Глава 26

— Даже не верится, что мы добрались, — выдавил из себя Освальд, плюхнувшись на землю рядом с Виком. За последнее время их знакомство окрепло и пусть не друзьями, но хорошими товарищами они точно стали.

— И не говори, сам уже в это не верил… — протянул Вик, благодарно принимая от парня флягу с брагой. И где он ее только брал?

Сам путь к древней столице занял у них целый месяц. За это время они больше ни разу не отвлекались на другие дела — шли целенаправленно, без долгих остановок. Опасные места — обходили стороной. Все припасы, дичь и воду собирали по пути: в рощах, буреломах и просто посреди полей. Благо богатые на улов места попадались часто.

И что самое главное — больше не посещали никаких поселений — Лоран четко дал понять, что приключений с него пока достаточно. Да и график, который он для себя выстроил, явно был не резиновый.

Как бы то ни было, цели они достигли, хоть и затратили на его поиски пару лишних дней. Как оказалось — на него был наложен морок, который успешно уводил их в сторону целых три раза! И лишь когда Лоран подключил к делу специальный артефакт — к слову, один из тех, который доставил ему отряд Джеймса — их поиски увенчались успехом. Вик тогда был буквально поражен — сколь же могущественны были древние маги?

Ответ прост — их сила находилась далеко за пределами их понимания. На уровне, недоступном для современного поколения…

— Как бы нам с тобой снова не пришлось лезть в самое пекло… — посетовал Освальд, вспоминая их последние приключения.

Однако в этот раз, Лоран ограничился только рабами. Нередко его новый отряд возвращался заметно меньше составом, но никто не жаловался. Столица была гораздо опасней, нежели все, что им встречалось до этого. Буквально каждый метр, каждая улица, лежащая дальше трёхсотметрового отрезка, становилась настоящим рассадником смерти! Так что, ничего удивительного в том, что они несли потери.

Они были неизбежны.

В такие моменты, Вик ожидал увидеть в нем хоть каплю человечности, но Лоран воспринимал происходящее, как должное — лишь помечал опасные места на своей карте. Это было жестоко. Но неотвратимо...

И в таком темпе, он провел всю следующую неделю: исследовал, делал записи, менял состав отряда. Наблюдать за ним со стороны было куда лучше, чем участвовать самому...

Хоть такие мысли его и не радовали.

Но всему есть предел и поэтому, едва были исследованы окраины, Лоран взялся за дело всерьез, подключив к делу людей, которые уже имели опыт, либо могли быстро таковому набраться.

Вик этой участи не избежал, однако его очередь пришла не скоро — лишь спустя несколько долгих, скучных и однообразных дней.

Единственное, что действительно заслуживало внимание в эти дни, так это качественный сдвиг в освоении полученных от Битрима знаний. И прогресс, как говорят, был на лицо: навыки полностью освоены, частично изучены основы применения печатей и построения устойчивых магических форм. Битрим был доволен. Но Вик не разделял его мнение — искусство Тени так ему и не далось. И это портило все общее впечатление. Он знал, что нужно делать, мог чувствовать тень, ощущать границу, проходящую между ней и остальным миром. Но вот впустить ее в себя — обменяться энергией, не мог. Сколько бы ни старался, обуздать саму магию, у него не получалось.

Но он не отчаивался — даже такой уровень, был потрясающим. Для человека, который постигал это искусство, лишь неполные два месяца — это было невероятным успехом. Чем-то, выходящим далеко за рамки привычного.

— О чем задумался? — отвлек его Освальд, затягивая на себе ремни. Приготовления уже были практически завершены, оставалось только дождаться самого мага.

— Да так… размышляю о том, что нас там ждет, — не очень воодушевленно ответил он товарищу, на что тот только посмеялся. Но Вик был рад, что смог поднять тому настроение. — Не смешно! — улыбнулся он в ответ, помогая тому закинуть рюкзак на спину. Вещей у него было на порядок больше, так что его помощь была как нельзя кстати.

— Спасибо!

К этому моменту маг уже подтянулся к остальному отряду: пять рабов, два ученика, три воина-наемника и он сам. В сумме — одиннадцать человек. Одиннадцать нервно поглядывающих вперед парней, судьба который в любой момент могла перевернуться с ног на голову. Ведь сегодня, в планах Лорана было пробраться немного глубже — к центральным областям города!

Все предыдущие дни они лишь проверяли подступы, боясь потревожить скрытые повсюду ловушки и их губительную магию.

