ИСТОРИЯ ... XXVII

До вечера все Маги и Мастера ушли, на следующее утро никого из них уже не было в Княжестве. Им нужно было успокоить родственников, друзей и прочих важных для них людей. Да просто увидеть мир, в конце концов. Во Мраке жить тоже можно, но там темно, и питаться приходится лишь энергией демонов. А этого долго не вытерпишь, тем более — несколько лет.

Тига и Кодиш испросили разрешения у князя остаться и стать гражданами, полноправными эрдезцами. Князь с радостью принял их. Последнее время он часто выглядел одинаково: благородное лицо, мудрые озёра сине-серых глаз, выражающие безысходность и глубокую печаль, белая, с редкими чёрными прядями борода и такие же волосы, длинные, забранные обручем. Сейчас всё осталось таким же, за исключением глаз — они сияли, как капли росы под солнцем. Князь даже как будто помолодел.

Радовалась и его семья. Это же надо подумать — Княжество снова открыто, и в него можно будет въезжать и выезжать в любой момент, как раньше! Нужно обновить дорогу, постараться разгрести завалы — в прошлый раз Грапиша здорово подпортила площадь у Белых Врат. Князь уже выпросил у Рая и Грапиши посильную помощь, и они прогуливались по городу, стараясь придать ему вид живого.

Князь прилаживал на стене позади трона меч Гэна. Точнее, прилаживал Зол, мечтая о путешествии во внешний мир, Ревеор лишь руководил и следил, чтобы место было самым почётным. Сам Гэн куда-то исчез, и магическую помощь предложил Эник. Как ни странно, но демона мальчика никто не испугался — напротив, тотчас же выдумали для него множество заданий ("Коль в десять раз сильнее, то передвинь-ка ты вон ту глыбу…&quot. Мати, вырядившись в костюм уборщицы, остервенело мела полы, решив хоть раз за эти проклятые двенадцать лет убраться во дворце.

Анди помогала ей. Вообще-то к идее обновления дворца она относилась равнодушно, просто ей нужно было чем-нибудь заняться. И теперь, старательно отгоняя мысли о Телуне, девушка сметала пыль и думала лишь в одном направлении. Что она наконец-то пустилась в долгожданное путешествие, которое было достаточно опасным и интересным, чтобы потом рассказать о нём друзьям. О том, что побывала в Кромедоне и в Княжестве Эрдез. О том, что близко познакомилась с Мастерами, а княжна даже метёт рядом с ней пол. И… и опять о Телуне. Нет, лучше о другом: Анди видела демонов. Разных, страшных и не очень, злых и готовых помочь. Даже узнала, что означает "завр", и стала если не другом, то хотя бы приятелем одному из них. И… врагом ещё одному.

Нет, неужели Гэн действительно её враг? С какой стати? Он хороший, он никому не сказал плохого слова. Он друг Грапиши. Но он… почему кажется, что он что-то забирает у Анди? Разве это правда? Или это просто тупая злость?

— Анди, давай на второй этаж! — позвала Мати, и девушка разогнулась. Ох… давно полы не мела, даже спина затекла, а зал вон какой огромный. Его бы влажной тряпкой протереть, мрамор аж засверкает…

Когда Анди поднималась по лестнице, взгляд наткнулся на клинок Гэна. И что в нём такого особенного? Обычный меч, а они его — на стену, как знак будущего… нужно уезжать. Возвращаться в Ренби, попросить Мастера Рая, чтобы тот сопроводил. Он ведь всё равно когда-нибудь вернётся в Ларус.

И ведь полная глупость — ссориться с Телуной из-за какого-то Гэна. Но она же до сих пор не заговорила о нём! Если подходит — то с какой-то ерундой. Как будто нарочно не говорит о том, о чём надо. Или не понимает? Да, наверное, просто не понимает… но ведь рассказать могла, подруга же!

В это же самое время парень в чёрном плаще (до сих пор он его ни разу не снимал) и двое стариков сидели на лавочке где-то на окраине города. Тига с Кодишем, какие-то вялые, полусонные, оглядывали склон центральной горы и молчали. Гэн был в том же состоянии — как будто и не нарушал покой пары, просто сидел, словно куст, заползший на скамью.

— А знаете… как будто и всё хорошо. Я счастливый человек, и я могу это сказать! — заявил Кодиш. Без лишнего пафоса — напротив, спокойно, с искренней гордостью.

— Твоя правда, — Тига улыбнулась, устроила голову ближе к плечу мужа. Сейчас они сидели, как молодая парочка в парке. — Как будто всё в жизни сделали…

— Вспомните свою жизнь, — тихо произнёс Гэн, не отводя взгляда от пушистого белого облака, плоского снизу. — Разве не всё?

Они как будто не услышали. Точнее, вроде и не заметили, что есть здесь кто-то третий. Это был их день, и только их.

— А как думаешь, Кодиш, яблоневый сад как?.. — спросила Тига.

— Да найдётся, кому присмотреть… — отозвался старик.

— А дети? Счастливы ли они?

— Дети у нас хорошие выросли, самостоятельные. И внуки…

— А свитерок-то я им больше не передам… — протянула женщина, но это не выглядело как сожаление. Скорее как констатация факта.

— Лишь одно угнетает — дом-то наш, родной, и без нас… — Кодиш был несколько опечален.

— Ваш дом всегда с вами, — заметил Гэн. Каким-то завораживающим голосом, загадочным, точно рассказывал старинную историю.

