Глава 08.

В Начале Времён в Благословенных горах пребывала Дева, наша Праматерь, и самая прекрасная из женщин, когда-либо ступавших на Землю по воле богов! И была та Дева не такова, как девы нынешние. Ростом она превышала самую высокую сосну, а волосы её были втрое длиннее её роста, так что их приходилось оборачивать вокруг тела, чтобы они не запутались. Но Дева не испытывала от этого никаких неудобств, и даже наоборот, ведь она не знала одежды, а её роскошные волосы согревали и защищали от дождя, ведь даже в Благословенных горах случаются ливни, снегопады, и бывает очень холодно.

Несмотря на то, что Дева жила в горах одна, ей не было одиноко, ведь у неё были друзья. Например, маленькие пещерные мишки, каждый из которых помещался у неё на ладони, хоть на самом деле был размером с королевскую карету. Серые пушистые волки, самый мелкий из которых был способен в одиночку унести корову, были для неё втрое меньше, чем комнатные собачки для своих современных хозяев. А самыми ласковыми из всех обитателей Благословенных гор были белые тигры. Если бы нынешние люди встретили такого тигра, то решили бы, что перед ними чудовище! Ведь, хоть этот зверь втрое меньше пещерного медведя, он был настолько ловок и силён, что охотился на пушистых элефантумов, пасущихся в долинах, а ведь элефантумы были размером с двухэтажный дом и никого не боялись, даже медведей.

Тигры вечно увивались вокруг Девы, гладились о её ноги, сидели на руках, свернувшись в клубок, а когда она спала, забирались сверху, согревая её своим теплом, и сами грелись, зарывшись в золотые волосы. Ничто не могло заставить тигров покинуть Деву, даже на время, кроме голода и… крыс!

* * *

Крысы во множестве проживали в Благословенных горах, но они обитали не на поверхности, а внутри самих гор. Там у них были прорыты многочисленные норы, устроены галереи, залы, тайные проходы, бездонные пропасти, куда они прыгали без страха, а потом загадочным образом появлялись живые и здоровые из самых неожиданных мест. (Те, кто пытался им подражать, из пропастей не возвращались.)

Однако, как и все обитатели Земли эпохи Начала Времён, те крысы были не такими, как нынешние. Прежде всего, размерами они не уступали элефантумам, но главное было не это, а то, что эти существа обладали острым умом, умели накапливать знания, владели науками и магией!

Дева, не знавшая зла, и всего, что сопровождает это непостижимое явление — алчности, зависти, кровожадности, страха, ненависти, подлости, трусости, необязательности, неуверенности, уныния и много ещё чего скверного и гибельного, дружила с крысами, также, как и со всем остальным живым миром. А, между тем, крыс боялись и недолюбливали практически все, кто жил на земле и под землёй, но особенно их ненавидели благородные белые тигры. Но Дева любила крыс за их острый ум и неутомимую жизнерадостность. Она не просто дружила с ними, а...

Дело в том, что предводитель «Подгорного народа», как называли себя крысы Начала Времён, был влюблён в прекрасную божественную Деву! Ради неё верховный Крыс был готов на всё, и даже, чтобы угодить ей запретил своему народу причинять какой-либо вред тем обитателям Земли, которые проживали на её поверхности. Вот уже бесчисленное множество поворотов Земли крысы питались исключительно кореньями, которые находили в её недрах, и, конечно же, им это основательно надоело. Говорят, что именно тогда они научились, тайком от своего повелителя есть друг друга, выбирая тех, кто слабее.

И всё же, несмотря ни на что, они любили Деву, и никому из них не приходило в голову обвинить её в своих неудобствах, а тем более причинить ей вред. Наоборот! Крысы страстно желали, чтобы их господин поскорее нашёл в сердце Девы ответное чувство, и ввёл бы её хозяйкой и повелительницей в прекрасное Подгорное царство! Ради этого крысиный народ готов был отказываться не только от мясной пищи. Крысы пошли на риск и изменили саму свою природу! Первым кто на это решился, был сам верховный Крыс.

Надо сказать, что, выкапывая свои бесконечные норы, крысы находили множество всего любопытного. Что-то из их находок просто пополняло коллекцию странностей, которую тщательно собирали учёные этого народа. Ведь это мудро, отложить про запас то, чему не находится применения, справедливо считая, что в мире нет бесполезных вещей, а есть лишь те, польза которых видна сейчас, и те, польза которых проявится в будущем. Возможно, именно так они откопали свою науку и магию, обнаружив и то, и другое в пластах породы, уложенных ещё до Начала Времён. Но были у них и такие находки, которые использовались пытливыми экспериментаторами немедленно, так-как сила найденных артефактов значительно превосходила соображения осторожности.

Как бы то ни было, магия крыс той эпохи была очень сильна. Они владели многочисленными магическими предметами и веществами, знали толк в снадобьях и зельях, производящих настоящие чудеса. И вот однажды повелитель крыс, отчаявшись привлечь внимание Девы, решил изменить самого себя ей в угоду!

Он давно уже ухаживал за Девой, оказывал ей все возможные знаки внимания, и не скрывал своей любви. Но Дева, считавшая его очень милым и забавным, любви пока не знала. На все притязания верховного Крыса она отвечала смехом, а когда поняла, что это причиняет её другу боль, стала придумывать отговорки, призванные оправдать её отказ. Самым разумным её доводом было то, что они с Крысом очень разные.

