ИСТОРИЯ ... XXIX

Разговор прервался, когда мелко задрожала земля, а потом в ушах нарастающим гулом что-то завыло. Сначала просто пугающе, а потом — очень сильно. Но всё быстро закончилось: Анди едва успела закрыть уши руками, как лишние звуки исчезли. Тряска прекратилась.

— Простите, — покаянно сказал Гэн. — Я вернул свою силу уже четыре года назад, а всё никак не привыкну… наше колдовство сильно воздействует на людей, поэтому нужно всегда ставить заслоны. У вас всё в порядке?

Грапиша кивнула. Она была безмолвной тенью здесь, не вмешивалась в разговор — просто была рядом с Гэном.

— Да, — Анди тоже покивала. — Против чего заслон?

Гэн посмотрел вроде бы с хитринкой: вот любопытная девочка!

— Заклинание против Слуги, — пояснил он. — Если он пытается пробиться, идёт побочный эффект.

Анди медленно кивнула. "Побочный эффект" — должно быть, это когда так всё воет и трясётся земля.

— А как ты вернул силу?

— Вернулась сама. Она была спрятана в амулете Слуги, ты знаешь. Я полагаю, что амулет хоть и был хорошим, но хватило его только на восемьдесят шесть лет. Потом он ослабел, и сила вышла. И нашла меня.

— А… — девушка кашлянула. — Расс? Почему к нему не вернулась? То есть…

Она запуталась. Откуда она могла знать, вернулась к Рассу сила или нет? Если он и правда Телуна — тогда разве что. А если он просто какой-то Расс, то у него, может быть, сила была ещё сто лет назад.

Гэн тоже это заметил.

— Ты веришь, что он — Телуна?

Анди нахмурилась и отвернулась. В это время раздался ещё один подземный толчок. Он был беззвучным и едва ощутимым, но Гэн почему-то обеспокоился больше, чем после первого. Тихо попросил Грапишу о чём-то, она кивнула и убежала.

— Я не знаю, Зиманди, — вздохнул он, всё-таки ответив на вопрос. — Не знаю, почему так получилось. Это… это была на самом деле невероятная история… — бетавр мечтательно улыбнулся, глянул на небо. Кулаки его почему-то были сжаты. — Я ведь… неважно, как я жил до этого, чем занимался. Но в один прекрасный день — как будто из подземелья выполз на свежий воздух. Ко мне вернулась сила. Я чуть не поджёг дом, в котором тогда ночевал — случайно! И, представь — не подумал бы, что сделал что-то плохое! Может быть, я мало чему научился во время жизни среди людей, может быть, так и не научился ценить эту самую жизнь. Я сразу вернулся в то прошлое, которое у меня давным-давно отобрали. Я был переполнен силой, я мог всё — даже перевернуть все горы и сделать на месте вашего острова море… но я понимал, что нельзя. Тем более… — он слегка опечалился. — Я знал, что живёт здесь Слуга. И я точно знал, кто он такой. Потому старался держаться от Зловещего Замка подальше. Хотя, вероятно, Слуга знал, где я и что я делаю. Только не убивал почему-то.

— Ты искал Расса, да? — тихо спросила Анди. Гэн поднял на неё удивлённый взгляд.

— Да… — он хотел спросить "Как ты догадалась?", но не стал. А для девушки в этом не было ничего удивительного. Она бы тоже искала… она поняла сейчас, что если бы её и Телуну разбросало по разным мирам, она всю жизнь искала бы её, любой ценой. — Тогда, когда оказался среди людей, я понял: вот зачем я буду жить. Буду искать Расса. Я помнил, что Слуга сказал тогда, в последний раз. Он сказал, что уже боролся с Рассом, и выбросил его куда-то очень далеко. Тогда, когда я начинал жизнь на Пляжах завров, я был почти уверен, что Расс мёртв, ведь с какой стати я должен был верить Слуге. Но когда очутился среди людей… мне ничего другого не оставалось, иначе жить было бы вообще незачем. И я стал путешествовать, бороздить мир…

— И увидел гробницу, — Анди показалось, что именно этот образ промелькнул в глазах Гэна.

— Нет… то есть я увидел её, но гораздо позже. За четыре года, пока у меня не было силы, я искал Расса в других местах. В Зар-н-Заре, Эльтане, на севере Кромедона… в Сургун попал потом.

— Это правда, что её построил Слуга?

— Правда. Никто из людей не смог бы так.

— Я думала, Слуга может только разрушать.

— Он многому научился за эти годы, — ответил Гэн. — Даже созидать. Создал ведь свой Зловещий Замок, — бетавр неожиданно усмехнулся, как-то весело. — Расс говорит, что его гробница — полная ерунда, никакого вкуса и понятия красоты.

— Но Телуна… говорила, что гробница прекрасна, — вспомнила Анди.

— Чтобы ты ничего не заподозрила, — пояснил Гэн. — Не мог же он тебе сказать: это я — Расс Ридель, великий Маг прошлого. Ты бы подумала, что Телуна сошла с ума.

Анди промолчала, потому что Гэн был прав.

— Расс ведь удивительный созидатель, прямо в свою маму. Она создала множество бетаврьих городов и тысячи удивительных строений. А Расс… ещё на четвёртом курсе создал летающий остров.

— Он может… летающий остров? — восхищённо и недоверчиво прошептала девушка.

— Может, — улыбнулся бетавр. — Он придумал его ещё на втором курсе, а создал лишь через два года. Но как всем понравилось! До него ещё никто этого не делал, да ещё такого… воздушного.

— А мне дедушка рассказывал легенду про летающий остров. Летаргин, он его так называл, — вспомнила Анди. — Он говорил, что некоторые люди могут засыпать на целые годы, и выглядят почти как мёртвые. А в это время их души ходят по Летаргину, и потом даже помнят это. Говорил, летающий остров — это порог в Небесное Царство.

— Это я ему рассказал, — признался Гэн. — Потому что Зоорл на самом деле создал похожий остров для добрых душ. Когда услышал, что придумал маленький Расс, сын своей приятельницы. Остров должен отправлять души в Царство… то есть должен был…

— Гэн… — осторожно сказала Анди. Ей всё не давал покоя один вопрос. — А дедушка… ты ведь можешь его… увидеть?

— Могу, — бетавр вздохнул. — Ты хочешь спросить, могу ли я позволить тебе увидеть его? Да. Но хочу предупредить сразу: он уже не тот человек, что был раньше. Может, он и помнит тебя, и твою маму, и то, что было — но для него это не имеет значения. Он оставил это в прошлой жизни.

— Не помнит? — прошептала девушка, широко раскрытыми глазами глядя на Гэна.

— У вас, людей, есть такая особенность: забывать. Когда люди уходят из жизни, забрасывают воспоминания о ней куда подальше. Они в Царстве, им хорошо без этого бремени. Как иначе обрести покой, если не сбросить оковы?

