ИСТОРИЯ ... XII

Грапиша в окно наблюдала за играющими детьми. Цветные мелки им очень понравились, и они уже раскрасили булыжник под ногами и часть стенки бассейна. "Надо бы стереть потом эти рисунки, чтобы стража не прогневалась", — подумала девушка.

— Мастер Рай, — сказала она, когда ей надоело поглядывать на унылого мужчину, сидящего на скамейке возле фонтана. — Я пойду всё-таки верну ему волосы, если вы не против. Страдает человек…

— Да, конечно, — кивнул Рай и тоже глянул на человека, который сидел на дальней скамейке, опустив голову, и не двигался вот уже несколько аций. Потом перевёл взгляд на играющих детей. Там было трое ребятишек такого же возраста, как и Эник, одна из них — девочка. Одеты все хорошо, правда, не роскошно, как, наверное, было бы во Внутреннем Кругу, но это и лучше. Тем меньше разница между ними и их новым товарищем. Родителей нигде не было видно, значит, дети живут недалеко, возможно, за ними наблюдают издалека. Потому что были бы рядом, могли и прогнать такого простецкого на их взгляд мальчишку.

Мимо детей прошла Грапиша, направилась к дальней скамье. Мужчина не отреагировал, даже когда рядом с ним кто-то уселся.

— Эй, Маг! — позвал вдруг Рая широкий светловолосый парень. Вероятно, он вместе с пестроволосым был одного возраста, самые старшие в компании и младше Мастера на четыре-пять лет. — Ты откуда такой взялся? Раньше тебя не видать было в Орзии.

— Я приезжий, — спокойно ответил Рай.

— На праздник, да? Из Сташа небось… и где научился так ловко руку в воду превращать, не иллюзия ж, явно… чего ты там сидишь, присаживайся, мы тебе жжезика за свой счёт нальём. Да ты не обижайся, мы ж так, мы ж не знали… в честь праздника…

Рай вздохнул и направился за чужой стол. Кто знает — случайные знакомства могут быть иногда полезны.

Грапиша в это время тронула за плечо незадачливого стражника.

— Добрый человек, не печальтесь.

Тот лишь дёрнул плечом.

— Я знаю, что с вами случилось. Трактирщик рассказал, — продолжала девушка. — Я могу вернуть вам волосы прямо сейчас.

Мужчина поднял на Грапишу светлые глаза с проблеском надежды. Но спросил всё равно обречённо.

— Маг, да?

— Да. И сегодня я не подшучиваю над гражданами.

— И что, денег не возьмёте?

— Нет, просто замету следы хулиганства своих коллег, — пообещала девушка. — Какой, говорите, длины были волосы?

Мужчина тотчас же принялся в деталях описывать свою причёску, которая оказалась такой же, как у Мастера Алкебака — короткий ёжик. Грапиша серьёзно кивала, потом велела человеку закрыть глаза и взняла руку над его лысиной.

— Ну что? Растут? — беспокоился стражник.

— Вам нужно молчать, — велела Грапиша. — Сейчас.

Волосы оказались светлыми. Впрочем, такие девушка и ожидала увидеть. Когда она позволила стражнику прикоснуться к ним, тот чуть не запрыгал от радости, благодарно посмотрел на спасительницу и быстро покинул площадь, чтобы больше ничего плохого с ним не случилось. Грапиша откинулась на спинку скамьи с приятным чувством, что сделала доброе дело, и стала наблюдать за тем, как Эник и ребята принимают в свою компанию ещё двоих мальчиков, где-то на год старше.

Через несколько долей ации она поняла, что о дружбе тут речи не идёт. Старшие мальчики не просили, а скорее говорили что-то, к делу не относящееся. Один отобрал мелки, второй толкнул девочку на камни, и та больно ударилась коленкой. Правда, не заплакала — мужественная — только спряталась за товарища, судя по виду — брата.

— Сегодня день Магов! — напыщенно говорил светловолосый мальчик. — Так что вам, чернь, на улице делать нечего!

— Девочек нельзя толкать, — храбро заметил Эник. Он стоял ближе всех к обидчикам. — И отнимать чужое. Отдай сейчас же.

— А ты вообще иди за стену, откуда пришёл, оборвыш! — светловолосый замахнулся на него рукой. — Держи свои игрушки! — он взмахнул рукой и кинул мелки в воздух. Они посыпались на камни, некоторые разломились на части. Эник стал молча их собирать.

Неожиданно один из компании, самый маленький и хмурый, бросился на худощавого товарища светловолосого забияки. Они покатились по камням. Восприняв это как сигнал к действию, на второго противника накинулись Эник и брат девочки. Малышка тоже не хотела стоять столбом, поэтому ринулась поднимать мелки, выроненные Эником, чтобы швырнуть их в злых мальчишек.

Но не успела.

Эник и его товарищ отчего-то вскрикнули, светловолосый неторопливо поднялся, глядя на них сверху вниз. Потом повернул голову к своему другу, который никак не мог одолеть такого маленького, но такого упорного противника, и выбросил из руки маленький электрический заряд. Попал куда надо. Друг встал, отряхнул колени и плюнул на мостовую рядом с поверженным.