— А и правда — наш, — Тига повернула голову и увидела, что в череде домов, что стояли вдоль улицы, находится один до боли знакомый. Бревенчатый, тот, в котором они прожили почти всю жизнь вместе.

— Пойдём домой, — счастливо вздохнул Кодиш. — И правда, вылитый наш… даже брёвнышко треснутое на месте…

Они поднялись. Медленно побрели по дорожке, взявшись за руки. Даже не думая о том, как дом здесь оказался — просто хотели наконец отдохнуть от долгих походов. Тела внутри почти молодые, а душа-то прежняя — покоя хочет, спокойствия, сна.

Они вместе поднялись на крыльцо, вошли в дверь, которая была прикрыта, но не заперта. Хотя, уходя, старики и закрыли её на замок. Гэн видел, что они не стали закрывать дверь — зачем, если никакие опасности и беды их не страшат?

— Будьте спокойны, — прошептал парень. Закрыл глаза и улыбнулся.

Спокойствие посетило всех. Наработавшиеся люди отдыхали, разойдясь по комнатам, кто-то отправился осматривать город. Ведь, по сути, Княжество Эрдез и было одним большим городом, оплётшим гору, белокаменным, окружённым скалами и удивительным. Сейчас, когда на него светили лучи послеполуденного солнца, он казался особенно сказочным — золотились мраморные стены, сверкали камушки, и тени от зелёных кустов благодаря ветерку блуждали по улицам, как живые.

Анди отдыхала у окна одного из больших залов на втором этаже. Она устроилась с ногами на широком подоконнике и всё думала, думала, не в силах прогнать мысли. Любовалась горами, которых раньше никогда в жизни не видела. Они очень красивые, светлые, почти белые, и сверху на них лежит что-то уж совершенно ослепительное, называется — "снег". Но почему сейчас всё это вовсе не интересно? Анди думала, смотрела и вполголоса рассказывала дедушке историю своего путешествия.

Звук внизу отвлёк её, заставил вздрогнуть. Показалось, что кто-то всадил в камень какое-то странное орудие. И девушка не ошиблась — орудием был кинжал Телуны, который она сунула прямо в стену дворца, чтобы забраться в зал снаружи. Она очень ловко ползла, упираясь ногами в выступы и быстрым движением передвигая клинок вверх. Дёргала, потом резко делала круговое движение и втыкала уже выше, при этом почти не сползая вниз и не падая. Ей помогало какое-то старое растение, за которое она во время замаха держалась рукой. Правда, оно тотчас же рвалось, но могло погасить лишнюю силу и не дать отделиться от стены.

— Хоть бы… похвалила… что ли, — тяжело выдохнула Телуна, перекинув руку через подоконник и навалившись на него. Вторую руку с ножом она всадила в самый край. — Я тут стараюсь… сюрприз… делаю.

— Ты молодец, — сказала Анди.

— Сейчас… — Телуна сделала ещё одно усилие, перевалилась через подоконник и втянула на него ноги. Уселась, прислонившись спиной к торцевой стене, как раз напротив Анди. Девушка сидела, опустив глаза, и смотрела в колени. — Ух!.. Ну, молодец я?

— Я уже сказала, что молодец, — повторила Анди.

— Ну что с тобой случилось? — взмолилась Телуна. — Я понимаю, что я ничего не говорю, не желаю рассказывать о прошлой жизни, у меня вечно какие-то тайны и я веду себя, как идиот! Но… Анди, поверь, у меня есть причины. Ты ведь сама уверяла меня, что понимаешь! Почему же вдруг перестала?

— Я понимаю, если что-то страшное было в прошлом, — тихо сказала Анди. — Но есть вещи, из которых не стоит делать тайны. Пустяки, которые не сравнить с войной или чумой. Я думала, ты их отличаешь.

Телуна посмотрела очень внимательно.

— Да, пустяки. Которые кажутся такими издалека. Если ты думаешь, что я заигрывала с Гэном, как, впрочем, тебе казалось и раньше, только уже с Мастером Раем и Айперном — это неправда. И никаких тайных махинаций мы ночью не совершали, просто разговаривали.

— И стоило из-за этого молчать? — Анди всё ещё не поднимала глаз.

— Я не хочу говорить о том, о чём и так потом будет известно. Что такое три дня, Анди? — Телуна подалась вперёд, протянула руку к подруге, но та её стряхнула. Отвернула голову, глядя на улицу. Всхлипнула.

— Если хочешь знать, даже день может быть важнее, чем вся жизнь.

— Да. Ты это лучше понимаешь, — согласилась Телуна, немного печально. — Но я не могу ничего поделать. Разговор не стоит заводить сейчас, потому что в нём просто нет смысла.

— А ты во всём ищешь смысл, да? — Анди всё-таки подняла глаза, полные слёз. Вытерла щёку. — Я не знаю… я просто хотела быть твоей подругой, и верила тебе во всём, и не требовала никогда, чтобы ты рассказывала свои тайны… но я так и не могу понять, что я для тебя значу? Ты говорила, подруга…

— Подруга! Самая близкая, которая только может быть! — Телуна опять подалась вперёд, но Анди соскочила с подоконника внутрь.

— Мы с тобой уже несколько суток не разговариваем, потому что тебе всё равно, что я думаю о твоём образе жизни! Это — дружба? Я научилась не бояться тебя, когда ты с оружием в руках, и доверять, хоть ничего и не знаю. И всё это можно объяснить — в тебе есть всё, ты идеальна! Поэтому к тебе так все и липнут… а я? Кто я? Я не понимаю, на чём основана наша дружба…

— Разве этому может быть объяснение?

