Глава третья

  "Зельт"

Заброшенный всеми Дорборский тракт вел путников извилистыми путями, обходя заросшие канавы и бурелом из старых и сухих деревьев; это было довольно открытое место, где тракт становился шире. Сухие деревья, не успевшие упасть от урагана, тянули свои длинные ломкие ветки к тракту. Вольный ветер, что пробирался сквозь, не очень густой красочный свод из ветвей молодых деревьев, слегка колыхал высокую траву.

В самом же лесу ветра не было, да и быть не могло — оттуда тянуло сыростью, а застоявшийся воздух напоминал о его диком одиночестве — уж слишком он был дремучим и устрашающим.

Дорборский лес находился посередине, между тремя королевствами: Арендор, Румия и Халлдор. По территории он почти не уступал приличному государству; с северо-запада и юго-востока его окаймляли две горы; с высоты птичьего полёта они выглядели, словно скобы. А от Арендора до Халлдора тянулся тракт, по которому и продвигались наши герои.

За два дня почти непрерывного пути Росли подустал. На лицах гнома и эльфа было более бодрое выражение. "Да, и что на них смотреть? Они наверняка уже многое прошли, закалились от частых путешествий и, возможно даже, стычек с степным народом или ещё кем. — размышлял про себя Росли, о идущих позади: гноме и эльфе. — Уж мне-то с ними, точно, в ловкости не сравниться".

— Если верить приметам, то, до Халлдора нам осталось немного, — нарушил молчание Леодорас. — завтра к полудню мы, скорее всего, выйдем из леса.

— Будем надеяться. Если ещё какая напасть не приключится, — заметил Дорри, мрачно оглядываясь по сторонам. — Не любит этот лес гостей.

— Всякий лес любит тишину и покой, но люди нарушили его и поплатились за это, — заметил Леодорас.

— А… Ты что-нибудь об этом знаешь? — устало спросил Росли.

— Извини, но всё это покрыто мраком тайны. Со временем ты всё узнаешь, — ответил Леодорас.

Росли конечно же понял, что эльф что-то не договаривает, но не стал больше ничего спрашивать. Он уже многое понимал, но не всегда хотел в это верить; иногда он пытался вспомнить, что-нибудь из детства, но ничего не получалось. Всё это было — словно за пеленой; что-то смутно виднелось, а пробраться сквозь неё, у лифута умения не было.

Ближе к ночи путники выбрали поляну поудобней и решили заночевать именно там. У Росли уже не было сил идти и он просто растянулся на траве. Дорри неодобрительно хмыкнул и подозвал его к себе. Вместе они разожгли костер. Дорри быстро примостил над ним котелок, набрав поблизости воды из ручья. Леодорас куда-то удалился и вскоре вернулся с парой куропаток. Дорри потер довольно ладони в предвкушении вкусной дичи и начал готовить ужин.

Росли, почему-то стало немного не по себе: заболела голова, и снова стало знобить; видимо болезнь ещё не прошла. Леодорас молча, вытащил из походного мешка какой-то флакон синего цвета и протянул его лифуту:

— Возьми и оставь себе. Это снадобье. Мало найдется болячек, которые нельзя было бы им вылечить.

Росли молча взял флакон.

— Просто открой и вдохни, — добавил эльф. — Это сделано на горных травах. Усталость и болезни как рукой снимает.

— Благодарю, — Росли улыбнулся и, открыв флакон, немного вздохнул в себя благоухающий аромат. Ему сразу же стало легче. Появилась бодрость, но ненадолго. Вскоре его потянуло ко сну.

— Эй, эй, — заворчал гном, — Сначала ужин, а уж потом спать!

— Пусть спит, — сказал эльф. — Мы его разбудим, когда будет готово.

— Э-э, — Дорри махнул рукой и, видя, как быстро Росли засыпает, со вздохом, сочувствуя добавил. — Досталось парню. Эх, попадись мне только этот… — гном пытался что-то вспомнить. —… рабовладелец. Я его проучу. На всю жизнь запомнит.

— Боюсь, у нас будут более важные дела, — Леодорас смотрел на костер, и в его глазах отражалось пламя. — Тьма надвигается на Средиземье.