Девочка опять спряталась за брата, поднимающегося с земли. Эник помогал встать черноволосому мальчику.

— Куда вам, слабаки! — презрительно сказал светловолосый, держа на ладони маленький, похожий на клубок молний, шарик. — Давайте, бейте поклоны тем, кто из Внутреннего Круга!

Дети не двинулись с места.

— Эй! Я кому говорю! — мальчик топнул ногой. — Оборванцы из Внешнего Круга должны встать на колени!

Эник что-то тихо ответил на непонятном языке. Может быть, это было какое-то особое ругательство. Светловолосый задумываться не стал — вытянул руку и запустил шарик мальчику в живот. Тот согнулся, охнул и, не удержавшись на ногах, стал падать назад, на камни.

Но не упал. Потому что его мягко взял за плечи высокий черноволосый мужчина.

Поэтому Грапиша и не оказалась там раньше. Конечно, она не наблюдала за этим безобразием, как за выступлением актёров в театре. Сначала она просто не хотела вмешиваться, потому что стычки мальчишек — обычное дело, особенно если равные. Два старших против троих младших и девочки. Ещё бы и обиделись, если бы она пошла их разнимать. Но маленький Маг… он им не соперник. Поэтому, увидев молнию, девушка сразу встала и направилась вперёд. Но увидела, что с крыльца трактира сбегает Райанстер с явным намерением вмешаться. Тому было в несколько раз ближе, чем Грапише, и она немного притормозила.

Девочка чуть дёрнулась — она сжала розовый мелок так сильно, что тот искрошился и посыпался на мостовую.

— Что здесь происходит? — грозно вопросил Рай, убирая руки с плеч Эника и глядя на зачинщиков. Маленький Маг создал ещё одну молнию и угрожающе уставился на Мастера, привыкший, что его боятся все не Маги. Тощий хмуро молчал. Явно он был просто подпевалой.

— Не ваше взрослое дело. Идите-ка отсюда подобру-поздорову, пока я не… — и он занёс руку, словно для броска.

— Извинись, — велел Рай. Он обращался с мальчишкой как с младшим учеником Школы. Маленький Маг почувствовал что-то в образе мужчины, но не отступился.

— Вот ещё! Если бы они хотя бы Магами были, а то — какие-то оборвыши из Внешнего Круга…

— Я сказал, извинись. Иначе я напишу в Школу Магов в Сташе, и тебя не возьмут туда учиться, как отъявленного хулигана.

— Ха! — рассмеялся мальчик. — Да кто вас в Сташ пустит! Да я…

Рай сделал шаг вперёд, вытянул руку и схватил задиру за ладонь. Как будто здоровался с ним. Электрический шарик впитался в руку мужчины, не причинив тому каких бы то ни было неудобств.

— Если ты на самом деле хочешь стать хорошим Магом, тебе нужно запомнить, что твоя задача — защищать граждан, а не издеваться над ними. Ты должен гордиться своей силой и не разбрасывать её по пустякам, а использовать во благо.

— Пустите!.. — мальчик рванулся назад. Рай не отпускал. — Я сам знаю, что я должен и чего не… да отпустите же!!!

— За свои поступки нужно отвечать. Извинись, — настаивал Рай.

— Да идите вы все к Срабаку, со своим Сташем!!! — вдруг завопил мальчик. Грапиша, успевшая подойти совсем близко, даже отшатнулась, как и остальные дети. — Я всё равно знаю, что мой отец жив!!! И я пойду его искать, даже без вашей Школы поганой!!!

Рай недоуменно отпустил руку мальчика, и тот сделал шаг назад, а потом сел на камни и уронил голову на руки. Мастер посмотрел на его товарища, но тот уже убегал, думая, что грозный мужчина сейчас примется и за его воспитание.

— Чего это он? — спросил Рай у Эника.

— У него, наверное, отец умер, — сочувственно проговорил Эник. Он был совсем не злой по натуре и уже готов был простить этого несчастного маленького Мага.

— Как вам не стыдно! — раздался женский голос. Все повернули головы к дороге во Внутренний Круг и увидели женщину в длинном, чёрном, несмотря на тёплую погоду, платье. Волосы её были забраны в высокую причёску и затянуты чёрной сеткой. — Как вам не стыдно, вы, взрослый человек, и поднимаете руку на мальчика! — она подбежала к ребёнку и присела рядом с ним на корточки. Мальчик отмахивался от неё рукой, несмотря на то, что та называла его "сынок".

— Я только прикоснулся к нему, — сказал Рай. — Поверьте, если бы я поднял на него руку, вряд ли он сейчас бы…

Женщина вскинула на Рая горящие глаза. Медленно поднялась. Её сын протирал глаза и смотрел в землю.