— Да, может! Ты постоянно обо мне забываешь, целый день можешь не разговаривать и ведёшь себя так, как будто всё хорошо! Ты помнишь, когда обещала достать для меня защитный амулет? Вспомни, ведь скоро он мне пригодится! Потому что ты не сможешь защитить меня, если не будешь замечать!

Телуна тоже соскочила с подоконника, остановилась около стены.

— Я подарила тебе амулет, когда и обещала. Твоя заколка в волосы. Думаешь, тогда, в Долине, неведомая сила защитила тебя от удара демона?

Анди вспомнила, как заслонилась от страшного чудовища, и то даже не смогло прикоснуться к ней. Всё это время девушка думала, что её спас Мастер Рай.

— Правильно… переложи всё на амулет, и твой долг передо мной будет исчерпан, — прошептала она. Но вовсе не злобно — ведь Телуна на самом деле её защитила.

— Прости. Я не хочу расставаться так… скомканно, — Телуна покаянно склонила голову. Анди, напротив, вскинула её.

— Расставаться?

— Ты ведь сама только что об этом говорила, — невесело усмехнулась воительница. Этот разговор походил на тот, возле камня в степи. — Я не могу подарить тебе радость, так какой из меня друг? Из меня не получается добрая воительница, которая умеет нормально общаться с людьми. Я… наверное, поэтому я и стала отдаляться от тебя последнее время. Я ведь всё равно уйду.

— Куда уйдёшь? На войну? — Анди шмыгнула носом. Такой поворот разговора ей не нравился, и она уже подумывала, как перевести его в мирное русло.

— Война окончена, ты же слышала. Нет, просто я… — внезапно девушка резко вдохнула, её глаза широко раскрылись, а руки непроизвольно приподнялись, как будто снизу дул сильный ветер.

— Что? — спросила Анди. Подруга не ответила, замерев, словно она оглохла и ослепла одновременно. А до Анди только сейчас стал доходить смысл её слов. Она ведь всё прекрасно поняла, и лишь пыталась сказать, что из них не получится подруг. Потому что не дружба между ними, а что-то иное. Или, может быть, только для Анди это что-то иное, а Телуна всего этого не чувствует, но просто понимает. И решение разойтись — самое лучшее, потому что иначе всё будет продолжаться так же, как этот дурацкий разговор.

— Анди… — Телуна очнулась, перевела взгляд на подругу. Посмотрела с невиданной доселе нежностью. — Ты не в обиде на меня?

— При чём здесь обида?..

— Я понимаю, что тебе нужна эта Телуна. Но прости, — взгляд её стал умоляющим и очень грустным. Она правда сожалела. — Ты выдумала её, такую, какую знаешь. На самом деле её нет.

— Лучше бы ты была мужчиной… — прошептала Анди и отвернулась, уткнувшись лицом в ладони. Всё, сказала. Теперь у Телуны не должно быть никаких сомнений на её счёт. А значит, она может только развернуться и покинуть комнату.

Но удаляющихся шагов не последовало.

После мучительной паузы из-за спины наконец раздался голос, полный надежды.

— Ты правда этого хочешь?

Анди не ответила.

— Тогда… тогда… — Телуна не нашла слов, и вместо того чтобы стоять на одном месте в неловкой ситуации, развернулась и побежала. Когда шаги слышались уже на лестнице, Анди собиралась заплакать, как и положено делать, когда конфликт разрешён и вынесен вердикт: расставание. Но… вдруг опомнилась.

Что же она делает? Ведь Телуна сейчас побежит к Грапише и попросит сделать из неё мужчину! Потому что она тоже чувствует эту странную связь, которую и боишься, и хочешь назвать любовью. И это… это прекрасно, но… она ведь изменит себя, и всё ради какой-то там Анди!

А может ли Грапиша изменить пол человека? Даже хотя бы свой собственный? Она никогда этого не делала… Анди лихорадочно размышляла, ходила из угла в угол и не знала, что ей делать: радоваться, потому что Телуна всё-таки с ней — или огорчаться, что она решилась на серьёзный шаг.

А потом девушка в бессилии опустилась на пол и разрыдалась уже от безнадёжности. Как она могла забыть? На Телуну ведь не действует никакая магия, и её нельзя превратить даже на долю ации. Так что убежала она, скорее всего, уже насовсем.

****

Голос Гэна не был громким, но правильно было бы назвать его сильным. Внушительным. Хотя и не низким. Спокойный, равномерный, и, главное, уверенный голос. Правда, в нём слышалось искреннее участие.

Князь Ревеор, княгиня Аринша, Груак, Грапиша и Мастер Райанстер сидели за обеденным столом, и всё их внимание было сосредоточено на произносящейся речи. Груак и Ревеор развалились в тронных креслах, Аринша сидела недалеко от мужа, Рай стоял возле Грапиши, скрестив руки на груди, и все внимали.

— Вы передадите своему сыну юное, в каком-то понимании, Княжество. Богатое, можно даже сказать, самое богатое в мире. За камни, украшающие платье вашей жены, можно купить дом. Вы ведь понимаете, почему в мире так мало украшений из камней и их используют только для торговли? Сейчас их почти нет. А в то время, когда Княжество ещё не пропало, камни были слишком дороги — ведь это всё, что вы можете дать другим странам. У вас здесь горы, скалы и камень под ногами, и во всём этом — непередаваемое богатство. Для вас — обычное украшение на шею, для них — целое состояние. И в то же время у них есть всё, чего не хватает вам. Думаю, вы понимаете, о чём я — торговля. Не вам стоит это объяснять, вы правитель, и правитель опытный.

