ИСТОРИЯ ... X

— Пожалуй, бал — это слишком, — в который раз повторила Анди, пока Телуна увлечённо перебирала платья, висящие на длинной жерди вдоль всей стены магазина. Эта лавка находилась вблизи Площади Первого Короля — посередине её стояла статуя первого короля Кромедона, возле неё располагались только самые элитные заведения и самые богатые дома.

Анди выглядела, как человек, приехавший из села, кем, впрочем, и являлась. Лавочник только поджал губы, увидев девушку. Гнать не стал, конечно, но очень усомнился, что она сможет что-нибудь купить.

Телуна тоже не вызвала у него особого интереса. Одета девушка была неброско, в одежду хоть и хорошую, но явно походную, и вела себя не как благородная леди, а как воительница. Впрочем, и так можно было догадаться: по наличию у неё оружия. Конечно, держала себя девушка так, будто она — переодетая королева, и лавка и всё, что внутри, уже принадлежит ей. Но именно её воинская принадлежность лишала Телуну в глазах мужчины всякой женской привлекательности. К нему зашли просто какие-то случайные посетители.

— Лавочник! Подай-ка сюда лучшие платья, — первым делом громко сказала зеленоглазая воительница, входя в помещение и осматриваясь. Длинный зал, платья развешаны на вешалках вдоль разбегающихся в стороны от входа стен. Напротив, по самой середине, — стойка, где лавочник производит подсчёты и отдыхает, когда нет покупателей. По разные стороны от стойки мужские костюмы на таких же вешалках. Самые новые наряды были натянуты на вытесанные из дерева символические фигуры людей и в беспорядке расставлены по залу.

Лавочник посмотрел очень настороженно.

— Что вас интересует?

— Впрочем, ладно, — Телуна проигнорировала вопрос. — Мы сами посмотрим. Анди! Иди сюда.

И вот сейчас они перебирали платья уже третий раз. Телуна-то очень быстро нацелилась на пышное зелёное платье с мягкой и приятной на ощупь тканью, с искусной вышивкой золотой нитью, сверху держащееся лишь на толстых тесёмках. Такие открытые наряды никогда не считались неприличными — в стране, где никогда не бывает снега, где не знают, что такое печи, а дома порой собраны из тоненьких жёрдочек, скорее тепло одетые люди вызвали бы недоумение. Правда, носили и сапоги, и рубашки с длинными рукавами, и юбки до пола… но всё из тонкой, хорошо пропускающей воздух ткани, защищающей к тому же от солнечных ожогов.

Анди мялась с ноги на ногу и всё твердила, что идея плохая.

— Я могу представить, что я леди из Регита, — ныла она. — Но я ведь не леди из Регита! Я не умею себя благородно вести!

— А ты стесняйся, — Телуна вытянула бордовый рукав, прищурилась, повертела и отпустила, перейдя к следующему наряду. — Молчи, отводи глаза. Ничего говорить не надо. От танцев отказывайся.

— Что, и танцевать придётся? — девушка сделала большие глаза. — Ох, лучше бы я всё-таки пошла в эту школу благородных девиц…

— Ничему хорошему тебя там не научат, кроме как быть заносчивой дамочкой, — Телуна вытянула на свет платье нежно-голубого цвета, очень подходящее к глазам Анди. Оно оставляло обнажёнными плечи, было немного стянуто под грудью лентами, подол представлял собой струящийся шёлк. — А? Уже третий раз тебе показываю! Может, ты хотя бы скажешь, что тебе больше всего нравится?

— Да мне всё нравится… — забормотала Анди. — Просто… может, есть какой-то другой способ?

— Есть, — не стала отрицать Телуна. — Но на балу, как мы с тобой слышали со слов глашатая, будут изобретатели, люди культуры и Маги. Они-то мне и нужны. Если так, просто, они не пойдут на разговор. А на балу, да с прекрасной леди, да ещё хлебнув какого-нибудь дорогущего прая… понимаешь? Я скажу, что просто влюбилась в скульптора этой гробницы, и буду только об этом и говорить. Что-нибудь да вытяну.

— А я-то что буду делать? — в отчаянии всплеснула руками Анди. — Давай я на постоялый двор поеду, где у нас Месяц оставлен! Подожду тебя!

— Бал — ночной, — отрезала Телуна, хмуря брови. — Я тебя ночью одну не оставлю. На. Будешь в голубом.

Возражений не последовало. Телуна молча положила на стол лавочника два изумруда и принялась ловко скручивать платья, чтобы упаковать их в мешки. Увидев камни, лавочник мигом притащил мешки и верёвки и стал помогать, давая по ходу рекомендации. Но они проходили мимо ушей девушки. Анди переминалась с ноги на ногу возле дверей.

Когда Телуна вышла, перекинув через плечо мешок с платьями, Анди осмелилась предположить, что сейчас они отправятся на постоялый двор и немного отдохнут. Но оказалось, что нужно ещё подобрать туфли и обязательно — украшения. Анди — серебро, а Телуне — лучше чёрный металл. А потом нужно найти кучера, который отвезёт их в гостевой дом Кога Рибелира Младшего и обратно в приличной карете, и под конец пригласить цирюльника, чтобы он поработал над причёсками.

— Ты всё это так хорошо знаешь… — проворчала Анди.