— Вот такие как вы, благочестивый Маг, погубили моего мужа! — тихо и гневно сказала она. — Отправлять людей в место, откуда никто не возвращается — несусветная глупость! Каждый год там пропадают Маги, которые неизвестно чего ищут. Так что вы сначала наведите порядок в вашем Обществе, а со своим сыном я как-нибудь сама разберусь!

И она, положив руку на плечи хмурого мальчика, повела его во Внутренний Круг.

— Это она про Княжество говорит, — тихо заметила девочка. — Там Маги пропадают.

Рай и Грапиша с интересом покосились на неё.

— Ты знаешь про это Княжество? — Грапиша присела перед девочкой на корточки, оказавшись чуть-чуть ниже.

— Княжество Эрдез, — тихо ответила малышка и кивнула. — Нам про него страшные сказки рассказывают. Оно исчезло когда-то, потому что его забрал Тёмный Колдун. И теперь на том месте только леса да развалины. И алмазов оттуда больше не везут, потому что всё завалило.

Грапиша подняла взгляд на Рая. Тот пожал плечами.

— А почему там пропадают Маги?

— Потому что Маги уходят туда искать сокровища и решить загадку. И никто не возвращается, — ответила девочка.

Большего у неё узнать было нельзя, и Грапиша поднялась. Взяла Эника за руку.

— Пойдём. Нам пора. Хорошо поиграли?

— Хорошо, — Эник переглянулся с товарищами, помахал им рукой. Эти дети не были заносчивы и играли с ним как с равным, хоть и жили в городе, об обитателях которого ходили слухи как о самых горделивых. Сельские ребята, что встречались Энику раньше, смотрели на него всегда сверху вниз.

Девочка кинулась собирать остатки мелков, чтобы вернуть их Энику, но тот замахал руками: оставьте себе. Он был очень добрый и щедрый мальчик, и Грапиша в который раз ощутила, что рада находиться рядом с таким человечком.

— Куда мы направляемся? — наконец не выдержал Рай. Грапиша уверенно шла к Площади Стражей.

— Я хочу узнать, что происходит в Княжестве Эрдез, — пояснила девушка. — Я знаю, что случилось с Княжеством двенадцать лет назад. Но если и сейчас магия Тёмного Колдуна не может успокоиться — я должна успокоить её сама.

— Тёмный Колдун? — переспросил Рай. — Слуга?

Грапиша молча кивнула.

— И что же произошло в Княжестве? Я слышал, что там просто завалило шахту и никто больше не живёт.

— Двенадцать лет назад Слуга ради эксперимента заставил всех жителей Княжества Эрдез заснуть, — вздохнула Грапиша. — Навсегда. Не знаю, что он хотел проверить, но все люди погибли. А само Княжество — большой разросшийся город вокруг горы — оказалось заколдовано. Это место существует, но его нельзя найти.

— Интересное заявление, — хмыкнул Мастер. — Как же там пропадают?

— Об этом я и говорю. Раньше Княжество было огорожено горами, через которые нет перевалов. С внутренней стороны в них — шахты, где добывались алмазы и прочие драгоценные камни, с внешней — крутые склоны. В одном месте есть ущелье, сравнительно широкое. Там должны быть ворота. Белые Врата, как называли их раньше. Но все люди, что пытаются войти через них, натыкаются только на высокую гору. Ворот нигде нет.

— Откуда вы всё это знаете? — удивился Рай.

— Знаю.

— За этим вы ехали в Ратарское Царство? — понял Рай. — Чтобы предупреждать злодейства Тёмного Колдуна и исправлять всё, что он натворит?

— Это было бы хорошим делом, — ответила Грапиша. — Если я могу помочь там, где не может никто, — я это сделаю. Но для начала нужно поговорить с той женщиной.

— Я не заметил, куда они свернули, — признался Рай.

— Я заметила. Налево. И потом через три дома направо, на лестницу.

— Вы думаете скрыть вашу волшебную силу, используя её на таких больших расстояниях? — прищурился Мастер.

— Я ведь просто смотрю, — ответила она. — Если вы кидаете камень, люди могут это увидеть. А если вы просто сидите на лавке — откуда людям знать, слышите вы, что происходит вокруг, или нет?

— Верно подмечено, — согласился Рай. — Но если я начинаю прощупывать Мага — например, узнавать, есть ли при нём оружие — он засечёт меня.

— Я делаю это немного по-другому, — ответила девушка. — Не знаю, смогу ли вас научить. Дело не в способе, наверное. Вот представьте: и вы, и я забиваем молотком гвоздь. Только вы — молотком размером с гвоздь, а я — молотком размером с вас. И как я вас научу забить с одного удара, если у вас нет такого же молотка?

— Разумно, — кивнул мужчина. — Но ведь смотреть — это другое. Тем более смотреть тайно. Тут как раз молоток поменьше нужен.

Грапиша не стала ничего отвечать. Впереди были ворота, и возле них стояли два стражника, которые очень неодобрительно косились на Эника в рваной одежонке и на Грапишу в какой-то старой рубахе. Рай худо-бедно сходил за не очень богатого, но прилично выглядящего для Внутреннего Круга человека.