— Посмотри, — говорила Дева своему воздыхателю, сидевшему у её ног, как большая мягкая грелка, — любовь возникает между теми, кто подобен друг другу! Лев любит свою львицу, тигр — тигрицу, медведь — медведицу. Я никогда не видала, чтобы сходились элефантум и лосиха, дикий кабан и важенка пятнистого оленя. Разве среди твоего народа было так, что крыса сочеталась бы с волком или тигром? Так почему же ты думаешь, что у нас с тобой может получиться создать семью? Как ты себе это представляешь? Пойми — я нахожу тебя очень милым и симпатичным, ты мне друг и я люблю тебя, как друга, но для Великой любви мы очень разные!

Так говорила Дева, потому что была умна, и верховный Крыс понимал её правоту, потому что был умён. Но разве ум и любовь были когда-нибудь в дружбе? Глуп не тот, кто совершает безумства в любви, а тот, кто взывает к уму влюблённого!!!

Осознав, что обычным путём ему ничего не добиться, верховный Крыс решил прибегнуть к магии. Возможно, это было не таким уж неразумным решением, но он был молод и горяч, и хоть обладал безграничной властью, не желал слушать мудрецов.

И пожелал повелитель подгорного народа стать подобным божественной Деве, но при этом сохранить своё мужское достоинство. А чтобы не откалываться от своего народа, он приказал всем крысам проделать над собой, то же самое!

Великий писк горя и страдания поднялся в Подгорном царстве, но крысы любили своего повелителя и смирились с потерей привычной формы своих тел, которая виделась им всегда совершенной и самой подходящей для жизни в чудесных норах! И были произнесены великие заклятия, от которых дрогнули сами Благословенные горы! Даже боги, долгие века, не взиравшие на Землю, удивились тому, что происходит внизу, но, не обнаружив видимых изменений, решили отправить на Землю своего эмиссара, чтобы он посмотрел поближе, всё ли цело в этой колыбели жизни, куда они поместили своё драгоценное дитя, то есть Деву.

Между тем, самая высокая гора Благословенных гор раскрылась у основания, и из разлома, возникшего на месте входа в норы, вышел некий юноша. Он был статен и красив, молод и силён. Его волосы были цвета старого серебра, и такой же длины, как у Девы — ровно три его роста. Да, это был чудесно преображённый повелитель крыс! Его превращение в человека удалось на славу. Глядя в зеркало из горного хрусталя, он не нашёл изъяна в своём теле, а потому, завернулся в свои волосы, как это делала Дева, и отправился творить новое сватовство.

Он уходил, а вслед ему глядели тысячи, и тысячи глаз. Глядели, кто с тоской, кто с надеждой. На самом деле, крысы очень переживали своё превращение. Им было неудобно в родных норах с новыми телами. Теперь приходилось передвигаться на двух ногах, согнув спины, потому что потолки в большинстве мест не были рассчитаны на их рост. Пробовали становиться на четвереньки, но это было ещё хуже — двигаться неудобно, и коленки в момент стираются до крови.

Однако их повелитель не унывал. Он объявил, что в скором времени все норы будут переделаны в коридоры-дромосы с плоским полом и стенами смыкающимися сверху под острым углом. По таким проходам удобно ходить на двух ногах, выпрямившись во весь рост.

Нельзя сказать, что его подданные приняли эту новость с радостью. Они ещё очень неуверенно вставали во весь рост, ещё хуже ходили на двух ногах, да и сам их повелитель частенько спотыкался, хоть и делал большие успехи в управлении новым телом. И всё же у подгорного народа было одно утешение — когда под своды Подгорного царства войдёт молодая царица, здесь поселятся радость и веселье, которые стоят всех испытаний и неудобств. А к новым телам можно привыкнуть!

* * *

В это время Дева купалась в высокогорном озере, которое очень любила. Ей нравилось, что вокруг лежит такой белый, такой пушистый, такой чистый и вкусный снег! А ещё, её забавляло, что вода в этом озере тёплая, несмотря на царившую кругом стужу. Правда, чем глубже, тем она была горячее, а у самого дна почти кипела!

Конечно, Дева знала, что воду подогревает подземный огонь. Её друг Крыс рассказывал ей об этом, и даже обещал показать, как это происходит, когда она придёт к нему в гости. Ей было очень любопытно посмотреть на такое чудо, и она с удовольствием навестила бы крыс, хоть в их норах ей и было, мягко скажем — тесновато! Но это его сватовство...

Дева жалела своего воздыхателя, но ей совершенно не хотелось замуж! Зачем? Ей ведь и так неплохо. У неё есть эти замечательные горы и красивые долины между ними. Могучие кедры давали в изобилии орехи, которые она очень любила, а когда хотелось сладенького, в её распоряжении были заросли малины и ежевики, а на склонах гор, прогреваемых солнцем, росли дикий крыжовник и виноград.

Её поили водопады и бурные реки, а озёра со студёной и горячей водой омывали её тело, как сейчас вот это самое озеро. Ей не надоедало целыми днями бродить по предгорным лесам, лазать по скалам, купаться, играть с друзьями… среди которых, видимо, теперь одним будет меньше...

Эх, как жаль, что, едва ли не самый милый и забавный из её друзей, этот замечательный Крыс, не понимает, что она не хочет ничего менять! Теперь прежней дружбы и веселья между ними уже не будет. Он не сможет смотреть на неё без грусти, а она на него без жалости. Ей будет трудно и неудобно разговаривать с ним, а ему с ней.

С такими невесёлыми мыслями Дева вышла из озера и стала спешно отжимать волосы, притоптывая босыми ногами по мягкому снегу. Нужно было торопиться, а то мороз крепчал, в то время как её превосходный природный плащ был пропитан водой, и не согревал, а наоборот, студил тело.

