Глава 01.

Фальшион — меч, косящий врагов без всякой жалости.

Название происходит от латинского «falx» — коса.

* * *

Тяжёлая штука! Не всем нравится, не всем подходит. Поклонники фехтовального искусства чаще всего игнорируют это оружие, ведь им (оружием, то есть, мечом) почти нельзя колоть, а рубить, возможно, только с широкого замаха, когда требуется рассечь панцирь, расколоть щит и располовинить противника надвое, чтобы, значит — наверняка.

Он предназначен для грубой мощной рубки без изысков. Широкий меч односторонней заточки с тупо срезанным и наполовину скруглённым концом, толстым обушком и массивной рукоятью в полторы ладони.

Фальшион — меч обычных размеров, не такой длинный, как эспадон, а значит, им нельзя достать противника издалека. В свалке он бесполезен, ведь там невозможно размахнуться. Казалось бы, сплошные недостатки, и всё же я всегда беру с собой именно это оружие, смахивающее на большой кухонный тесак, но с благородным перекрестием и крепким оголовьем рукояти.

........................................................................

Сегодня пасмурно, воздух какой-то сырой. Это радует — в такую погоду драконы не летают. Они любят ясное небо и жару, когда можно забраться повыше и оттуда высматривать себе подходящее стадо для нападения.

........................................................................

Было время, эти твари так достали подданных его величества, что король приказал рыцарям сопровождать пастухов. Те из нас, кто ввиду безземелья был на государевой службе, спокойно восприняли приказ монарха. Знать подняла крик! Это, видите ли, недостойно рыцарского звания! Подайте им королевское поручение соответственно положению и родовитости, ну и так далее, и тому подобное.

Тогда его величество сам облачился в доспехи и отправился в холмы без придворных и слуг. Он сопровождал пастуха, который оказался ветераном, служившим ещё деду нашего монарха. Они проболтали весь день, а когда пригнали стадо домой, то с удовольствием распили изрядный бочонок пива в деревенском трактире!

Пристыженная знать бросилась подражать своему сюзерену! Чванливые придворные снисходили до общения с крестьянами, старались вести себя с простонародьем «запанибрата» и признавались потом, что находили в этом некое своеобразное развлечение. Правда, до простоты и естественности его величества им было далеко. Герцоги, графы и маркизы выезжали «на природу» с целой толпой слуг, разбивали шатры и весело проводили время, попивая вино под музыку и песни менестрелей, чем мешали овцам спокойно пастись.

Наши бароны оказались в этом деле попроще. Крепкие, бородатые, привыкшие драться боевыми топорами, они имели только одну слабость — пиво! Зачем ждать пока день закончится? Почему бы не взять с собой бочонок, а то и два? А раз теперь модно быть на короткой ноге с деревенщиной, то можно налить пастуху чарку, другую и третью. Жалко, что ли? Жадный барон — скучный барон, а скучный барон, да это вообще не барон! Он не будет популярен среди своих собратьев, всегда ценивших широту души, гостеприимство и весёлый нрав, не меньше, чем силу, богатство и древность рода.

Дело частенько заканчивалось тем, что барон с пастухом накачивались до умопомрачения и распевали песни, обнявшись, как родные, в то время как стадо было предоставлено само себе. От этого случались разные неприятности. Драконы умные существа, и они быстро смекнули, что те, кто должны охранять овец частенько не могут подняться с места. В результате, от четверти до половины стада оказывалось съеденным. Как-то раз крупное стадо исчезло полностью, несмотря на то, что никто в округе не видел ни одного дракона, ни на земле, ни в воздухе. Не было также следов когтей, окровавленной травы и недоеденных ошмётков, как это бывает при драконьем пиршестве. Дело всё равно списали на драконов, но лично я думаю, что стадо попросту угнали скотокрады, прямо из-под носа у двух налившихся пивом, под самое донышко, обормотов, благородного и простого происхождения.

Один раз случилось так, что крылатый ящер проигнорировал овец, а съел именно пастуха и барона, накачавшихся в зюзю. Видимо, ему тоже пивка захотелось с закуской, так это можно понять!

Лучше всего с охраной стад справлялись безземельные рыцари, вроде меня. Как бы мы ни любили службу у его величества, но на королевское жалование особо не разгуляешься, а потому взять с собой бочонок пива или бурдюк вина не получится. Так что приходилось довольствоваться ключевой водой, ломтём хлеба с луковицей и не слишком интеллектуальным общением с каким-нибудь увальнем. Правда, если парень молодой и не дурак, то с ним можно сыграть в кости или ножички на интерес, а если он крепкий и здоровый, то даже помериться силой! Но я вот быстро раскусил другое преимущество таких дежурств. Ведь, кроме пастухов на свете существуют пастушки, а это уже совсем другое дело!

