжезика, откинуться на спинку скамьи и гордиться самим собой.

Так, кстати, незнакомец и сделал — направился в корчму. В этом месте дорога расширялась и обегала большую конюшню с двух сторон. Видно, было такое правило: держать всех коней здесь. Мельком глянув на длинное здание, мужчина свернул к выложенной камнями дорожке возле входа в заведение.

Корчмарь Путль, которого в посёлке называли даже господин Путль, или господин корчмарь, был очень падок на наживу. Если он видел возможность подзаработать гридов, он хватался за неё всем, забывая об осторожности. Отчего и бывал частенько в убытке. Как раз несколько дней назад он закупил у проезжего купца несколько больших мешков крупных бордовых ягод, которые росли только на севере Зар-н-Зара. Купец, как и положено, расхваливал свой товар на все лады, сообщил, что из ягод можно делать отменное вино, которое в Зар-н-Заре называют "каул-мин". В самой столице за него платят огромные деньги. Разве это могло не привлечь Путля?

Но уже через несколько дней после отъезда купца корчмарь понял, что он не может сделать из ягод ничего дельного. Принцип купец ему рассказал, кое-какие уловки мужчина и сам знал — но из данного материала выходило только подозрительное пойло. А ягоды пусть и стоили недорого (иначе не стал бы корчмарь даже смотреть на них), да прибыли, прибыли-то заветной не принесли! Правда, ссадины и порезы этим пойлом мазать было хорошо, быстро проходили. Но убыток он убыток и есть.

В корчме было пусто. Всё-таки у всех во дворах дел полно, обеденное время не подошло ещё, кому тут сидеть? Вот и вскинул господин Путль голову, когда скрипнула сколоченная из тёмных стволов высокой широколиственной нириги дверь.

Молодой человек в чёрном плаще быстро огляделся и уселся за столик, что был вторым от выхода. Спиной к двери. Светловолосый Корич, уже несколько лет числящийся вышибалой, даже с лавки вскочил — показалось, будто Колдун Тёмный к ним пожаловал. Но потом успокоился: Колдун давно исчез, а то, что он остался и нынче Слугой у Царя Гароша заделался — всё слухи.

Корчмарь кивнул младшей дочке, чтобы шла принимать заказ. Девушка недовольно посмотрела на отца, повернулась, увидела посетителя, в глазах промелькнул какой-то интерес, и она, поправив передник, вышла из-за стойки.

Вернулась через четверть ации, и с некоторым удивлением сообщила отцу, что посетитель хочет воды. Самой обычной воды, один кувшин. И стакан, в который наливать. Корчмарь удивился, но воды налил. Сказал дочке, чтоб взяла один грид, и продолжил наблюдать за парнем. А что, и правда: совсем молодой, вон, и бороды на лице никакой нет, и руки — уж больно тонкие, не работяга. А вдруг… вдруг Маг, из Сташа едет? По улице вроде с той стороны шёл, значит точно из Сташа. У него и денег должно много быть, заказал бы хоть что-нибудь посерьёзнее…

— Пап, у него карта на столе. Всех земель, — доложила дочка, возвращаясь за стойку и усаживаясь на низкий стул. Сидя на нём, можно было нагнуться и наблюдать за гостем через щель, чем девушка и занялась.

— Вижу, — Путль и правда видел, что парень разворачивает на столе большой желтоватый лист, сложенный в несколько раз. Видно, будет намечать дальнейший путь. Ничего особенного, простой путник, может, и денег-то у него нет.

Корчмарь отвлёкся, вышел в кухню, поставил похлёбку в печь — скоро прибегут работнички обедать, всё уж должно быть разогрето и готово. А когда вернулся, у стойки мялся вышибала. Увидел корчмаря и стал косить в сторону посетителя.

— Ну, чего? — хмурый из-за неудачной сделки Путль опять взялся за стаканы. Скоро в них придётся и жжезик, и слин наливать, и состояние у стаканов должно быть хорошее.

— Тот ваш, гость, — Корич опять начал косить. — Маг-то.

— Ну, — Путль это предполагал, потому не удивился.

— Так он воду вашу, того… рукой провёл, она в красный и окрасилась, — Корич зачем-то кивнул.

