Глава третья

«Дорожная пыль»

Через два дня тяжёлого, бессонного пути по тракту, Росли наконец увидел вдалеке какое-то двухэтажное бревенчатое строение. Из толстой трубы, что торчала на крыше, валил дым. Росли поёжился; он насквозь промёрз за время двухдневного пути. Хорошо ещё, что с собой у него было огниво, и он мог быстро разжечь костёр, но долго он на одном месте не задерживался, так как боялся преследования Ночного Охотника. Так, в постоянном страхе и бессоннице и прошло двое суток.

Подъехав ближе, он увидел несколько лошадей, что стояли внутри открытого сарая, что находился возле трактира. Не далеко от трактира по правую сторону находилась небольшая деревушка. По левую сторону возвышался лес.

У самого трактира стояло несколько шатающихся мужчин. Они смотрели на приближающегося маленького всадника в чёрном плаще и накинутом на голову капюшоном. Лицо всадника скрывала маска. Глаза его были уставшие и опустошённые. Всадник спешился и отдал коня какому-то парню; тот быстро отвёл Золта в сарай, к остальным лошадям.

Лифут прошёл внутрь трактира, даже не обращая внимания на косые, и любопытные взгляды пьяных завсегдатаев.

Наконец-то он оказался в тёплом помещении. Двое суток он провёл в дороге и почти не спал. Росли снял с лица замёрзшую маску и осмотрелся; здесь было довольно уютно. Помещение было не большое, но уютное; на подсвечниках, прикреплённых к стенам, горело много свечей. Столики стояли ровно вдоль двух стен. Посетителей было немного. За первым от двери столом сидело трое. В центре трактира так же сидели и одинокие посетители, а в конце, в дальнем углу сидели двое седовласых (не смотря на молодой возраст). Оба были высокие, широкоплечие, в тёплых, расстёгнутых плащах. Росли решил, что скорее всего это и были Ратгор с Эскролом.

Он уверенно шагнул вперёд, но внезапно его путь преградила чья-то нога в грязных сапогах.

— Эй, малыш. Далеко собрался? — услышал он довольный, наглый, мужской смех.

Росли обернулся к сидевшим за столом, трём мужчинам; один довольно толстый, обросший щетиной, двое — обычного телосложения.

— Чего уставился? — скалился толстяк.

Он, показался Росли довольно знакомым, но кем, этого он вспомнить не мог. Да и не хотел вспоминать. Слишком уж он устал.

Внезапно один из обидчиков, довольно бесцеремонно скинул небольшим кинжалом капюшон с его головы.

Улыбка тут же слетела с уст толстяка.

— Да это ж тот карлик, что сбежал от меня! — воскликнул он указывая пальцем на Росли, — Думаешь, что бороду растишь, так не узнаю?!

— Да тот мельче был. — встрял один из них.

— Ерунда. Он ещё молод. Мог и вырасти.

— За три месяца?

— Да ты их совсем не знаешь! — не унимался толстяк.

"Ну вот и свиделись, Крант" — устало и как то безразлично подумал Росли.

— Ну?! Что молчишь? Или язык от страха отсох?! — насмешливо спросил толстяк.

Росли повернулся к нему и посмотрел на Кранта исподлобья, затем спросил спокойным, но каким-то тяжёлым голосом:

— Мне некогда. Говори, что тебе от меня надо и по — быстрее.

— Вот наглец! — воскликнул оскорблённый Крант и приподнявшись, уже было схватил Росли за шкирку, но лифут был уже не тем, что прежде; он увернулся от его рук и обнажив меч, мгновенно поднёс остриё к горлу Кранта. Крант почувствовав холодное лезвие у своего горла, тут же застыл и разом побледнел. Он поднял обе руки, показывая, что сдаётся.

— Ладно. Пошутили и будет. Я тебя освобождаю.

— Я уже давно свободен и без твоей помощи. — огрызнулся Росли.

Внезапно по ногам лифута, что-то ударило, и он упал на пол, выронив меч. Над ним возвысился один из друзей Кранта и злобно прохрипел:

— Что зверёныш, не ожидал?

Крант всё ещё стоял в прежней позе. Опомнившись, и нащупав на своём горле слегка кровоточащую царапину он достал плеть и уже замахнулся ею, чтобы ударить Росли, но внезапно его остановила чья-то сильная рука.