****

Первая площадь Внутреннего Круга сразу поразила Грапишу. Как будто она наконец вошла в настоящую Орзию, а снаружи была небольшая, облепившая город деревня. Здесь всё было светлым, высокие каменные здания украшены лепниной, везде мраморные колонны. Дороги вымощены ровным камнем, самым обычным, серым, но выметенным до того, что, казалось, его только что уложили. И — самое главное — везде росли деревья. Да такие, каких девушка раньше не видела. Высокие, с длинным стволом и огромными широкими листьями, торчащими из самой верхушки на манер метёлки. Похожие на свечи кипарисоподобные деревья с белыми, розовыми и сиреневыми цветочками. Деревья-кусты в два человеческих роста, с шариками самых разнообразных цветов, от белого до тёмно-фиолетового. Деревья росли вдоль расходящихся дорог, возле домов, в специальных садиках. И пусть местность везде была каменистая, да ещё и город стоял на искусственно возведённом холме — система орошения была налажена отлично.

Грапиша остановилась посреди площади и некоторое время просто стояла, задрав голову и глядя на верхушки домов, на деревья, на изумительные цветы. Она никогда не задумывалась, насколько красиво может смотреться обилие листвы на фоне светлого камня. В Регите очень часто встречались плющи, обвивающие колонны и балконы, но вот такого сада, выращенного почти на пустом месте… откуда они могли взять столько плодородной земли? И откуда эти дивные растения?..

— Запах сводит с ума, — сказала Грапиша, сделав глубокий вдох. — Вы чувствуете?

— Да, здесь круглый год так. Орзию поэтому называют зелёной столицей, — согласился Рай. — Заметьте: весь город зелёно-белый, как флаг Кромедона.

— Как будто здесь совсем другой город…

— Внешний Круг строился не так давно, пару десятилетий назад, — пояснил Рай. — Внутренняя же Орзия стоит уже больше ста лет.

— Какая древняя… — Грапиша посмотрела направо, куда ушли маленький Маг с матерью. Там была узкая улочка, заворачивающая вправо. Туда путники и направились, свернув на каменную лестницу, зажатую между стенами, потом пройдя по мосту над каналом, свернув налево и опять поднявшись по лесенке. Судя по всему, Орзия была конусообразной, и чем ближе к центру, тем выше приходилось взбираться. Белый дворец, в котором жил король, на самом деле был не таким высоким, каким казался.

Наконец Грапиша остановилась перед трёхэтажным домом из жёлтого камня. Он примыкал вплотную к двум соседним домам, образуя с ними что-то вроде внутреннего дворика. Возле входа росли пышные кусты, от них вверх тянулись вьюны. Над большим центральным балконом второго этажа нависала ветвь с бледными оранжевыми цветами. Дерево с чёрной корой и почти без листьев, которое скромно вжималось в угол между соседскими домами, было неизвестно Грапише. Похоже, оно прекрасно обходилось без солнца, которое редко попадало во дворик.

— Здесь, — объявила девушка и кивнула на двери. В створках были окошки, за которыми мелькало чьё-то лицо. К дверям вело несколько ступенек с коваными перилами, на которых с краёв сидели две фигурки песочных львов.

— Я думаю, они не впустят нас, — сделал предположение Рай.

— Ах, да… — Грапиша опомнилась, повернулась к Энику. Опустилась на корточки. — Нужно тебя приодеть. Извини, совсем забыла про это…

И за один миг одежда Эника стала такой, какой, должно быть, была сразу после изготовления. Рубашка оказалась жёлтой, штанишки — бежевыми и достаточно крепкими. Стало ясно, что до него их носил не один мальчишка. Башмачки приобрели тёмно-коричневый цвет, исчезли прорехи. Эник стал восхищённо рассматривать себя. Грапиша подумала немного и вручила мальчику неизвестно откуда взявшийся коричневый пояс — всё-таки в городе все ходили с поясами. Мальчик неловко повязал его, Грапиша улыбнулась и помогла, сделав из мальчика прямо-таки заправского горожанина. Он тотчас же объявил, что ему нужно настоящий меч, и он будет как маленький стражник. Грапиша пообещала, что за этим дело не станет, но только не в городе — ведь оружие нужно было сдать ещё на входе.

— Одежда не растворится со временем? — поинтересовался Рай. — Или выдержит несколько десятилетий?

— Я просто вернула ей первоначальный вид, худшее, что может случиться — она станет такой же, как ацию назад. А вот пояс… не знаю. Не помню, чтобы созданные мною вещи растворялись. Так что посмотрим.

— Маги, умеющие создавать долговечные вещи, называются гордым именем "Созидатель", — заметил Рай.

— Это если Маг лучше всего справляется с белой магией? — Грапиша вспомнила объяснения мужчины о цветах.

— Если он созидает лучше, чем делает всё остальное. Всем Мастерам, во всяком случае, в дипломе кроме слова "Мастер" пишут ещё и специализацию. Всегда к чему-то склоняешься ближе.