— Тьма, задумчиво повторил Дорри. — Я что-то слышал об этом. Зло никогда не спит. Но, стоит ли нам вмешиваться? Один раз наши народы помогли людям и что взамен?

— Людские правители не ведали сами, что делали. Это все козни темной магии, Дорриан.

— Не знаю, — гном поднялся и потянулся. — Однако, я не хотел бы, что б ему снова досталось. Лучше отправиться на Алатай. Там будет спокойнее.

— Ты так говоришь, словно забыл, зачем пришел сюда.

Дорри резко повернулся к Леодорасу. Он, видимо не ожидал услышать что-то подобное из уст эльфа:

— И что тебе еще известно?

— Только то, зачем ты сюда явился, друг мой, — ответил эльф.

— Это мое, личное дело. Сам как-нибудь разберусь.

— А мне кажется, тебе нужна помощь. И эльфы могли бы помочь тебе.

Гном ухмыльнулся и, посмотрев на спящего лифута, сказал:

— Кажется, ему не до ужина. Будить не стоит.

— Пусть спит, — согласился эльф. — Утром подкрепится.

"Росли стоял на зеленой, согретой солнцем, поляне. На ней веселились дети. Они увидели его и позвали к себе. Он видел их впервые, но ему казалось, что он знает их всех. Дети, почти все были его ровесниками. Как он понял, они тоже были лифутами: такого же роста и одеты так же. Они продолжали веселиться, как вдруг — солнце загородили тучи. Появился порывистый ветер. Росли пытался устоять. Ветер трепал его волосы и одежду. Вокруг всё потемнело. Росли попытался найти друзей, но дети куда-то исчезли, словно их и не было. А на том самом месте, где они веселились, появился чей-то темный высокий силуэт. Он стоял неподвижно. Затем силуэт протянул к Росли обе руки, как бы призывая к себе, но Росли, почему то совсем не хотелось идти к этому безликому силуэту — что-то в нём было страшное, жуткое."

Лифут резко открыл глаза. Вокруг было темно; сквозь ветви дубов виднелось звездное небо, на котором царствовала луна; она уже слегка убывала. Легкий морозец пытался пробраться под его плащ, от чего лифут поежился и укутался ещё больше. Росли перевернулся на бок и посмотрел в сторону еле тлеющего костра: возле него, сидя на бревне, и, опершись на топор, мирно посапывал Дорри. Лифут собирался поспать ещё, но внезапно почувствовал что-то неладное. Он прислушался — было тихо, но всё же лифут чувствовал чье-то присутствие. Его предчувствие ещё никогда не подводило его, вот и сейчас, он перевернулся, будто во сне и присмотрелся к небольшому кусту, что находился недалеко от костра. Росли увидел какое-то маленькое существо; оно двигалось настолько бесшумно, что не заметь он его, так бы и не узнали, что здесь вообще кто-то был. Стараясь не шуметь, он нащупал под плащом эфес и обхватил ладонью правой руки рукоять клинка. Маленький гость неслышно подкрался к мешку гнома. В следующее мгновение, Росли, резко отбросил плащ и, обнажив свой меч, ринулся на не прошеного гостя…

Всё произошло так быстро, что лифут сам этому удивился; он побежал к незнакомцу, тот обернулся и зашипел, но Росли приставил острие клинка к его груди.

Через мгновение вскочил гном, держа топор двумя руками, не понимая ещё, что происходит. Эльф уже стоял с вытянутым луком, готовый в любой момент выстрелить в гостя. Дорри, окончательно проснувшись, зажег от костра палку — сразу посветлело и друзья увидели перед собой маленькое, на голову ниже лифута, зеленое существо, с острыми ушами, большими, совсем не злыми, а испуганными глазами и длинным, острым носом. Он немного напоминал гоблина. Гость стоял в набедренной повязке и, тяжело дыша, держался за лезвие клинка, что было приставлено к его груди. Лифут держал меч двумя руками, боясь, что существо может оказать сопротивление.

— А, это что ещё за диво? — искренне удивился Дорри, освещая пламенем искривленное от досады лицо зеленого незнакомца.