— И как это ты не боишься превратиться в сосульку? — вдруг спросил её кто-то незнакомым голосом.

Дева оглянулась, и сперва никого не увидела. Ей даже показалось, что с ней заговорила большая снежная шапка, лежавшая на скале, что была рядом с озером. Как очень скоро выяснилось, она почти не ошиблась.

— Нет, красавица, не замирай, а то так ещё больше замёрзнешь! — проговорила «шапка», приподняв большую остроухую голову.

Дева даже забыла про мороз. Существо, представшее перед ней, было пушистым, белоснежным и очень красивым! А ещё, оно было большим. Самым большим живым существом, из тех, что встречались ей в этом мире. На целую голову выше, чем она сама!

— Кто ты? — спросила Дева, слегка оправившись от удивления. — Ты огромный тигр?

— Я, кто? — в свою очередь удивился незнакомец, но тут же рассмеялся. — Нет, что ты, я не тигр! Разве можно сравнить моё великолепие с этой мелочью? Я — Звёздный Кот!

Это было произнесено с таким непередаваемым достоинством, что Дева невольно прыснула со смеху. Но она тут же закашлялась и подняла одну ногу, так-как снег и лёд принялись не на шутку кусаться, обжигая холодом голые ступни.

— Вот что, — сказал Звёздный Кот, спохватившись, — пойдём-ка отсюда, пока ты не простудилась, а то, если боги узнают, что ты заболела по моей вине, то оторвут мне хвост, а он мне очень дорог. И вот ещё что — накинь-ка вот это, немного согреешься.

С этими словами он снял с себя белоснежную пушистую шкуру, делавшую его похожим на гору из снега, и накинул её на плечи Девы. Божественное дитя впервые почувствовало на себе подобие одежды и удивилось, как ей стало вдруг тепло и хорошо! Но ещё большее удивление вызвал у неё вид Звёздного Кота, представшего перед ней в обнажённом виде. Тот, кто только что выглядел, как увеличенная копия тигра, только многократно более белого и пушистого, предстал сейчас созданием, стоявшим на двух ногах и обладающим совершенно гладкой розовой кожей. От прежнего вида у него остались только острые уши на макушке и великолепный хвост. Во всём остальном её новый знакомый был похож… на неё саму!

Но всё же отличия были. Во-первых, Звёздный Кот, как уже говорилось, был ростом выше Девы на целую голову. Во-вторых, у него были короткие волосы, чуть выше плеч. В-третьих, сами его плечи были широкими и бугрились мускулами, говорившими о незаурядной силе. Зато бёдра были узкими, но тоже мускулистыми, совсем не такими округлыми и изящно очерченными, как у Девы. Ну, и, в-четвёртых — у Звёздного Кота отсутствовали красивые нежные холмики на груди, соски были странно маленькими, а между ног...

Дева понимала отличие между самцами и самками, но впервые видела перед собой самца близкого ей по природе. Трудно было сказать, понравилось ли ей то, что она увидела? Деве не с чем и не с кем было сравнить нового знакомого, разве только с собой. Сделав такое сравнение, она решила, что Кот очень красив, но всё же он привлекал чем-то ещё, кроме красоты. Он был интересен, необычен, в его шкурке было так тепло и уютно, что не хотелось вылезать!

Вдруг Дева увидела, что её новый знакомый синеет от холода, хоть и старается не подавать виду. Тогда она взяла его за руку и поспешила вниз, туда, где тепло, много еды и мягкая трава под ногами. В дороге они молчали. Прежде всего, потому что торопились, а кое-где приходилось перепрыгивать со скалы на скалу. Разговоры при этом могли только помешать. Дева лишь отметила, как ловко он прыгает, совсем не разбегаясь, а в одном месте, где требовалось пройти по узкому каменному перешейку, он просто подхватил её на руки и перенёс с горы на гору, словно пушинку!

Дева никогда не испытывала ничего подобного! Лежать в могучих и одновременно таких заботливых руках, было волнительно, удивительно, приятно и немного… страшно! Но это был не тот страх, который испытываешь, когда боишься за свою жизнь. Сейчас Дева не боялась даже пропасти, в которой можно было сгинуть, не взирая, на своё божественное происхождение. Наоборот, она чувствовала себя летящей, словно птица, и это было восхитительно! Страх был не страшным, а каким-то… сладким! Дева не понимала, как такое может быть, но именно такой страх она чувствовала. Чего же она боялась на самом деле? Возможно, будущего...

Они пришли на поляну, которая ей нравилась больше других, так-как она была расположена среди берёзовой рощи, где весной так замечательно пели соловьи, а воздух круглый год был свеж и сладостен, словно ключевая вода после мёда диких пчёл.

Тигры уже давно ждали там свою Деву, но, увидев Звёздного Кота, заворчали и попятились, потом припали к земле и принялись мести хвостами, выражая восторг, возбуждение и верноподданнические чувства. Кот в ответ не удостоил их даже взглядом. Он во все глаза смотрел только на Деву!

Они уселись на пригорок и некоторое время смущённо молчали. Дева уже подумывала, не сбегать ли ей в кедровый бор, чтобы набрать угощенья для нового друга, но он вдруг взял в руку прядь её волос и сказал к чему-то:

— Золотые!

— Это потому что они из солнечных лучей! — охотно объяснила Дева.

— А из чего глаза? — поинтересовался Кот.

— Из небесной синевы… — проговорила Дева, вдруг неожиданно смутившись.

— А щёчки, я полагаю, из розовости весенней зорьки?