— И что… он откажется со мной говорить?

— Почему откажется? Он согласится, явится, но, возможно, будет сидеть и молчать, с улыбкой глядя на тебя. Может быть, ответит на какой-нибудь твой вопрос, а может, и нет.

— Но не может же он меня забыть! — громче сказала Анди.

— Он помнит. Но так… знаешь, как запись на бумаге. "Была внучка Зиманди". Он воспринимает тебя, как будто вы раньше были, к примеру, сусликами, а потом он сделался человеком. Пока что ты — по-прежнему зверёк, и никак не можешь его понять. Поймёшь, лишь когда придёшь к нему.

— Как интересно, — после недолгого молчания задумчиво проговорила девушка. — Ты так рассказываешь… и я начинаю чувствовать, что это ты создал наш мир. Ты столько знаешь про миры… моего дедушку помнишь ещё молодым… и богов знаешь… и… наверняка ещё много чего…

— Я не создавал ваш мир, — покачал головой Гэн. — Если честно, я никогда не знал, кто это сделал. Может, и хорошо… но я хотел рассказать тебе ещё кое что. Когда ко мне вернулась сила, я отправился ходить по миру. По всему. И сначала… на Острова.

Анди сразу поняла, какие Острова он имел в виду. Притихла, стала смотреть внимательнее в тёмные глаза.

— И я их нашёл. Сначала даже не узнал. Но потом… просто поразился: как мы, бетавры, могли сделать такое? Там… там нет ничего. Сплошная бесконечная равнина в сером пепле. И он сыплется с неба, иногда — очень густо. Там нет ничего живого. Наверное, даже в Мире Мрака лучше.

Анди поёжилась, заметила, что изо рта идёт пар. Потом как-то странно закололо в кончиках пальцев рук и ног. Одежда стала покрываться чем-то белым, похожим на крупу или сахар.

— Перестань, — мягко сказал кто-то над ухом. Плеч коснулись чьи-то большие ладони, и сразу стало очень тепло. Крупа исчезла. Девушка поняла, что это Гэн случайно создал холод, да такой, о котором на этих землях вряд ли слышали. Она обернулась и увидела зелёные глаза Расса. Не успела ничего сказать. — Что случилось? Сейчас?

Гэн коротко кивнул. Потом глянул на Анди. Расс тоже посмотрел. Девушка съёжилась, испугавшись вдруг, что они могут ей что-то сделать.

— Ты посидишь здесь? — спросил Расс. Она кивнула — только чтобы они больше ни о чём не расспрашивали и ушли. И бетавры… мгновенно исчезли.

Потом опять появился Гэн. На том самом месте.

— Пока что он справится один, — сказал он. — Я хочу рассказать тебе… может быть, ты лучше поймёшь и перестанешь так на него коситься… после Островов я был очень… очень печален. И вот в таком состоянии, в северных лесах Эльтана, встретил Грапишу.

Анди вспомнила свой разговор с девушкой-завром ещё в Долине Демонов. Её печальные голубые глаза и беззаветную преданность Гэну.

— Ты её любишь?

— Я… — он вроде бы готовился дать точный ответ, но почему-то запнулся. — Люблю. Только… мне иногда кажется, что она хочет не того. Может быть, просто не могут любить друг друга завр и бетавр?

— Могут, — упрямо сказала Анди. Вспомнила Телуну и поняла, что разница может быть даже очень сильной, да ещё и препятствий всяких куча. Но любовь всё равно сильнее. Только, наверное, лишь с одной стороны.

— Могут… — пространно повторил бетавр. — Но любовь, наверное, разная… я хочу её понять. Я иногда дарю Грапише день: сам строю его, и провожу вместе с ней. У неё в глазах счастье, и я тоже радуюсь, когда вижу эти искорки. Только мне стыдно немного: я считаю эти дни самыми обычными, может, чуть лучше других. А она так себя ведёт, будто они последние…

— Прекрасные дни так и надо проживать. Тогда они запоминаются.

— Да, — покивал Гэн, словно усваивая урок. — Надеюсь, сейчас, когда я встретил Расса, я стану… веселее. Научусь тоже радоваться с Грапишей. Ведь раньше я делал всё только для неё. Чтобы она улыбалась. О себе не думал…

— Но ведь думал о ней, — заметила Анди.

— Конечно. Потому что… потому что она спасла меня. Собой. Когда мы встретились там, в лесу, на случайной прогалине. Я старался держаться, старался сохранять внутри себя человека. А она… подумала, что я болен. Потом догадалась, что случилось что-то, предложила помочь. Я жил у неё некоторое время, она готовила для меня свою еду, показывала свой мир… водила по лесу… и я понял, что её энергия для меня — как ясное солнце. Мне было хорошо. Так, как не было раньше. Я даже был готов оставить поиски Расса и перестать верить, что он по какой-то нелепой случайности остался жив. Наверное, это и есть то самое волшебство… но я всегда чувствовал её непонимание. Наверное, я всё-таки не тот.

— А я уверена, что тот, — сказала Анди.

— Самое страшное… — Гэн моргнул, чтобы убрать огонёк в глазах. — Когда я наткнулся на гробницу. Теперь, когда я бетавр, я могу перемещаться за миг на тысячи измов. И я бегал по всему миру, пока наконец не нашёл… это.

Анди стало страшно. Как ему тогда, когда он почувствовал, что один.

— Я вернулся к Грапише и очень напугал её… я понимаю теперь, — Гэн опустил голову. — Просто сидел без движения, запрокинув голову, и смотрел в небо. Она говорила, что я не двигался, словно каменный. И что она не могла меня даже пошевелить. И когда шёл дождь, я не закрывал глаза, а потом стало очень холодно, и глаза затянул лёд… а она очень боялась. Сидела рядышком, у меня под боком, тихо плакала и просила вернуться. И не использовала магии — потому что магия возле меня творила страшные вещи…

— Но почему ты не подумал, что гробница — это просто… очень злая шутка? — спросила Анди.

— Я далеко не самое мудрое существо, — горько усмехнулся он. — Я мог искать его девяносто лет, но, дурак, был уверен, что человек — беспомощнейшее существо. А ведь и правда, мог объехать весь ваш остров столько раз… но начал поиски только после возвращения силы. А потом увидел гробницу и решил, что все эти девяносто лет держался лишь на надежде, что Расс жив, а он, оказывается… и все эти годы рухнули. Я ни о чём другом думать не мог. И ничего не сказал Грапише…

— Почему?

— Я даже не говорил, что ухожу искать друга, — признался Гэн. — Она теперь знает. Но раньше… я не говорил.

Анди не стала спрашивать, почему. Может быть, он боялся, что не найдёт тогда. Неважно. Должно быть, его бетаврий взгляд на мир считал это нормальным. А сейчас он видит всё немного иначе, и, наверное, сам толком не может себе объяснить, что же в нём изменилось.