Это был один из тех, кто сидел за дальним столом; он схватил Кранта за руку и вывернул её так, что толстяк повалился всем своим телом на стол.

Росли, привык за время странствий, забывать о боли. Вот и теперь он даже не почувствовал её в больной ноге. Он, быстро схватив меч в правую руку, вскочил и отошел в сторону.

Посетители, что были по трезвее, отошли от своих столов в сторону.

Двое воинов, что пришли на его защиту, легко уложили двоих помощников Кранта и, достав свои мечи, держали врагов на расстоянии. Крант, кряхтя и тяжело дыша, скатился со стола на пол.

Росли убрал меч в ножны и достал лук с двумя стрелами. Схватив одну стрелу зубами, он зарядил лук второй и прицелился в Кранта, но один из седовласых обернулся к нему и остановил его жестом руки. Росли, медленно опустил заряженный лук.

К заварушке, вскоре, подоспел владелец трактира; важный господин с усами, бородой и небольшой лысиной. Он попросил гостей не шуметь и рассесться по своим местам.

Седовласые прошли за свой стол и пригласили с собой Росли. Он убрал оружие и последовал за ними. За столом один из них, слегка бородатый спросил его:

— Откуда ты и чего здесь потерял?

— Я из… — начал, было, он, затем осёкся и с жадностью отпил из кружки хмеля, так как он просто хотел пить, а обычной воды не было. Сделав несколько глотков, он чуть поморщился.

— Осторожнее, малыш. — усмехнулся тот же, — Хмель коварен, особенно к уставшему путнику.

— Я знаю. Просто хочу пить, — сказал Росли, — а нектар ещё не принесли.

— Ясно. — тот же с бородкой представился, — Я Ратгор. А вот он, — он показал на друга, — Эскрол. И очень странно, что ты его не узнал.

Росли посмотрел на Эскрола.

— А волосы седые, почему? — спросил Росли.

Оба друга промолчали и переглянулись, затем Ратгор сказал:

— Это произошло по пути к деревне, у двух скал, что в полутора днях отсюда. Там произошло то, то чего мы до сих пор не можем прийти в себя. — Ратгор взял кружку с хмелем и глотнул из неё.

— Всё шло хорошо, пока дорогу нам не преградил какой-то Ночной Охотник. — продолжил рассказ Эскрол, — Мы хотели дать ему отпор, но он с помощью своей магии чуть не убил нас. Мы даже забыли, зачем шли. Вся жизнь пронеслась у меня перед глазами. Было ощущение приближающейся смерти. Но, к счастью он не убил нас, вот только идти дальше, как мы тогда поняли, было бесполезно.

— А на обратном пути мы встретили какого-то местного и передали с ним то, что с нами произошло. — Ратгор снова продолжил рассказ, — Он-то нам и поведал о Ночном Охотнике. Мы так же передали с ним, чтобы ты по возможности обошёл то место, но он видимо забыл сказать тебе. — Ратгор посмотрел на голову Росли.

Лифут тут же, испуганно коснулся головы.

— Тебе повезло больше. У тебя поседела лишь передняя часть головы. Наверно ты не встречался с ним? — спросил Эскрол.

— Почти нет. — зачем-то соврал Росли, — Мне удалось ускакать от него.

— Я много раз бывал раньше здесь, но про Охотника слышу впервые. — заметил Ратгор и протянул руку Росли, — Ратгор Странник к твоим услугам.

Росли пожал его крепкую руку, затем Эскролу.

— Эскрол. Просто Эскрол. — улыбнулся он пожимая руку Росли.

— Мы оба выросли на улице. Беспризорники. — разъяснил Ратгор, — А вот и Гранис! — воскликнул он, показывая взглядом куда-то в сторону двери.

Росли обернулся и увидел шагающего к ним, высокого, стройного, светло-русого воина в доспехах. Его длинные волосы лежали на плечах и кое-где были заплетены в мелкие косички. Всем своим видом он очень напоминал эльфа.

Подойдя ближе, он поприветствовал друзей и представился Росли:

— Гранис — Вечный Скиталец.

— Росли… — дальше Росли не знал, что сказать, но внезапно решился, — Росли Геттер.

Все трое переглянулись, и Ратгор кивнул головой в знак почтения.

— Очень приятно. — сказал он учтиво и слегка склонил голову.