Дева, молча, кивнула. Она любила свою красоту, зная собственное совершенство, и эти расспросы ей льстили. Но почему-то от них хотелось спрятаться, хотя бы за прядью волос, что она и сделала, как будто случайно. А ещё, из-за этого «надёжного укрытия» она исподтишка рассматривала своего собеседника.

Звёздный Кот не спешил облачаться в шкуру, которую она ему вернула. Здесь было тепло, и трава под ногами была такая мягкая, что так и тянуло на ней поваляться! Но он не стал этого делать, потому что разговаривать с Девой было интереснее.

— А из чего твоя шёрстка и волосы? — спросила Дева, которая находила своего собеседника всё более и более привлекательным.

— Из звёздного света и межгалактических туманностей! — с гордостью ответил тот. — А глаза из мерцания Новы.

— Новы? А что это такое?

— Это новорожденная звезда, совсем ещё молоденькая. Её свет колеблется и переливается, то синим, то белым, то зелёным, то красным!..

Глаза Звёздного Кота действительно имели свойство менять цвет. Во время задумчивости они были жёлтыми, когда он сосредотачивался на чём-нибудь — зелёными. Красными эти глаза становились в гневе, а белыми, в минуты дикой ярости, когда он становился опаснее любого урагана! Но ничего такого Дева пока не видела, потому что сейчас эти глаза были влюблённо-голубыми!..

* * *

Но в этом райском месте, как будто специально созданном, чтобы быть приютом влюблённых, присутствовали и другие глаза, которые жадно смотрели на Деву. И были те глаза чёрными! Чёрными, как ночь без звёзд и луны, чёрными, как уголь, как кромешная тьма и сам подземный мрак.

Крыс не дошёл до заветной поляны всего несколько шагов. Он встал за деревьями и наблюдал за парой, расположившейся на отдых на зелёной траве. Ещё издали он заметил, что эти двое вошли на поляну… держась за руки! Дева была при этом завёрнута во что-то белое и пушистое, похожее на снег с горной вершины. Потом она сняла это странное одеяние и передала своему спутнику.

Проницательный Крыс понял, что это не что иное, как шкура, которую незнакомец может по своему усмотрению надевать и снимать, становясь то самцом по природе близким Деве, то кем-то ещё. Но Крыс понял не только это, ведь он был чрезвычайно умён! Даже любовь не смогла до конца погасить его острый ум, усыпить бдительность, зашорить наблюдательность.

Он видел незнакомца и сравнивал его с собой.

Магия изменила черты крысиного повелителя, сделав его подобным Деве, даже в большей степени, чем этот чужак. У него не было ни хвоста, ни когтей, ни звериных ушей, как у незнакомца. Он был красив, строен, хорошо сложен, но далеко не так силён. К тому же ему не хватало роста.

Повторим — в те времена крысы были не такими, как нынешние. Теперь это маленькие зверьки, обитающие в узких норах, в подвалах и разных щелях в земле. Но в начале времён, это были могучие звери, которые, правда, тоже обитали в норах, но в таких норах, в которые мог бы проехать всадник на лошади, не только не пригибая головы, но и не наклоняя копья! Взрослая крыса запросто могла справиться с элефантумом, не боялась ни медведей, ни волков, ни тигров. Только запрет повелителя на охоту удерживал крысиный народ от убийства, иначе они бы давно завоевали мир.

Великий Крыс был самым крупным и сильным из своего народа. Когда же он превратился в мужское подобие Девы, то стал высоким, как самая высокая ель в лесу, но… Ему всё равно не хватало роста — он был своей избраннице по плечо!..

Сначала это его совершенно не смущало, ведь среди крыс считается нормальным, когда самка крупнее и толще самца. К тому же он привык смотреть на Деву снизу вверх, и ничего не имел против того, чтобы так продолжалось дальше. Однако теперь, когда обнаружилось, что у него есть соперник, который выше самой Девы на целую голову, а его, Великого Крыса не только выше на две головы, но шире в плечах, массивнее телом, и при этом быстрее в движениях, ловчее, изящнее… В общем, Крыс понял, что его дело плохо!

Но даже всё это было не так важно. Самым главным было то, как эти двое смотрели друг на друга!.. Крыс видел явный интерес и восхищение в глазах Девы, и всё более разгорающуюся страсть в глазах незнакомца! А ведь в отличие от Девы, он повелитель крысиного народа, хорошо знал, что такое любовь… Но, что же теперь делать? Вариантов было несколько.

Первый — открыто выйти на поляну и повторить Деве своё признание и предложение, а так же напомнить ей, что теперь они полностью подходят друг другу, и препятствий для любви нет. Если бы она была одна, то возможно всё могло бы получиться. Дева взглянула бы на него с интересом, который со временем обязательно перерос бы в любовь. (Так он думал.) Но теперь… Единственно чего бы он сейчас добился, это недоумение и раздражение со стороны возлюбленной. Скорее всего, она поднимет его на смех, но это будет уже не добрый дружеский смех, а такой, который наносит раны страшнее самых острых зубов и когтей!

Другой вариант, это вызвать незнакомца на бой за право обладания Девой. Ну и что же, что этот остроухий сильнее? Победу в бою не всегда обусловливает сила и ловкость. Ум значит гораздо больше, а ума Крысу не занимать! Дева живёт по законам этого мира, и сама не раз сравнивала себя с самками его обитателей — лосихами, важенками, волчицами, тигрицами и всеми прочими. Поэтому, такой поединок не должен показаться ей противозаконным. В конце концов, Крыс может напомнить ей её же собственные слова по этому поводу. А когда противник будет повержен — убит или изгнан, то он, Великий Крыс, как победитель, займёт место, принадлежащее ему по праву!