— Это зельт — житель леса, что возле Белой Башни, в Хорриборге, владении Элиодорна, белого мага, — пояснил Леодорас. — А вот, что он здесь делает, это уже другой вопрос. — Альбас, карак нарас? — произнёс Леодорас, видимо на языке зельта. — Роа бенас карак? Нуар!

— Карак? Нуэ, — испуганно, по-видимому, что-то отрицая, пролепетал зельт. — Ланал руэн тогнес. Эрбо нарак — Хорриборг.

— И что он говорит? — не выдержал Дорри. — Можно на общем?

— Извини, но я должен был узнать, — Леодорас осторожно отвел клинок Геттера от груди зеленого гостя.

Росли покосился на зельта и вложил меч в ножны. Он всё ещё ожидал чего-то плохого от ночного гостя, хотя вид его был довольно жалок. Лифут отошел к Халто; конь, видимо поднялся от общего шума и неспокойно бил копытами по земле.

— Не добрые вести он принёс, — тревожно пояснил эльф. — Его послал сам белый маг — Элиодорн.

— С чего мы должны ему верить? — грозным тоном спросил Дорри. — Насколько мне известно, от Элиодорна давно остались одни воспоминания. Мир его праху. — Дорри поднес два пальца ко лбу и ко рту, в знак почтения усопшему. — И почему он пробрался к нам, словно вор? Мне это очень интересно.

— Аска карак нуэр? — обратился к зельту эльф.

— Арма бастар, алтук орма. — уже спокойнее ответил зельт.

— Он говорит, что вокруг много опасности и врагов, — перевёл слова зельта, эльф. — Он должен был убедиться, что мы — свои.

— Ну, не знаю… — всё также недоверчиво отреагировал Дорри и вопросительно посмотрел на Росли. — Что скажешь, друг мой?

Росли не знал, что сказать. Он, пытаясь успокоить коня, пожал плечами:

— Нам придётся поверить, — лифут посмотрел в сторону зельта. Тот чуть ли не трясся, толи от страха, толи от холода. Он смотрел на Росли, своими большими глазами, полными искренности. — Он не врёт, — внезапно твёрдо сказал лифут. — Я ему верю.

— Как хотите, — Дорри махнул рукой. — Я бы ему не доверился так просто. Мало ли что он говорит.

— И, зачем его послал к нам маг? Он разве жив? — заинтересовался лифут. — Что-то произошло?

— Аска менар нуэр? — спросил у зельта, эльф.

— Эрпас наун. Карба дуос лерета. Алтаитх гарахта наук. Поер Элиодорн. Алкур орма дунн, — медленно и внятно объяснил зельт.

— Тьма зашевелилась. Нам надо в белую башню. Возможно, там ответ, ибо враги ищут великую книгу. Но самое главное — за нами погоня. Враги, вот-вот нас настигнут.

— Великую книгу? — Дорри призадумался и вопросительно посмотрел на Леодораса. — Я что-то не понимаю, о какой книге идет речь?

Леодорас будто что-то отрицая, покачал головой:

— Этого даже Дантериор не ожидал, — эльф посмотрел в сторону беспокойного Халто. — Возможно, речь идет о древней магической книге. В ней все предсказания, отгадки и заклинания, причем самые древние.

— Только не говори мне, что там написано, как вызвать Ореен-хун.

— Ладно, — эльф будто очнулся. — Нам придется ему поверить.

— Аска наре ту? — спросил эльф.

— Рундо сар, — ответил зельт и показал рукой куда-то в сторону тракта.

— Совсем близко. Мы не успеем уйти, — сказал эльф.

— Скажи, что я ему верю, — гном выдержал паузу и поднял указательный палец в сторону зельта. — Пока верю.

Росли, не на шутку встревожился; страх подкатил к его сердцу, обволакивая невесомой силой. За ними погоня и, возможно его скоро убьют. Искренние глаза зельта заставляли поверить его словам. Неужели все это правда? Что же теперь с ними будет? В душе Росли уже начал паниковать, хотя делал вид, что спокоен.

Зельт почему-то смотрел на Росли и после указал на него:

— Арп нуирт дуун.

