Глава 1

Часть первая

Рано утром, когда все живое только начало просыпаться, радостно приветствуя новый день, где-то у самой границы королевства пришли в движение старые, как мир, жернова судьбы, крепко-накрепко связав сотни нитей с человеком, чей путь еще только предстояло начать.

…

— Вик, вставай. Уже утро! — прозвучал весёлый девичий голос, разгоняя наполненную тишиной комнату. Укрытая легким полумраком, со старой деревянной кроватью, маленьким столиком и парой стульев с потемневшим от времени зеркалом на стене, она казалась слишком простой и аскетичной.

Но для комфортной жизни, большего и не требовалось.

— Уже встаю… — сонно потирая глаза, Вик заворочался на кровати, в надежде понежиться ещё хоть минутку.

Но куда там:

— Ви-и-к! — прозвучало уже более настойчиво.

И как бы ему не хотелось оставить все свои дела на потом, пришлось подчиниться — времени на праздную лень и правда, не было.

— Понял-понял! — в миг, забыв о сне, Вик ловко соскочил на пол, попутно раздвигая занавески. Утро было крайне ясным и приветливым, словно родная мать, нежно окутывая мир теплом и заботой.

Но Вик всего этого будто бы и не замечал.

“Как же все это раздражает…” — отвернувшись в сторону, он устало взглянул на свое отражение: “И почему я всё это вижу?”

Вот уже вторую неделю его донимал один и тот же сон — яркий и красочный… он совсем не походил на простую игру воображения. Его видения, были на удивление чёткими и реалистичными, постоянно добавляя к общей картине новые, яркие и красочные детали.

“И это лицо… оно ведь… моё?”

Подобные мысли посещали его каждое утро. Вспоминая облик того человека, он терялся в догадках, но ответов у него не было…

— Ладно, — слегка потянувшись, Вик приступил к утренней разминке. Подход, второй… плавно перетекал из одного положения в другое, он уверенно выполнял одно упражнение за другим. Слаженно и отточено, словно подобное занятие уже давно стало для него естественным процессом.

Будто дыхание!

Все это резко резонировало с его внешним видом — молодой, поджарый, с копной черных волос, он казался простым подростком. Но в свои семнадцать, Вик был намного взрослее, чем это казалось со стороны.

— Достаточно, — разогнав по телу горячую кровь, Вик направился к двери, попутно натягивая на голый торс тонкую рубаху. — И когда только я из нее вырос?! — плотно облегающая тело ткань действовала на нервы, но искать другую ему было лень.

Спустившись на первый этаж, он сразу же свернул в сторону кухни, где его поджидала самая настоящая проказница. Натянуто улыбнувшись, Вик на ходу развел руки в сторону, приглашая девчушку в свои объятия.

Но в ее планы это явно не входило:

— Фу, Вик. Сходи, умойся! — слегка наморщив носик, его сестренка — Иф, отвернулась, пряча за волосами довольную улыбку.

— Чему радуешься? — сразу же раскусив ее притворство, Вик наигранно приподнял бровь.

Но этой пигалице, казалось, все было нипочём! Лишь слегка нахмурившись, она звонко рассмеялась.

“Довольная” — подумал Вик.

В сочетании с огненно-рыжими волосами, милыми веснушками и красивым личиком, ее смех имел просто невероятный эффект. Не залюбоваться ею было просто невозможно!

“Недалек тот час, когда она станет настоящей красавицей…”

Но все это было в далеком будущем. Сейчас стоило думать о настоящем:

— Ах ты, притворщица! — потянувшись к тонкой талии, Вик намеревался поймать этот веселый лучик в свои объятия, но та ловко отскочила в сторону.

Сверкая глазками, она явно радовалась происходящему.

“И откуда только в ней столько радости? Ей бы направить свою энергию в правильное русло…” — замечтался Вик, надеясь однажды подыскать ей хорошую пару.

Но пока таковой не было. А вот желающих — наоборот, слишком много.

Правда, отец Иф был довольно грозной фигурой, поэтому особых проблем ей не доставляли. Да и сам Вик, частенько наведывался к самым ярым ухажерам. За что не раз получал нагоняй от родителей...