— Я долго жила в Регите, — пожала плечами Телуна. — Прекрасно знаю эти городские нравы.

Когда девушки оказались в своей комнате на постоялом дворе и стали примерять платья, оказалось, что Анди вовсе не избегает бала. Напротив, она очень хочет на него попасть. Просто боится, что будет выделяться, как крестьянка, или что совершит какую-нибудь глупость. Она просто не привыкла ввязываться в авантюры. Но присутствие невозмутимой Телуны, которая словно собиралась сходить на рынок за продуктами, её уверенный вид, её ободряющий взгляд и заверения, что Анди просто родилась носить такие платья и такие украшения, очень радовали девушку. Она смотрелась в небольшое круглое зеркальце, стараясь разглядеть в нём больше, чем просто лицо, шею и серебряную подвеску с синим камешком, и уверяла себя, что она — леди из Регита, утомлённая долгим путешествием, но довольная, что попадёт на бал к великому изобретателю господину Когу.

— Телуна, — она отошла от зеркала и посмотрела на подругу, которая, приподняв ногу, поправляла туфлю и кривилась, недовольная чем-то. — А ведь там будут изобретатели. Очень умные. О чём я с ними смогу говорить?

— Думаешь, с ними надо говорить? — усмехнулась девушка. — Просто слушай, когда они будут расписывать изобретения, и кивай с восторженным видом. Они не хотят слушать других.

— Ну… умные люди всегда слушают других, — заметила Анди.

— Правильно. Только ты ведь — женщина. Женщина должна слушать и восхищаться, а не обсуждать изобретения и давать советы.

— И ты так будешь делать?

— А как иначе? — с тоской согласилась Телуна. Поставила ногу на пол, подвигала ею, удовлетворённо кивнула. Посмотрела наконец на подругу. — Ну что, нравится тебе отражение?

— Ну… вообще, да, — смущённо призналась та. — Но ты гораздо красивее.

— Не надо мне таких комплиментов… — лениво махнула рукой Телуна. — В смысле, мне приятно, конечно… просто я больше люблю, когда хвалят, например, как я обращаюсь с мечом, или как стреляю. Я не очень цепляюсь за внешность. Вот ты, Анди — и правда красавица. Никогда не знаешь, что можно отыскать в маленьком посёлке возле Щели.

— Как думаешь, те люди тоже будут так считать? — потупилась Анди.

— Полагаешь, какой-нибудь юный Маг или учёный решит посвататься к тебе? Ха! А что, ты присматривайся. Глядишь — и заживёшь в Сургуне хорошо.

— Я не хочу, — честно ответила Анди, присаживаясь на свою кровать. — Вот объеду весь мир — тогда и буду думать.

— А в селе скажут, что уже поздно семью заводить, — Телуна села на кровать напротив.

— Ну и что. Я ведь теперь не в селе, а в путешествии. Я свободный человек! — она подняла бирюзовые глаза на Телуну. — И знаешь… мне это нравится! Я осознаю это, и с каждым разом всё больше понимаю, что поступила правильно! Спасибо, что подговорила меня на поездку за Щель!

— Я не подговаривала, ты сама сказала, что едешь со мной, — напомнила подруга.

— Всё равно мне нужен был толчок, — не согласилась Анди. — Ты как раз проезжала через село… кстати, — она посмотрела в пол. — Помнишь, тот день, когда ты зашла в Чёрную Дыру? — Телуна кивнула, не сводя с Анди внимательных глаз. — Ты на самом деле видела там демона? Ведь… очень сложно поверить, что возле нашего села… то есть я поверила тебе тогда, но… как ты смогла победить демона? Ведь они в своих Дырах могут почти всё.

— Очень просто, — Телуна развела руками. — Демон — это магическая сущность. Они из магии созданы, и всё ею делают. А на меня никакая магия не действует вообще, то есть против меня любой демон, почитай — пустое место. Он это понял и… кхм… я вообще-то соврала, что он просто отступил. Он захотел стать моим слугой. Но я отказалась. Просто сказала ему, что Дыру нужно убрать и больше здесь её не открывать.

— Неужели демоны могут открыть Дыру в любом месте? — немного испуганно спросила Анди.

— Нет, далеко не все демоны. Только самые сильные. Этот, кстати, мне понравился, — она усмехнулась. — Разумный. Напал только так, для порядка, чтобы убедиться, что его возможный хозяин — достойный человек.

— А почему ты не взяла его в слуги?

— Зачем мне это надо? — Телуна сделала скучное лицо. — Перевидала я демонов на своём веку. Надоели.

В этот момент в дверь постучали, и в проём просунулась голова.

— Леди Телуна Карни и леди Зиманди Карни? — это явно был цирюльник. Девушки подтвердили, что это они, и вошедший мужчина принялся за работу.

****

— Вообще-то всё не совсем правильно, — сообщила Телуна Анди, когда карета подъезжала к особняку. Бал проходил в одном из городских кварталов, сплошь засаженных деревьями, так что создавалось впечатление, что это степной лес. Тут находились так называемые "гостевые" дома господ, в которых проводились приёмы, балы и праздники. Непосредственно в дом, где жили, приглашали только самых близких родственников и друзей.

В Лес Праздников ехать пришлось около пяти аций в карете.

— Почему? — Анди сразу заподозрила неладное, на всякий случай.

— На такие приёмы, которые проводит элита общества, приходят обычно люди, причастные к делам.

