Глава 19

На следующее утро, стоило только показаться первым лучам солнца, лагерь пришёл в движение, наполнив округу голосами людей, звоном цепей и ухающими ударами топоров — подготовка к переходу шла полным ходом! Однако ее реализация пока оставалась в тайне — Фрейзер никого не посвящал в свой план.

Но все понимали, — каким бы он ни был, простым его точно не назовешь.

“Ничего, недолго осталось” — подумал Фрейзер, внимательно осматривая площадку, на которой будет происходить магический ритуал.

К этому моменту, работы над ним уже были частично завершены — деревья срублены, пни выкорчеваны, трава срезана. Чуть поодаль, громоздились тушки пойманных в лесу оленей. Там же, стояли практически все телеги с рабами. Плюс — один фургончик с пленными.

Смешно вспоминать, но прошлым вечером, на их лагерь налетела банда каких-тобандитов, посчитав, что два десятка повозок и немногочисленная охрана станут для них легкой добычей. Вот только силенок не хватило — десять трупов, пяток доходяг и полдюжины практически не пострадавших при нападении мужиков — вот и весь результат.

Отпускать их, естественно, никто не планировал — в предстоящем деле еще пригодятся. Благо проблем с ними не было — сидели смирно, никого не трогали, не буйствовали. Хоть и чувствовали, что жить им осталось недолго. Тем не менее, Фрейзер даже не думал, что они что-то выкинут — у каждого на шее был магический ошейник, который не позволял удаляться от фургона дальше, чем на два метра.

Кто же имел смелость рискнуть, потом еще долго отходил от болевого шока…

Усмехнувшись своим мыслям, Фрейзер выбросил их из головы — не до того сейчас. В последнее время он работал не покладая рук, внося мириады поправок в записи Архимага.

И хоть веры ему было мало, помощь Альтероса все же была неоспоримой — дополнив его исследования своими наработками, он был, мягко говоря, преисполнен волнения, ожидая узреть плоды своего усердия.

— Сегодня очень важный день… — пробормотал маг, буквально по слогам выговаривая каждое слово — сказывалось волнение. Его буквально была дрожь, при виде ровного, пятиметрового участка земли, который буквально час назад окропили специальным алхимическим составом.

Осталось только начертить магический круг, вплести в него нужные руны и напитать энергией жизни…

Лишь тогда, можно будет плести само заклинание!

Нужно ли говорить, что любая оплошность была подобна смерти?

Стоит ему ошибиться, и они навеки застрянут в холодных глубинах подпространства! Но он не переживал — редкие материалы, на поиски которых он потратил многие годы, послужат отличным катализатором.

Как минимум, он на это надеялся.

— Все готово, — доложил Битрим, выдернув Фрейзера из размышлений. За нескончаемым потоком мыслей, он и не заметил, как подготовка к ритуалу была завершена.

— Готовь пленных, — короткий приказ избавил его от неприятного общества — сегодня Битрим его крайне раздражал. В чем причина — Фрейзер и сам толком не знал, но сделать с собой ничего не мог. Да и стоило ли?

Мельком взглянув на небо, Фрейзер зажмурился — солнце уже было достаточно высоко. Ни дать ни взять, подходящее время — энергия била через край, ритмично пульсируя в такт с биением невидимого “сердца”, сокрытого за высокой, неприступной Стеной.

Что ни говори, но разглядывая это изумительное строение, он не смог скрыть своего восхищения.

Простираясь ввысь на добрую сотню метров, эта громадина, выщербленная миллионами зазубрин и неровностей, поражала воображение.

Даже представить сложно, что пришлось пережить гномам, дабы ее возвести. Монстры, древние твари и чудовища, волны которых непрерывно штурмовали земли простых смертных, были только вершиной айсберга! Жуткие аномалии, вольно гуляющие просторами разоренных войной королевств, были во много, во много раз страшнее!

И в этой обстановке, они, самоотверженно день за днем, год за годом трудились, запечатывая все эти ужасы, за неприступными стенами. Целых две сотни лет! Долгих, опасных и невероятно жестоких лет. Но они справились, создав сооружение, которое уходило в обе стороны на многие мили, охватывая область, сравнимую с целой империей!

Результат был впечатляющим, но работа была далека от завершения. Дабы стены могли защищать внешний мир, требовалось дополнить их мощной магией.

И они ее создали — забыв о разногласиях, сильнейшие мира сего воплотили в жизнь заклинание, способное на многие тысячелетия укрыть огромные территории неприступным барьером.

Преградой, пересечь которую было практически нереально! Но именно это — “практически”, давало ему надежду, на успех.