Старое правило — среди тех, кто опекает овечек, совсем не бывает женщин замужних, а тем более, с детьми. У таких и без овец забот хватает, а потом, если возникнет опасность, баба скорее бросится защищать своего ненаглядного пискуна, чем какую-то овцу. Престарелые деревенские леди тоже для такой работы не годятся. За овцами приходится ходить быстрым шагом, а иногда и бегать, а это задача не для бабушек. Совсем юным крестьянкам доверяют пасти гусей неподалёку от села, но там защита не требуется — драконы не станут нападать на такую мелочь, да ещё с риском отведать мужицких тумаков, оглоблей или поленом. Так что остаются молоденькие, крепенькие девушки в самом соку! Как раз то, что надо!!!

Я полюбил такие дежурства, а пастушки полюбили меня. Правда, деревенские парни несколько раз собирались меня побить, но так и не решились. Какой дурак нападёт на рыцаря? Одно дело, дружеский поединок, пусть даже на кулачках, и совсем другое — настоящая драка! В этом деле мужикам к воякам лучше не лезть. Я не испугаюсь выйти против четырёх-пяти мужланов, а разозлить, так разгоню и десяток! Это без доспехов, а в полном вооружении да на коне раскидаю всю деревню, если выступит против меня с дубьём и дрекольем. Они это хорошо знают, вот и не суются!

Нет, а по правде, на что тут обижаться? Я никогда не принуждаю девушек силой и не покупаю любовь пастушек за деньги, так что всё по-честному. А то, что я влил в крестьянские семьи немного благородной крови, так это к лучшему — будут у следующего короля крепкие кнехты! Рыцари рыцарями, а без арбалетчиков и щитоносцев войско не войско! У каждого своё место, а такие парни, какие получаются от нашей любви с развесёлыми сельскими девахами, лучше всего подходят для королевской службы, в качестве честных солдат. Разве я не прав?

Но вот же злая судьба — и здесь со мной случился казус! Это произошло как раз, когда мы с одной ядрёной милашкой удалились в шалаш, чтобы, м-м, избежать полуденного зноя. Насчёт стада можно было не беспокоиться — две умные овчарки не дадут разбрестись овечкам и поднимут тревогу, если почуют опасность. Драконов в последнее время никто не видел, их распугала рыцарская охрана, вот я и расслабился. Даже, не то чтобы расслабился, а скорее понадеялся на авось, вот едва и не попал — «как кур в ощуп!»

Эта сволочная тварь, упала с неба, как раз когда мы с пастушкой достигли высшей точки, э-э, м-м, в беседе об устройстве Вселенной. Каждому мужчине известно, как тяжело, почти невозможно, контролировать себя в эти несколько секунд неземного счастья!.. Я имею в виду удачное построение, кх-м… философских выкладок. К тому же девушка до того крепко обхватила меня ногами… То есть, ей очень понравилась моя научная концепция, и она не хотела меня отпускать. Еле вырвался!

Ну, рыцарь, это всегда рыцарь, даже голый. Да, мне пришлось драться в костюме Адама! Единственное, что удалось выхватить из груды вещей, беспечно сваленных возле шалаша, это дедовский фальшион, который я носил, поскольку на новый обоюдоострый клинок денег не хватало.

Не буду подробно расписывать тот поединок, я ведь не менестрель. Скажу только, что дракон попался здоровенный, бурой окраски, и покрытый крепкой чешуёй, так что повозиться с ним пришлось основательно. В результате, стадо не потеряло ни одной овцы, но половина заслуги принадлежит не моей доблести, а тем самым псам, храбро бросившимся на врага. Когда я подбежал с обнажённым клинком, дракон их как раз дожёвывал.

Мне удалось эту зверюгу зарубить, а самому остаться в живых. Чем не рыцарский подвиг? Но, когда дело дошло до короля, меня вместо награды ждала выволочка. И кто ему только рассказал? Неужели овцы? Вот, ябеды!

Больше меня не посылают охранять стада. Теперь я патрулирую дороги, чтобы избавить подданных его величества и гостей королевства от разбойников, и называюсь я теперь — королевский жандарм! Нда… Так и не понял — меня повысили, дав это новое задание, или наказали?