— Элита…

— Ну, высшее общество. К ним обычно относят сэров — тех, кто причастен к политике, отвечают за город, за суд, тюрьму и прочее, а также учёных, изобретателей, писателей и поэтов. Что? Да, политика — это королевские дела, и они следят за их исполнением. Так вот, балы — это у всяких придворных и светских людей. А у этих — приёмы… танцы там, конечно, тоже есть, но упор скорее на разговоры и демонстрации. Поэтому собираются учёные мужи и прочие умники. Женщины… ты же знаешь, что они почти не занимаются такими делами. Поэтому если они приходят поодиночке, значит, либо Маги, либо такие вот уникальные женщины.

— То есть нас могут не пустить?

— Вовсе нет, — Телуна покачала головой. — Такие, как мы, неизменно приходят со спутниками. С учёными мужами и прочими. А если мы одни, то…

Лицо Анди выглядело печальным. Как будто её неделю везли на север по горам и долам, говоря, что там её ждёт дедушка, а потом сообщают, что дедушки там вообще-то нет, но не поворачивать же назад, хоть поглядим заодно…

— В общем, мы по правилам должны присоединиться к одиноким мужчинам. Не делай такие большие глаза — просто на время вечера, и просто формально. Иначе могут смотреть косо.

— Как будто если я присоединюсь к какому-то незнакомому типу, не будут смотреть косо, — проворчала Анди и посмотрела в окошко. Карета останавливалась.

— Нет, не будут. Ты не нарушила правила и вошла с мужчиной. Неважно, знакомы ли вы вообще. Ведь женщине может быть просто интересно посмотреть, но она, допустим, не замужем, а отец у неё болен, и так далее, и так далее… поэтому она едет одна и просит какого-нибудь гостя её сопроводить.

— И часто так бывает?

— Бывает, — Телуна пожала плечами. — О, спасибо!

Кучер открыл дверь. Протянул руку в белой перчатке, чтобы помочь девушке сойти, но не успел.

— Леди, — бархатным голосом сказал кто-то, протягивая руку. Чёрный манжет, серебряная полоска, в честь праздника — даже с витиеватыми узорами, воротник-стойка. Светлые волосы в хвосте. Сапоги с заклёпками из белого железа. Большего Телуна не разглядела. Она машинально вложила свою руку в его, и он успел поцеловать её, прежде чем девушка сошла на землю.

— Мастер Айперн к вашим услугам, — мужчина склонился ещё ниже, потом выпрямился. На полголовы выше Телуны, с синими загадочными глазами и коротенькой светлой бородкой. По возрасту где-то лет пятнадцати.

— Что Высший Мастер делает так далеко от Эльтана? — прищурилась Телуна.

— Я живу здесь уже три года, — пояснил мужчина. — Числюсь в гарнизоне Сургуна. А вы, леди…

— Леди Телуна, — дальше девушка не стала распространяться. За её спиной кучер помогал сойти Анди. Та очень робко остановилась за плечом Телуны и сцепила перед собой руки с длинными, выше локтей, небесно-голубыми перчатками с кружевом. Они были непривычны девушке и хотелось их снять, но наряд должен быть целостным, и отказаться от перчаток было нельзя. — Леди Зиманди, — представила Телуна подругу.

— Мастер Айперн, — мужчина повторил действие с целованием руки. — Прошу прощения, что подлетел так быстро… но вы без кавалеров, и я счёл, что могу иметь шанс сопровождать вас.

— Нас двоих? — Телуна скептически посмотрела на него.

— Двоих, — дал неожиданный ответ Мастер Айперн. — Я здесь со своим Учеником. Он тоже без дамы.

Мужчина указал в сторону особняка, и девушки последовали за ним. Анди старалась держаться ближе к подруге, так что подолы их платьев постоянно тёрлись. Телуна периодически ободряюще на неё поглядывала.

Недалеко от огромного крыльца, которое плавно переходило в террасу, отделённую от зала только квадратными колоннами, стоял парень. Судя по тому, что он учился у Высшего Мастера, он уже окончил Школу Мастеров Ларуса и было ему не меньше девяти лет. Но цепкий взгляд и чёрная щетинка на подбородке говорили, что парню больше.

— Мастер Герид, — представил Ученика Айперн. — Герид, это леди Телуна и леди Зиманди. Я думаю, мы с тобой могли бы сопровождать их на сегодняшнем вечере.

Герид молча кивнул. Он явно был немногословен. Он был ниже своего Учителя, правда, чуть шире в плечах, и угрюмей, как будто Мастер задал ему какое-то невыполнимое задание.

На крыльцо Герид восходил под руку с Анди. Сейчас он был почти такого же роста, учитывая, что девушка была в туфлях на каблуке. В отличие от Айперна, парень не стал выряжаться в форму Мастеров, а оделся в обычный вечерний костюм для мужчин: жёлтая, расшитая блестящими нитями рубашка, шоколадного цвета жилет, такие же брюки и кожаные туфли, в которых удобно было ходить только по идеально ровным поверхностям. Герид молчал, поэтому Анди было очень неловко. Ей казалось, что ситуация крайне неправильная — мало того что они незнакомы, так это ещё и видно невооружённым глазом. Вон, Телуна с Айперном (который тотчас же попросил Телуну убрать в обращении к нему слово "Мастер&quot щебечут, как старые друзья. Телуна смеётся своим мелодичным смехом, спрашивает что-то про ночное дежурство, он какое-то событие рассказывает и что-то тихо добавляет про своего Ученика. Анди с надеждой поворачивала голову назад, чтобы убедиться, что Телуна с мужчиной держатся рядом, но они не обращали на идущих спереди никакого внимания.