“Интересно, почему же они всё так и оставили?” — задумался маг. Если верить хроникам, древние расы неоднократно снаряжали отряды, для зачистки этих территорий. Но они так и не воплотили свои задумки в жизнь, бесследно исчезнув их этого мира.

Фрейзер не раз размышлял на тему того, что же стало причиной. Однако правильного ответа он так и не нашел — слишком далек был тот век. Да и судить деяния тех, кто был на голову выше тебя по могуществу, было, как минимум, глупо!

Правда, их наследие оказалось крайне полезным — пара древних свитков, дали ему право стоять здесь, всем сердцем предвкушая грандиозное путешествие, которое ему предстоит пройти, попав на ту сторону!

Однако опасность была слишком высокой. Даже сейчас, находясь на значительном удалении от Стены, Фрейзер чувствовал незримые клыки, которые всё ближе подбирались к его шее…

Но кроме него самого, никто из присутствующих точно не знал, что их ждет на той стороне.

***

— Итак… — пробормотал маг, воссоздавая в голове образ требуемой конструкции. По сути, никаких изъянов в ней не было, просто некое чувство, иглой впившееся в сознание, не позволяло ему действовать поспешно.

Мысленно расставив все “по полочкам”, он оглядел поляну, и позвал к себе учеников. Как бы он не хотел, а сам со всем действом он может не справиться — слишком много всего придется контролировать.

Поэтому он заранее разделил общую структуру ритуала на отдельные блоки, которые и распределил между своими учениками.

“Приготовились, сейчас начнём!” — мысленно воззвал к ним Фрейзер. Ничего сверхъестественного делать не пришлось — обычная рутина: вывести линии магического круга, поместить в точки концентрации необходимые артефакты и дополнить конструкцию разнообразными материалами.

Подобное проделывалось ими не раз — Фрейзер уже проводил с ними подобные ритуалы, только в меньших масштабах, поэтому и проблем в процессе не было.

В полной мере осознавая свою ответственность, они максимально точно, без единого изъяна делали свою работу. И вскоре, площадка десяти метров в диаметре была полностью исписана рунами и письменами, которые даже без предварительной активации стали черпать окружающую энергию.

Это было хорошим признаком — магический круг работал! Удовлетворённый результатом, Фрейзер распределить между ними по пленнику, и велел одеть на них специальные артефакты.

Поставленная задача была исполнена беспрекословно, и вскоре, каждый из них был подвергнут магии, которая полностью затуманила их сознание.

Все — источник энергии готов! Пусть он и был во много раз слабее, чем вышел из тех же полулюдей, но за счет общего количества, он вполне успешно обыграл этот недостаток…

“По местам” — еще один мысленный посыл, и лишенных воли пленников расставили на пересечении магических линий, заключив на них подпитку самого заклинания.

Всех остальных — никак не задействованных в самом ритуале, он разместил по периметру — на них ложилась роль подстраховки, на случай любых непредвиденных ситуаций.

— Готово… — пробормотал Фрейзер, последним покидая пределы магического круга. Дальше, дело за малым — настроив себя на определённую волну, он создал несколько печатей, которые накрыли магическую конструкцию барьером. Поток поглощаемой энергии сразу же сократился, но ради стабилизации процесса, можно было этим пожертвовать!

Вслед за этим, он стал воплощать основное заклинание.

Для окружающих людей, его действо ничем примечательным не выделялось — ну начертили они на земле какие-то каракули, ну накрыли пленников барьером — что с того?

Вот только с каждым мгновением, с каждым “ключом”, покидающим уста мага, магический круг менялся, окрашиваясь в странный, насыщенный пурпуром цвет. Он укрывал собою каждою частичку пространства, практически скрыв от взора фигуры пленников.

И в тот миг, когда их облик практически растворился в этом тумане, они почувствовали под ногами гул. Медленно нарастая, он заставил всех податься назад — ударив по ногам особенно сильно, гул развеял непроглядный пурпур, открыв взору бледные лица застывших под барьером людей, чьи тела, прямо на глазах стали усыхать, подобно фруктам на солнце!

Не прошло и пары секунд, как на их месте уже стояли обтянутые кожей скелеты!

Еще миг, и они сдвинулись с места — уверенно и ловко двигаясь вдоль магических линий. Каждый круг, отзывался в пространстве колокольным звоном — тревожным и звонким. От него хотелось спрятаться, закрыть уши и зарыться под землю…

Такая магия… никак не могла называться искусством. Это была некромантия! Магия, в основе которой были жертвоприношения и жестокая магия убийства и пыток! Ради своих целей, он не побрезговал даже ею!

Не факт, что завтра, он не сделает то же самое и с ними!