— Можно предположить, что на Княжество накинутся все государства, — заметил Груак. — Тот же Кромедон. Сначала они, конечно, не будут знать, что здесь почти нет людей, но потом-то поймут. И захватят нас, сделав частью Кромедона. Они долго ждали, не нарушая какой-то "Договор о неприкосновенности культурной области", но сейчас-то уж чего…

— Если они сохранят город таким, каков он есть, это не так уж и страшно, — заметила Аринша.

— А Царство Ратарское? — напомнил князь. — Самая большая проблема. Сейчас оно молчит лишь потому, что никто оттуда не может сюда войти. Да и то — просто Слуга не открыл путь. Ведь если он смог заключить Княжество в кольцо, значит, для него не составит труда и отдать нас Царству.

— Это верно, — Груак нахмурился. — Но если так, он мог бы давно сделать это…

— Выходит, ему это не интересно, — сделал вывод Гэн. — Нужно восстановить население. Влить народы снаружи. На это потребуется слишком много времени. А если вы развернёте пропаганду, на вас обратят слишком много внимания.

— Как же быть? — князь Ревеор тёр подбородок. — Закрыть Врата… опять…

— Для вас могут быть созданы амулеты, которые помогут вам пройти, — сказал Гэн.

— А как вы закроете Врата, если закрыть их может только Слуга? — рискнула заметить Аринша. — Они открылись, не спорю, но ведь сами собой. Я думаю, стоит решать вопрос не о том, закрывать ли Врата, а о том, как восстановить Княжество с меньшими потерями.

— Дело в том, что… — Грапиша решила всё-таки рассказать правду, но не успела.

— Я займусь этим! — вызвался какой-то активист со стороны входа. Там, в большом проёме, находился парень, по виду — ровесник Гэна. Он шёл к беседующим, и скоро можно было разглядеть, что на его стройное тело надеты тёмно-зелёные лёгкие штаны и светло-жёлтая рубашка без рукавов, распахнутая на груди и затянутая снизу бордовым поясом. Ноги его украшали коричневые мягкие ботинки, поэтому совершенно не было слышно, как он шёл. Волосы у незнакомца были тёмно-каштановые, сравнительно короткие, но не постриженные ёжиком, как было модно у Мастеров. Парень улыбался в предвкушении.

Гэн стоял по другую сторону стола. Увидев парня, он упёр руки в столешницу, навалился на них и сделал такое лицо, как будто ему несколько сот аций подряд читали одну и ту же нотацию — лицо усталое, веки чуть опущены.

— Ну что, — сказал он безэмоциональным голосом. — Припёрся. Оделся как клоун.

— Отстань! — парень отмахнулся широким жестом, как-то театрально. — Я решаю вопросы государства!

Гэн сделал движение — никто не успел заметить его — и через миг уже был прямо перед новичком. Судя по тому, что на том месте, где он недавно стоял, остался в воздухе размазанный след плаща, Гэн двигался по прямой, насквозь через стол, со скоростью, близкой к скорости молнии. Воздух этого не стерпел — раздался хлопок, как при громе. Сначала даже показалось, что это разрывается на части массивный стол. Рай отскочил, когда ему в лицо ударила тугая струя ветра, и машинально прикрыл плечом Грапишу, хотя понимал, что она в этом нуждается гораздо меньше. Груак, не размышляя, присел и стал наблюдать из-под стола, хотя бы ноги, чтобы видеть, в какой стороне опасность. Князь вжался в кресло, княгиня постаралась держаться поближе к Мастеру Раю.

Гэн замер на расстоянии десятой доли изма перед незнакомцем, отведя назад руку со скрюченными пальцами — как будто собирался насадить на них противника, как на вилку. Смотрел он зловеще, глаза разгорелись бордовым. Правда, впечатление несколько портило то, что противник был чуть повыше ростом, кроме того, не двигался и улыбался.

— Прошу нас извинить, — мягко сказал он очень дружелюбным баритоном, поклонившись в сторону зрителей, а потом протянул руки вперёд — и ухватил Гэна за плечи. Двигался незнакомец тоже очень быстро, поэтому движения рук оказались смазанными, а запущенный в сторону выхода Гэн издал свист, как ядро от гигантской пушки, пролетевшее прямо возле уха.

Незнакомец тотчас развернулся и припустил следом за противником. На бегу сжал руку в кулак ладонью к себе и словно дёрнул за рычаг вниз, при этом подпрыгнув. Таким образом он как бы говорил "один-ноль", потому что грохот за стенами свидетельствовал о том, что Гэн угодил в какое-то здание и, возможно, разрушил его.

— О боги!.. — прошептала Аринша. — О боги…

— Вы даже не представляете, насколько вы правы, — тихо сказала Грапиша и улыбнулась. Рай покосился на неё с таким многообещающим выражением лица, что она предпочла ретироваться и посмотреть, как проходит битва.

Анди тоже слышала свисты. И очень испугалась. Слёзы тотчас же высохли, девушка собиралась бежать и проверять, не связана ли с этими бросками Телуна, но тут земля мелко затряслась, а потом раздался рокот грома. Настолько близко, что заложило уши. Анди вжалась в стенку, закрыла уши руками и зажмурилась, пока всё не стихло. Осторожно отвела руки — и опять свист. Правда, теперь тише, но такой же пугающий.