"Уже и забыла меня, наверное, — Анди была недовольна. — Мне про какое-то замужества вечно говорит, а сама-то!.."

— Мастер Герид и леди Зиманди, — сообщил Герид, когда они подошли к словно проглотившему кол высокому мужчине у входа. Тот оглядел их, кивнул и пропустил внутрь. Двое стражников, которые были наняты для того, чтобы следить за порядком, с интересом покосились на Анди и перевели взгляды на следующую парочку.

— Мастер Айперн и леди Телуна… — донесся до Анди голос Учителя Герида, но он тут же растворился в гуле. В огромном зале собралось очень много людей, и все как один разодеты, как дворяне. Люди с интересом вглядывались друг в друга, здоровались, улыбались или обсуждали что-то, остановившись возле столика с фруктами или напитками. Анди плыла через всё это, как на корабле, крепко держась за твёрдую руку Герида, и думала, что всё-таки хорошо с сопровождающим. Действительно, ничего делать не надо — молчи да по сторонам поглядывай. Гериду явно от неё ничего не нужно, пусть делает, что хочет, или говорит с кем-нибудь, а она так, постоит рядом, держа его за локоть. Другое дело, если бы Анди была одна — её бы тут затолкали в два счёта.

— Вечер добрый, Герид! — мимо прошёл какой-то худой человек с тонкими чёрными усиками. — Учитель где?

Герид молча кивнул назад. Незнакомец улыбнулся и исчез за женщиной в красном платье, подол которого напоминал полушарие и мог накрыть собой небольшой обеденный стол.

— Господа, господа! — среди людей лавировал маленький человечек с книгой в руке. Он был совсем невысокого роста, смотрел на всех снизу вверх, и создавалось впечатление, что он потерялся. — Господа! Да где же этот Красный Кот? Я не могу найти Красного Кота!

— Он вышел, — недовольно протянул кто-то, будто уже в десятый раз.

— Он обещал!.. — прокричал высоким тонким голосом человек и скрылся.

— …Маги — плохая партия. За ними нет будущего, — убеждала какая-то молодая дама пожилую. — Я знаю, что говорю. Я отправила своего сына учиться в Ларус…

— …да не тычьте в меня своим ножом, в конце концов! — возмущался широкий человек со знаком старшего командира [руководит сотней солдат] гвардии на плече. — Понял, понял, что изобретение, но это не значит, что…

— …а говорят, что в Княжестве Эрдез каждый год по десятку Магов пропадает, — высказывала троим слушательницам рыжеволосая девушка с длинным лицом. — И даже тел никаких не находят!

— А кто такой Красный Кот? — тихо спросила Анди. Она не ожидала, что ей кто-то ответит — просто понадеялась, что Герид может его знать. Да, вопрос казался несколько запоздалым, просто все эти реплики, что долетели до ушей девушки, промелькнули за сотую долю ации.

— Поэт какой-то Сургунский, — низким голосом ответил Герид. — Я их всех не знаю. Этот мелкий — Зелёный Змей, писатель. Пробует разные горячительные и пишет потом, что они у него вызвали.

Мастер как-то скептически усмехнулся.

— А вы почему в Кромедоне живёте? — Анди осмелела и решилась задать такой вопрос.

— Мой Учитель решил, что в Кромедоне у нас будет больше работы, — ответил парень. — Здесь же одни Маги. А они чего-то не могут.

— Вы ведь тоже чего-то не можете, разве нет?

— Конечно, — согласился Герид. — Все чего-то не могут. Мастер Айперн, например, давно мог дать мне степень Высшего, если бы не было у него навязчивой идеи…

А он не так уж угрюм и умеет нормально говорить, поняла Анди.

— По поводу вашего обучения?

— Да, — Герид вздохнул. — Дело в том, леди, что мой Мастер — уникальный человек, которому легко даётся сложнейшая жёлтая магия. Его так и называют — Жёлтый Мастер. И он не успокоится, пока не обучит меня всему, что умеет сам, — он помолчал и добавил с досадой. — А мне она ну вообще не даётся! Я всё, всё умею, кое в чём даже лучше, чем он… а жёлтая — ни в какую!

— Жёлтая — это создание артефактов или та, что делает любую другую сильнее… — вспомнила Анди и глянула на Мастера: правильно ли?

— Вы знакомы с магией? — он посмотрел на девушку заинтересованно, настороженные чёрные глаза чуть расширились.

— Нет… я говорила с одними Мастерами, они мне объяснили простым языком.

— Вы были в Ларусе?

— Да...

— Я давно там не был… — задумчиво протянул парень. — Как там? Школа не разрушилась от магических ударов?

— Нет. То есть: нет, я не была в Ларусе, — призналась девушка. — Очень давно. А с Мастерами я познакомилась в посёлке, возле Ларуса. Они ехали по делам, к Щели.

— Это было давно? Или дело касалось события с разрушением Моста? — как бы невзначай спросил Герид. Ему явно не хотелось выказывать интерес.