— И вы…

— Чёрный Мастер, — закончил Рай. — Под стать волосам, — пошутил он.

— А я, интересно? — задумалась девушка. — Если так судить, то я — жёлтый, наверное. И синий.

— А также красный, белый и ещё такой, о каком никому не известно, — Рай усмехнулся. — Не думаю, что вам стоит заострять на этом внимание. Вы правы, судить вас по общим канонам как-то… глупо.

— За нами кто-то следит, — тихо сказал Эник. Грапиша повернулась к крыльцу. Лицо за стеклом никуда не исчезло — чего ему бояться, если он у себя дома. Девушка сочла, что нечего тут больше стоять, и направилась ко входу.

Верёвка, за которую она дёрнула, издала мелодичный звук внутри дома. Дверь раскрылась. В проёме возник высокий пожилой человек чопорного вида, в чёрном камзоле, чёрных штанах и чёрных туфлях. У него были даже перчатки — тоже чёрные.

— Чем могу быть полезен в доме Гираэна Вильсела? — строго вопросил он, глядя сверху вниз на Грапишу с Эником и прямо — на Рая.

— Здесь проживает юный Маг со своей матерью? — Грапише было немного неловко, что она не знает имён. — Мы хотели бы с ними поговорить по очень важному делу.

— Здесь. Но сейчас они не хотят никого принимать.

— Вы не могли бы сказать, что это по поводу мужа… и отца… пропавшего Мага, — попросила Грапиша. Человек молча кивнул и удалился. Девушка переглянулась с Мастером.

— Меня она вообще не пустит, — покачал головой Рай.

— Значит, подождёти снаружи, — сказала Грапиша.

— И меня не пустит, мы с ним подрались, — заметил Эник.

— Они тебя не узнают, ты ведь совсем другой мальчик сейчас! — Грапиша шутливо взъерошила светлые волосы. — Слышите? Идёт обратно. Только не он…

Точно, это был не дворецкий, а хозяйка дома. С непроницаемым лицом, взглядом, который говорил, что вряд ли её можно чем-то заинтересовать. Она открыла дверь, скрестила руки на груди и уставилась на Рая и Грапишу.

— Здравствуйте, — поздоровалась девушка. Она надеялась на то, что хозяйка зла только на Рая, а Грапишу не помнит и, может быть, пустит её в дом. Говорить о Княжестве Эрдез, стоя на крыльце, не очень-то хотелось.

Хозяйка молчала.

— Я слышала, вы сказали, что ваш муж пропал в Княжестве Эрдез, — продолжила Грапиша. — Мне кажется, я знаю, как можно освободить его.

В чёрных глазах промелькнул какой-то огонёк.

— За двенадцать лет никто не смог оттуда вернуться. Все, кто шли на поиски и кто пытался спасти предыдущих искателей, — сказала женщина. — Мой муж отправился с двумя энтузиастами в погоне за какими-то загадками… его нет уже три года и все считают его мёртвым.

— А вы думаете так же, как и все?

— Нет, — отрезала женщина. — Я не видела его тела. Я буду ждать, сколько потребуется.

Грапиша испытала острое сочувствие к женщине. Три года… это так много, и всё это время она живёт одна, не зная, жив ли он, и только надеясь…

— Я и мои спутники собираемся в Эрдез. Может быть, мы встретим там вашего мужа. Я обещаю: если найду его — помогу выйти в мир. Только…

— Напрасно, — горько покачала головой хозяйка. — Или вы ничего не найдёте, или пропадёте, как все. Оттуда ещё никто не возвращался. Пять лет назад туда отправились восемь хороших Магов с целью узнать хотя бы, что произошло. И все исчезли. Никто не знает, где они.

— Вы не могли бы рассказать подробнее? — попросила Грапиша. — Нам это очень поможет.

— Зачем? — женщина посмотрела с тоской. — Вы пропадёте так же, как и другие.

— Неужели вы не надеетесь? — девушка посмотрела очень убедительно. — Уверяю вас, я знаю многие секреты, которые были неизвестны Магам до меня.

Маленькая пепельноволосая девушка, ниже хозяйки почти на голову, не могла внушить той должного доверия. Восемь Магов — и эта девочка. Вообще непонятно, на что она надеется: вроде бы Магом является только этот статный мужчина, который считает, что умеет обращаться с детьми, а вот девушка и мальчик… но надежда умирает всегда последней. Наверное, женщина давно отправилась бы на поиски мужа сама, если бы была менее рассудительной.

— Входите, — она посторонилась, пропуская Грапишу. На Рая посмотрела недружелюбно, но загораживать дорогу не стала. — Только… не говорите Илену, что вы едете в Эрдез. Он сбежит из дома, только чтобы поехать с вами.

— Он так скучает по отцу, — сочувственно проговорила Грапиша.

— Очень. Он ведь поэтому и стал таким задиристым. Уж и не знаю, что с ним делать… — женщина глянула на Эника как на потерпевшего. — Обидел вот вашего мальчика… ты не сердись на него, он хороший и вообще-то добрый, просто…

— Вы не волнуйтесь, я понимаю, — серьёзно сказал Эник. — Я и не обижаюсь совсем.