— Не бойтесь… — будто услышав их беззвучные проклятия, Фрейзер повернулся к толпе. —… Вам ничего не грозит, — однако его слова мало кто воспринял всерьёз. — Успокойтесь! — повысил он голос. — Лучше не стойте столбом — готовьтесь к отбытию.

Работа над ритуалом была еще далека от завершения, поэтому он сразу же забыл об их существовании. Если среди них и появятся недовольные, Битрим быстро с ними расправится — трусы и предатели ему не нужны.

Это не было секретом, так что возражений не последовало. Вот только никто из присутствующих не видел жуткую, предвкушающую улыбку, которая играла у Фрейзера на губах.

***

Постепенно, пространство внутри барьера стало искриться, буквально воспламенив тонкие тела ходячих трупов. Не прошло и минуты, как они осыпались на землю черным пеплом, укрыв ее тонким покрывалом.

— Все, готово… — устало опустив руки, Фрейзер размял плечи и сел на землю. Еще немного, и вложенная в ритуал энергия себя исчерпает, открыв проход на “ту” сторону. Оставалось только создать ключ!

На эту роль он определил древний амулет, который служил якорем для всего действа — старая кость, обрамленная сталью и инкрустацией из десятка драгоценный камней, спокойно выдержала процесс перераспределение энергии, так что варианта лучше было не найти.

Взглянув через плечо, Фрейзер удовлетворенно кивнул — подчинённые с завидной скоростью проводили сборы, практически полностью подготовив караван к опасному путешествию.

Их усердность его немало порадовала, так что настроение окончательно пришло в норму.

Чувствуя прилив сил, Фрейзер закрыл глаза и сосредоточился на “ключе”, постепенно перетягивая на него нити магической энергии.

В эту минуту никто его не тревожил, ведь это было чревато последствиями…

Для всех.

…

— Послушай, Вик, — дав последние распоряжения, Битрим сразу же двинулся к пареньку, желая развеять окутавшую того наивность — уж слишком хмуро он взирал на манипуляции мага. — Не стоит ставить его в один ряд с остальными — ни к чему хорошему это не приведет.

— Вы так думаете? — удивился Вик, чьи мысли были заняты совсем не сравнениями.

— Ради могущества, маги готовы пойти на все, что угодно. И я замечу — его случай — еще не самый худший. Согласись — все эти люди получили то, чего заслужили. Не больше, и не меньше.

Слова правильные. Они хорошо подчеркивали нравы сильных мира сего. Но принимать их за истину просто не хотелось.

— Я не знаю, что нас ждёт по ту сторону, но постарайся не подвергать себя чрезмерной опасности. Держись подле меня, но не забывай об осторожности. У меня в приоритете будет стоять жизнь Фрейзера, а не твоя.

— Хорошо, — коротко ответил Вик, прекрасно осознавая всю серьезность его слов. За последний месяц, они обсудили немало тем, поэтому он понимал — дальше ему придется полагаться только на себя.

Но это лишь добавило ему уверенности — он сможет!

Горящее в его глазах пламя удовлетворило Битрима, поэтому он со спокойной душой развернулся и зашагал в сторону мага.

***

Примерно через полчаса, накрывающий магическую конструкцию барьер начал менять свою форму. Мелко вздрагивая, он начал скручиваться, понемногу уменьшаясь в размере — метр за метром, он неуклонно усыхал, пока не стал едва различим.

Еще миг, и от него не осталось и упоминания, лишь гаснущие линии магического рисунка да горящие пурпуром руны. Даже пепла уже не было — налетевший на поляну ветер, удачно разметал его в сторону, оставив на ней только мелко подрагивающий “ключ”.

Укутанный причудливым узором, он больше не казался таким неказистым. Да и на кость этот материал теперь походил мало, скорее, на матовый, черный сплав серебристого и черного металлов.

— Ритуал закончен! — облегчённо выдохнул маг, волевым усилием притянув ключ к себе. Теплый, слегка шероховатый, он слегка покалывал руку, медленно высасывая из него энергию. — Наконец-то успех! — хоть он и не сомневался, в результате все равно почувствовал облегчение.

Он смог!

И это главное.

Не теряя ни секунды, он поднял ключ над головой, запуская заложенный в него алгоритм. Выскочив из рук, он поднялся на высоту трех метров, после чего ударил в землю концентрированным лучом энергии. Пыхнув холодом, он разорвал пространство на части, целенаправленно образовывая пред магом правильную, овальную арку портала! Излучая мягкий голубой свет, она непрерывно втягивала в себя воздух, создавая на своих гранях причудливые завихрения.

Судя по внешнему виду, портал работал стабильно, но его время было ограничено десятью минутами, поэтому их группе следовало поспешить. Если его расчёты верни, созданный им проход, перенесёт их ровно на три километра вперёд, чего было вполне достаточно для безопасного старта.