— Ну вот… меня хватило только на то, чтобы сказать ей: я ухожу. Потому что не могу сдержать боль и гнев. Я… я боялся Слуги, хотя очень хотел его убить. За Расса. Но всё-таки — боялся. Расс был сильнее его, и сильнее меня. А мы оба — почти равные, но он ведь не терял силу и жил, развивал своё мастерство, и у него явно был запас артефактов… ты, может быть, спросишь, почему я не пошёл на смерть, если не был уверен, что Грапиша нужна мне не меньше, чем Расс. Так вот: я был уверен. Подсознательно. Потому и не пошёл объявлять Слуге войну. Просто… выпускал злость. И сказал Грапише, чтобы она ждала.

— Ты ходил и убивал людей? Просто так? — тихо спросила девушка.

— Нет, — сказал Гэн. Очевидно, ему было, что ещё сказать, но он не стал.

— Почему же Грапиша тебя не дождалась? Она ведь уехала одна.

— Я виноват, — опять признался бетавр. — Я запечатался. Заставил себя не разбрасывать силу направо и налево и вести себя, как человек. Это было нужно… поэтому я двигался медленнее. Я шёл настолько быстро, насколько мог со своим магическим заслоном. Нет, Анди, я сделал его не просто так: это действительно безопаснее для людей, которые находятся рядом со мной. И просто не угадал со временем. Эх… для нас время не совсем такое, как для вас. И для неё, хоть она и будет жить дольше людей. А мне было нужно какое-то время, чтобы прогнать боль. А потом я шёл на амулет, который когда-то подарил Грапише. И в какой-то момент понял, что она ушла в Кромедон.

Глаза Гэна потеплели.

— А потом наконец встретил её. И знаешь… тогда понял, что хочу жить. Потому что в мире есть Грапиша. Как думаешь — это и есть… то самое?

Анди кивнула. Но глаза её оставались беспокойными.

— Гэн… ты ведь видел Телуну. И… совсем не обратил на неё внимания, мне показалось. А она так на тебя смотрела…

— Я не использовал магии тогда, — ответил Гэн. — Так действует мой заслон: не позволяет выпускать силу без специального напряжения. Ну, примерно как ваши Маги и Мастера. Без прощупывания я не смог определить своего друга, да и прощупывать не собирался — зачем?.. Девушку Телуну я не знал и видел первый раз в жизни.

— То есть… по ночам ты с ней разговаривал просто как с… попутчицей? — Анди сглотнула. Гэн тихо засмеялся.

— В ту ночь она попросила её выслушать. Я согласился. И буквально через ацию понял, что она не поддаётся магии — даже моей! А потом… увидел нож. И после этого поверил в каждое слово. Потому что эта девушка знала все наши секреты… мои и Расса… и помнила то, что не мог помнить никто, кроме нас. Даже Слуга.

— И ты понял, что Телуна — это заколдованный Расс?

— Конечно! — Гэн улыбнулся — тепло и необычайно искренне. — Это было даже больше, чем счастье. Грапиша, а теперь ещё и он! И знаешь что? Я с удивлением отметил, что вся сила Расса, всё его бетаврье могущество — в двух людях, которых звали Тига и Кодиш…

— Тига и… Кодиш? — Анди начала лихорадочно вспоминать события последних нескольких дней. — Так подожди… не просто сила, а её… то есть его сила?

— Он хотел вернуть её, а не просто украсть, — кивнул бетавр. — Он рассказал мне, как обстоят дела. Мы решили сообща, что спешить некуда — ведь люди умирают от старости. Когда это произойдёт, Расс обретёт силу и снимет с себя заклятие, наложенное Слугой.

— А ты? Ты разве не мог?

— Увы, — Гэн развёл руками, довольно улыбнулся, гордый за друга. — Своё заклятие антимагии Расс творил на пределе, выкладываясь весь, так что снять его мог лишь он сам, ну, или тот, кто сильнее его, если бы такой нашёлся.

— А Тига и Кодиш… их убил не Расс?

— Нет. Вообще-то они умерли от старости, но… ладно, чтобы ты не думала, будто я тебе лгу — это был я.

— Ты?! — глаза Анди расширились.

— Да, — кивнул Гэн. — Нет, нет, всё не так, как ты думаешь! Я очень хотел помочь Рассу. Но знал, что люди, наделённые его силой, могут прожить ещё не один десяток лет. А потом посмотрел особым зрением и понял — они бы уже умерли, сами, с приходом своего времени. Сила вошла в них как раз перед концом жизни, может быть, даже потому и вошла — они ведь оказались на грани. А потом случайно вобрали силу и получили возможность жить ещё. Пусть неестественно, но жить. И я… я просто напомнил им об этом. Будь уверена: если бы они не захотели умирать, они бы не поддались. Но они сами всё поняли.

— Вы говорили с ними, да?

— Не вслух. И вообще… почти не говорили. Тига и Кодиш сами согласились оставить мир. И я открыл для них выход в Небесное Царство. Да… Анди, ты всё-таки хочешь увидеть своего дедушку? Или тебе нужно подумать ещё?

— Нет, — она покачала головой. — Нет, я не хочу. Пусть всё будет так, как в привычном мире… где мёртвые не возвращаются. Глядишь, и правда, когда-нибудь я его увижу, когда сама окажусь там. Ты ведь… ты ведь поможешь мне попасть в Небесное Царство, если я буду хорошей душой?

Гэн улыбнулся.

— Может быть, не я, — и пока девушка пыталась понять, что бетавр имел в виду, он продолжил. — Ладно, Зиманди, мне пора. Иди во дворец, отдыхай. Скоро спать, — Гэн спрыгнул с камня.

— А ты куда? — удивилась она. У неё было ещё множество вопросов, как она с некоторой неловкостью поняла — про Риделя Расса. Гэн захватил её своим рассказом почище дедушки, и отказываться теперь от него было очень тяжело.

Гэн догадался.

— Мы должны разобраться со Слугой. Сейчас или никогда.

— Ой!..

— Тебе не стоит бояться. Ридель Расс — ныне самый могучий бетавр в мире. И он ни за что не даст тебя в обиду.

И Гэн исчез. Даже ветром не повеяло. Анди немного посидела, глядя в самый центр воронки, а потом тоже слезла с камня и стала спускаться. Склоны были покрыты чем-то зернистым и чёрным, точно как песок, но он не осыпался вниз, а был словно склеен. Спускаться было очень удобно. В самом низу находилась маленькая круглая площадка, где можно было усесться, скрестив ноги — как часто делала Телуна, — и думать. Вспоминать и представлять всё произошедшее теперь яснее, чем раньше.