Росли не знал языка зельта, но по жестам не сложно было понять, что он имел ввиду: Охотятся непременно за ним. Лифуту от этого стало ещё хуже. Он стыдливо почувствовал предательскую дрожь в коленях и руках.

Друзья быстро начали собираться в дорогу. Гном затушил костёр и засыпал его, стараясь сделать так, чтобы никто не заметил следов их ночлега.

Леодорас вышел на тракт и прислушался. Он стоял, недвижим, затем подошёл, к уже готовым отправиться в путь, друзьям.

— Слишком поздно, — сказал он тревогой в голосе. — Они уже совсем близко.

Эльф молча подошел к Халто, достал из тюка какой-то кулек и быстро начал посыпать его содержимым место ночлега. Затем он шепнул что-то коню на ухо и дружески похлопал ему по холке. Халто мгновенно сорвался с места и поскакал в лес. Леодорас обернулся к друзьям:

— Халто будет ждать нас в Халлдоре. Это умнейший из всех коней, он все понимает не хуже человека.

Дорри вытащил топор, но эльф его остановил:

— Откуда тебе знать, кто это и сколько их? — сказал он, затем посмотрел на Росли. — К тому же лифут ещё не умеет толком обороняться.

Росли, это задело, но Леодорас был прав. Он не умел драться на мечах. Да и в кулачном бою, вряд ли показал бы себя с лучшей стороны. Его это злило, от чего, дрожь в коленях успокоилась.

— Злость — не лучший попутчик, но лучше злость, чем страх и отчаянье, — услышал Росли от Дорри.

Все четверо решили забраться на большой дуб, что стоял в стороне от тракта; они залезли повыше, в самую гущу листвы, которая, к их счастью, ещё не успела осыпаться. Зельта прихватили с собой. Он оказался отличным лазутчиком; не удивительно, ведь зельты — лесные жители.

Устроившись на толстых ветвях, друзья стали выжидать преследователей, из своих укрытий. Сердце Росли билось изо всех сил и, казалось, уже готово было выпрыгнуть из груди. Он сжал ладони в кулаки, пытаясь отогнать страх подальше, но ощущение беспомощности их компании против неизвестных преследователей, мешало ему сосредоточиться.

Наступила тишина. Между ветвей деревьев слегка проникли первые лучи солнца. Разноцветные листья дуба, окропленные утренней росой, переливались от теплых лучей светила, словно драгоценные камни. Росли работал как-то в одной пещере, где они добывали какие-то драгоценные самородки. Какие именно, он так и не узнал, да и не интересно ему это было. Другое дело — роса на траве и листьях. Это было очень красивое утро, но все происходящее портило ощущение красок.

Тревожные лица четырёх путников устремились в сторону тракта. Росли, будто что-то почувствовал. Что-то холодное, как если бы ему в бок ткнули острием ножа. Он резко посмотрел вниз и чуть не ахнул. Возле дуба, прямо под ними на большом звере восседал какой-то всадник. Если он поднимет голову, то им конец. Когда и откуда он появился, оставалось, только догадываться. «Двигаются, словно тени», вспомнил лифут рассказ эльфа о Хортах. Он осторожно рассмотрел всадника: довольно широкоплеч, на лысой макушке у него свисали волосы, заплетенные в конский хвост. На нем были латы, но они не скрыли его мускулистого тела. За спиной висел лук и стрелы. А с левого бока свисала кривая сабля без ножен. Росли посмотрел на остальных. Леодорас уже знал о всаднике. Дорри и зельт тоже заметили его. Все затаили дыхание.

Всадник сделал какой-то жест и зверь, не торопясь повез его в сторону тракта. Вскоре, вдалеке послышалось волчье рычание — это приближались враги — всадники на больших волках. Росли, едва разглядел их: первый, второй, третий. Все они были похожи на того всадника, который был только что рядом с ними. Лифут не забывал поглядывать и за зельтом; мало ли что тот удумает. Но маленький пришелец сидел тише воды. Он и сам, видимо, боялся.

Верхом на волках действительно были хорты: те самые, о которых рассказывал Леодорас. Вооружены они были — кто копьём, кто мечом, но большинство было с луками и стрелами.