Но Анди всегда была рада что-нибудь рассказать, и вопросы ей для этого были не очень нужны.

— Да, да, именно о Мосте! Какой-то Маг сомкнул Щель, и Мост рухнул, как и ворота. Мастера Райанстер и Алкебак были посланы, чтобы разобраться в ситуации и обсудить вопрос с Магами Кромедона…

— Алкебак?! — Герид опять расширил свои чёрные глаза. — Он всё ещё работает в Школе… я помню, как долгое время он бился над моим неприятием жёлтой магии… как он? Всё тот же уравновешенный мужчина со светлым ёжиком?

— Да, — Анди улыбнулась. Ей было приятно, что он знает тех же людей, что и она, и у них есть тема для разговора. Всё-таки сколько бы она потеряла, не решись на поездку за Щель с Телуной…

Как раз Телуну она и увидела. Девушка стояла, склонив к плечу голову с высокой причёской, из которой торчали чёрные шпильки и маленькие искусственные цветочки, и слушала не прекращающегося улыбаться Мастера Айперна.

— Скажи… почему твой Мастер без дамы? — спросила она у Герида.

— Так… — тот пожал плечами. — Есть среди служителей магии такие проблемы. Сложно создать семью, потому что… потому что опасаются. Думают, мы во сне сможем наколдовать чудовищ и не заметить, как они всех съедят. А женщины-Маги или Мастера, напротив, пользуются, так сказать, большим спросом. Несправедливо, не так ли?

— А твой Учитель… он ведь не хочет обворожить Телуну? — Анди правда на это надеялась. — Он ведь просто решил нам помочь, да?

— Не знаю, — парень задумчиво посмотрел на своего одетого в форму Учителя. — Не сказал бы… предлагаю пройти вон к тому столику, я вижу там виноград. Виноват, но не могу отказаться от него ни при каких обстоятельствах.

Анди потянулась за ним, увлекаемая его рукой, и некоторое время смотрела на Телуну, которая увлечённо поддерживала беседу. А потом со второго этажа, на балкон которого уводили две полукруглые лестницы, раздался душераздирающий женский крик.

****

Все гости повернули головы туда. Через долю ации на балкон выбежала женщина, вцепившись в подол своего пышного розового платья и каждый миг оглядываясь. Её милая причёска немного скосилась набок, лицо потеряло всякое подобие благородства. Все те, кто находился на балконе второго этажа, несколько расступились, придвинулись к перилам… и ахнули. Раздались женские вскрики.

И тем, кто был ближе к лестнице, стало видно существо, показавшееся из коридора.

Высокое создание с бордовой, словно тлеющей и оттого переливающейся светом шкурой, с вытянутой мордой и горящими огнём глазами. Оно стояло на задних лапах, но было видно, что ему удобнее ходить на всех четырёх. Существо не издавало никаких звуков, но один его вид был настолько неуместен здесь и настолько устрашающ, что все затихли. Какие-то дамы отступили под сень обморока, и их сопровождающие понимали, что теперь не смогут убежать быстро.

Анди охнула и вцепилась в локоть Герида.

— Спокойно, — пробормотал он. — Здесь больше десятка Магов. У демона нет шансов.

Рядом с первым существом уже стояло второе. Точно такое же, только чуть темнее — почти чёрное. Вот они какие, с ужасом думала Анди, вспоминая день своего знакомства с Телуной и представляя, каким был тот демон. Интересно, эти двое — сильные?

— Господа! — в тишине раздался звучный голос. Шёл он из того же коридора. — Спокойствие! Демоны не причинят вам вреда! Исчезните, — велел голос, и существа в одно мгновение растворились.

Потом из коридора выступил мужчина. В чёрном костюме с торчащей из-под воротника белой рубашкой, в руке он держал трость. На голове его красовалось странное сооружение вроде шляпок, которые носят городские женщины, только покрупнее и полностью чёрное. Он приподнял это, кивая всем в знак приветствия.

— Извините, извините, посторонитесь, — все, знакомые с хозяином, узнали этот постоянно заинтересованный голос. Господин Ког взбирался на лестницу. — Хотелось бы узнать, кто тревожит моих гостей и чем? М? — он остановился на верхнем краю лестницы, пытливо и почти с вызовом глядя на мужчину снизу вверх. Тот был немолодым, сухощавым, с чёрными волосами с проседью и светлыми глазами. Держал себя, как придворный короля.

— Имею честь представиться, Пройн Рестяк, меценат из Царства Ратарского, — поклонился гость. Господин Ког глянул на своего дворецкого, стоящего снизу возле входа. Тот кивнул и пожал плечами.

— Я так рад, что мне удалось попасть на ваше мероприятие, — говорил мужчина, делая вид, что не замечает переглядываний. — Даже не рассчитывал на такую удачу!

— Приветствую вас у себя в особняке, — настолько холодно, насколько мог, сказал господин Ког. — Но я не разрешаю приходить с демонами.

— Я прошу прощения, — мужчина опять поклонился, чуть ниже, и приложил руку к сердцу. — Я не знал. У нас это обычное дело.

— Что ж, — через несколько долей ации молчания объявил хозяин. — Я и мой гость извиняемся за это недоразумение. Господин Пройн прибыл издалека и мог не знать наши обычаи. Я предлагаю продолжить вечер!