****

Тёмная комната с полом, потолком и четырьмя стенами. Не просто тёмная — здесь нет ни одного луча света. Но что это для бетавров? Им не мешает даже то, что в помещении нет воздуха. Самое главное, что оно герметично, и выход — один. Пока они охраняют его, Слуга не может выйти наружу.

Слуга сидит на полу, вытянув одну ногу и подогнув другую, откинув голову к стене. Смотрит из-под полуопущенных век, едва заметно улыбается. Хотя в его положении стоило бы переживать. Ведь руки его прикованы к задней стене цепями, вытягивающими силу и затрудняющими движения. А напротив — возле такой же стены — стоят двое очень хорошо и давно знакомых бетавров. Их руки свободны, а глаза прожигают насквозь.

— И вот на это мне надо было пойти, — Слуга с трудом приподнял одну руку с тяжёлым "браслетом", продемонстрировал, — чтобы вы согласились поговорить.

— О чём вы говорили? — вполголоса спросил Гэн, только что появившийся здесь.

— Он рассказывает, как много добра сделал, — ответил Расс другу и повернулся к врагу. — Я не убил ни одного бетавра во время войны, но готов убить тебя. Ты этого хочешь?

— Честно? Мне немного всё равно, — он пожал плечами. — Мне так же опостылела эта жизнь среди людей, как и вам.

— Тебе? — прошипел Гэн. — Тебе?! Тёмному Колдуну, которого и сейчас боится весь мир?!

— Успокойся, Гэн. Если тебя боится весь мир, вовсе не значит, что тебе весело. И не думай, что моя жизнь была лучше. Такая же бесконечная скука и вечные попытки разнообразить её. Бесполезные.

— Может, скажешь, что я жил счастливо? — каменным голосом спросил Расс.

— Прости, — искренне ответил Слуга и даже постарался поклониться. — Я только потом понял, какую глупость совершил. Просто разозлился тогда… что ты хочешь, я был ребёнком!

— Ты был ничтожеством, и ничтожеством остался, — заметил Гэн.

— Я не спорю, — вздохнул пленный бетавр. — Я бы давно ушёл, если бы не вы… я ведь сглупил. Создал артефакты одного направления. Они могли забирать силу — но не могли отдавать. Я хотел вернуть вам вашу магию гораздо раньше, как только узнал, что все бетавры исчезли и война окончена. Но амулеты…

— Прекрати, — сказал Расс. — Я просто хочу узнать: почему ты нас не убил? У тебя были причины — или очередная игра всемогущего?

— Эх, ты… — горько вздохнул Слуга. — Неужели и правда до сих пор не поняли? — он посмотрел на Гэна, потом опять на Расса. — Я вас, идиотов, спасти хотел! Если бы вы остались там, на острове, следующая волна нападений стёрла бы вас в порошок! И был единственный способ — лишить вас магии, хоть на время, чтобы вы были в стороне от войны!

— Тебе-то это зачем? — Расс был удивлён. Такого ответа он никак не ожидал.

— Зачем… сейчас-то уж признаюсь. Раньше я считал, что мы могли бы стать хорошими друзьями. И я просто спасал вас.

— Спасал, — Гэн нервно усмехнулся, повернулся к Слуге боком, глянул на стену. — Спасал… — и тут резко развернулся и запустил в пленника свистящим белым сгустком света. Свет озарил помещение буквально на миг, потом потускнел. Слуга почти не поменял положения, разве что слегка вдавился в стену, и та за его спиной приняла очертания его тела. — Ты нас уничтожил, чтоб тебе погибнуть самым грязным способом!!! Понимаешь?! Я жил человеком восемьдесят шесть лет! Тебе это о чём-то говорит? Ты просидишь здесь столько же, в слабом человеческом теле, и тогда я с тобой поговорю!

— Как будто ты был очень мудрым в двадцать лет, — слабым голосом проговорил Слуга. — У меня были амулеты. Хорошие. Слишком хорошие для моего дела. Я пытался нейтрализовать их раньше, но они раскрылись только четыре года назад.

— Четыре года? — Расс вздёрнул ироничную бровь. — А я вот только сейчас почувствовал.

— Кто же виноват? — усмехнулся Слуга. — Ты ещё тогда подпортил мне работу, половину силы как-то странно завернул… я разбил оба амулета, и сила Гэна сразу ринулась к нему. А твоя — расплылась, потому что была как напившийся слина мужик, который не помнит адрес. Не знаю, как и почему, но только через четыре года она попала в мужа и жену, живших рядом с тем местом, где я разбил амулеты.

— Тига и Кодиш… — проговорил Расс.

— Я знал, что Гэн жив, — Слуга посмотрел на черноволосого бетавра. — Иногда даже следил. Но был уверен, что нет смысла приходить и говорить — он не захочет слушать. И — нечестно. Вот когда вернётся сила, тогда всё будет как положено, у него появится возможность дать как следует сдачи — он придёт ко мне сам. А Расс… я не знал, что ты жив. Боялся, что уже нет. И не знал, где ты — не мог отследить из-за твоей антимагии, — бетавр поморщился и отлепился от стены. — Когда увидел — можешь не верить — обрадовался, как ребёнок. И сразу запустил в Долину, где были эти Тига с Кодишем. Разве плохо получилось?

— Зачем ты пытаешься сделать вид, что ты хороший? — Расс приблизился, присел на корточки перед пленным. — Какая тебе разница?

— Мне всё равно, поверите вы или нет. Я просто не хочу врать. Уже сил нет. Так всё и было. Я построил для тебя гробницу… просто в память. Надеялся, что ты увидишь её и посмеёшься… у тебя всегда было дивное чувство юмора.

— У Телуны оно всегда было несколько… жестокое, — процедил Расс сквозь зубы и опять поднялся, отвернулся.

— Прости, я ведь уже объяснил. Это всё моё бессилие… или излишнее рвение создать артефакты, вытягивающие силу. Если бы хоть кто-то остался…

— Почему не остался больше никто? — спросил Гэн. — Только ты? Это нелепость.

— Понимаю. Но все ушли. Они поняли, что уничтожили свою землю и мир бетавров. Просто нельзя было оставаться здесь. И ушли…

— А тебе как удалось выжить? Вряд ли ты мог сражаться наравне со всеми.

— Ты прав, я не сражался. Прикрылся амулетом и засел в Меттонских лесах. Меня не стали искать. Да и остался я не ради них. Догадывался, что ни о какой дружбе я мечтать больше не могу, но решил, что должен завершить своё дело. Вернуть вам силу и, если придётся, расплатиться за свои ошибки.

— Мне не нравится это напыщенное благородство, — заметил Гэн, обращаясь к другу.

— Жалко убивать?

— Нет. Просто он врёт, а я хотел бы знать правду.