— Мою воду? — удивился корчмарь.

— Да ту, что вы ему в кувшине дали. Налил в стакан, рукой поводил — и уже не вода это.

Господин Путль нагнулся вправо, чтобы широкая грудь вышибалы не загораживала от него черноволосого. Сидит, смотрит в свою карту. Держит в руке стакан и попивает из него… ого! Ему ж воду несли, а теперь-то что? Тёмное, будто кровь!

— Насыпал небось… — прошептал Путль, чувствуя какой-то азарт, пока ещё непонятно чем продиктованный. Сначала он разозлился: за воду-то почти ничего не платит, а пьёт что-то, может быть, гораздо более дорогое! Но потом подумал: воды-то он мог и в колодце набрать, а купил здесь, и то хорошо. И что-то ещё крутилось у него в голове, что-то очень важное…

— Не сыпал, вот демоны Щели глаз заберут! — поклялся Корич. — Я эти мелкие жесты хорошо знаю, всех шулеров зараз отличаю. Не сыпал — колдовал он.

— Так что же, он из воды сок сделал? Или вино… — азарт разгорелся. Путль начал понимать, что это сулит.

— Кто его знает, — вышибала пожал плечами.

— Сейчас и спросим, — корчмарь вышел из-за стойки и направился к гостю. Его дочь приникла к щели, стараясь задержать дыхание, Корич напряг слух, не шевелясь.

Напрасно. Разговор был слишком тихим, чтобы они услышали.

— Господин хороший! — корчмарь остановился возле столика, руку устроил перед животом, будто на ней висит свежее полотенце. Гость поднял голову, поглядел снизу вверх, словно не понимая, откуда может быть голос и почему он звучит. Путль как-то оробел — глаза у парня были странные, будто не здесь он, а где-то в Эльтане сидит, а тут — пустая оболочка.

— Да?

— Вы, я вижу, напиток какой-то пьёте. А заказали-то водичку… — и корчмарь непроизвольно хихикнул. Отчего с ним не любили вести дел — он начинал хихикать, когда волновался, да и вообще не отличался особой смелостью.

— Это запрещено?

— Ну-у-э-э… — замялся мужчина. Потом догадался, что это обычный невинный вопрос, и взбодрился. — Так вы ж пьёте другое что-то… вот мои посетители увидят, закажут такое же, а у меня и нет… что я им скажу?

— Это прай. Неужели ни одной бутылки не найдётся? — спросил парень. Обычным человеческим голосом, молодым. Корчмарь почувствовал, что успокаивается. Ну, колданул маленько юный Маг, и что с того. Не страшный же он.

— Прай… да, прая-то как раз всего одна… — и тут Путль понял, что именно заставило его идти к этому столику, расспрашивать и раздумывать об этом молодом человеке.

— Повысьте цену вдвое. Я вам рекламу сделаю, — парень приподнял стакан, едва уловимо улыбнулся. Путль кивнул и быстро засеменил к стойке.

А там спрятался за могучим телом Корича и доложил ему о том, что только что узнал.

— …прай из воды делает! Слыхал о таком? Да я в Сташ поеду, там нормальную корчму открою, буду продавать по лучшей цене! Из воды!.. ты подумай, сколько навара…

— Да ты посмотри внимательнее, пап! — раздался голос из-под стойки. — С чего ты взял, что он с тобой работать захочет! Сам наделает прая и продаст, если будет надо.

— Хе-хе… да он же юнец зелёный, чего он там понимает! С него — прай, с меня — хватка дельца, и…

— …и будет как с этими ягодами, — веско напомнила дочурка.

Путль призадумался. И правда, если этот юнец — Маг, то не захочет он никакого прая делать, работая на какого-то корчмаря из Вокса. Как же, как же поступить…

— Надо прощупать, узнать, каков, и тогда брать тёпленьким, — твёрдо сказал корчмарь. Он просто не мог упустить такую золотую жилу.

— Да отправит он тебя в Чёрную Дыру, — с лёгкой досадой проговорила дочка. Хотя ей, конечно, хотелось, чтобы этот парень работал с отцом. Вроде ничего, симпатичный такой, статный. И Маг к тому же…

— А я ему щас пару кувшинов принесу, попрошу, чтоб в прай воду обратил, и заплачу по десять гридов вперёд, как его доля. А продам по тридцать.