Однако и на окраинах им в руки попало немало необычных вещей — артефакты, книги и обычные записи, которые сохранились в домах до нашего времени, не могли не разжечь в нем огонь. Огонь, опьяняющий азартом истинного искателя приключений!

Вик тоже чувствовал предвкушение, которое заполнило собою каждую клеточку его тела. Какие бы опасности его там не подстерегали, он с нетерпением ждал, когда сможет в них окунуться.

Всё-таки молодость в нём брала своё…

…даже если он и считал, что уже давно перерос данный период.

…

— Выдвигаемся, — сказал Лоран, первым покидая пределы лагеря. Лишними разъяснениями он себя утруждать не стал — все и так знали, что им делать. Инструктаж прошли, свою задачу осознали — можно зря не распыляться.

— Пошли, — поторопил его Освальд, недовольно поправляя врезающиеся в плечи лямки.

Так как лагерь стоял рядом с городом, то к внешней его части они добрались меньше чем за десять минут. И вблизи, эта громада буквально поражала воображение: древние стены, уходящие ввысь скелеты башен и полукольца старинных укреплений — при виде всех этих величественных сооружений, его воображение сразу же пришло в движение, вырисовывая пред мысленным взором картину прошлого…

…Прошлого, в котором этот город гордо возвышался над остальным миром. Вот только сейчас, практически всё её былое величие пропало — зияя дырами и обвалами, стена практически полностью обрушилась, представляя собою жалкое зрелище.

Но если всмотреться чуточку внимательнее, то можно было заметить отчетливые следы, оставшиеся здесь с давних времен. И они четко указывали на то, что обрушилась она совсем не от времени…

Но данный факт уже давно не был для них тайной — маг в первый же день провел для них урок истории. Хоть сильно вдаваться в детали и не стал…

Но как говориться — и на том спасибо.

— Не знаю, кем были противники, но их мощь просто поражает воображение, — негромко сказал Освальд, заинтересованно посматривая по сторонам. Но смотреть было не на что. Большинство построек было уничтожено, а то, что было цело, не представляло для них никакого интереса.

Вот только побороть ввинчивающийся в сознание страх, было сложно. Будь то сметенные под корень улицы, огромные котлованы или даже вывернутая на изнанку земля, под толщей которой были погребены бесчисленные жертвы древнего побоища — все это нагоняло такой жути, что хотелось бежать.

“Как жутко…” — подумал Вик, чувствуя пробежавший по спине холодок. И эти мысли прекрасно описывали всё то, что он сейчас чувствовал.

Дальше их путь стал значительно легче — едва они миновали завалы, как под ноги легла удобная мостовая. Приятно подстраивалась под ноги, она значительно ускорила их продвижение, хоть и спешить в данной ситуации смысла не было.

Сам город изнутри, мало чем отличался от тех, которые ему доводилось видеть ранее — да, немного странный, но… обычный, что ли?

Или же нет?

Опасная магия, огромные проплешины, разрушения и мрачная пустота… все это нагоняло жути, но ничего примечательного в этом не было: ни омерзительно чистые улочки, просторы которых наполняли редкие оазисы деревьев и парков; ни ровные ряды одинаковых зданий, прямой линией прорезающих город своей несуразной формой и пропорциями; ни даже вычурны статуи, которые заполняли собою практически все дворики и свободные участки города — ничего из этого не выходило за рамки привычного.

“Но…” — тут его мысли вернулись к странным проплешинам. Если сложить в голове их массив… добавить к нему рисунок странных углублений, которые прорезали практически весь город, то картина получалась довольно странной.

Но зачем они были нужны, и для чего вообще были придуманы, пока было неясно. Пока. Но был ли их рисунок случаен?

Точно нет.

Следуя суждениям мага, то все это безобразие представляло собой один огромный массив — формацию, невероятных размеров! Охватить ее взглядом было невозможно — на это не была способна ни одна птица, однако любой мог сказать, что ее функция лежит далеко за рамками их понимания.

И Вику даже думать не хотелось кто, и главное — зачем, все это сделал…

— Сейчас войдем в опасную область. Не зеваем, — предупредил Лоран.

Как оказалось, путь, длиною в триста метров уже был позади. Дальше — только неизвестность.