Сейчас они были почти такими же, как до войны. Гэн — немного холодный, чуть-чуть жестокий, без намёка на юмор. И Расс — дружелюбный, умеющий прощать и, главное, понимать. После войны они очень изменились. Расс превратился в жестокого наёмника, злого на весь мир. Ни один его старый знакомый не узнал бы его и не поверил, что он мог превратиться в такое. Да и сам Расс теперь вспоминал человеческое прошлое с долей отвращения, хоть ещё сегодня утром был Телуной. Гэн, напротив, пришёл в мир людей с желанием жить, как они. Стал учиться справедливости, милосердию, перестал задирать нос и научился слушать. Пусть это произошло не так давно, но он всё-таки принял решение измениться. Друзья как будто поменялись местами. А сейчас — словно опять вернулись в далёкое прошлое.

— Хотите, ещё что-нибудь расскажу? — предложил Слуга.

— Вообще-то, не очень, — покачал головой Расс. — Впрочем… зачем вы сомкнули Щель? В чём была суть? Ведь это явно твоя идея, а не твоего царя.

— Идея его, — с каким-то удовлетворением признался бетавр. — Он всё решает сам, лишь отдаёт мне приказания. Даже если они очевидно глупы. Я решил, что так будет честнее — я ведь слуга всё-таки.

— Думал, так очистишь совесть? — хмыкнул Гэн. — Мол, убил сто человек — так ведь не сам, мне хозяин приказал! Да?

— Нет. Просто никогда не служил, мне показалось, служить глупому человеку будет весело, — пожал плечами Слуга. — А вообще… он хотел отвлечь Кромедон от Царства. Чтобы они с Эльтаном поругались или, наоборот, стали сообща дорогу строить через новый перевал. Примитивно, согласен.

— И спокойно убиваешь людей по приказу? — хмыкнул Гэн.

— Спокойно убиваю, — без всякого стыда отозвался Слуга. — Ты ведь убиваешь и без приказа, так?

Глаза Гэна стали медленно краснеть.

— Не беги от правды, Гэн. В войне нет правых и виноватых, это всегда — игра. И ты наугад выбираешь чью-либо сторону. Почему не выбрал сторону Меттонцев? Тогда уничтожил бы множество эльтанцев, и пустил бы слух, что в Меттоне существует сильнейшее существо, вроде того же меня в Царстве Ратарском. А? Или всё дело в том, что ты четыре года жил в Эльтане и воспылал к нему патриотизмом?

— Не тебе меня упрекать. Ты никогда не считал людей за нечто большее, чем просто жалкие создания одного из нас, — сказал Гэн.

— Что ты, я не упрекаю! — Слуга приподнял руки, делая обезоруживающий жест. — Но ты ведь тоже не считаешь их за стоящих твоего внимания. Даже завров — ха-ха! — уважаешь гораздо меньше.

— Завров уничтожили вы. Те, чью сторону ты принял, — заметил Расс и нахмурился.

— Я лично — никого не уничтожал. Я спас вас и сбежал сам, скрылся среди людей. Долгие десятилетия был последним бетавром. А прекрасный Лидер Гэн, — Слуга усмехнулся, — ещё неизвестно как повёл бы себя, останься у него сила. Может быть, и правда засел в том же Меттоне и стал слугой их правителя. Ты ведь сам сомневаешься в ответе, Гэн! А? Расс, добряк, может, и не стал бы, единичные убийства за деньги не считаются. Убивать сотнями — это ты можешь, правда?

— Не зли его, — предостерёг Расс. Гэн отвернулся, чтобы не видеть Слуги и чтобы побороть соблазн чем-нибудь его треснуть.

— Не отворачивайся, — громче сказал Слуга. — Люди не стоят твоей ярости. Хоть миллион их убей — меня это не тронет. Сейчас-то ты благородный и добрый, пленил самого Слугу и защищаешь от него невинных людишек, жителей Княжества Эрдез. Да и вообще — не мне, презренному, тебя упрекать, но вот что касается завров… вон твоя Грапиша. Разве не для забавы ты с ней возишься? Нашёл единственного завра на Южном Овале — и присвоил его! Даже я не нашёл её раньше, а порадовался бы. К заврам я отношусь с большим почтением, чем к людям.

— Вообще-то это не твоё дело, но Грапиша для меня важна. Настолько, что ты вряд ли понимаешь это, — Гэн развернулся. Глаза его опять были обычными.

— Тогда почему вы ещё не на Острове Снов? — изумился Слуга. Гэн сначала вроде бы не понял, потом опустил глаза. Ничего не сказал. — Эй! Ты что, не рассказал ей, что завры есть? Что они на Острове Снов?! Ей, которая на этом Овале просто фантастически одинока?! О, великие Острова, даже я бы додумался!

— Гэн… — Расс протянул руку, коснулся плеча друга. — Ты не хотел отправлять её на Остров Снов?

— Я думал об этом, — признался Гэн другу. — Но туда нельзя… если у меня хватит сил переместиться туда и даже назад — то её сила выкачается. Я не мог позволить, чтобы с ней случилось то же, что и со мной…

— Ага, вы уже заметили! — вскинулся Слуга и тут же поник. — Не так давно, но я понял, почему никто из наших не остался. После войны этот мир был обречён. Сила уходит. Вы ведь не собираетесь уходить в ближайшие годы, как я понял? А надо бы. Потому что потом будет уже поздно.

Гэн опустил голову. Расс посмотрел на него, словил случайный взгляд. Понимающий взгляд.

Между тем Слуга продолжал:

— Моё вам предостережение: не бывайте часто на Островах. Раньше они питали нас больше всего, а сейчас… ация там отнимает четверть силы. Две ации — половину. После трёх аций есть риск не вернуться. Большее средоточие силы сейчас на острове людей, потому я и здесь. Но она уходит, очень и очень быстро. Мы властители мира? Ха! Да нам бы ещё хотя бы лет десять здесь протянуть, если мир нас сам не загубит!

— Он прав, — мрачно сказал Гэн. — Я почувствовал это не сразу, но потом… я ведь говорил тебе, помнишь? Наверное, ты и сам догадался, почему твоя сила не такая, как прежде?

— Вообще-то… — растерялся Расс. — У меня всё в порядке…

— Это сейчас! — охотно развеял мечты Слуга. — Через пару лет будет, как у нас. Хотя что я… у меня уже вообще всё плохо. Сомкнуть Щель — это уже что-то серьёзное! А раньше чем я это считал? Как человека прихлопнуть!.. Ну, простите, муху. А ты, Гэн? Очень устаёшь?

— Не устаю, — отрезал Гэн. — Да, сила уходит. И может быть… когда-нибудь нам даже не хватит сил на то, чтобы уйти…

— И я об этом, — тихо добавил Слуга. — Ещё несколько лет — и я не смогу вырваться в лучший мир.

— Надеюсь, ты понимаешь, что недостоин лучшего мира? — ехидно спросил Расс.