Нет… Что бы там ни говорила Дева, как бы она ни любила всё живое вокруг, как бы ни превозносила законы природы, где поединки за самку также оправданы, как родительская любовь к детёнышам и стремление продолжать себя в потомстве, сама она была существом более высшего порядка, и с ней нельзя было обращаться, как с какой-нибудь даже самой милой важенкой или крыской. К тому же победа над противником могла не устранить, а умножить интерес и влечение к проигравшему.

Дева была милосердна! Это божественное свойство было дано ей свыше ещё при создании этого богоподобного существа. Ничего похожего на её милосердие не существовало среди самых миролюбивых обитателей Земли. Не было его и среди крыс, знающих, что такое добро и зло. Сам их предводитель узнал о милосердии от самой Девы, и был восхищён этим чувством, возвышающим предмет его обожания над всем остальным миром!

Нет, из их поединка ничего не выйдет. Крыс в любом случае проиграет, даже если победит в схватке, а проигрывать он не любил и не хотел.

Последний вариант заключался в том, чтобы избавиться от соперника тайно. Зачем побеждать его в открытом бою, если можно перегрызть горло, напав из-за угла? В мире не было ещё законов осуждающих такие нападения. Так поступали на охоте все, кому природой было предназначено охотиться. Прав был всегда победитель, какими бы приёмами он не пользовался. Подобное могла осудить лишь сама божественная Дева, но как раз ей-то ни о чём таком знать было совершенно необязательно!

Да, именно эта счастливая мысль могла спасти положение! Крыс приободрился, чувствуя, что у него появился шанс. Более того — он был уверен в успехе! Как бы ни относилась Дева к его сопернику, утратив его, она забудет всё со временем, а Крыс, между тем, приложит все усилия, чтобы утешить её. Во всех отношениях утешить!

Однако, когда, очнувшись от размышлений, повелитель Подгорного народа снова взглянул на полянку, он понял, что опоздал...

Любовь в Начале Времён была проще и свершалась быстрее, чем ныне. Она и сейчас-то постоянно вырывается из правил придуманных людьми, и частенько живёт по своим законам, презирая стыд, условности и даже смертельную опасность. В эпоху же начала мира любовь совсем не знала стыда и запретов, как глупых, так и умных. Она возникала и осуществлялась когда и где хотела, и царствовала среди живых существ, как и подобает основе жизни!

Глядя на тела, сплетающиеся в танце страсти, Крыс едва не задохнулся от потопа нахлынувших чувств! Прежде всего, он, существо не чуждое понятия красоты, был поражён тем, как гармонично подходят друг другу эти любовники. Они действительно были созданы друг для друга, поскольку в своей природе имели одну основу и один источник создания.

Завороженный красотой открывшегося действа, повелитель крыс был восхищён картиной великого таинства, не предназначенного для чужих глаз, но и не скрываемого с чрезмерной тщательностью, поскольку никому ещё не пришло в голову скрывать то, что священно. Ему даже захотелось оставить всё, как есть. Более того — ему захотелось уйти сейчас, чтобы вернуться позже и предложить этим двоим свою искреннюю и верную дружбу, без оглядки на прошлое.

Но Крыс не был столь бескорыстен в своих чувствах. При воспоминании о прошлом, о том, как счастлив он был подле ног Девы, об их играх, о его надеждах и несбывшихся мечтах, им овладела жгучая обида, досада на своё поражение в борьбе, которая даже не успела начаться!

Эти мысли породили чувство мести, горячее, глубокое и чёрное, как самая бездонная пропасть в его владениях. А ведь сейчас победу можно было одержать очень легко — любовники ничего вокруг не видели и ничего не ощущали, кроме друг друга, и он мог сделать с ними что угодно!

Но тогда придётся убить соперника в объятиях Девы… Такого она ему точно никогда не простит. Крыс решил повременить. Убить этого чужака он ещё успеет! Но просто так стерпеть поражение он не мог — злоба разъедала его душу! А ещё, мысль о том, что он вернётся в свои владения побеждённым, наполнила сердце чёрной горечью...

И тогда он задумал подлость. Невидимый и неслышимый, он прошёл за деревьями, прополз за кустами и украл белоснежную шкуру незнакомца, сушившуюся на солнышке! Свернув добычу, Крыс покинул лес, и снова направился в своё царство под Благословенными горами.

Вернувшись домой, Подгорный Повелитель не стал никому ничего объяснять, а просто прошёл в свои чертоги, бросил шкуру в одном из покоев, а удивлённым подданным приказал не беспокоить его, пока он сам к ним не выйдет. Что делать дальше он и сам не знал, но справедливо полагал, что время расставит всё по своим местам, и тогда он решит, что следует предпринять.

* * *

Тем временем, Дева пребывала наверху блаженства! Она успела позабыть о своём нежелании что-либо менять в своей жизни, и находила свершившиеся перемены замечательными, восхитительными и великолепными!

Это было так — разговаривая со Звёздным Котом, они всё больше и больше чувствовали притяжение друг к другу. Она была дочерью Земли, он сыном Неба, но природа их была одинакова, словно они были предназначены друг другу Высшими силами! Кто знает, может быть, так оно и было, ведь боги никогда не раскрывают своих замыслов тем, кого создают.

Сначала Дева почувствовала, что ей приятно видеть, как Кот играет её золотыми волосами. Он как раз взялся причёсывать их своими когтями, втяжными, как и у всех кошек. Но этим дело не ограничилось.