***

“Слишком тихо” — подумал Вик. Они уже битый час шли вперед, но город был абсолютно тих. На голову, словно одели колпак: шаги отдавались глухо, кровь стучала гулко. И никаких разговоров — только частые команды Лорана, чей голос все еще держал их всех в узде.

Сам город нагнетал обстановку не хуже тишины: пустые провалы окон, искаженное эхо шагов, тянущий из-под земли холод и противная сырость. Легкий гул под землей. Усталость и пробирающий до костей взгляд из глубин города. Вик словно видел его наяву! И то недовольство, которое в нем было заключено, не обещало им ничего хорошего.

Не к его ли владельцу так стремиться Лоран?

Велика вероятность, что так оно и было…

“Не отвлекайся…” — приказал себе Вик, услышав очередное предупреждение мага. Однако он и до этого не позволял себе беззаботно крутить головой, стараясь не подвергать опасности ни себя, ни окружающих его людей. Саму опасность он чувствовал не хуже Лорана, вот только четко определить ее источник пока не получалось. Магия древних была хорошо замаскирована. Не единожды, даже сам Лоран вынужден был тратить драгоценное время на поиск угрозы, что уже говорить об остальных…

Однако шанс научиться был — пример, вот он — перед глазами! Бери, да учись. И Вик не терял время даром. Знание всегда хорошо усваивались у него в голове — лишь раз что-то узрев, он уже этого не забывал.

— Дальше развилка, — молвил Лоран, указывая рукой на здание, в которое упиралась тянущаяся под ногами улица. — Как думаешь, Вик, куда лучше пойти?

Прислушавшись к своим чувствам, он понял, что дорога, ведущая вправо, ему нравиться больше. Однако нечто знакомое — некое непонятное чувство, тянуло его влево.

— Давайте налево, — ответил Вик, чья неуверенность никак не отразилась в голосе.

К удивлению, выбранный путь практически не сдерживал их продвижения. За последний час — это был самый спокойный и чистый от магии участок города. Но буквально через десять минут, в то время как они миновали очередной поворот, пред их глазами предстала очередная площадь с алтарём.

Подобные ей встречались нечасто, но маг уже успел их исследовать, так что задерживаться они не стали. Да и на что смотреть — исписанные древними письменами жертвенники его не интересовали. И так было ясно, зачем они здесь стояли, а пытаться перевести древний текст — только потратить время впустую.

Однако Вик, мог с этим поспорить, ведь каждый раз, когда ему на глаза попадался очередной алтарь, он чувствовал непреодолимое желание его разрушить. От них веяло таким жутким смрадом, что даже находиться рядом было мерзко!

Вот и сейчас, он чувствовал только омерзение. Или нет?

Внимательно всмотревшись в странные символы, он поймал себя на мысли, что теряет связь с реальностью. Стало трудно дышать, пред глазами потемнело, а затем — в разум вторгся шум, потекли видения, чья реалистичность буквально граничила с безумием! И в них он видел, как в пылающий огонь алтаря сбрасываются жертвенные дары: ноги, руки и головы!

И всё это руками людей, одетых в чуждые взору одеяния — цвета алой крови.

“О нет…” — при виде безумных улыбок, украшающих лица фанатиков, Вик осознал, что не должен был всё это видеть. И даже больше — он не должен был здесь находиться!

Чувствуя, как сердце бешено стучит в груди, Вик отвернулся. Он всеми силами хотел покинуть это место. Поверить в то, что это просто иллюзия! Однако не сработало — с каждой секундой, с каждым новым даром, его взгляд неосознанно возвращался обратно.

Вику было страшно — его всё ближе тянуло к алтарю. Неуклонно и неотвратимо! Сил бороться не было, он своей волей шел вперед — в руки фанатиков.

…

— Эй, Вик! Ты чего застыл? — голос Освальда, буквально выдернул его обратно в реальный мир. — Догоняй! — дружеский хлопок по плечу, окончательно вернул Вика в чувство. И он был безмерно рад, что не остался там.

“А еще бы чуть-чуть…” — почему-то он был уверен, что смерть в том видении, могла обернуться для него смертью здесь — в реальности.

Не зря они ему так не нравились. Странно только, что под их влияние попал только он один. Очень странно…

“Нужно быть осторожнее” — подумал он, напряженно поглядывая на алтарь.

Делиться своими впечатлениями с Лораном он не стал — незачем. Если тот и поверит, на ситуацию это никак не повлияет. Скорее всего, тот просто загорится желанием его изучить, а это могло обернуться проблемами. И жертвами. Поэтому он смолчал.