— Битрим, приведи ко мне одного из рабов, — потребовал маг.

Услышав приказ, тот ни капли не удивился: снял цепи, ухватил за рубаху и буквально бросил тому под ноги.

Жестоко и безжалостно…

— Встань, — скомандовал маг, внимательно осматривая раба. Тот был крепким и сильным на вид — с горящими глазами и огоньком безумия — прямо образец твёрдой и непоколебимой воли!

Однако сейчас это не играло никакой роли. Короткий миг, и взор мужчины застелил туман беспамятства.

Удовлетворённый результатом, маг достал из кармана кроваво-красный амулет, и одел рабу на шею.

— Иди, — послал он его к порталу.

Безвольно сделав шаг вперед, мужчина исчез в его мрачных глубинах, и лишь слабый всплеск энергии говорил о том, что здесь кто-то был.

Прошел миг, другой, и маг одобряюще кивнул головой — он ощутил отчетливый отклик с той стороны!

— Выдвигаемся.

С долей тревоги, поглядывая на портал, его подчиненные не спешили примерять на себе роль первопроходцев.

— Чего встали? Не слышали приказа? — сорвав с людей оцепенение, маг заставил их выстроиться в цепочку, медленно, по одному исчезая в зеве магической арки.

Сначала неуверенно, но все более оживленно, их отряд редел, оставляя по себе только невнятный всплеск чужеродной энергии…

***

Постепенно, в брошенном лагере почти никого не осталось. Только Фрейзер, Вик и Битрим, фигура которого буквально приклеилась к магу — все остальные уже давно отправились на ту сторону.

— Пошли, — поманил Вика Битрим, буквально в пару шагов поравнявшись с Фрейзером.

Однако идти к порталу желания не было — что-то не давало Вику покоя, какая-то неясная тревога съедала его изнутри.

Видимо, рассмотрев в нем эту черту, Фрейзер ухмыльнулся:

— Что, боишься?

— Боюсь, — не стал он скрывать от мага правду.

— Не бойся, ничего страшного не произойдет.

— Десяток погибших — не лучший пример вашей честности, — без тени страха выпалил он.

— Снова дерзишь? — хохотнул маг. — Похвально. Но лучше не провоцируй судьбу. Сейчас твоя жизнь во власти Битрима, но это не значит, что я буду терпеть твои выходки. Надеюсь, ты меня понял?

— Да, — ответил он с небольшой заминкой. Пускай их отношения и не вышли на новый уровень, редкая увлеченность мага его жизнью, а также редкие беседы у костра слегка поумерили его пыл.

Если бы не все случившееся… Вик, возможно, был бы даже рад такому знакомству.

— А теперь подойди, — поманил его Фрейзер.

Медленно двинувшись вперед, Вик покорно застил в шаге от мага. Потянувшись к нему рукой, тот одни ловким движением снял с него рабскую цепь.

Толком даже, не сообразив, что же сейчас произошло, Вик удивленно перевел взгляд на мага.

— Что, удивлен? — искреннее изумление в глазах парня его порадовало. — Но не принимай это на свой счет — просто того требует ситуация, — пояснять принципы работы портала ему не хотелось, однако настроение у него странным образом улучшилось — почему бы и нет?

— Любой предмет, имеющий в своей структуре активную магическую составляющую, будет, мгновенно отторгнут порталом, — начал пояснения маг. — В лучшем случае, он просто не пропустит его в свой периметр. А в худшем — повредит саму структуру магии, что приведет к его уничтожению. Думаю, пояснять, что будет в таком случае с его владельцем, необходимости нет? — утвердительный кивок парня, его порадовал.

Что касается Вика, то подобная информация была для него крайне интересной. И как ни странно, узнав о свойствах портала, его неясная тревога пропала.

Причиной тому снятая цепь, или пояснения мага, он не знал. Но был рад избавиться от непонятного чувства.

— Ну же, не стой истуканом — кроме нас уже никого не осталось. Иди, — поторопил его маг, слегка похлопав по спине.

И дабы тот не сомневался, послал в его сторону сгусток энергии, который мягко толкнул парня прямиком в портальную арку.

Стряхнув с пальцев остатки энергии, маг перевёл взгляд на Битрима:

— Мне не по нраву, что вы так сильно сдружились, но вникать во все это я не стану. Однако не забывай — на той стороне, ты должен работать только во благо меня одного. Судьба парня тебя больше заботить не должна!

Битрим в ответ только кивнул. Он уже сделал всё, что хотел, поэтому дальнейший путь Вика зависит только от него самого.

Если выживет — хорошо, нет — значит, таков его удел.