Продолжая разговаривать и занимаясь причёской Девы, они находились совсем близко друг к другу. Их руки касались тел друг друга, они чувствовали запахи тела собеседника, их дыхания смешивались и в какой-то момент их губы соприкоснулись...

Мир Земли ещё не знал, что такое поцелуй, но эти двое вдруг почувствовали, что между ними словно пробежала искра, какая иногда проскакивает между деревьями перед грозой. Это было так приятно, что они немедленно повторили новое восхитительное действо!

И тогда прикосновения рук превратились в ласки, а тела прижались друг к другу, словно хотели слиться в единое целое. Дева почувствовала, как её полновесные груди трутся об упругую до твёрдости, слегка шершавую грудь Кота, и тут её снова, как будто ударила электрическая искра, на этот раз через соски! Потом это случилось ещё раз и ещё!..

Это было похоже на боль, но боль до невероятия сладостную! Деве хотелось ещё больше этого чувства, и она стала тереться грудью о тело Кота, ощущая, как полушария увеличиваются, а соски превращаются в камень. В этот момент к ним приникли жадные губы её любовника, и вдруг волна неведомого наслаждения едва не лишила её сознания!..

Захваченная новыми чувствами, Дева не поняла, в какой момент ноги её раздвинулись, и лоно приняло мужское естество возлюбленного. Короткая боль на миг заставила её вздрогнуть, но это был лишь миг, который тут же забылся, уступив место чувству, похожему на кипение лавы в жерле вулкана!

И вот оно случилось — извержение, взрыв, сотрясший их обоих, заставивший забыть всё на свете, перекрывший дыхание и на миг остановивший сердца! Дева чувствовала, как внутри неё бьётся что-то живое, горячее, заполняющее собой некую пустоту, о которой она раньше не подозревала!

Наслаждение ещё некоторое время качало их на своих волнах, а потом отпустило, уступив место удовлетворению и сладкой истоме усталости. Дева понимала, что произошло. Она выросла среди живых существ и видела, как это случается между самками и самцами, охваченными любовной страстью. Чаще всего это происходило весной, когда природа просыпалась, и молодые жизненные соки начинали своё движение.

Теперь это случилось с ней, так внезапно и неожиданно! Хитрые боги скрыли в её теле животворные силы, которые долго дремали и вот теперь проснулись, разбуженные соприкосновением с такими же могучими силами, скрытыми в теле эмиссара Небес. И что же? Прекрасно! Теперь она поняла, насколько восхитительной может быть любовь, и даже небольшое количество крови, окрасившей траву на месте их соития, не напугало её.

И вдруг раздался горестный крик Звёздного Кота! Дева увидела, что её возлюбленный вскочил и растерянно оглядывается вокруг, будто что-то ищет. Она тоже поднялась, хоть ей и хотелось ещё полежать на траве и отдохнуть немного.

Оказывается, пропала замечательная пушистая шкура небесного посланника. Там где он оставил её, когда они пришли на поляну, ничего не было. Куда же она подевалась?

Вместе они осмотрели и поляну, и лес, и всю долину, и даже скалы вокруг неё, но всё было напрасно. Странно, ведь шкура Звёздного Кота была немаленькой и вовсе не невесомой, а потому её не могло унести ветром, как осенний лист, если только этот ветер не был таким сильным, как во время бури. Но никаких бурь не проносилось над поляной, ставшей приютом их любви.

То, что шкуру мог кто-нибудь стащить, не пришло в голову ни Деве, ни её новому другу и возлюбленному. Этот мир был юн и не знал что такое собственность, а значит, в нём не было и воровства. Что же касается Звёздного Кота, знавшего только Небо, он был вообще жителем иных миров и не ведал такого понятия, как «вещь», которой можно владеть и которую можно утратить. Шкура была для него не вещью, а частью его самого. Драгоценной частью! Кот был безутешен...

— Без неё я не смогу вернуться на Небо! Никогда не увижу звёзды… — причитал он, заламывая руки.

Дева, конечно, жалела возлюбленного, но пока не видела в его потере ничего страшного. Не сможет вернуться на Небо? Прекрасно! Значит, он останется с ней навсегда, чтобы жить на этой прекрасной Земле в Благословенных горах! А звёзды очень хорошо видны в августе, когда на небе нет туч. Она ещё не подозревала, какая беда ждёт их обоих из-за этой потери. Но Дева была равно добра, как и прекрасна, и как могла, утешала любимого. Частично ей это удалось.

* * *

А в царстве крыс, тем временем, произошли перемены. Повелитель Подгорного народа так ничего и не рассказал о том, чем закончилось его сватовство. Когда тоска и сжигавшая его злоба немного утихли, он всё же вышел к своим подданным и тут же сделал два объявления.

Первое касалось превращения крыс в существа подобные божественной Деве. Высочайшим соизволением разрешалось тем, кто пожелает, вернуть свой облик, либо остаться в новом.

Радости крыс по этому поводу не было предела! Большая часть народа схватилась за магические книги и зелья, но результат оказался неожиданным. Обратное превращение прошло не так гладко, как ожидалось. Кому-то, действительно удалось вернуть себе прекрасные и совершенные крысиные тела, но таких была лишь половина. Другая половина, вместо того, чтобы стать нормальными крысами, сохранила приобретённые пропорции, соответствующие виду Девы, но при этом такие крысы сильно уменьшились в размерах, превратившись в сморщенных неуклюжих карликов. Глядя на это, оставшаяся небольшая часть преображённых, решила не рисковать, и оставила себе тела подобные Деве. Впоследствии эти подданные Подгорного царства стали родоначальниками рода крыс-оборотней.