— Ещё бы. Но вот чего я не понимаю: вы ведь так хотели отомстить мне. Поиздеваться, помучить меня, испытать на мне новые заклинания и зловещие приборы. Сломать у меня на глазах мои лучшие амулеты, превратить меня в кого-нибудь… и уж потом убить. Чего же вы ждёте? Я вас растрогал? Своим благородством и пониманием? Не обижайтесь, но я всё-таки взрослый стодесятилетний бетавр. А вы… то ли люди, то ли ещё кто…

— Ты сам хочешь этого? — Гэн очень холодно посмотрел на Слугу.

— Я? Да я просто хочу понять. Я ведь ждал этого всё время, знал, что так получится: я перед вами, беспомощный, и вы оба, такие грозные и готовые мстить. И вот. И что?

— Выходит, не будет того, чего ты так долго ждал, — сказал Расс. — Вот мы, настоящие бетавры. Не умеющие мстить. И запомни, парень: я не стану делать даже самому заклятому врагу то, чего боюсь больше всего на свете.

— Убить бетавра? — хохотнул Слуга. Но это был не весёлый смешок — он тоже был на войне, и тоже помнил все эти страшные картины. — Да. Это страшно. Видеть это. Делать это… людей стричь гораздо проще, а? — он подмигнул. Гэн не пошевелился, только ещё больше затвердел. Расс поморщился. — Чего вы? Не пытайтесь научить меня смотреть на мир иначе. Я по-прежнему считаю, что люди — пища для демонов, демоны — игрушка для людей, а завры — всего лишь чем-то подобные на нас существа, которых, впрочем, тоже можно прихлопнуть одной рукой. Я такой. И вы, братцы, такие, не отрицайте. Хотя бы перед собой будьте честными.

— Ладно, я злой, — согласился Расс. Он подошёл ближе к Слуге, встал перед ним, нависая своим ростом. — Я ведь не отрицаю свою принадлежность к существам, которые всегда считали людей зверьками. Но я защищал этих зверьков, потому что они по-своему прекрасны. Есть такие, которые недостойны жизни. Я убивал их, без всякой жалости. Есть те, которых можно спасти. Иногда я действовал просто без мотивов — защищал тех, кто платил мне, даже если это были негодяи. Или проходил мимо, когда в подворотне убивали хорошего человека, — да, допустим, я знал его, и он был хорошим. Но я никогда не считал этот мир своим, и не вмешивался. Можешь считать меня злым. Но есть люди, которые в тысячу раз ужаснее. И вот если бы они владели твоей силой — я боюсь представить, Слуга, что бы они сделали с тобой.

— Хочешь сказать, что мне повезло, что здесь стоишь ты, а не эти жестокие люди? — усмехнулся Слуга. — Ладно, довольно. Мир людей слишком далеко от нас. Не будем уподобляться тем, кто убил друг друга из-за какой-то несущественной ерунды. Сейчас есть мы: я и вы двое. И нам нужно наконец выяснить отношения, несмотря на то, кто сколько людей убил и кто сколько убить собирается. Идёт?

— Идёт, — Гэн вскинул голову. — Предлагаю покончить с этим раз и навсегда.

— Вот и чудесно, — Слуга улыбнулся всеми своими зубами. — Извините меня за этих невольных зрителей… просто мне хотелось, чтобы правда не погибла здесь, в этой тёмной каморке под землёй.

И он сделал резкое движение кистью руки. Оттуда метнулась какая-то вещица, очень похожая на камень. Гэн заметил её, и заметил, что она летит в Расса. Друг не успевал уклониться, поэтому, как только артефакт коснулся его лба, бетавр повалился навзничь, как обычный человек с сотрясением. Гэн бросился мимо Расса, на противника, который почему-то улыбался и выглядел так, словно чего-то ждёт. И тут уши прорезал совершенно неожиданный женский вопль:

— Ра-а-асс!!!

Голос, полный волнения и ужаса. Гэн потрясённо уставился вверх, откуда, по его мнению, исходил голос, и увидел далеко вверху, как будто над толщей воды, маленький круг — оттуда смотрела на всех троих Анди, упираясь в прозрачную землю руками.

А когда Гэн опять опустил голову, Слуги уже не было. Были только стремительно наливающиеся ярким синим светом кандалы.

****

В школьном дворе установили новый бассейн. Округлый, с достаточно широким бортиком, чтобы на нём можно было сидеть. Из удивительных полупрозрачных камней, внутри которых при ярком солнечном свете можно было увидеть фиолетовые и розовые прожилки. Ночью бассейн светился золотистым светом, а вода в нём всегда была густо-чёрной. Если зачерпнуть — она тотчас меняется, становится мягкой и напоминающей глину. Из неё можно вылепить всё что угодно, и силой мысли придать нужные цвета. Ребята очень любили фонтан и вечером собирались возле него, чтобы вылепить из чёрной воды фигурок или просто полюбоваться на свои отражения, которые могли меняться по желанию смотрящего.

Больше всего любил этот фонтан Расс. Когда он видел возможность созидать, он хватался за неё всеми руками и ногами. Каждый день мальчик лепил из волшебной жидкости вещи, самые разнообразные, и все они хранились в его огромной, с высоченными потолками комнате. Эта комната была самой большой в общежитии Школы, потому что больше никому из учеников не удавалось так расширить помещение. Да, в общем-то, никому было и не надо. Лишь Расс был способен расположить в месте, отведённом ему для временного проживания, не только кровать, шкаф и прочие обязательные предметы мебели, а ещё и миниатюрный замок, в котором, он верил, будут жить настоящие создания, которых он, когда вырастет, обязательно придумает и оживит. А также озеро с зелёной водой и каменным островом, огромную статую золотистого жука, на концах усиков которого светились две искры, большой, около четырёх измов в диаметре, раскрытый зонт, над которым периодически начинался дождь, и чёрные тучки, парящие где-то под высоким потолком. Изливались дождём они лишь над зонтиком, в свободное время медленно перемещаясь от одной стены к другой и даже опускаясь вниз, почти под самый пол. Если Рассу было необходимо подняться к какой-нибудь из полок, занимавших все стены от пола до потолка, он подзывал тучку и на ней ехал вверх.

Были здесь и окна, одно напротив другого. Одно меняло цвета в зависимости от желания хозяина: было жёлтым, голубым или зелёным, и через него была видна улица. А второе — не настоящее, а впаянное в стену самим Рассом, — выводило в комнату его родного дома. Правда, он не мог попасть туда, всего лишь распахнув створки — но зато мог посмотреть или пообщаться с отцом или матерью, если они заходили в ту, далёкую комнату.