Девушка не сразу заметила, что в комнате присутствует Зол, что он стоит прямо напротив и что-то ей кричит. Она помотала головой, понимая, что его слова до неё не доходят. Парень открывает рот — но при этом не издаёт ни звука.

— …орется на площади… — долетел какой-то обрывок. — Во дворце… окна…

Наконец Анди догадалась, что нужно не жаться к стене, а принять руку Зола и подняться. Так она и сделала. Зол обнял её за плечи, успокаивая своим присутствием, и стал громко говорить на ухо, ведя к противоположной стене.

— Слуга! Я не знаю, кто ещё это может быть! С виду обычный парень, но он дерётся с Гэном на площади, и они разрушили уже половину домов!

— Слуга? — Анди онемела. — А где Телуна?

— Я не знаю, не видел! — парень зажмурился, когда пол под ногами опять тряхнуло, а с потолка посыпались осколки. Потом нашарил взглядом дверь и нырнул туда. Это была комната родителей. — Ты говорила, Слуга в плаще и черноволосый, но тот другой! Ни плаща, ни волос длинных!

— Он может принимать другие облики! — Анди не находила себе места. — Где это? Я должна увидеть!

— Нет! Если осколок попадёт, тебя уже никто не спасёт, даже Грапиша!

— Стоп! — Анди словно опомнилась. — Ты сказал, Гэн? Гэн сражается? Но где Грапиша?

— Я не видел, я с чёрного хода заходил. Может быть, они где-то здесь прячутся.

Всё стихло внезапно. Правда, был какой-то треск, но слишком слабый, чтобы обращать на него внимание. Зол и Анди замерли.

— Пойдём? — неуверенно предложил парень.

— А вдруг Слуга победил, и теперь убьёт нас? — девушка вцепилась другу в локоть. — Не пойдём!

— Тогда ему ещё по крайней мере с Грапишей бороться, — заметил он, но не очень уверенно. Некоторое время всё молчало, и нигде не было слышно лишних звуков и голосов. А потом раздался смех. Причём не зловещий, какой положено было бы издать Слуге после разгрома своих противников, а дружеский. Искренний. На него хотелось идти, как на огонёк.

И они пошли. Высунулись из дверного проёма, убедились, что всё в порядке, и вышли в коридор. А потом и на внутренний балкон, тот самый, что опоясывал весь главный зал по периметру на высоте второго этажа.

На всякий случай они не стали выходить сразу. Выглянули из-за угла, чтобы убедиться, что всё в порядке и Слуги здесь нет. Иначе почему смеялись два голоса? Неужели в мире два Слуги?

В зале находились только князь, княгиня и Мастер Рай. Груака ребята сразу не увидели, лишь потом, когда он вылез из-под стола (не от трусости, а для безопасности), сосчитали как четвёртого.

— И где все? — спросил Зол. Он знал, что его мать с детьми находятся в одном из отдалённых покоев дворца. Но было интересно узнать, где же прочие.

Анди не ответила. Она очень боялась, что сейчас в зале появится Слуга и уничтожит всех.

Но никто не показывался. Стих и смех на улице. Мастер Рай стал продвигаться к выходу, чтобы проверить, как там обстановка. Княжеская семья, напротив, не спешила, решив, что разумнее будет скрыться в покоях. Рай коротко оглянулся на них и занял позицию у края стены, стараясь выглянуть и увидеть как можно больше. Глаза Мастера едва уловимо светились зелёным.

Вдруг сзади послышался шорох, и Зол с Анди решили быстренько покинуть опасный второй этаж. Парень потянул девушку в один из проёмов, провёл по короткому коридорчику и вывел в зал. Аккуратненько, по стеночке они пробрались к ещё одной двери, совсем тёмной, и оказались около лестницы.

— За ней выход на улицу, — сообщил Зол. — Перебежим в какой-нибудь из домов и подождём. Не боишься темноты?

— Переживу, — Анди крепко ухватилась за друга, и тот пошёл по тёмным ступенькам вниз. Правда, они оказались не такими уж и тёмными — внизу брезжил свет, да и темнота казалась непроглядной только с непривычки.

— А в Сташе лестницы круглые, — тихо поведала Анди другу.

— Это как? — шёпотом отозвался он.

— Большой толстый столб, а лестница закручивается вокруг него. Попроси Мастера Рая, он тебе покажет.

— И ты ходила по такой?

— Да, один раз.

Лестница закончилась. Друзья ступили на последний участок мрамора перед травой, потом на саму траву, и спрятались за кустом. На всякий случай.

И не напрасно. Неприятель расположился на обломках небольшого строения, находящегося ранее вблизи дворца. Сейчас строения не было, и можно было догадаться, почему так трясся дворец — от отлетавших кусков стен.

Неприятель был представлен тремя личностями: Гэном, развалившимся на удобном обломке, словно король, Грапишей, устроившейся у него под боком и доверчиво положившей голову на грудь друга, и высоким парнем в светло-жёлтой рубашке, который сидел, скрестив ноги, на обломках, как на гладкой поверхности.

Они о чём-то переговаривались, Гэн улыбался, Грапиша смеялась его словам. Парень в жёлтой рубашке задумчиво кивал, улыбаясь одним ртом.

— Ребята, не прячьтесь за кустами! Выходите! — крикнула пепельноволосая девушка. Она вряд ли могла увидеть Анди и Зола, но уж точно чувствовала их.

И Анди, сжав кулаки, решилась. И выйдет. И пусть делают с ней что хотят, вся эта свита Слуги, которые прикидываются хорошими, а сами рушат города. Сразу было понятно, что от завра и её товарищей ничего хорошего ожидать не следует.