— Кто ж его здесь купит-то, а? — хохотнул вышибала.

— Не здесь, так поезжу по другим сёлам, в Гом тот же, или в Бирфи, куда дальше. В Зар-н-Заре, говорят, прай раза в три дороже, чем у нас. Туда и повезу…

— Ты сначала партию крупную сделай, тогда и посмотрим, — проворчала дочка.

— А и посмотрим! — загорелся идеей Путль. — Сейчас пойду и обо всём с ним поговорю!

Корич покачал головой. Не доведёт это рвение Путля до добра, ох, не доведёт…

— Опять разоримся, — прозвучал глухой голос дочки-разносчицы.

— А может, на два кувшина всё-таки согласится. Эти-то найдём кому продать, — Корич развернулся и уложил локти на стойку, наблюдая за беседой.

На этот раз господин Путль уселся прямо напротив человека, который как раз допивал стакан прая. Это вино можно было пить большими порциями, оно считалось лёгким и мало способствовало последующей головной боли.

— Э… господин… позвольте побеспокоить ещё раз…

Парень поднял глаза, кивнул, но ничего не сказал. Правда, и на глупое хихиканье никак не отреагировал.

— Я Путль, господин Путль. Корчмарь здешний… — мужчина понял, что не выглядит очень деловым, и постарался взять себя в руки. — Вы, полагаю, Маг?

— Маг, — ответил парень.

— Спешите куда? Или у нас на пару деньков задержитесь?

— Вечером я уйду.

— Что же, — пора было переходить к делу. — Воду вы превращаете в вино. Ценное у вас умение, никогда такого не встречал, — молодой человек склонил голову, показывая, что принял комплимент. — Так вот, я тут подумал… а не соединить ли нам с вами усилия? С вас — прай, я продаю, деньги — делим.

— Мгм, — парень покивал. — Деньги поровну?

— Ну… с вас работа, с меня… — корчмарь хотел ещё поторговаться, но решил, что это не очень хорошая идея, и закивал. — Пятьдесят на пятьдесят, всё чин-чином.

— Отлично, — невозмутимо кивнул парень и опять уставился в свою карту. Корчмарь тоже невольно глянул на неё, но ничего понять не успел — карта была непохожа на все прочие, да ещё и вниз головой. И потом: он осмыслил ответ.

— Так вы… вы согласны работать?

— Да, — повторил парень, как будто он пришёл наниматься на работу и его спрашивают, устраивают ли условия.

— Так… а вас как величать, господин…

— Гэн.

— Гэн… эээ… господин Гэн… может, мы бы сразу и начали? Сегодня вечером люди придут, мне бы хоть два мелких бочонка, за полцены отдавать буду… эта, как вы говорите…

— Реклама, — выручил Гэн, глядя на мужчину так участливо, словно знал, какая неудача того недавно постигла.

— Вот-вот, реклама. А на следующий день уже по обычной, когда все отведают.

— Для вашего посёлка я бы рекомендовал жжезик, или тов. По цене в самый раз.

— Тов… эээ…

— В Эльтане достаточно распространён, на севере. У вас его не делают, он из цветов латки, в Кромедоне не растёт. Попробуете?

Разумеется, корчмарь не отказался. Тов, что сделал Гэн, мужчине очень понравился, и было решено заменить им прай. Во-первых — новинка. Во-вторых — и правда, тов сельчанам хотя бы по карману.

Гэн как-то очень просто на всё соглашался, и даже давал дельные советы. Так частенько ведут себя злодеи, перед тем как сжечь всё село. В какие-то моменты корчмарь думал, что Маг издевается, что он сейчас уйдёт и всё пойдёт прахом, но тот сидел и смотрел в свою карту, и уже принялся за второй стакан волшебного прая.

Корчмарь отрядил вышибалу за водой, которую нужно было натаскать из колодца в два маленьких бочонка. Это для разливного това. И ещё вёдрышко для бутылок — всё-таки пусть сделает прая, его можно в Сташ отвезти и аж по пятьдесят загонять!