Дорри не терпелось пойти в бой, не смотря на предупреждения Леодораса о явном численном превосходстве врага. Гном жестом дал понять эльфу, что можно было бы и атаковать всадников. Леодорас отрицательно закрутил головой, так же объяснив жестами, что врагов слишком много.

Росли не особо обращал внимание на жесты друзей. Он, иногда поглядывая, то на зельта, то вниз, (мало ли, вдруг еще какой хорт появится возле них) насчитал около трёх десятков всадников и показал Дорри на пальцах. Дорри махнул рукой и затих.

Возглавлявший отряд всадников, тот самый хорт, что таинственным образом оказался прямо под тем дубом, на котором спрятались четверо путников, внезапно остановился возле небольшой поляны. Видимо он что-то почуял; всадник спешился и начал обходить то место, на котором лифут, гном и эльф, устроили прошлой ночью ночлег. Хорт подошёл к замаскированному кострищу и, разворошив его, крикнул что-то своим.

Отряд всадников остановился, и в его рядах было заметно волнение.

Гном с эльфом приготовились к бою. Росли судорожно сжал эфес своего клинка. Тут же он заметил, как зельт зашевелился; маленький гость приставил тонкий палец к своим губам и медленно начал спускаться вниз. Шуметь было нельзя, поэтому Росли полез за ним, но зельт уже сбежал. Лифут скривил от досады губы и увидел удивлённый взгляд Дорри; тот всё понял и махнул рукой, дескать, пусть уходит.

Хорты ещё долго вынюхивали поляну, пытаясь найти след. Наши герои уже готовы были к любому повороту событий. Все они держали оружие наготове. Росли не был исключением. Но, в отличие от своих друзей, он совершенно не разбирался в ведении боя. Единственное, что он мог на тот момент, — отмахиваться своим клинком от врагов. Лифут решил так, будь что будет. Если что, друзья ему помогут. А уж там, как получится.

Внезапно все услышали какой-то крик. Немного напоминал птичий, но грубоватый. Он прозвучал где-то впереди, по тракту, в сторону Халлдора. Хорты быстро зашевелились и, ловко запрыгнув на своих волков, поскакали вперёд. Вскоре, все они исчезли за поворотом.

Тихо, стараясь не шуметь, друзья спустился с дуба. Леодорас подбежал к тракту и, прислушавшись, дал всем понять, что опасность миновала. Росли это очень обрадовало, но все портило то, что он упустил зельта.

— Да уж, скажу я вам, что-то дурное затеяли наши враги. В жизни таких не видывал, — проворчал гном, отряхаясь.

— Боюсь, что это только начало, — угрюмо сказал Леодорас, затем посмотрел на Росли. — Кажется, я нашел вас вовремя.

Росли промолчал. Он понимал, о чем сказал эльф. Да, если раньше он был гоним рабовладельцами, то теперь все гораздо хуже и страшнее. Теперь за ним охотятся какие-то хорты под предводительством темного мага. И от всего этого не убежишь. Единственное, что ему остается, так это — принять вызов тьмы.

Уже совсем рассвело, когда друзья отправились в путь дальше; они, на всякий случай пошли не по тракту, а вдоль него, по лесу: мало ли что может ожидать их. Если раньше пугала неизвестность, то сейчас им точно известно, что на тракте не безопастно.

Росли, всё думал о зельте: "И почему он сбежал? Пошёл бы с нами…" Тут он вспомнил, как Дорри рассказывал ему о том, что собирается на Алатай. Он выждал момент и спросил у гнома:

— А, ты давно знаешь о силах тьмы.

— С чего это ты взял? — удивился Дорри.

— Ты говорил о Ореен-хун, кажется. Что это значит?

Гном досадливо сплюнул на землю.

— Начинается. Тебе лучше этого и не знать, Росли. Лучше спать будешь.

— А по мне так совсем наоборот: Росли необходимо знать прошлое Средиземья. А главное — его темные времена, — Леодорас посмотрел на лифута. — Тебе еще многое предстоит узнать, друг мой.