— Скажи Росли. — Гранис почему-то внимательно посмотрел на эфес клинка Росли, — Могу ли я посмотреть на столь известный и дивный клинок?

Росли, с подозрением посмотрел на Граниса, но всё же доверился ему и вытащил свой меч из ножен. Гранис встал между Росли и посетителями, видимо чтобы те не видели меча и осторожно приняв меч в свои сильные, смуглые руки, начал с интересом смотреть на него. Немного рассмотрев, он восхищённый столь дивным творением, сказал:

— Достойный и великий меч в твоих руках, Росли Геттер. Я вижу, ты достоин его.

— Он на половину эльф. — тихо сказал Ратгор Росли, немного приблизившись к нему.

Гранис наконец отдал Росли его меч и учтиво поклонившись, важно уселся на свободное место за столом. Затем повернулся в сторону двери, улыбнулся и спросил:

— И кто же их потрепал?

— Росли, а потом пришлось и нам вмешаться. — ответил Ратгор.

— Понятно. — сказал Гранис, — Искатели приключений. — насмешливо сказал он.

Но Росли внезапно сменил тему:

— Вам что-нибудь известно про Дунгхард? Что там произошло?

Лица троих стали серьёзными. Ратгор заказал ещё хмеля, а для Росли и Граниса нектар, затем спросил у Росли:

— Что ты знаешь о Дорри?

— Он спас меня в Дорборе от Кранта. — Росли посмотрел в сторону толстяка, — а потом мы отправились вместе на Алатай, но в лесу на нас напала какая-то огромная тень и мы наверно погибли бы, если бы на подмогу не пришёл эльф Леодорас. Затем мы все вместе отправились в Халлдор и там скрывались от патруля наместника. Затем встретились с троллями, что были на кабанах; они похитили из деревни одну девчонку, и мы отправились за ними в Дунгхард. Там мы обнаружили огромную пещеру, в которой было тысячи две орков и троллей.

— Стоп. — Ратгор перебил Росли, — Я правильно расслышал? Две тысячи?

— Может и больше. Мы не стали там задерживаться и ушли, пока нас не заметили. Затем мы разошлись, и Дорри отправился в Арендор за подмогой, а мы с Леодорасом отправились искать девчонку. Потом нас с эльфом схватили, но нам удалось освободиться и найти девчонку. Но выйдя за ворота крепости, нас встретили войска орков и троллей. Эльф обманул врагов, и мне удалось бежать. Что случилось с эльфом дальше, я не знаю. И ещё, когда мы выходили из крепости, вдалеке я заметил какой-то столб, на нём, как я мог разглядеть, был привязан Дорри.

Ратгор тяжело вздохнул и сжал кулаки.

Росли же, продолжил:

— Возможно, они схватили его, когда он шёл в Арендор. Я не знаю точно. Затем я, спасая девчонку ушёл через топкие болота. А после, примерно через неделю, подойдя к подножию хребта, я увидел чёрный дым в стороне Дунгхарда.

— И вы рисковали своими жизнями ради спасения одной девчонки? — удивился Ратгор.

— Получается, да. — со скорбью в сердце согласился Росли, — Но если бы мы не пошли её спасать, то, возможно, о войсках орков и троллей так и не узнали бы.

— Тоже верно. — Согласился Эскрол, — А как ты оказался верхом на волке?

— Я встретился с ним в лесу, когда собирал дрова для костра.

— И он на тебя не напал? — спросил Гранис.

— Напал. Но я смог его как-то успокоить. Не знаю как.

Наконец принесли хмеля и нектара и Росли с жадностью начал пить столь вкусный, немного терпкий напиток.

— Когда я смотрю в глаза зверя, у меня как-то получается читать его мысли и повлиять на него. Я не знаю, откуда это у меня. — признался Росли и замолчал.

— Потому что твои сородичи всегда жили в согласии с природой. — объяснил Гранис.

— Ты что-то знаешь о них? — спросил Росли.

— Мало что. — ответил за него Ратгор, — Дунгхард был разбит примерно две недели назад. Арендор собрал тысячное войско и выступил против орков и троллей. Сражение, как говорят, было не долгим. Нелюди быстро пали и Арендор с победой возвратился домой. Говорят, из нелюдей там никто не уцелел. — хмуро закончил Ратгор и залпом осушил половину содержимого кружки с хмелем.