Главный Крыс вместе с мудрецами пытался разгадать тайну неудачи в обратном превращении своего народа, и действительно добился многого в развитии магии, алхимии и других наук. Он научился из существа подобного Деве превращаться обратно в крысу, и даже уменьшать и увеличивать собственные размеры. Но то, что было успешно для повелителя, плохо отражалось на его подданных.

Порой из карликов получались такие уроды, что их приходилось отселять в отдельные области Благословенных гор. Потомки этих несчастных стали известны, как тролли. Поэтому многие карлики смирились со своим положением и даже нашли в нём преимущества. Именно их мы знаем, как гномов. Крысы же, которым удалось вернуть свой изначальный облик, через несколько поколений обнаружили склонность к уменьшению в размерах. Так они уменьшались до тех пор, пока не превратились в зверьков, ныне проживающих по всему миру.

Но всё это случилось несколько позже, а тогда произошло то, о чём было второе объявление Повелителя крыс. А именно, он сказал своему народу, что намеревается жениться на крысе, которую выберет себе сам.

И он действительно сделал это, обойдя в поисках всё своё Подгорное царство. К удивлению подданных избранницей монарха стала маленькая невзрачная девушка-крыска из обращённых, не вернувших прежний облик. Соплеменники ни во что её не ставили и вообще не замечали, но царственный Крыс был очень проницательным физиономистом, и мог угадать достоинства там, где другие их не видели в упор.

Супруга Повелителя Подгорного царства оказалась не только плодовита, народив мужу, целую армию крепких здоровых наследников, но и очень умна и талантлива. Одной из немногих она вслед за супругом овладела искусством превращения и обучила этому своих детей. Кроме того, Крыс, угадав в ней способности к наукам, много чему её научил, в том числе и управлению крысиным народом, что ей в скором времени пригодилось.

* * *

На поверхности земли, в долинах Благословенных гор, тоже произошли перемены. Дева и Звёздный Кот жили в любви и согласии. Увы, их жизнь периодически омрачалась хандрой, которая нападала на Кота. Эти дни были чёрными для всего их семейства. Кот в такое время не хотел никого видеть, и в лучшем случае лежал неподвижно, свернувшись где-нибудь в углу, а в худшем исчезал на несколько дней или даже недель, заставляя бедную Деву заливаться слезами от беспокойства. Потом он, правда, всегда возвращался исхудавший и осунувшийся, долго просил прощения у жены, и конечно, получал его, но сам продолжал терзаться муками совести, за то, что заставляет страдать ту, которую любит больше всего на свете. Но и это проходило, и тогда их жизнь возвращалась в нормальное русло. Следующий приступ хандры мог случиться через полгода, год или даже больше. Самым удачным считалось время, когда между этими приступами проходило лет по десять. Но это нам кажется, что десять лет, это большой срок. Просто счёт жизни тогдашних обитателей Земли был иным.

Любовь двух божественных созданий не осталась бесплодной. Ровно через девять месяцев после первой их встречи, у Девы родились дети. Предания не сохранили сведения о том, сколько их было на самом деле. Забылись даже их имена, но это были первые киттинги, все, как один похожие на своего отца, то есть, им всем достались острые ушки, стоявшие на макушке торчком, пушистые хвостики и втяжные когти. Отличие было лишь в том, что девочки унаследовали глаза их матери, сделанные из небесной синевы, а глаза мальчиков, доставшиеся от отца, имели свойство менять свой цвет.

Потомство божественной пары с каждым годом прибавлялось, и вскоре киттинги превратились в небольшой народ, который обещал стать большим, когда самые старшие войдут в возраст. (В те времена семя живых существ, населявших Землю, было чистым, без повреждений, а потому супружеская связь между братьями и сёстрами давала такое же здоровое потомство, как и между теми, кто не состоял в близком родстве. Все беды, связанные с повреждением семени начались намного позже. Тогда-то и родился обычай не допускать связи не только между братьями и сёстрами, но и между теми, кто вышел из утробы одной матери и тех, кто рождён разными матерями от одного отца.)

Беда случилась, когда Дева и Звёздный Кот готовились стать бабушкой и дедушкой. Они были вовсе не старыми, и ничуть не изменились с тех пор, как в первый раз увидели друг друга. Просто их дети — первородные киттинги, выросли и осуществили предписанное природой, а потому в положенный срок сами стали родителями.

В тот год выдалось жаркое лето, и когда пришла августовская прохлада, все вздохнули с облегчением. Но вместе с прохладой в небо над Благословенными горами пришёл звездопад.

Как же это было красиво! Звёзды сыпались каждую ночь, потоком, горстями и поодиночке. Ночное небо то и дело вспыхивало, как это бывает сейчас при запуске фейерверков, только самые роскошные фейерверки, это не более чем огоньки перед великолепием настоящего звездопада!

Все были в восторге от этого зрелища, но Звёздный Кот опять загрустил. На сей раз, хандра скрутила его особенно сильно. Пару дней он пытался справиться с собой, а потом исчез, оставив своё многочисленное семейство и опечаленную Деву, тосковать и беспокоиться о том, кого они все так любили.

Прошла неделя, за ней другая и третья. Минул месяц. Кота давно уже искали по окрестным лесам, но не нашли даже следов. А когда прошло ещё полмесяца, Дева взяла с собой старших сыновей и тех дочерей, которые не были беременны, и отправилась в горы.