— Сейчас мне бы узнать, куда сбежал зельт, — досадливо вздохнул Росли.

— А ты так этого и не понял? — Дорри недовольно нахмурил брови. — Вспомни странный крик в лесу, после его исчезновения.

Росли и подумать не мог, о том, на что намекнул гном. Неужели зельт способен на такое? Пожертвовать собой ради, мало известных ему?

— Ты думаешь, это был он?

— Точно не скажу, но, думаю, что да, — неопределенно ответил гном.

— Я тоже так думаю, — добавил эльф. — И если это правда, то он — настоящий герой.

— А если хорты его поймают? — Росли внезапно стало не по себе от этих мыслей. Он представил себе маленького, несчастного зельта в плену у хортов и у него невольно сжалось в груди.

— Будем надеяться на лучшее, — сопереживая лифуту, сказал Леодорас.

— Да уж, — хмуро согласился гном. — А ведь я ему верить совсем не хотел. Ну, да ладно, что было, то было.

Заночевать им пришлось в лесу. Эльф рассчитывал выйти в Халлдор раньше, но он ошибался, как минимум на полтора дня. В путь они отправились еще до рассвета. Всю дорогу Леодорас и Дорри, оглядывались по сторонам. Росли понял, чего они остерегаются и боялся не меньше. Хорты могли быть где угодно. Солнце уже было высоко, и его лучи проскальзывали сквозь ветки деревьев, когда они заметили впереди просвет. А совсем скоро увидели и Халто. Конь ждал их на опушке леса. Увидев хозяина, он отнюдь не поскакал к Леодорасу сломя голову, а спокойно продолжал щипать траву.

— Ну, наконец-то вышли, — сказал Дорри.

Леодорас свистом подозвал своего коня и затем обратился к товарищам:

— На всякий случай накиньте капюшоны. Мало ли, что…

Халто встретился с хозяином. Росли тоже подошел на встречу коню и принялся его гладить. Халто ответил лифуту взаимностью. Было заметно, что конь успел привязаться к нему.

— А ты, Халто, — с восхищением сказал Росли, — намного умнее, чем можно себе представить. Молодец.

— Одно меня волнует, скажу я вам…, — Леодорас окинул взглядом друзей. — Куда могли уйти хорты? Я, пожалуй, разведаю, — эльф потрепал Халто по холке и пошел в сторону заросшего тракта. Затем он, видимо по следам прошел на опушку леса. Был он там недолго и вскоре вернулся. — Хорты действительно, словно тени. Они здесь были, на опушке, совсем недолго. Если мое зрение мне не изменяет — этой ночью. Хорты простояли до утра и это чудо, что мы с ними не встретились.

— Видимо, у них была веская причина — не дождаться нас, — предположил Дорри. — Иначе бы мы с ними встретились.

— Их следы обрываются на опушке, — эльф задумался.

— Они же знают примерно, кто у нас следопыт, — ухмыльнулся гном. — Поэтому и замели все следы до единого.

Эльф немного сердито посмотрел на гнома:

— Можете называть меня глупцом, но хорты, словно не ушли с опушки, а улетели. По близости ни одного намека на заметание следа, даже самую искусную маскировку я бы заметил, поверьте мне.

— Но зачем тогда им вообще надо было оставлять тут следы? И почему они нас ждали не в засаде? На опушке они очень заметны, — спросил Росли, понимая, что задал наверное глупый вопрос или очень сложный.

Гном с эльфом переглянулись. Видимо, Росли задал им непростую задачку.

— Клянусь троном Дарта! — воскликнул Дорри. — А ведь парень прав!

— Так или иначе, но нам надо уходить отсюда, — сказал Леодорас. — Они могут быть еще в лесу. Кто знает, возможно, это — ловушка.

— Сомневаюсь, — протянул Дорри. — Не станут они такие ловушки устраивать. Их очень много и все они верхом на волках. Не проще ли им было просто схватить нас или убить.

— Может их срочно позвали, — высказал свое предположение Росли.

— Вот это вернее всего, — согласился гном и задорно подмигнул лифуту, видимо замечая в нем панический страх. — Не отчаивайся дружище, мы еще посмотрим, кто кого.