— Анди! — как будто даже обрадовался Гэн. Он вскочил, пошёл к девушке. Зол не стал заслонять её плечом, но всё же подошёл поближе, на всякий случай. — Зол, прости за этот дом. Я всё починю, обещаю! Анди, иди сюда. У меня для тебя есть сюрприз.

— Я не хочу никакие сюрпризы. Где моя подруга, куда ты её дел? — Анди выдернула свой локоть из его рук.

— Об этом я и говорю, — он всё-таки ухватил её и повёл к своим. Грапиша смотрела очень дружелюбно, и как-то, в отличие от привычного ей равнодушного взгляда, по-человечески. А тот, второй парень… его, пожалуй, стоило опасаться.

— Иди же, чего ты боишься? — упрашивал Гэн, пихая Анди вперёд. Она шла, упираясь только для виду. Девушка прекрасно понимала, что против этих существ у неё нет никаких шансов. То, что Гэн завр, и так было понятно — Мастер Рай и раньше предполагал. Ну, а этот, третий, тоже из их компании. Анди казалось, что они хотят совершить какое-то жертвоприношение. Эх, почему же нет здесь Мастера Рая, он бы всё разрешил…

— Привет, — это уже незнакомец. Привлекательный, с приятными, непривычно правильными, но живыми чертами. Одет как-то странно, рубашка на груди распахнута и на ней даже застёжек нет. Ботинки. Коричневые, мягкие. Идут к ней. — Ну чего ты смотришь в землю? Не бойся.

Анди подняла глаза. Чего ей бояться? Телуна вон ничего не боится, и она не будет!

— Что?

Он смотрел прямо в её глаза, сверху вниз — он был самым высоким в этой компании, даже выше Мастера Рая, но при этом не казался долговязым. Можно было даже сказать: идеальные пропорции, если бы Анди знала, что это значит.

— Не узнаёшь? — спросил у неё над ухом Гэн.

— Я хочу уйти. Мне нужно поговорить с Мастером Раем, — сказала Анди и попыталась развернуться. Гэн мягко обхватил её за плечи, не пуская.

— Ну же! Посмотри внимательнее!

И она посмотрела.

И ахнула.

Как же она не догадалась раньше? Ведь это лицо запало ей в память ещё тогда, возле Сургуна! Это приятное, мечтательное, доброе, чуть ироничное лицо!

— Это… это же… — Анди зачем-то стала пятиться, и Гэн опять её придержал.

— Меня зовут Расс, — зеленоглазый парень приложил кулак к груди и чуть поклонился. — Ридель Расс.

****

Анди очень хотела бежать прочь. Не нужны ей были никакие истории про великих Магов прошлого, и никакие приключения тоже: она хотела спрятаться от магии, от демонов, от богов и от всех прочих, и лучше всего — вернуться домой.

Но она не убежала. И единственное, что её удержало — мысли о лучшей подруге и желание быть похожей на неё: сильной, храброй и несколько ехидной.

— Ридель Расс… — Анди немного отступила, чтобы осмотреть его внимательнее. — Но вы… вы же мертвы…

— Как видишь, нет, — он развёл руками и улыбнулся. Очень дружелюбно, даже недоверие принялось куда-то выветриваться.

— Но… но вы ведь жили так давно, сотни лет… вы… вы тоже завр, да? — она глянула на Грапишу.

— Завр не завр, а прожил долго, — отшутился Расс. — Так что? Мир?

Анди с недоумением посмотрела на мизинец, который парень протянул ей. Она не знала, что с ним следует делать, и предпочла бездействие. Тем более что мизинец её пугал.

— Гос… господин Расс…

— Эй! — он аж подскочил. — Анди, ты что?! Имей совесть! Да меня в жизни так никто не называл! Просто Расс. Пожалуйста.

Девушка согласилась. Потихоньку переставала бояться. Гэн больше не нависал над плечом, отошёл подальше, следя за беседой. Да и Расс этот был каким-то… ну, непохожим на древнего Мага. Просто на Мастера какого-то.

Поэтому нужно было немедленно воспользоваться им, чтобы узнать секреты. Во всяком случае, он мог ответить на некоторые вопросы, интересующие девушку.

— Расс, ты… ты знал когда-нибудь Телуну? — спросила она, проигнорировав выставленный палец парня. — Или, может, знаешь сейчас? Она такая, очень красивая, с зелёными глазами, с оружием. Моя лучшая подруга. Понимаешь, она о тебе говорила, и… я так и не поняла, она вроде бы с тобой знакома…

Всё время, пока девушка говорила, с лица парня сползала улыбка. Он опустил руку, стал обеспокоенным и немного печальным.

— Анди, — он мягко остановил её на совсем уж бессвязном бормотании. Она оторвала взгляд от камней и опять подняла голову. — Анди, это же я.

— То… то есть?..

— Это же я, Телуна, — повторил он. И вдруг завёл руку за спину и вынул откуда-то… кинжал. Тот самый, которым Телуна крушила демонов и который хотели получить в свою коллекцию Сургунские Маги.

— Откуда у тебя он? — Анди протянула руку за кинжалом, и Расс немедленно его отдал. — Откуда?

— Он всегда был у меня.

Девушка помотала головой, прижав кинжал к груди, зажмурила глаза. А потом вдруг резко их открыла.

— Так что же… — глаза Расса на самом деле казались похожими на глаза Телуны — неповторимым цветом, взглядом, морщинками в уголках. — Телуна… превратилась, что ли?