Пока. Может потом, он расскажет Битриму, но точно никому другому.

— Мистер Фрейзер, — обратился к нему один из учеников. — Показатели зашкаливают! — показал он Лорану один из артефактов, чья гамма цветов буквально выедала глаза.

— Все в дом! — буквально проорал маг, толкая парня к ближайшему зданию. Оспаривать его решение никто не стал — в этот миг каждый из них ощутил угрозу. Липкую, пробирающую до костей опасность. — Быстрее! — поторапливая остальных, он буквально влетел внутрь, одним усилием воли, запечатав помещение магией.

И вовремя — прорезав улицу воем, вдоль зданий пронеслась волна искажений, которая буквально за пару секунд очистила улицу от мелкого мусора. Страшно представить, что с ними случилось бы, останься они снаружи.

— Теперь понятно, почему здесь так отвратительно чисто… — нервно хохотнул Освальд.

Маг не разделил его веселья, однако комментировать его слова он не стал. Нарочно или нет, но его высказывание подняло всем настроение, так что грех было жаловаться.

— Пошли, — едва угроза отступила, как они продолжили путь. Однако теперь, подобные происшествия стали обыденность — буквально каждый пятнадцать минут, город накрывала волна искажений, которые очищали его улицы от… всего лишнего.

Особых неудобств это не доставляло, но с таким спутником становилось немного не по себе.

***

— Сделаем привал, — распорядился Лоран, ощутив небольшой недостаток сил — творить магию не приходилось, однако моральные силы истощались очень быстро. Однако еще до того, ка они нашли подходящее место, пред ними возникла очередная странность.

“Что за чертовщина?!” — раздражённо прищурился маг. Подобные вещи уже начали его утомлять — город был буквально битком набит всевозможными секретами. — Дальше ни шагу, — предупредил он остальных, осторожно ступая вперед.

Ещё мгновение назад, пред ними была привычная картина городских улиц, а сейчас, пред их взором красовалась огромная площадь, размером с добрый квартал! Идеально ровная, слегка углублённая в землю, она… вызывала у него противоречивые чувства. Слишком несуразная. С рублеными краями и смятой в ком энергией. В местах ее концентрации, часть домов была частично уничтожена, зияя пустыми внутренностями и гладко срезанными краями.

— Очень интересно, — пробормотал он, внимательно всматриваясь под ноги. Если он не ошибался, то все встреченные ими канавы и углубления, тянулись именно сюда, словно вены, питая кровью один большой организм. — А это у нас — точка концентрации? — перевел он взгляд на центр площади.

Как раз на пересечении всех линий, был размещён тёмно-алый постамент, на котором стояла обычная на вид статуя. Или не совсем обычная? Темный камень, алые прожилки и легкий ток энергии, которая покорно огибала ее стороной.

— Хм, — Лоран задумался. Ему было неясно, что все это значило. И как энергия, могла течь в обход чего-то? Она пронизывает все сущее — исключений нет! И все же… все же. — С этим разберусь позже, — решил он, осматривая саму статую.

Она изображала какое-то древнее существо — огромное и массивное. А еще жутко омерзительное. Взирая на мир широко открытыми глазами, глаза статуи зарождали в груди тревогу. Своим видом существо заставляло чувствовать насторожённость.

Но посыл древнего скульптора был ясен, как день — такие чувства и должен испытывать тот, кто бросает на нее свой взгляд — обезображенное безумием лицо, выражало крайнюю степень удовольствия.

Удовольствия от мук, изображенных на лицах людей, чьи головы находились в его огромных руках...

— Ну и мерзость! — прозвучало у Лорана за спиной. Выходки Освальда его уже изрядно утомили, однако сейчас он был ему благодарен — слишком увлекся.

— Вик, подойди, — подозвал он к себе “эксперта” по всему необъяснимому. — Что чувствуешь?

— Со статуей явно что-то не так, — сразу же ответил Вик. Ее вид, привлекал внимание не так сильно, как аура, витающая вокруг нее. Уловить ее было сложно, но она была… очень плохой.

— Понял, — Лорану этого было достаточно. Правильные выводы он уже сделал. — Давай к остальным. Я пока здесь осмотрюсь, — изучая взглядом подступы к постаменту, он чувствовал, что с ним связан какой-то секрет. И ему захотелось его разгадать. — Только без фанатизма! — ухмыльнулся он, осторожно ступая на ровные камни, коими была выложена вся площадь.