Росли тут же кисло улыбнулся, но промолчал.

Друзья дружно вышли на опушку и посмотрели на, виднеющееся впереди поле. Оно было разделено проходящим по нему трактом. По нему уже ездили повозки, груженные мешками, скорее всего крестьянские. Вдали виднелось какое-то поселение.

Дорри закряхтел:

— Там, недалеко совсем, трактир "Подорожник", — гном засмеялся, — Это ж надо так назвать. Хм. Подорожник. Я там бывал и не раз. Там тихо и спокойно можно перекусить, а то у меня в животе уже заурчало.

— Странно всё это, — словно и, не слыша гнома, задумчиво сказал эльф. — Неужели ими руководит кто-то? Маг? Но, если это так, значит не за горами и война; гибель тысячи живущих в Средиземье. Неужели всего этого не избежать? Владыка сказал только, что, если клинок найдёт своего хозяина, значит, тьма сгущается, зло шевелится и демон уже рядом.

— Но, что я могу сделать? — робко спросил Росли. — Как я могу противостоять демону?

— Никто тебе ответа не скажет, — ответил Леодорас.

— Не унывай, дружище! — бодро отозвался Дорри, — Мы с тобой! Сейчас вот зайдём в трактир, отдохнём, выпьем терпкого хмеля! Всё наладиться!

Росли снова улыбнулся, но на душе у него было не весело. Как он, такой маленький, будет сражаться с древним демоном? От этих мыслей его обдало холодом. Ему вдруг захотелось бросить всё и развернуться. Не его это дело — сражаться с демонами. Пусть другие, более сильные этим занимаются. Росли уже, так и хотел сказать, но внутренний голос опередил его мысли и намерения: « Что, испугался? Решил, что рабство лучше? Конечно, ты просто герой. Давай, расскажи о том, как тебе страшно». И это его остановило от шага назад. Что-то внутри него сопротивлялось страху, боролось с ним.

Вскоре они вышли из Дорбора; основной тракт виднелся впереди. Было видно, как там, два пути, что проходили в обход леса, соединялись в основной тракт. Вдали конные и пешие путники уже заметили приближающихся гостей. Почти все до единого с интересом смотрели на них. И не мудрено, ведь лифут, гном и эльф с конем выходили со стороны заброшенного, заросшего тракта.

Осеннее, послеобеденное солнце дарило тепло, но уже не с той силой, что раньше. Редкие перистые облака довольно высоко проплывали над Халлдором; они были с розовым оттенком и выглядели красиво. Росли посмотрел на них и подумал о том, что, наверно все будет хорошо. Его друзья рядом с ним, чего еще надо для полного счастья?

Друзья вскоре остановились. Невдалеке виднелись крыши ближайшей, Халлдорской деревни или уезда. Там и находился трактир "Подорожник".

Все обернулись и посмотрели в сторону Дорбора.

— Как же он там, один, зельт? — задумчиво произнес Росли.

— Он не пропадёт, — сказал Дорри и положил руку на плечо лифута. — Он знает дорогу обратно. С нами ему нельзя. Да и убить его здесь могут.

— А если он уже в плену хортов?

— Ладно, — Дорри махнул рукой в сторону. — Хватит себе голову все подряд забивать. А вдруг, а если… Я уверен, что он уже на полпути к Белой башне.

— Дорри прав, — согласился эльф. — Ему надо было уйти, и он ушёл. Это не его дело и не его война.

Друзья переглянулись и направились вперёд, в сторону деревни. Тракт был достаточно широкий; вперёд вели четыре наезженных полосы от повозок, между которыми еле виднелась жухлая трава. По обочинам сливные канавы. Друзья направились в сторону деревни. Не успели они толком отойти от распутья, как взору Росли показалось, что он увидел что-то в канаве. Это было похоже на чью-то руку. Она еле заметно торчала из канавы. Росли словно пронзила молния; рука была совсем маленькая и зелёная. Лифут преодолел страх и, приблизившись, понял, что это была рука зельта. Непонятно, только, как он здесь очутился? "Видимо хорты всё же нагнали его", — внутри Росли, словно что-то оборвалось. — "И что им было от него надо? Все это из-за меня," — вдруг подумалось ему. Пройдя почти рядом с ним, они разглядели тело; окончательно убедившись, что перед ними труп того зельта, Росли, чуть не стошнило. В спине несчастного торчала стрела; видимо тролли не решились показаться при свете и просто убили зельта, выстрелив в него из лука. В Росли снова вселилось это чувство — тревоги и обиды.