Впрочем, для учившихся с Рассом бетавров его комната не была чудом. Да, его уважали за умения, шутливо называли его жилище музеем, но у каждого было своё чудо, в их собственных обиталищах, или же просто в них самих. Например, лучший друг Риделя Расса — Гэннаэр Кавей — иногда исчезал из поля зрения, становясь полностью прозрачным, и мог проходить сквозь стены. Никто из его ровесников так не умел. А ещё парень мог нырнуть на дно Чёрного Бассейна и достать со дна песок. На вид — совершенно обычный, но являющийся прекрасным накопителем энергии.

Расс, как всегда, лепил. Самозабвенно, высунув кончик языка, зачёрпывая воздух и запихивая его в будущее создание. Он опять пытался сделать модель летающего острова, уже в который раз. Сегодня выпросил у товарища особые магнитные элементы и решил попробовать с ними.

— А я уверен, что тебе просто нужно пересмотреть соотношение элементов, — заметил Гэн, опираясь спиной о закрученный ствол стального дерева, которое регулярно выращивало на голых, безлиственных ветвях чудесные шарообразные плоды из какого-то металлического сплава. Их можно было грызть на уроках, а потом доставать косточку и швырять её кому-нибудь в голову. После попадания косточка сразу же исчезала, и улик не оставалось.

— Принеси ещё горсть, — попросил Расс, не обратив внимания на совет.

— Песка надо?

— Нет.

— Я бы всё-таки рекомендовал… — вздохнул Гэн и поднялся, чтобы отправиться к фонтану. Меч, с которым он никогда не расставался, мальчик воткнул в землю. Теперь никто не мог выдернуть оружие, кроме него самого.

Возле бассейна были в основном ученики первых лет обучения — у них как раз закончились занятия. И все они уважали Гэна как Лидера. Они чуть раздвинулись в стороны, позволив угрюмому пареньку в чёрном плаще присесть на край и зачерпнуть воды.

— Ну как, получается? — спросил худенький бетавр с тёмно-красными волосами, ровесник Гэна. Он знал, что Расс изобретает что-то грандиозное, о чём никому не скажет, потому что "потом увидите сами".

— Ничего у него не получается, — отозвался Гэн. — Потому что меня не хочет слушать. Вот скажи сам…

Раздался довольно громкий плеск. Гэн и его собеседник повернули головы на звук и увидели, что через бортик бассейна перегнулось чьё-то тело. Оно по пояс уходило в воду, а ноги стояли на земле по другую сторону.

Наконец бетавр выпрямился. Откинул со лба топорщащиеся чёрные волосы, торжествующе оглядел присутствующих. И разжал ладонь, в которой лежала ракушка. Двустворчатая, каких много водится на берегах. Эта была белой, с едва заметным розовым оттенком. Причём — не живой.

Ракушка в руках бетавра раскрылась, в ней обнаружился тот самый заветный песок со дна Чёрного Бассейна.

— И что? — сказал кто-то.

— Да ты эту ракушку заранее песком набил, а потом окунулся — и что, будто сам со дна поднял, да? — ещё один голос.

— Гэну за этим песком нырять приходится, полностью — а ты так достал? — согласился со вторым голосом ещё один.

— А я нашёл более лёгкий способ, — ответил мальчик. Гэн помнил его лицо, знал, что черноволосый учится на его курсе. Но не был с ним знаком. Говорил этот бетавр уверенно, и было ясно, что он вовсе не радуется своему открытию и не хочет поделиться со всеми, а просто хвастается. И вряд ли поделится находкой. Гэн вон постоянно нырял за песком по просьбе. Правда, лишь по просьбе, которая казалась ему достаточно учтивой.

— Ты на кого тут голос повысил? — парнишка со светлыми волосами поднялся и подошёл к обладателю ракушки. Тот был невысоким, смотрел чуть вверх, но всё равно с превосходством. — Думаешь, из столицы приехал, так тебе теперь всё можно, да?

— Да мой дядя правитель острова Дарамат! — гордо заявил мальчик. Гэн хмыкнул. Даже он никогда не вёл себя так напыщенно.

— Тоже мне! — фыркнул светловолосый. — Новость! Ну и что? Ты-то сам — кто?

— А вы ещё узнаете, кто, когда я вам всем носы утру, — заявил тот.

— А песок-то тебе всё равно не нужен, — заметил ещё один бетавр, с длинной, почти до земли, белой косицей. Этой косицей он хлестнул, как плетью, и выбил из рук паренька артефакт.

— Эй! — воскликнул тот, но ракушку уже подняла девушка. Она лежала на некоем подобии ковра, парящего над землёй на небольшой высоте. — Я его сам придумал! Чтобы песок достать!

— Ну-ну, — сказала она и сморщила свой пуговичный носик с веснушками. Глаза из синих стали зелёными и тотчас же вернули прежний цвет.

— Знаем мы! — включился ещё кто-то. — Тебе папочка каждый день привозит всякие ценные игрушки, а ты их выдаёшь за свои!

— Я сам это сделал! — громче и твёрже повторил паренёк, сжимая кулаки, но не трогаясь с места. — И какие-то деревенщины не смеют касаться изделия. Отдай сейчас же!

— Ага… — с наигранной печалью ответила девушка. Её ковёр поднялся изма на полтора вверх. Все заметили, что створки ракушки по отдельности валятся вниз из её рук. — Видно, и правда сам, отец бы такой брак постеснялся творить…

— Да ты знаешь, сколько я его делал, дура?! — завопил мальчик и топнул ногой. — Так! Завтра же вернёшь мне долг песком со дна Бассейна! Не то…

— Что "не то", Лирой? — спросил мальчик с косицей. Он стоял напротив черноволосого с уже готовым к бою серебряным клинком, коса изгибалась, кончик её висел над плечом, глядя ровно на противника. — На девушку руку подымешь?

— Какая она девушка? Плевок один… отдайте створки!

— Уже не починить, — с сожалением сказал светловолосый бетавр, наступая на половинку ракушки. Та хрустнула, стало ещё две половинки.

— Жалкие дети! Да что вы понимаете! — завопил Лирой и кинулся вперёд. Может быть, чтобы спасти вторую часть артефакта. Хотя и так было понятно, что больше он работать не будет. Мальчик с косицей хлестнул Лироя по глазам серебряным хвостиком, тот отмахнулся рукой наугад, попал кому-то по уху, и на него напрыгнули ещё двое.

— Эй, что вы делаете? — это громко и немного растерянно сказал Расс. Он не успел на начало, но видел, что испортили какое-то создание, а пока догадался, кто, кого и как, было уже поздно. — Гэн, ты чего молчишь? Ребята, зачем сломали артефакт?

— Да фигня это, а не артефакт! — блондин с досадой посмотрел на Расса. — Ты глянь на него! Едва сильнее демона, а туда же — буду править Дараматом, тогда вы у меня посмотрите… да из-за таких, как он…

— Элгин, он прав, — вмешался Гэн. — Он же вам ничего не ломал.