Неужели всё-таки удалось?!

— Нет, — Расс устало помотал головой. — Телуны никогда не было. Всегда был я, и ходил в женском теле, говоря о себе "воительница" и постоянно переживая. Ты путешествовала со мной.

— С тобой… — завороженно проговорила Анди, понимая, что сейчас голова пойдёт кругом. — Нет… у меня была подруга… я не понимаю… — она недоверчиво посмотрела Рассу в лицо, рассматривая его, будто диковинку. — Ты — Ридель Расс, великий Маг прошлого, ходил в теле девушки и называл себя Телуной. На тебя не действовала магия не из-за амулета, а потому что ты Маг, очень сильный. Тебе больше пятидесяти лет. Ты увидел собственную гробницу и рассердился, потому что кто посмел строить её при живом тебе. Это сделал Слуга, твой враг, — она помотала головой, будто признавая, что только что сказала полную чушь.

— Именно так! Почти. Я тебе всё объясню, — Расс с готовностью подался вперёд, чтобы взять девушку за руку, но это было уже пределом.

Она увидела, что недалеко от стены дворца стоит Мастер Рай и наблюдает за происходящим. Довольно спокойно, как кажется на первый взгляд, но настороженно. И Анди рванулась к нему.

Расс расстроенно смотрел ей вслед.

— Что случилось? — Рай одной рукой обнял Анди, глядя на троицу с ещё большей опаской.

— Мастер Рай… они хотят… я не знаю, чего они от меня хотят. Я их боюсь. Пусть отстанут… — девушка не плакала, просто очень сильно дрожала. Догадки скользили в голове, переплетались, то, что она сама только что высказала, казалось бредом, но было очень логично. Однако поверить в это было слишком сложно. — Они говорят, Телуна — на самом деле не Телуна, а этот человек… Расс… я не понимаю…

— Знаешь, я тоже мало что понимаю, — Рай говорил уверенно. Видно, зол был на эту строптивую девчонку, о которой теперь доходят такие странные сведения. Разумеется, он видел битву Гэна и Расса. Разумеется, знал, что ничего не сможет им противопоставить. Но он был Мастером, а долг Мастеров — защищать граждан. И разбираться в загадках.

Как раз в этот момент к ним приблизился Расс. С некоторой безнадёжностью во взгляде.

— Прошу прощения. Я говорю слишком много лишнего, да и вообще… развернул тут деятельность, даже не представившись. Ридель Расс, Совершенный Тайный Маг Кромедона.

И протянул руку для пожатия. Рай пожал её, и лишь после заметил:

— Сомнительно.

— Верно, не бывает никаких Тайных Магов, — легко согласился Расс. — Но Гэн представился княжеской семье именно так. Я — его коллега, — парень кинул взгляд на Зола, стоящего в отдалении, а потом на Груака, который наблюдал, стоя на крыльце. — Не нужно, чтобы люди знали всё.

— Но я знаю чуть больше, — напомнил Рай.

— Я всё тебе расскажу, — пообещал Расс. — Считаю, можно тебе доверить…

В этот момент на лужайке между каменными обломками и стеной дворца появился человек. Впрочем, до человека ему было, как Анди до Совершенного Мастера.

Анди его увидела. И обмерла, перестав чувствовать тело. Наверное, она не падала лишь благодаря тому, что её поддерживал Мастер Рай.

— Привет, ребята! — заученным голосом сказал Слуга. Он выглядел грозно, в своей странной броне, с длинным чёрным плащом, стройный, словно сделанный из камня. Тем неуместнее было на его лице это радостно-возбуждённое выражение. — Ну как? Я обещал вам?

Телуна вела с ним разговоры, потому что просто не могла дотянуться. Расс не стал. Он исчез с того места, где стоял, и мгновенно появился прямо за спиной Слуги. Рукой, в которой, казалось, зажата молния, ударил его в голову, прежде чем Слуга исчез.

— Подожди! Давай поговорим! — тот появился в отдалении, но это его не спасло. Расс повторил манёвр. Слуга был к этому готов, исчез раньше, но в третий раз опять попал под удар. И в четвёртый. Они перемещались из места в место моментально: сначала — Слуга, потом — Расс. Казалось, что просто мелькают их изображения, почему-то сопровождающиеся вспышками.

— Какая… телепортация!.. — восхищённо прошептал Рай. Он уже успел спрятаться в том проёме, через который вышли на свет Зол и Анди. Сама Анди не прекращала держаться за Мастера. Гэн, чуть сгорбившись и приготовившись к атаке, стоял возле обломков, где недавно сидел, а Грапиша на всякий случай отошла подальше, но тоже была настороже.

Перемещения следовали бесшумно, поэтому Анди не успела заметить, когда Слуга появился прямо перед ней. Мелькнул со зловещей ухмылкой, а потом исчез. Как будто почудилось. Но вот Расс, со своей занесённой над головой молнией, был настоящим.

Анди завопила, Рай вскинул руки, мерцающие тёмным. Но вспышки не последовало — Расс понял, что бороться здесь со Слугой опасно, и пошёл на попятный. Быстро кивнул Гэну, тот подал какой-то знак и тоже, мигнув, растворился.