— Зельт решил отвлечь троллей на себя, поэтому и ушёл от нас, — горестно заметил эльф, провожая взглядом жуткую картину. — Мне очень жаль, Росли, — добавил он, увидев переживания остановившегося лифута. Леодорас положил руку на плечо друга. — Мне очень жаль.

— Неужели его, вот так, просто убили? — возмущённо спросил лифут, заранее зная ответ. Он, молча, спустился в канаву. — Надо что-то делать. Надо его похоронить.

Дорри отрицательно мотнул головой:

— Не торопись, друг мой. Пусть стража его заметит. Они наверняка ещё не в курсе, что здесь произошло. Пусть разберутся, заодно и похоронят по человечески. Пойдёмте лучше в трактир и быстрее. Отдохнём, послушаем, о чём простой люд говорит. А то ненароком и нас в этом убийстве обвинят. Знаю я этих, Халлдорцев.

Росли молча поплёлся дальше. В его груди, словно застрял комок; глаза его наполнились слезами, и он еле сдержал их. Непонятно почему, но ему было очень жалко зельта. Даже не смотря на то, что Росли его почти не знал. Быть может от того, что этот маленький житель Средиземья, не смотря ни на что, пожертвовал собой ради него, лифута, потому что поверил в его предназначение.

Вскоре, им повстречалась стража: отряд из пяти вооружённых всадников. Помимо мечей на поясах, за спиной у них виднелись луки. Они пристально посмотрели на трёх путников и проехали дальше, по тракту.

— Да уж, — пробормотал Дорри. — Во всеоружии стража то.

Росли с Леодорасом, промолчали. Лифуту очень хотелось рассказать всё стражникам, но посмотрев на друзей, понял, что лучше промолчать.

Впереди их ждал трактир: большой двухэтажный бревенчатый дом. Возле него стояли высокие берёзы. Между двумя деревьями виднелась толстая длинная слега, служившая временным стойлом для лошадей.

Народа у трактира было мало; некоторые уже слегка пошатывались.

Два путника невысокого роста, в серых плащах и надетых на голову капюшонах, дождались третьего — высокого, в длинном плаще; он привязал коня и поторопился к ним. Вместе они зашли в трактир; внутри было не очень светло: на стенах виднелось несколько подсвечников с полу сгоревшими свечами, (видимо хозяева экономили на свечах). Народу и внутри было немного; сидел разный люд: в богатых одеждах — в основном купцы, в боевых доспехах — воины и просто странники и в простой одежде — крестьяне — видимо отмечали сбор урожая.

Путники сели за свободный стол, что стоял в дальнем углу и, заказав еды, случайно услышали разговор двух крестьян:

— Ну, скажешь ещё, гном. Гномы выше и не зелёные вовсе.

— А кто же тогда?

— Да мало ли их, всяких, по Средиземью осталось. Одно только странно…

— Что?

— Судя по стреле, как сказал десятник — это какие-то неизвестные, чужаки.

— Вот тебе раз. Это ж, они, так, скоро и до нас доберутся. Отстреляют, как куропаток.

— Сплюнь, дурень.

— А что такого, Брол? Никто ничего не делает. В прошлый раз в Арендоре, теперь у нас. А завтра?

Первый промолчал, видимо, согласившись с собеседником.

Друзья переглянулись. Вскоре им принесли эля, нектара и закуску. Дорри залпом выпил кружку с элем и, взяв вторую, уже медленно начал смаковать.

Росли было не до еды. Его сильно задело то, что произошло. Он винил себя в гибели зельта, ведь именно он — избранный лифут, позволил тому уйти и погибнуть от вражьей стрелы. Он не смог остановить маленького зельта и будет ещё долго винить себя в его гибели.