Хозяйка провела гостей в уютную комнату на втором этаже, с тем самым центральным балконом. Ветка с оранжевыми цветами красовалась за окном. Комната была тёмной, в коричневых и золотистых тонах, но не мрачной, а, напротив, очень уютной и спокойной. И здесь было прохладно, путники сразу это ощутили, когда вошли. Стало понятно, почему так одеты хозяйка и дворецкий — здесь совсем нет жары. Даже камин растоплен, и в нём пляшет маленький огонёк.

— У нас не жарко, — заметила женщина. — Так всегда, когда у Илена плохое настроение. Впрочем, летом это не такой уж и минус…

Гости понятливо покивали. Рай вспомнил, как он шевелил занавески вызванным ветром, чтобы напугать служанок. И как однажды, чем-то очень расстроенный, прошёл по ковру, и на месте его следов оставалась чёрная сажа. А Грапиша представила удивленное лицо тёти, когда та, войдя в кухню, где Грапише нужно было мыть посуду, отметила, как девочка склонилась над тазом, а все тарелки, кружки и ложки парят над полом на разной высоте. Заметив тётю, Грапиша опомнилась, и посуда, упав на пол, разлетелась на куски. Правда, девочка тотчас же всё починила — она уже умела это делать. Но случай запомнился.

— Присаживайтесь, — хозяйка указала на бордовый диванчик у камина, сама опустилась в кресло. Ближе всех к ней уселась Грапиша, потом — Эник, с интересом оглядывающий помещение, и дальше всех — Рай, чтобы не нервировать хозяйку своим видом. Сейчас был не тот случай, когда он мог рассчитывать на свою обворожительность. — Я не представилась — Симера Вильсел.

— Я Грапиша, — кивнула девушка. — Это М… Маг Райанстер и Эник. Расскажите, пожалуйста, всё, что вы знаете о Княжестве Эрдез.

— Прошу прощения… вы прибыли издалека? Обычно те, кто живут в городах, знают про Княжество.

— Мы с далёкого юга, у нас известно меньше, — сказала Грапиша.

— Что ж… я там не была, к сожалению, — вздохнула женщина. — Но самое главное расскажу. Когда-то давно, когда я была ещё младенцем, оттуда привозили алмазы. И там жили люди, так же, как и везде. На Княжество никто не покушался, потому что оно было очень мало, не вело никаких войн и поставляло драгоценные камни. Кромедон, может, и считал его своей провинцией, но это было неважно — никаких разногласий не возникало. А потом, в один прекрасный день, когда к королю Кромедона приехала княжеская чета, Княжество исчезло. Сначала никто об этом не знал, правитель и его семья спокойно вернулись к себе. Но потом оттуда перестали доставлять драгоценные камни, да и люди не выезжали. Те, кто побывал там, говорили, что Княжества как будто и не было. Там обычный лес и горы, словно всё поглотила земля. А Маги, которые уходили, не возвращались. Это всё, что мы можем знать.

— То есть никто не может найти Княжество и возвращается ни с чем, а Маги, может быть, входят, но не возвращаются оттуда? — уточнила Грапиша.

— Да. Обычные люди почему-то не могут найти Белые Врата. Не все Маги, кстати, пропадают — были такие, кто видел город, но не решался миновать арку. Возможно, они бы тоже пропали, но не стали рисковать. А вот Гираэн стал…

— Двенадцать лет… возможно, выход из города есть, и он ведёт в горы. Маги могли оказаться на той стороне Крайнего Хребта и просто до сих пор не знают, как перебраться через него.

— На это я и надеюсь, — прошептала женщина.

В комнату вошёл Илен. Его заинтересовали чужие голоса, и он решил посмотреть, кто пожаловал к нему в дом. С недавних пор мальчик считал себя тут полноправным хозяином.

— Что они здесь делают? — тотчас же недружелюбно вопросил он и прошёл к креслу. Плюхнулся в него и стал хмуро смотреть на Рая и Эника. К Грапише он неприязни пока не питал.

— Илен, это наши гости. Будь добр, поздоровайся, — как могла строго, но всё равно мягко велела Симера.

— Здравствуйте, о могущественный победитель детей и… — Илен всё-таки успел отметить, что Эник уже вовсе не оборванец, и поправился, — …и его маленький мальчик.

— Здравствуй, Илен, — Рай совершил поклон головой. Эник совершенно искренне сказал "Привет".

— Может быть, вы хотите чаю? Я велю подать печенье, — предложила Симера.

— Мы были бы очень благодарны, — кивнула Грапиша. Хозяйка встала и ненадолго удалилась, бросив предупреждающий взгляд на сына. Тот быстро отвернулся, имея в виду, что будет поступать так, как хочет.

— Ну что? Решили мать мою довести? — он как бы невзначай стал гонять по пальцам маленькие молнии. Эник смотрел на них сейчас без страха — только с интересом. Рай глядел-глядел — и не выдержал.