У Росли задурманило голову, толи от хмеля, толи от безысходности того, что друзей его, возможно, больше нет в живых.

Все четверо замолчали.

— Постой, — Росли словно вспомнил что-то, — ты сказал тысячное войско, но тех тварей там было больше раза в два. Ведь помнишь, я рассказывал. Я своими глазами их видел.

— Меня самого это удивляет. — сказал Ратгор, — но одно мне уже ясно, Дорри погиб. Если бы он выжил, то нагнал бы тебя. — взгляд Ратгора оставался хмурым.

— А если он освободился и сражался со всеми против орков? — чуть не вскочил от собственной догадки Росли, — Что если он отправился после боя прямиком в Халлдор? В ту самую деревню. Он ведь наверняка думает, что я ушёл с девчонкой именно туда. Ведь с того момента, как я ушёл и как Арендор вступил в бой с Дунгхардом, прошло несколько дней.

— Это хорошая версия. — вмешался Эскрол, — Надо расспросить Арендорских вояк.

— Это верно. — согласился Гранис, — Возможно они что-то и знают.

— Хорошо бы, если б знали. — сказал Росли, — и нужно выяснить, сколько орков было? Наверняка половина из них попрятались в пещере. Или вообще не выходили оттуда.

— Какой смысл? — удивился Ратгор догадками лифута.

— Может, поняли, что рано показались и решили оставить на равнине несколько сотен смертников. Дескать, — «пусть люди думают, что с орками и троллями покончено». А сами засели в пещере и продолжают наращивать мощь.

— Тоже возможно. Непонятно одно, где их правитель? И откуда взялся Охотник? — на этот раз задумались все.

Росли не в силах больше скрывать, признался:

— Охотник пришёл за мной. — он виновато склонил голову, — Тёмные силы не успокоятся, пока не убьют меня.

— С чего ты это взял? — спросил Ратгор.

— Охотник сам мне об этом сказал. А выжил я благодаря эльфам, которые вовремя подоспели. И Леодорас мне постоянно говорил, что я избранный.

— Почему скрыл это? — снова спросил Ратгор.

— А кому мне, в таком случае доверять, когда моих друзей убили? Вы думаете, это так просто?

— Мы так не думаем. — спокойно сказал Ратгор и посмотрел на друзей. Те кивнули головой в знак согласия.

— Мы сталкивались с орками и троллями. Двое наших мужей погибло ещё в Халлдоре. Все мы рискуем. А нам ты можешь верить. Мы не разбойники. — сказал Ратгор и положил руку Росли на плечо, — Мы поедем дальше в Халлдор, через Арендор, там всё и узнаем. Ты с нами? — Ратгор улыбнулся.

— Да. — ответил Росли и тоже улыбнулся, только устало.

— Значит, завтра утром и отправимся. — подытожил Ратгор.

Внезапно повеяло каким-то холодом; с каждой минутой он становился всё сильнее. Всё вокруг начало замерзать; хмель в кружке, нектар, свечи тоже затухли, цветы, что стояли в горшке, замёрзли и завяли одновременно. Всё замёрзло. В трактире стало темно.

Друзья переглянулись и быстро вскочив, обнажили свои клинки; Росли достал лук и стрелы. Мороз вскоре перестал понижаться, но не смягчился. Вскоре все услышали чьи-то шаги за дверью. Затем дверь легко распахнулась, и в трактир зашёл сам Ночной Охотник. В полумраке было видно, как он держит в правой, костлявой руке всю ту же блестящую косу. На голове был надет чёрный капюшон, из-под которого, на всех уже замёрзших, скрюченных от дикой, мертвецкой боли, полумёртвых посетителей смотрели бездонные, красные глаза. Он кого-то искал.

Лифут, стараясь не упасть от боли, что сковала его, своими ледяными оковами всё его тело, посмотрел на друзей, которые тоже пока держались, но не в силах были сопротивляться, и уже успели выронить на пол свои мечи и метательные ножи.

Лифут в очередной раз переборол боль и тут же выпрямился, словно и не было по близости никакого Охотника. Превозмогая адскую боль он, скрипя зубами, затем с криком зверя натянул тетиву и выпустил стрелу прямо туда, где должно было быть лицо Охотника. Но тот быстро отреагировал и, подняв левую, когтистую руку, поймал стрелу; она тут же замёрзла в его руке и истлела, осыпаясь на пол трактира прахом.