Люди разговорились. Уже очень скоро к господину Пройну стали подходить мужчины и о чём-то его расспрашивать. Среди них было много Магов, некоторые тоже имели в услужении демонов, и им было, о чём поговорить.

— Человек из Царства, — тихо сказал Герид. — Неспроста…

— Думаете, он злодей? — так же тихо спросила Анди.

— Думаю, он явно чего-то хочет. Господа из Царства так просто не приезжают. Тем более что его демон очень силён. Такие служат только Магам, да и то не всем. Возможно, господин Пройн из нашей братии.

— О! — выразила своё отношение к этому Анди.

— …я глава города Исперска, — говорил мужчина с тростью обступившим его людям. Дамы рассматривали его наряд, дивясь странному покрою, кто-то рисовал на листе бумаги головной убор. — Мы развиваем меценатство: предоставляем учёным людям условия для работы. Материалы, нужные элементы. Но у нас очень мало людей, во времена упадка все разъехались, и считайте, что учёных у нас вовсе нет. Я хотел бы предложить некоторым из вас перебираться в Исперск и продолжать свою работу там.

— Мне нравится, как здесь уживаются Маги и учёные, — заметила Телуна, обращаясь к своему кавалеру. — В Эльтане они относятся друг к другу гораздо хуже.

— Вы совершенно правы, леди, — улыбнулся Айперн. — О чём они там говорят?

— Явно Рестяк хочет переманить в Царство учёных из Кромедона, — Телуна вслушалась в монолог. Они с сопровождающим остановились за спинами двух дамочек, обсуждающих одежду гостя из Исперска. — Да, так и есть. Хочет поднять культурный уровень.

— Так открыто переманивает людей на свою сторону… — заметил Айперн. Телуна кивнула. Гость строил образ честного и открытого человека.

— А писатели и поэты? Разве вам не нужны деятели культуры? — спросил кто-то. Судя по голосу — тот самый Зелёный Змей. Должно быть, его привлекала мысль отведать горячительных напитков северной страны.

— Царь Гарош Первый будет рад видеть в своём Царстве таких людей, — улыбнулся господин Пройн. Его улыбка была достаточно искренней, но такого типа, что всегда казалась зловещей.

— Как думаете, в чём подвох? — спросила Телуна, заинтересованно покосившись на сопровождающего. Словно проверяла, правильно он ответит или нет.

— Не знаю… — задумался Айперн. — Для начала, у него очень сильные демоны. Зачем такая защита?

— Он глава Исперска, — напомнила девушка.

— Просто глава какого-то города, даже не столицы, — не согласился Мастер. — Я думаю, что…

Из коридора раздался рёв. Потом стук от падения чего-то тяжёлого, грохот удара о каменную стену — и на балконе появился чёрный демон господина Пройна. Он пробежал через толпу, расталкивая людей, и скрылся в противоположном коридоре. Следом за ним выбежал невысокий, крепко сбитый мужчина, держа на ладони синюю светящуюся сферу. Когда Маг скрылся в коридоре, на лестницу вбежал господин Ког.

— Чего вы стоите?! — завопил он на гостя из Царства. — Ваши демоны нападают на моих гостей!!!

Мастер Айперн смотрел очень строго. Он знал, что демоны подчинены воле хозяина. Что они не станут вступать в бой без приказа. А значит, сейчас Пройн должен отозвать их, но уж точно не стоять с таким невинным видом и хлопать ресницами.

— Я не понимаю… — мужчина принялся озираться, но грохот и крики в одном из коридоров ясно говорили о том, что тут нечего и понимать. Мужчина в красном кафтане с чёрным поясом подошёл к господину Пройну почти вплотную, глаза его засветились белым. Маг посмотрел на хозяина дома — уточняя, стоит ли брать непрошеного гостя в плен.

— Граа!!! — вдруг завопил мужчина. Тотчас же перед ним возник бордовый демон — расставив шире мощные передние и задние лапы, изогнув хвост, плюющийся пламенем, и направляя его конец поочерёдно на каждого, стоящего здесь. Мужчины, сопровождающие дам, принялись отходить на первый этаж, прочие люди, не имеющие магической силы, тоже. Айперн заслонил плечом Телуну, она внимательно смотрела на демона расширенными глазами. И смотреть бы ей с гневом, но во взгляде не было ничего, кроме интереса: как всё будет дальше? Анди замерла посреди пустеющего зала снизу, в испуге глядя вверх — возле бортика балкона она видела и Учителя Герида, и свою подругу, и даже голову демона с приоткрытой пастью — и в ужасе ждала продолжения. Герид уже поднимался по лестнице, чтобы в случае чего оказать помощь.

— Не шутите, господин Пройн, — попросил Ког с угрозой в голосе. Перед гостем и его демоном стояли уже три Мага и один Мастер, ещё двое поднимались по лестнице. Перевес явно был не на стороне ратарца.

— Я не понимаю, почему вы нападаете на меня! — человек попытался выразить возмущение. — Если мой демон вышел из-под контроля, я ничего не могу поделать! Я обычный человек!

— Вы же знаете, что такого не бывает, — твёрдо сказал Маг в красном. — Поэтому у вас есть четверть ации на то, чтобы отозвать демона.

— Риз!!! — воскликнул мужчина. Чёрный демон оказался рядом с красным, не прекращая бить хвостом по бёдрам. — Мы уходим!