Сам Путль караулил у стойки, цепким глазом следя за Гэном. Тот как будто и не шевелился, на карту смотрел не отрываясь. Небось расслабился, почти два стакана выпив, сидит, лучшие деньки вспоминает. Дочка тоже всё следила из-под стойки, но скоро пришёл старый Дырь, и Путль отрядил девушку за похлёбкой для него.

Вскоре бочонки были полны, и Гэна пригласили в погреб, чтобы он облагородил воду. Парень вошёл, молча приблизился к одному бочонку, провёл над ним рукой, потом то же самое сделал со вторым, и вышел. Ничего не говоря, не спрашивая и не предлагая попробовать. Путль и Корич переглянулись, и оба потянулись к глиняной кружке на полке. Первый успел вышибала, и корчмарь с некоторой опаской повернул краник.

Корич отхлебнул.

Потом расширил глаза.

— Ммм! Что-то новенькое! — возрадовался он. — Господин Путль, вы этого Гэна того, этого… не отпускайте! Раз он такое волшебство может…

Всё обеденное время Гэн просидел за столом, и лишь когда все разошлись, поднялся. Корчмарь тут же кинулся к нему.

— Я вот… ваш заработок, мы посчитали… вы тоже пересчитайте, для порядка…

Гэн послушно пересчитал, кивнул и ссыпал монетки в мешочек. И посмотрел на мужчину, явно зная, что он ещё не всё сказал.

— Я, это… спросить хотел: вы кроме прая что ещё можете? Вино какое-нибудь, чтоб подороже?

— Ивовый настой, — подумав, ответил Гэн. — В Зар-н-Заре дороже ничего нет. В столице пойдёт как редкость.

У корчмаря аж дух захватило. Разговор уже шёл о столице!

— Так вы, может, пару бутылочек… на пробу…

Опять спустились в погреб. Бутылочек оказалось восемь, и все через доли ации стали наполнены прозрачной, как вода, но всего лишь похожей на воду жидкостью. Пробовал опять Корич, на этот раз при Гэне. И судя по его восторженному лицу с блестящими глазами, и по тому, как он старался не морщиться, Путль рассудил, что ну и демоны Щели со всеми этими ягодами, он и не столько заработать может.

— Маг Гэн, долго ли колдовство держится? Я к тому, чтоб не было обмана: а то купят у меня, а через день там опять вода…

— Не волнуйтесь, держится, как будто это настоящее горячительное, — уверил мужчину Гэн.

— Вот хорошо… так вы уходите, я вижу? Как же мы с вами…

— Я буду проезжать здесь через четверть года. Обязательно зайду к вам, — пообещал юный Маг. Корчмарь тотчас же принялся за подсчёты в уме, и вскоре просиял.

— А может, ещё бочечку? Вон ту, — и он указал в угол, где громоздилось что-то пузатое и по виду очень грозное. Чуть выше Корича, который был здесь самым высоким. — Вы как проезжать будете, я вам со всего проданного половину-то и отдам. А вы тогда новую партию поставите. Глядишь — и наладится!

— Отличная идея, — кивнул Гэн. — Каждую четверть года я буду приходить за своей долей, а вы решите, что именно будете продавать и по какой цене.

— Да я ж не новичок в таких делах! — Путль подмигнул Гэну и тотчас погнал Корича таскать воду. Велел, чтоб всех мужиков, кого встретят, запряг, и им пообещал пятую часть цены на новенькое горячительное скинуть. А потом они с Гэном взялись обсуждать, в какой день лета у них запланированная встреча и где лучше продавать тот или иной напиток. Точнее, рассуждал Путль, Гэн лишь поддерживал его идеи.

Когда в корчму навалил вечерний народ, Гэн ушёл. Оставив в погребе огромную бочку дорогого вина и несколько бутылок очень дорогого. Корчмарь уверенно записал этот день в список лучших дней своей жизни, а Корич в уме поставил возле графы "Маг Гэн" подпись "простачок".

А люди что? А люди веселились весь вечер и полночи, ведь в корчме появился неведомый ранее, но очень вкусный тов, да ещё и прай, по удивительно низкой цене!