«Как это, возможно, заморозить и сжечь в прах одновременно?» — спросил самого себя лифут.

Тут же, видимо услышав его мысли, Охотник посмотрел на него.

Лифут уже хотел зарядить вторую стрелу, но Охотник, как и той ночью сжал левую ладонь в кулак и Росли согнулся от ещё большей боли. Казалось, боль, что была раньше, вовсе и не было болью, а так, лёгкое покалывание.

— Вот и всё, лифут. — таким же дрожащим и ужасным голосом сказал Охотник, — Ты думал, что от меня можно спрятаться, ошибаешься, маленький воин. Признаю, ты достоин чести быть убитым мною.

Росли сквозь зубы, как мог, проскрипел:

— Зачччем йй я тебе? Уууйди, оставь ммменяяяааа. Чем я тебе помешшшааал.

— Ничем, лифут. Но ты мешаешь моему повелителю.

— Может… Есть плаатаа… — Росли упал на пол, выронив лук со стрелой.

— Возможно… — Охотник внезапно расслабил кулак и опустил руку.

Росли, еле пришёл в себя. Он силился подняться, но ему не удалось даже пошевелиться. Тогда он решил мысленно подумать о снадобье, почему? Он и сам не понял.

— Твой меч. — всё той же рукой указал Охотник на эфес Геттера, — Без него ты — ничто. Отдай мне его, и я тебя оставлю.

К удивлению Росли, мысль о снадобье подействовала, и что удивительно, Охотник даже не услышал его. Росли наконец смог пошевелиться; он тихо достал флакон и открыв его, вдохнул его аромат; силы эльфийских гор тут же вернулись к нему и он поднялся на ноги. Росли быстро обнажив меч, поднял флакон, в надежде напугать Охотника. Тот закричал, при виде флакона, каким-то безобразным голосом и отвернувшись, снова протянул левую руку в сторону Росли и сжал её в кулаке. К ужасу Росли флакон с эльфийским снадобьем мгновенно замёрз и разлетелся в дребезги. Росли был в панике и не знал, что делать?

— Обманщик! — закричал Охотник.

Росли был не в том состоянии, что бы что-то ясно соображать; боль не покидала его ни на секунду, поэтому, когда он увидел снова сжимающуюся в кулак руку Охотника и уже почувствовал, что смерть его близка, он отвёл назад правую руку и собрав все свои силы, замахнувшись, как тогда, на тролля, швырнул своим мечом в Охотника, со словами:

— Нужен меч?! Получай!

Клинок Геттера пролетел небольшое расстояние и направился прямо в лицо Охотника; промеж его глаз.

Ночной Охотник попытался остановить меч, но всё было тщетно. Его мертвенная магия на этот раз не подействовала. Меч угодил точно в цель.

В этот момент словно произошло небольшое извержение вулкана; огненная лава вспыхнула на его лице, произошёл всплеск огненно-красной жижи. Молния, появившаяся неоткуда, сверкнула множественными, красно-белыми стрелами в тёмном помещении. Затем случилось непонятное — мгла, чёрным дымом окутала весь трактир, распространяясь везде, где только можно. Затем Охотник истошно закричал и исчез. Меч, торчавший по рукоять в переносице Охотника, со звоном упал на пол.

Уши Росли тут же заложило и он упал без сознания. Когда он открыл глаза, возле него стоял трактирщик и трое его друзей. Находились они видимо на втором этаже трактира, в маленькой гостиной.

— Где он? Где Охотник? — тут же спросил Росли, облизывая языком сухие губы.

— Пропал. — сказал улыбнувшийся трактирщик, проводя рукой по своим, седым волосам.

— Твой меч… — указал взглядом Ратгор на клинок Геттера, что лежал рядом с Росли на кровати, — Он просто волшебный. Ты убил Охотника.

Но лифут тут же почувствовал в себе какой-то холод, и ему даже показалось, что изо рта идёт пар.

— Нет. — сказал он уверенно, — Его нельзя убить. Я только отразил его удар, оттолкнул его. Да и то не я, а этот меч. — Росли посмотрел на клинок, настороженным взглядом.

— Как бы там ни было, Охотника больше нет. — сказал Ратгор и улыбнулся.

Все с ним согласились. Только Росли не было весело. Его так и не покидало чувство холода, которое, будто поселилось в нём.