— Не так быстро, господин… господин Пройн! — из правого коридора выбежал Маг, который до этого гнался за демоном по имени Риз. Он немного путался в полах своей синей рясы, поэтому сильно запыхался. — Господин Ког, он… я застал его у вас в кабинете, он…

Глава Исперска соображал очень быстро. Он щёлкнул пальцами, и оба его демона мгновенно оказались ближе. Они собирались перенестись подальше отсюда, судя по всему, унося какие-то важные изобретения.

Но зря господин Пройн пришёл на вечер, где было так много Магов. Они соображали ещё быстрее. Тотчас же Маг в красном захватил в сети одного демона, Маг в синем направил силу на второго. Ближайшие Маги подключались. Айперн и уже стоящий рядом Герид выжидали. Сплетать силу в одно гораздо проще, если она одного типа. Мастерам проще работать с Мастерами.

Господин Ког тоже оказался непрост. Он поднял вверх руку, стянул с запястья рукав и сверкнул золотым витиеватым знаком. После вспышки солнечных лучей возле одного из коридоров показалось длинное, напоминающее огромную ящерицу существо тёмно-жёлтого цвета и зашипело, показывая раздвоенный красный язык. Ког молча указал глазами на гостя и его слуг, и золотой демон тотчас же бросился в гущу событий.

— Вам лучше уйти, Телуна, — Айперн чуть повернул голову, не сводя глаз с происходящего. — Мы справимся.

— Это неизвестно, — пространно ответила Телуна, и в этот самый момент что-то взорвалось. Как раз там, где стоял ратарец и его слуги. Одного Мага отбросило и припечатало к стене, второго перекинуло через парапет, и он упал на пол уже на первом этаже. Айперн, до этого не занятый, успел выставить воздушный щит, и они с Телуной не сдвинулись с места. Где Герид, видно не было — всё заволокло дымом, кто-то кашлял, кто-то ругался.

Анди ничего не видела, только слышала страшные звуки. Её выволокли на улицу, как и всех. Люди спешно садились в кареты и уезжали куда подальше. Праздник был сорван. Но Анди никуда ехать не собиралась. Она не могла покинуть это место без Телуны.

Когда девушка увидела дым, стала переживать ещё сильнее. А когда из него на улицу выскочил разъярённый демон, чуть не лишилась чувств, но успела всё-таки спрятаться за поваленную карету, которую в спешке задел кто-то отъезжающий.

Демон был рассержен, сбит с толку, особенно тем, что его припечатал взрывом какой-то недоделанный вражеский слуга. Поэтому, вырвавшись из сетей, Риз просто спрыгнул с парапета вниз и выбежал на улицу. Ему хотелось избавиться от неприятного воздействия Магов, сбросить эти сети и уйти в спокойное место. И первое время он даже не слышал, как его отчаянно зовёт хозяин. Но хозяину нельзя было не подчиниться.

Демон завертел головой, покосился на здание. Ему не хотелось возвращаться, но противиться он не мог. Зарычал, развернулся, хлестнул себя хвостом по ногам и вскочил опять на крыльцо.

— Убейте демона!!! — завопил Мастер Айперн. — Он не сможет уйти с одним!!!

Пожилой маг с короткой белой бородой и в светлом одеянии никогда не стареющего бойца быстро кивнул, принимая, и рванулся вперёд, выставив перед собой посох. Красный демон выпустил из хвоста несколько огненных зарядов, два отбил Герид, остальные развеял Айперн. Господин Пройн держался близко к демону, зная, что тот не причинит ему вреда, и понимая, что если отойдёт, может погибнуть. Пока что он был окружён красноватым мерцающим щитом в форме цилиндра и был неуязвим.

Демон разъярённо плевался огнём, швырял из рук мгновенно вырастающие шипы, бил ногой по полу, отчего по тому шли заметные трещины. Маги и Мастера успевали только отражать удары и по возможности замедлять противника, связывать его путами, которые он тотчас разрывал. Демон господина Кога спрыгнул на первый этаж за своим вторым противником, и здание потряс очередной взрыв.

Все сражающиеся уже знали, что третий демон на их стороне, поэтому не целились в него.

— Второй!!! — завопил Маг в красном и швырнул вниз какой-то тёмный сгусток. Потом легко вскочил на парапет, оттолкнулся ногами и перекувыркнулся в воздухе. Приземлился он на воздушный щит, замедливший Мага, и откинул растерявшегося демона на несколько измов назад.

В этом Маге явно жил Мастер.

Пришлось разделиться. Это было не так удобно, но ведь и демоны теперь не работали в паре. Более того, против одного из них вышел демон господина Кога. Больше созданий Мрака не появлялось — возможно, Маги, обладающие слугами, считали, что вызывать их стоит в самом крайнем случае.

Демоны Пройна оказались гораздо сильнее, чем рассчитывали Маги, поэтому бой с самого начала был нелёгким. Правда, сейчас мужчины уже сориентировались и знали, на что делать упор, но всё равно находились в постоянном напряжении, гораздо большем, чем в иных схватках. Находящиеся внизу старались не подбираться близко к разъярённым чёрному и золотому противникам, поражая врага на расстоянии. Верхние обходились без помощи, но их было больше.