Опасности в них не было, поэтому двигался он вполне уверенно.

— И что тут у нас? — пробормотал Лоран, осматривая надписи на постаменте. Письмена были ему не знакомы, поэтому он двинулся в обход, внимательно осматривая всю экспозицию разом. Но, даже изучив каждую трещинку и каждый скол, он не смог обнаружить ничего примечательного. Но откуда тогда неясная тревога?

Пожав плечами, он встал по левую руку от статуи. И уже с этой стороны, ему удалось разглядеть в ней некие изменения — лицо создания потеряло свое безумие, отображая только самое настоящее сожаление!

— Интересно, — молвил Лоран, переходя, на другую сторону. Как он и предполагал, с этой стороны, лицо создание украсил алчный оскал. Но даже так — это лишь игра гения, создавшего статую.

Ему была не интересна идея, которую он пытался передать остальным. Вернувшись к надписям, Лоран стал переписывать их к себе в блокнот — при возможности, попробует перевести.

— Готово, — поднимая глаза, он зацепился взглядом за медальон, которой украшал шею статуи. Если он не ошибся, тот не являлся частью каменного изваяния. Даже больше — именно из-за него, энергия обходила холодный камень стороной!

Потянувшись, было рукой, он вовремя себя остановил. С чего бы это, он решил так сделать?

Навеянных мыслей не было, да и ментальный барьер был цел. Тогда это точно не воздействие со стороны.

— Совсем головой думать разучился?! — хохотнул он, пряча руки в карманы. — Ладно, — отвернувшись, маг внутренним взором осмотрел остальную площадь, однако проникать в ее тайны не стал — слишком много здесь было всего накручено. Еще заденет что нечаянно, бед потом не оберешься.

Однако стоило ему ступить обратно, как надписи на постаменте ожили, наполнив округу ярким светом опасности. А спустя миг — нависающая над ним статуя сделала шаг, ловко спрыгнув с постамента.

— Что за черт… — сорвав с себя оковы, каменный гигант нанёс удар, на который Лоран ответил самой сильной магической атакой, на которую вообще был способен.

***

Опасность! Он ее отчётливо почувствовал. Настолько сильно, что тело сработало само — по венам потекла сила, ухнула в пропасть идеально заученной формулы, и его буквально оторвало от земли, с головой погружая в тени. Сам того не осознавая, Вик смог побороть последнюю преграду, отделяющую его от полного контроля над искусством Тени! Вот только радоваться было рано — контроль все ещё был слишком слаб, поэтому вслед за ослепительной вспышкой, поглотившей добрую сотню метров площади, энергия в его теле дестабилизировалась, и Вика, словно тряпичную куклу, выбросило к ближайшему свободному от света участку.

Все бы ничего, но скорость его перемещения была слишком высокой — он даже толком среагировать не успел, как его со всего маху припечатала об стену. Вик был привычен к боли, однако в этот раз урон телу был слишком высок — сознание сразу же погасло…

— Черт, как же все болит… — спустя минуту, а может и больше, Вик вернулся в чувство. Однако лучше бы он этого не делал: нос был сломан, болели ребра, да еще и правая рука… безвольно обвисла вдоль тела. — Надеюсь, обойдется… — подумал он, аккуратно притрагиваясь к заметно опухшей и слегка синеватой конечности. — Сука! Как же больно!

Невзирая на внешний вид, проблема была намного хуже — если он не вправит ее обратно, то последствия будут очень печальными. И так по венам уже бежала застоявшаяся кровь, слегка дурманя рассудок.

— Ну, боги в помощь! — сделав резкий рывок в сторону, он поставил руку обратно, вот только нагнавший его приступ боли, снова отправил сознание в забытье.

К счастью, все было сделано правильно, так что последствий не было. Едва очнувшись, Вик применил на себе целебное заклинание. Особого облегчения не было, но рука хоть немного вернула чувствительность.

Результат его порадовал, поэтому спустя пару минут, он уже был в относительном порядке.

Свое новое пристанище Вик осматривать не стал, его больше интересовало происходящее снаружи — волны жара и пламени достигали даже столь отдаленного места. А ведь он, судя по всему, смог преодолеть около полутора сотен метров, прежде чем его выбросило из теней.

Но поводов для радости не было. Сам город, медленно накрывал ярко-алый барьер, безжалостно отсекая его от всего остального мира…