— Ты, должно быть, огонь своей молнией разжигать не умеешь, — сказал он.

— Вам какое дело? — буркнул Илен.

— Если хочешь — я научу.

— Больно надо.

— Смотри, — не обращая внимания на слова мальчика, продолжал Рай. Он выставил перед собой руку и тоже вызвал маленькие молнии. Эник теперь восторженно смотрел на них. — Сейчас они очень слабые, потому что я не привязываю магию огня. Но в молнии должна быть стихия огня, иначе его нельзя вызвать. Попробуй сделать из такой молнии огненную.

И тотчас же рука Рая стала чуть светиться, а молнии приобрели красноватый оттенок. После чего на кончике пальца загорелся огонёк.

Илен смотрел на свою руку и чуть-чуть шевелил пальцами. Но ничего не менялось.

— Чушь, — негромко заявил он. — Не выходит.

— Это потому что у тебя один поток энергии. Знаешь, что такое поток?

— Не дурак, — надменно ответил мальчик.

— Разбей на две части. Они будут меньше, но быстрей. И тогда добавь огня, — терпеливо велел Рай.

И тут рука мальчишки вспыхнула вся. Он восторженно воскликнул и вытянул её вперёд и вниз. Тёмный ковёр перед камином загорелся от выплюнутого огненного сгустка.

— Получилось!!! — возликовал Илен. — Получилось! — он посмотрел на Рая, вроде радостно, но всё-таки немножко недоверчиво — из принципа, — и побежал вон из комнаты, чтобы поделиться с кем-нибудь радостной новостью.

Грапиша потушила пожар и посмотрела на Мастера.

— У вас талант общения с детьми. Ещё пару бесед — и вы подружитесь.

— Да, мне это говорили, — удовлетворённо кивнул мужчина.

— Как думаете, в нём живёт Маг или Мастер?

— Если учить мастерству с самого начала, он станет неплохим Мастером, — ответил Рай. — Но он будет учиться в Сташе.

— Прошу, гости: чай, — в комнату вошла госпожа Симера, за ней — горничная с подносом. Илен тоже вошёл, сияющий и беспрестанно поджигающий свою руку. В доме стало теплее, даже хозяйка это почувствовала и велела потушить огонь в камине.

Беседа пошла о вещах не по делу. Симера всё ещё настаивала на том, чтобы не говорить про Княжество при сыне. Она очень хорошо знала его характер. В основном она расспрашивала Грапишу, каково в Сургуне, потом рассказывала, что обычно происходит в Орзии в День Мага. Рай просто молча прихлёбывал чай, но вскоре у него тоже появилось занятие. Присмиревший Илен тихо спросил, может ли мужчина научить его делать огненные шарики, который умеет соседский мальчишка. Конечно, Рай мог. А также мог научить чужие шарики ловко гасить, чтобы поставить соседа в неловкое положение. Определённо, Рай умел находить общий язык с детьми, особенно с мальчишками.

Эник внимательно следил за Магом и Мастером, хоть не мог делать того же, что и они. И немного печалился. Но ему всё-таки было приятно видеть, как Илен слушает Райанстера. Ведь мужчина был ему почти товарищем, а когда товарища уважают, хорошо и самому.

Потом госпожа Симера принялась описывать своего мужа под предлогом того, что просто хочет поделиться с другой женщиной. На самом деле так путешественникам было бы проще узнать его потом. Конечно, Грапиша могла прочитать образ мужчины у Симеры в мыслях, но женщина-то не знала, что Грапиша это умеет. Всё равно стала бы рассказывать. Да и девушка не хотела лезть к ней в голову — она не любила это, считая, что ворует мысли.

Какой-то опыт с магией Илен пошёл проводить на балконе. Эник увязался за ним. Судя по всему, потасовки не намечалось — напротив, старший мальчик теперь относился к младшему немного покровительственно, как к слабаку и неумехе, которому нужно всё объяснить и защитить. Рай попросил разрешения осмотреть столбики по краям комнаты, в которые были вплавлены синие стеклянные шары с заточёнными в них молниями. Определённо отец Илена был стихийным Магом.

Когда настало время уходить, Грапиша и Рай спустились вниз и вышли на улицу. Эник сказал, что он спрыгнет вниз с балкона, а Рай его поймает воздушным щитом, потому что он обещал показать это Илену. Мастер остановился на крыльце, колдуя над каким-то предметом, который дворецкий попросил улучшить. Грапиша благодарила хозяйку за радушный приём.

— … ты не расстраивайся, ведь у тебя мама есть, — говорил сверху Эник, стоя на балконе рядом с Иленом. — Нужно радовать её, чтобы она не была такая грустная.

— Тебе хорошо говорить — у тебя-то с отцом всё в порядке, — понуро ответил Илен. Эник промолчал, не говоря о своём сиротстве. Грапиша невольно подумала, что хотела бы иметь такого сына — он добрый, незлопамятный, понимающий и вообще маленький мужчина. Не сын, а мечта, несмотря на то, что рос без родителей и в ужасных условиях. Ведь на самом деле — у него ни мамы, ни папы нет, и в любом случае Илен в лучшем положении, чем Эник, он-то живёт в Орзии и в богатом доме. А мальчик молчит.