Айперн наконец уловил момент, когда один из Магов использовал стихию камня и постарался окаменить демона. Мастер тотчас же подключил к этому белую магию созидания, скрепляя камень. Шло очень туго, демон сбрасывал заклинания, как падающие на него капли дождя, и лишь немного замедлился. На одно мгновение Магам удалось обездвижить его, но как будто случайно — было понятно, что сейчас он вырвется опять. Это было похоже на то, как хватаешь быстро движущуюся верёвку — на миг остановишь, но тотчас же придётся отпустить, иначе она порежет руку.

Нужно было успеть убить демона до того, как верёвка вырвется. Но кто? Часть Магов внизу, сражаются с чёрным демоном, некоторые ранены и лежат где-то возле стены. А все остальные уничтожают мощнейшую магическую защиту врага.

На плечо Айперна легла рука. Он подумал, это Ученик, но рука была какая-то неожиданно маленькая. Давление на плечо усилилось, а потом откуда-то сверху вылетело существо в пышном платье. Айперн узнал её по блеску зелёных глаз. Храбрая, безрассудная и очень ловкая девушка опёрлась о плечо Мастера, чтобы перепрыгнуть его и стоящего рядом на одном колене Мага, и как раз тогда, когда демон начал шевелиться, выхватить откуда-то из под подола маленькое орудие и с размаха резануть им по мощной бугристой шее.

Маги ослабили путы и уставились на приземлившуюся девушку. В руке её был зажат кинжал. Она смотрела вниз, на мешок, который плюхнулся об пол.

Демон растворился, и те вещи, что он украл, вынуждены были покинуть его внутреннее пространство.

В тот же миг опала защита, окружающая господина Пройна.

Айперн развернулся, и вдруг понял, что его Ученик вовсе не рядом. Он внизу, присоединился ко второй группе. И Мастер, позабыв о Телуне, ринулся вниз.

Сама девушка, оглядевшись и заметив, что никто не погиб, сделала шаг к ратарцу. Рука с кинжалом поднялась, согнулась в локте, потом резко выпрямилась и очертила перед собой полукруг.

Внизу тоже всё было кончено. Демона не было, жёлтый тоже исчез. Маг в красном лежал на спине и едва шевелил пальцами, сражённый каким-то неприятным заклинанием. Такова особенность некоторых демонов — они не выбирают, как колдовать и в каких случаях. Как будто вынимают из мешка случайные заклинания. Рядом с этим Магом стоял мохнатый зверь и молча светил на него зеленоватым светом из глаз. Ещё двое Магов копошились над телом третьего, один стоял, опираясь руками о колени и склонив голову с длинными тёмно-рыжими волосами.

— Убит? — вопросил пожилой Маг с посохом, спускаясь с лестницы. Рыжий резко откинул волосы и отрывисто кивнул.

— Честно скажу… в Ларусе вас недооценивают, — Айперн уважительно посмотрел на Магов. Пожилой улыбнулся, рыжий просто кивнул. Айперн огляделся и заволновался. — Где Герид?

Пожилой пожал плечами. Но Айперн и так уже видел рукав жёлтой рубашки, который торчал между чьей-то синей рясой и коричневым сапогом. Мастер бросился туда и втиснулся между Магами.

— Что с… — вопрос был неуместен. Прямо из середины туловища Ученика торчал шип, по виду — железный. Герид лежал с закрытыми глазами, лицо посерело.

— Это яд? Давно он лежит? — Айперн пожалел, что никогда не делал особых успехов в целительстве. — Кто из вас лечит? Белые Маги есть?

— Я, — кивнул Маг в коричневых сапогах, совсем мальчишка. — Яда нет, я уничтожил… но он не просыпается.

Айперн схватился за волосы. Да он, может, ещё обучение не окончил, как он сможет его вылечить! А времени осталось едва ли одна ация! Скорей, скорей! Просыпайся же, ты, угрюмый тип! Герид!!!

Мастер уже не обращал внимания, что кричит вслух, что тормошит Ученика, чтобы он хоть как-то помог своему телу сам. Он вынул шип, который вышел очень легко, остановил кровь. Мальчишка-Маг очистил рану, демон Мага в красном по приказу хозяина прибежал и стал светить своим зелёным светом. Айперн приник к груди Герида и постарался слиться с его сознанием, чтобы тот хотя бы на долю ации открыл глаза… он поворачивал вспять время, чтобы рана исчезала, шла в обратном направлении… он даже старался взять часть этого события на себя…

Телуна некоторое время просто сидела на полу, скрестив ноги, уложив на колени локти сцепленных рук и устроив на них голову. В правой руке по-прежнему был зажат кинжал, зелёный подол платья бесформенными волнами расположился вокруг. На вопросы находящихся рядом Магов она не отвечала. Нет, она не переживала запоздалый шок, и вовсе не жалела об убийстве человека из Исперска. Просто опять сосредоточила на себе лишнее внимание, и надо было подготовиться к этим изменившимся взглядам и вопросам, на которые нужно отвечать спокойно.

Девушка подняла голову, когда услышала голос своей подруги. Он прокричал имя этого парня, Ученика Мастера Айперна, и потом по плиткам застучали каблучки. Телуна подошла к парапету. Почти посередине зала кто-то лежал на полу, возле него на коленях сидели несколько людей, в том числе её светловолосый сопровождающий, копошился какой-то мелкий демон. Одной из людей была её подруга, Анди. Живая и здоровая. И Телуна пошла к ней.