… Его тело нашли на берегу того самого озера, где они встретились в первый раз. Видимо он пришёл сюда недавно, так-как озеро до этого уже проверяли. Трудно сказать, где Кота носило всё это время, возможно, он поднимался на вершины гор, чтобы быть поближе к звёздам. Сюда же он пришёл, чтобы лечь на спину и глядеть в небо, а потом застыл, не в силах оторваться от созерцания великолепия, которого не встретишь на Земле! Так он и умер от тоски по родному для него Небу, залюбовавшись звёздами, и замёрз, не в силах оторвать от них взгляд...

Звёздного Кота похоронили на той поляне, где впервые осуществилась их любовь с Девой. Лес вокруг и саму поляну объявили священными. Теперь никто не мог зайти сюда ради отдыха и развлечения. Здесь нельзя было охотиться, пастись и селиться.

* * *

Прошли годы, за ними десятилетия, а может быть столетия, кто знает? Народ киттингов прибывал. У Девы подрастали уже пра-праправнуки, но печаль всё никак не оставляла её сердце, хоть жила она среди своего многочисленного потомства, окружённая почётом, любовью и заботой. И вот однажды, когда она прогуливалась у подножия гор, ей вдруг встретился Крыс.

Трудно сказать, была ли эта встреча случайной, но старые знакомые обрадовались друг другу и долго болтали, вспоминая былые времена! Крыс знал о том, как жила Дева всё это время, знал он и о постигшем её горе. Неизвестно почему он до сих пор не возобновлял своё сватовство, ведь никто не мог помешать ему, иметь столько жён, сколько он пожелает. Дома, кроме первой и самой главной жены, ставшей ему незаменимой помощницей, у него было их несколько десятков. Возможно, горечь той обиды так и не ушла из его сердца, а может быть, его мучило чувство вины, кто знает?

Крыс (сейчас он пребывал в своём изначальном виде) рассказал Деве о своих делах и о своём семействе, умолчав, правда, о метаморфозах, происходивших с его племенем. В конце концов, он пригласил Деву в гости, и сказал, что она может привести с собой столько детей, внуков и правнуков, сколько пожелает!

Дева согласилась. Она была рада посетить чудесное Подгорное царство, в котором не была уже много лет (или веков?). Но куда ей было брать с собой такую ораву, даже если места у хозяев на всех хватит? Котята любопытны. Разбегутся по норам, а потом ищи их!

Поэтому Дева взяла с собой только пятерых внучат, которым исполнилось по пятнадцать лет. Почему она выбрала именно их, так и осталось тайной!

Крысы приняли почётную гостью со всем подобающим уважением. Правда, не все были здесь ей рады. Многие именно её считали виновницей бед, через которые пришлось пройти их племени. Добро бы она при этом стала женой их любимого вождя, тогда всё это имело бы смысл, а так...

Но никто не подавал вида. Пир был устроен знатный, в честь дорогих гостей были задуманы игры, развлечения и ещё что-то. Но в самый разгар празднества один из внуков Девы, который куда-то отлучился, вдруг вернулся, таща с собой что-то белое, пушистое и невероятно красивое! Дева так и вскочила с места, когда он подбежал к ней с криком:

— Бабушка, посмотри, что я нашёл!

Трагедия со Звёздным Котом произошла ещё до рождения этого парня. Хоть он и слышал историю о пропаже шкуры своего знаменитого деда (прадеда или прапрадеда), но воспринимал её, как сказку. Обнаружив эту пушистую красоту в апартаментах Повелителя крыс, куда его занесло любопытство, он был так поражён находкой, что даже не понял, что это — та самая шкура, а просто хотел поделиться своими впечатлениями с бабушкой и братьями. Но Дева сразу узнала вещь, потеря которой принесла столько страданий и великую беду в её жизнь.

— Так это был ты! — крикнула она, глядя на Крыса с выражением, впервые появившимся на её лице. — Это ты взял шкуру, это ты поселил горе в нашу семью, это из-за тебя он погиб!..

И тогда Крыс, которому, как вождю, не пристало марать себя ложью и отговорками, всё рассказал ей, а в доказательство справедливости своих слов принял тот вид, в котором пребывал в день, когда хотел посвататься к Деве, но застал её в объятиях Звёздного Кота!..

— А теперь, отдай мне эту шкуру, — завершил он свою речь. — Эта вещь уже давно считается у нас атрибутом власти. Я набрасываю её на плечи, когда собираю Большой крысиный совет или объявляю свою волю народу...

Договорить он тогда не успел, потому что Дева, до сих пор в своей жизни никого не убивавшая, протянула к нему руки и одним движением сломала Крысу шею, а затем и вовсе оторвала голову!..

И тогда набросились крысы на своих гостей, и была «Великая битва под горой». Храбро сражались юные киттинги, много жизней вырвали они из крысиных тел, но было их слишком мало, и были они слишком молоды для битвы… Когда Дева вся искусанная и изодранная, вырвалась из чертогов Подгорного царства, все её лучшие из лучших внуков остались там, растерзанные крысами!..

* * *

Но на поверхности крысы от неё отстали, так-как на шум прибежали взрослые киттинги, каждый из которых силой уже не уступал своему отцу и деду, а свирепостью намного превосходил его, не знавшего пролития крови. Самые сильные и смелые крысы погибли моментально, а те, которые успели спрятаться в гору, тут же запечатали все входы и выходы.

Тем временем, Дева добрела до священной поляны, где была могила её мужа, легла рядом с холмиком и накрыла себя и его белой звёздной шкурой, забрызганной кровью её детей, их врагов и её собственной. Больше она не встала...

С тех пор между киттингами и крысами ведётся непрекращающаяся война. Обе стороны истребляют друг друга при любой возможности. Крысы крайне изобретательны, но киттинги сильнее, и до сих пор перевес был на их стороне.