— Я не могу вам ничего обещать, — Грапиша посмотрела на Симеру. — Кроме того, что я сделаю всё возможное, чтобы спасти вашего мужа. Если сама выберусь.

— Спасибо вам… — женщина пожала девушке руку.

— Спасибо вам, — смущённо кивнул дворецкий, глядя на свою любимую цепочку с солнечными часами, совершенно новую и без ржавчины. Рай улыбнулся.

— … и вообще, у тебя классный отец, — сказал сверху Илен. — Повезло тебе…

— Ну… пока… может, увидимся когда-нибудь, — тактичный Эник не стал говорить, что Рай вовсе не его отец. А может… кто знает, может, он и хотел, чтобы всё было так, и решил не разрушать сказанное. Ведь недаром говорят, что слова иногда оживают.

— Готовы? — это сверху крикнул Илен. Рай серьёзно кивнул, готовый воздушный щит расположился невысоко над землёй. Эник взгромоздился на ограду балкона, Илен помог ему встать и не упасть раньше времени… а потом храбрый мальчик, сделав глубокий вдох, сиганул вниз, как будто нырял в воду. И у самой земли замедлился и как будто чуть отпружинил. Повисел в воздухе несколько мгновений, за это время успел принять почти вертикальное положение и встал на ноги.

— У-у-у!!! — восторженно вопил Илен. Эник махал ему рукой. Рай тоже помахал, потом взял мальчика за руку и пошёл в сторону канала, куда уже ушагала Грапиша. Правда, маленькую ладошку мужчина ухватил не с первого раза — перехватил потом, то ли потому что взял не глядя и неудобно, то ли вспомнил, что у него рука грязная и надо обтереть. Но никто, разумеется, не придал значения этому маленькому случаю.

Илен смотрел им вслед, не зная, что ни эта маленькая девушка с голубыми глазами и спокойным взглядом, ни этот весёлый Маг не родители Энику. Но зато он чувствовал, что этот мальчик, несмотря на все события своей жизни, немного счастливее его, городского жителя, у которого есть свой дом.

****

Под подошвой хрустнуло. Серый пепел, собравшийся в корку. И чёрный. И белый, до сих пор сыплется с неба. Человек умер бы, оказавшись здесь. Самые умные говорили, что это "ядерная зима". Да, так и есть. Зима. Белые хлопья, которые оседают, срастаются, сереют и превращаются в корку, которая потом хрустит под ногой.

Высокий человек в длинном чёрном плаще сделал шаг, за ним ещё один. Он шёл и смотрел под ноги, как будто искал что-то на поле боя. Или кого-то. Но это было исключено — ровным счётом ничего и никого здесь не осталось. Можно исходить весь остров, можно даже осмотреть другой — но зачем, если там то же самое?

Он поднял лицо к небу, на него тут же упали пару хлопьев. Сверху вниз, по прямой. Здесь нет ветра, даже воздуха, наверное, нет. Мужчина взмахнул рукой, хлопья закружились, взвихрились. Осели на рукаве.

И опять хруст. Он идёт вперёд, слушает свои шаги в этой полнейшей тишине. Слушает, как белые кусочки пепла касаются земли. Если закрыть глаза, можно подумать, что это снег. И он закрывает глаза, думает, представляет. Вспоминает.

Прямо на этом месте стоял дом. Высокий и очень красивый дом, где мудрые обучали магии неопытных новичков. И его тоже обучали. Но вот сейчас нет новичков, нет мудрых. Нет дома. Только он есть.

Один.

Он присел на корточки и приложил руку к земле. Сколько нужно ждать, чтобы здесь снова смог подняться росток? Чтобы тут можно было жить? Сто лет? Двести? Тысячу? Но зачем, кому нужна эта земля, если больше никогда не появится в этом мире существо, способное на неё попасть? Он, только он и больше никто, а значит, мёртвые земли. Не нужно называть их Северные Острова, они лишились этого статуса десятки лет назад. И, как ни прискорбно, об этом никто так и не узнает.

Мужчина поднялся, откинул за плечи длинные чёрные волосы. Если ничего нельзя исправить, надо пользоваться тем, что есть. Когда твой меч ломается, а перед тобой разбойник, ты не отбросишь меч. Ты станешь отбиваться обрубком. Вот и сюда, на эту засыпанную пеплом землю, мужчина всё равно будет приходить. Даже если она навсегда останется такой.

Он разжал кулак и мягким жестом высыпал на пепел обычную плодородную землю. Знал, что она исчезнет уже очень скоро, но просто сыпал, как знак. Как зов. Может быть, та земля, что кроется под этим ужасным слоем, выберется наружу?

А потом развернулся и зашагал назад. За его спиной покрывалась белым рассыпанная по хрустящему слою горсть.