Они напали вдвоём, столкнулись со Слугой, когда тот появился недалеко от стены. Раздался звук, будто гром во время ненастья, потом — сильная волна ветра в разные стороны, а потом стена пошла трещинами. Оглушительно хрустнуло прямо над ухом у Анди и Рая. На втором этаже закричали Мати и Мирия, откуда-то со стороны крыльца вторили им Аринша и Груак. Потом в один миг трещины пропали, как будто их не было, а троица вместе со Слугой переместилась дальше от дворца. Потом они вообще исчезли из поля зрения, и лишь с одной отдалённой улицы раздавались свист, грохот, непонятные скрипы и раскаты самого настоящего грома. Гэн говорил, такое возникает от перепада давления, или, если проще — от скорости. Как свист ветра в ушах.

Рай попытался что-то сказать, но выло и свистело так, что не было слышно собственного голоса. Земля под ногами дрожала, по дороге, ведущей ко дворцу, прямо к крыльцу побежала очередная трещина. Груак поспешил скрыться в здании, считая, что это хотя бы отсрочит его гибель.

Потом откуда-то из центра города в воздух поднялась огромная огненная птица с несколькими парами крыльев. Она раскрыла исполинский клюв, издала страшный звук, от которого заложило уши, и ринулась вниз. Опять тряхнуло, Анди ударилась головой о стену и упала на бок, не удержавшись. Она не видела, как рушились и загорались дома рядом с этой птицей. Не видела, какой глубины получилась воронка в земле от огненного дыхания. Никто этого не видел.

Потом небо стремительно потемнело, как будто резко наступила ночь. Пространство мигнуло красным, кто-то протяжно завыл, после чего последний раз тряхнуло — и всё успокоилось.

— А дружок-то твой — бетавр, — как-то нервно хихикнув, сообщил Рай, расслабляясь и опираясь о стену спиной. Анди расширенными от ужаса глазами смотрела то на мужчину, то вокруг себя. Она даже не поняла, что он что-то сказал — её оглушило во время шума, и она не разобрала ни одного слова. Рай слышал лишь благодаря тому, что успел закрыться от воздействия.

К ним подскочила Грапиша, помогла Анди подняться. Кивнула Раю и пошла к крыльцу.

— Здесь, кажется, была трещина, — вспомнил Рай, когда они стали восходить на крыльцо.

— Да. Они уже заделали её. Когда бетавры борются, вокруг может разрушиться всё, поэтому приходится потом чинить.

— Мне бы так чинить… — Рай уверился в своём мнении о Гэне и Рассе. В конце концов, если они вступили в бой со Слугой — а это тоже почти не подвергалось сомнению, — выходит, по силе почти равны.

Они вошли в зал. Кроме Груака и Зола, успевшего по коридорам перебежать сюда, в помещении никого не было. Князь решил скрыться в комнатах, где уже давно пребывали женщины и дети.

Груак стоял возле стола, чуть расставив ноги, и тряс головой, наклоняя её то одним, то другим ухом вниз. Должно быть, у него тоже на время пропал слух, и он пытался вытрясти помеху, как вытрясают затёкшую в уши воду.

Грапиша, которая уже вернула слух Анди, пошла к мужчине, чтобы помочь и ему. Рай подошёл к одному из стульев и опустился в него, поставив локти на стол и подперев ладонями голову. Блокнот в его мозгу, в который Мастер записывал самую важную информацию, был переполнен, сведения неупорядоченные, и в них нужно было немедленно разобраться.

— Что это было? — спросил Груак, когда слух вернулся.

— Маги Гэн и Расс отбивали атаку Слуги, — отозвалась Грапиша. — Не волнуйтесь, он не причинит вам вреда.

Раю очень захотелось спросить: "Кто — он? Слуга? Или Расс? Может быть, Гэн не причинит вреда?". Все трое были одинаково опасны, спасало лишь то, что двое из них были вроде бы дружелюбно настроены.

— Мы прогнали его, — сообщил Расс, восходя на крыльцо.

Груак вскинулся, выпрямился.

— Это был Слуга?

— Да. Но вам не стоит волноваться — мы с Магом Гэном не позволим ему явиться. Я ведь прибыл к вам специально для того, чтобы защитить Княжество Эрдез.

— Но… вас кто-то призвал? Отец? — всё ещё не понимал Груак.

— Можно сказать и так, — Расс кивнул на одну из стен, и княжич развернулся. За креслом его отца красовался меч, который Гэн подарил Ревеору, сказав, что клинок будет символизировать начало новой, счастливой эпохи. — Я должна… прошу прощения… должен служить этому мечу. Пока он здесь на стене — я Хранитель Княжества.

— Но вы… вы демон? Вы — слуга?

— Нет, — Расс поморщился. — Я Маг. Из Ордена Тайных Магов. Обычно мы выполняем самые сложные задачи, сообразно нашей силе. Мы немного сильнее прочих Магов.

— Проще говоря: Ридель Расс может стать Магом Эрдеза, — встряла Грапиша. — Если вы его примете, конечно.

— Я приму вас, — это из дверного проёма появился сам князь Ревеор. — Добро пожаловать, Ридель Расс.

Парень поклонился.

— Я думаю, будет не лишним отдохнуть и побеседовать. А также сопроводить это нехитрой трапезой, — решил князь. — Мы соберём фрукты и овощи и подготовим стол.

— Не нужно! — Расс поднял руку. — Я бы хотел, чтобы вы видели, кто поступает к вам на службу. Позвольте мне взять всю трапезу на себя.

Князь посмотрел несколько недоуменно, но всё же решил, что Маг, да ещё из какого-то Тайного ордена, о котором мало кто слышал, знает, что делать. И произвёл широкий жест рукой, отдающий стол в полное распоряжение Расса.

Тот размял руки, сделал вдох. Осмотрел стол внимательным взглядом, улыбнулся. И принялся творить…