— Да? — это встрял уже красноволосый. — А кто сорвал у меня с плаща значок? Сказал, мол, такой знак только высшие могут носить, из правителей! Знак, между прочим, был с волшебным окошком!

— Не знаю, кто тебе его дал, но ты недостоин его даже касаться! — заявил Лирой.

— Тихо! — повысил голос Гэн. — Я вам скажу вот что. Ты, Лирой, и впрямь не имеешь права решать, кто может носить значок, а кто нет. А артефакты ломать нельзя вообще. Вы это поняли?

— Ломать создания… — сокрушённо покачал головой Расс. — Я бы очень обиделся.

— На друзей обижаются, — сказал Лирой. — А эти… тьфу на вас!

Он развернулся и ушёл.

— Кстати, что за Лирой? — спросил Гэн, когда друзья опять уселись под деревом. Эксперимент Расса провалился, потому что ему не следовало отвлекаться, а он это сделал. Сейчас бетавр просто сидел и думал, рисуя что-то на песке.

— Лирой Сверцен, — отозвался Расс. — Он, вроде бы, с тобой с первого года учится. Только в другой группе, наверное.

— Может быть… раньше никогда не замечал, — покачал головой Гэн. — И правда, какой-то он… ну уж слишком.

— Но я бы на его месте так же… за создание.

Вечером Лирой Сверцен пришёл в знаменитую комнату Расса, чтобы поблагодарить за то, что он вступился. Правда, выглядело это как-то странно. Бетавр сказал, что считает Расса достойным, и что тот может иногда к нему заходить. Расс пожал плечами, кивнул, и на этом разговор завершился.

С Гэном Лирой поздоровался, когда встретил в коридоре, при этом с демонстративным презрением глядел на других участников недавнего конфликта. Потом на каком-то конкурсе отдал свой голос за Расса, хотя раньше неизменно голосовал только за себя, или же ни за кого.

Когда выезжали на практикум — изучали особенности работы с водной стихией — разбивались на группы по трое. Разумеется, все могли выбирать сами. Попасть третьим к Рассу и Гэну мечтали многие их ровесники, и долго ждали, не строя свои группы, пока друзья не выберут кого-нибудь сами. Но, как ни странно, в этот раз их спутником оказался Лирой.

— Эй, да вы чего? — шипел бетавр с серебряной косой, склонившись к Гэну. — Он же отброс общества! Вот ты уважаешь таких властолюбивых?

— Если у него проблемы, его пожалеть нужно, — отозвался Гэн. — Помочь. Думаешь, он сможет стать лучше, если не будет общаться с нормальными бетаврами и всегда будет один?

На это возражений не было. Впрочем, Гэн и сам не очень хотел брать Лироя. Взял бы Серавена — того самого, с косой, они часто тренировались вместе и сравнительно близко общались, пока лучшим другом Гэна не стал Расс. Но вот этот-то Расс и уговорил взять с собой изгоя. Мол, никто же не возьмёт, поставят насильно в какую-нибудь группу, и там его будут шпынять. А Расс никогда никого не шпынял.

Все были довольны прошедшим практикумом. Расс, как обычно, создал каких-то вещей, Гэн научился стремительно двигаться в воде и узнал, как превращаться в некоторых подводных животных. А Лирой сделал какой-то запас для своих будущих артефактов.

На самом деле он был слабый — его часто в шутку вызывали на бой и шутя же побеждали. Да, не воспринимали всерьёз. И Гэн с Рассом тоже — взяли в команду, поработали в группе и забыли. Ну, ходил такой паренёк по коридорам, встречался изредка. Продолжал зазнаваться и считать себя выше других. Правда, Расса с Гэном вроде бы уважал. Впрочем, им было всё равно.

А ему — не всё равно. Потому что ребята — серьёзный Гэн и добродушный Расс — ему понравились. И пусть один — вроде ничего особенного, обычный, незлой, типичный созидатель, то второй — настоящий лидер и мощный воин. Таким Лирой сам всегда хотел стать. Образ Гэна настолько ему понравился, что он стал ему подражать. Разговаривал Лирой и раньше немного, и волосы у него и так были чёрными. Но он удлинил их и сделал прямыми, как у Гэна. Перестал носить свою синюю рубашку с вышивкой герба и стал одеваться в чёрное, раздобыл серебряные сапоги. Правда, у Гэна были тёмные, мягкие, а у Лироя клацали светлым металлом. Но плащ был в точности такой — чёрный, прицепленный бляхами к плечам, развевающийся при ходьбе.

Когда бетавр в таком виде показался во внутреннем дворе Школы, его тотчас же освистали.

— Эй, Лирой Кавей пришёл! — закричал небезызвестный блондин, ловко наделив Лироя родовым именем Гэна.

— Что, попал под хорошее покровительство? — усмехнулся Серавен.

— Или подлизываешься, — девушка с веснушками склонила голову к плечу.

Лирой промолчал, с презрением оглядел всех и уселся на одну из скамеек, глядя на силуэт далёкой горы.

Гэн с Рассом как раз проходили мимо. Они ничего этого не слышали — заинтересованно переговаривались, обсуждая какую-то общую затею.

— Добрый день, Расс, добрый день, Гэн, — Лирой возник перед ними внезапно. — Я хотел кое-что обсудить…

— Ой! — Расс подскочил. — То есть… я хотел сказать, у тебя сегодня день рождения?

— Нет, — Лирой недоверчиво покосился на парня, чувствуя подвох.

— Не обращай внимания, — Гэн умело сдержал улыбку. — Так о чём ты?

— Через неделю практикум. Я подумал: как вы отнесётесь к тому, если я приготовлю освещающие амулеты? Ведь спускаться придётся очень глубоко.

— Ммм… — Гэн глянул на Расса. — Это чудесно, но… видишь ли, мы идём втроём — с Серавеном.

Лирой приподнял брови.

— Да? Я думал…

— Ты извини, — искренне сказал Расс. — Мы просто с ним договорились. Мы уже давно придумали, что будем делать, когда пойдём в недра планеты. Давай в другой раз?

— Ладно. Удачного дня, — отозвался Лирой. Может, он и понял, что друзья просто не хотят, чтобы к ним прилипал лишний бетавр. У них была крепкая дружба, один на один. Прочие приятели проводили с ними время на праздниках или массовых побоищах, которые для забавы устраивались в Камнях — на пустыре за Школой. Да и Лирой не то что бы им нравился.

Правда, каждый раз они заступались за него, если кто-то норовил зажать Лироя Сверцена в углу и поколотить за его дерзкие слова. Здоровались. Ещё пару раз ходили вместе на практикум. Это и приятельством-то было не назвать, не то что дружбой. Но Лирой дома рассказывал, что нашёл в Школе друзей. Даже стал иногда шутить, как весёлый Расс. И его отец радовался — потому что всегда очень беспокоился за сына: как его там примут обычные ребята, такого заносчивого и с таким непреклонным характером?