Глава 04.

То, что в конюшне стряслось что-то нехорошее, я понял ещё до того, как переступил её порог. Лошади беспокойно ржали и фыркали. Было слышно, как они нервно переступают в стойлах. Это была ещё не паника, но состояние близкое к тому, при котором скакуны начинают биться и рваться скакать, куда глаза глядят. Что там такое? Может быть, ласка?

Нет, ласка здесь была не причём. Моя рука метнулась к поясу, где висел кинжал, когда я увидел, что Черныш стоит не стойле, а в проходе, а под уздцы его держит один из тех странных типов в капюшонах, что играли, или делали вид, что играют в кости в углу общего зала.

— Сэр Фальшион?

Человек, неожиданно появившийся сбоку, рисковал упасть здесь же с раздробленным черепом. Рукоять моего мизерикорда была тяжёлой и крепкой, как раз на тот случай, если под рукой нет более мощного оружия. Я сдержался только лишь потому, что голос, раздавшийся из-под капюшона серого плаща, был… девичьим! (Странно ведут себя девочки в последнее время!..)

— С вашим скакуном всё в порядке, сэр Фальшион, — проговорила обладательница этого голоса. — Но вы правы в своих опасениях — на него было совершено покушение, которое нам удалось предотвратить. О, я забыла представиться! Мы — «терновник», личная охрана леди Колокольчик.

Ага, теперь понятно, почему за их столом царило безмолвие, странное при игре в кости. Игра-то не женская, и девушкам, которые, скорее всего только делали вид, что играют, незнаком тот азарт, что вызывает у мужчин такие бурные всплески эмоций, что их нельзя не заметить.

— Пойдёмте, вы должны взглянуть на это, — сказала таинственная «терния», и, взяв меня за руку, повела за собой.

Он лежал на соломе, которая должна была служить подстилкой моему вороному. В тусклом неверном свете масляной лампы, что светилась в руке одной из «терний», было видно лицо мертвеца, искажённое предсмертной агонией. Глаза убитого были выпучены настолько, что казалось, они вот-вот выскочат из орбит. Рот был приоткрыт, а зубы, какие-то странно длинные, оскалены в жуткой ухмылке, так что казалось, что человек собирается истерично рассмеяться.

Он был убит двумя ударами клинков похожих на шило с рукоятками в виде тонких металлических цилиндров. Это оружие так и торчало у него из груди, и, судя по тому, какое выражение имело его лицо, эти «вязальные спицы» были смазаны ядом.

— Леди Колокольчик предвидела, что это может произойти, и приказала нам встать на страже, — пояснила «терния», пригласившая меня в стойло. — Он хотел уколоть вашего коня вот этим.

Она протянула мне нечто похожее на короткий жезл без навершия. Изделие было выполнено из серебристого металла или неизвестного мне сплава, и имело цилиндрическую рукоять с торчащим сбоку кольцом. В кольцо так и просился указательный палец, а когда я вставил его туда и слегка потянул на себя, из торца этого «жезла» с лёгким щелчком выскочила короткая толстая игла, на конце которой блеснула капля желтоватой маслянистой жидкости.

Наверное, это был какой-то особый яд. Чтобы отравить лошадь достаточно посыпать корм сладким порошком, который можно купить у любого аптекаря. Зачем же такие изыски и сложности, вроде отравленных игл, выскакивающих из палки?

Не исключено, что этот яд действует не сразу, а, скажем, на следующий день, в дороге, и лошадь при этом не сразу околевает, а начинает беситься. Сложное приспособление, возможно, требуется для безболезненного ввода мерзкого снадобья.

Мне пришлось вторично устраивать коня на ночь, уже в другом стойле. Бдительные «тернии» заверили меня, что продолжат своё дежурство, а потому я могу идти отдыхать. Заботу о теле убитого злоумышленника они тоже взяли на себя. Оставалось только поблагодарить девушек за службу и вернуться в трактир.

Вот и доказательство того, что рассказ леди Колокольчик не плод воображения напуганной женщины! Итак, счёт открыт. Пока все потери со стороны противника, и это радует, но всё только начинается, так что не будем спешить с выводами. Однако интересно! Любопытное начало, каким ещё будет продолжение?..

Я думал, что после покушения на моего коня уснуть мне не удастся, но я ошибался. Сон овладел мной, едва я коснулся головой подушки. Не помешало даже удивление от последнего открытия за этот вечер — в мешочке, который дала мне леди Колокольчик, оказалось золото! У меня в руках теперь была сумма, которой хватит, если не на собственный замок, то на очень приличный дом в городе. И эта сумма обещала удвоиться. О-о! С одной стороны это просто великолепно — можно считать, что я богат, но с другой, когда тебе платят столько за день работы, то очевидно придётся скрестить мой фальшион с косой Смерти, не меньше!

Мысленно я проклял свою легкомысленность. Если бы у меня хватило ума уточнить сумму оплаты, предлагаемую за услуги телохранителя, я бы никогда не согласился взяться за такое дело в одиночку. Не из опасения за собственную жизнь, а для того чтобы не провалить задание, если доведётся погибнуть. Где взять помощь? Тут недалеко владения одного моего знакомого барона. Уверен, что он не отказал бы в поддержке — мы с ним старые приятели. Подружились на турнире — я сшиб его с лошади, а он потом обошёл меня в состязании, кто выхлебает больше пива. Хороший человек! Его небольшой гарнизон сейчас очень бы мне пригодился, но теперь поздно — они не поспеют к утру.