Но чуяло его сердце, что эти проблемы еще не скоро покинут его голову.

— Ну, так что, ты готова? — вдоволь повеселив Иф, Вик стал немного серьезнее.

— А то! — уверенно заявила она, гордо приподняв подбородок.

Всмотревшись в её изумрудные глаза, Вик не смог удержать улыбку. Нежно погладив ее по голове, он легонько щелкнул ее по лбу.

— Ну-у-у, — недовольно надув губки, девчушка умчалась на кухню.

— То-то же! — послал он ей вслед.

Чувствуя приятное тепло в сердце, Вик с легкой тоской посмотрел на родные стены. Этот дом хранил столько приятных воспоминаний…

“Подумать только, прошло уже целых семь лет…”

***

— Доброе утро, Тайша, — поздоровался Вик, едва переступил порог кухни.

— И тебе, Вик. Присаживайся, я уже заканчиваю, — ласково отозвалась та, нарезая мясо тонкими ломтиками — у него прямо слюнки побежали при виде сочного, закопчённого окорока.

С трудом оторвав от него свои глаза, Вик уселся рядом с сестрой, пытаясь натянуть на себя маску крайней отстраненности. Негоже было ее так часто баловать! Но видя прелестное личико Иф, он не смог удержаться:

— Вот негодница! Когда же ты успокоишься?

— Хе-хе. Никак не могу найти себе места. Так волнуюсь! — подсев поближе, Иф с довольной моськой обхватила его руку. Уткнувшись головой в плечо, она едва ли не мурлыкала от удовольствия!

— Иф, не балуйся! — пригрозила ей мать. — Тебе уже четырнадцать, а ведёшь себя как маленькая! — поставив тарелки на стол, Тайша уперла руки в боки.

— У-у-у, — не смея перечить матери, Иф недовольно отстранилась. А как же, ей ведь запретили обнимать любимого брата!

Но женщина уже и забыла о случившемся — больно часто такое видела, поэтому лишь громко фыркнула, выразив все своё отношение к ее выходкам.

— Ладно, дети — завтракайте… — покинув кухню, Тайша оставила их наедине с трапезой.

Пожирая яства голодным взглядом, Вик первым на них и накинулся, с наслаждением уплетая плотный завтрак. Иф пыталась от него не отставать, утонченно работая ложкой. И лишь вдоволь насытившись, они оба покинули дом.

“Теперь самое сложное…”

С Тайшей-то они уже все оговорили, но вот ее муж… с ним все было не так просто. Но сегодня, Вик как никогда был уверен в своих силах!

— Он сейчас в кузне, — подсказала ему Тайша, неспешно пропалывая сорняки в саду. Сейчас она была искренне рада тому, что ее дети наконец-то отправляются в большой мир.

Но к чему тогда в ее глазах столько беспокойства?

Ненадолго задержавшись, Вик ее нежно приобнял, обещая, что будет оберегать Иф, как зеницу ока. Ну и себя, естественно, тоже…

“Ну, вперед!” — подстегнул себя Вик, делая первые шаги в сторону кузни.

Горький дым, отзвуки тяжелых ударов о металл — Вик был хорошо с этим знаком, работать с горном ему приходилось. Но вот Иф идти внутрь отказалась, утверждая, что кузня — не место для таких прелестных дев, как она!

Проигнорировав ее пылкие речи, Вик продолжил путь сам. Внутри его встретил жаркий и удушливый воздух, который неприятно резал глаза.

“А вот и он...” — не заметить мощную фигуру Ганса, было крайне сложно. Крепкий, рослый и невероятно мудрый — отец Иф, был единственного человеком во всем мире, которого он всецело уважал, и коим безмерно восхищался.

А ведь ещё семь лет назад, они даже не знали друг друга. Однако судьба распорядилась по-своему — теперь он ему отец. Пусть не родной, но столь же близкий и незаменимый! Жаль, что сказать это, у него не хватало смелости.

Как же так вышло?

Вик не знал, почему в тот роковой день Ганс оказался рядом с ним. Почему родители доверили своего сына именно ему? Кем он для них был? И был ли вообще?

Со временем он перестал задавать себе эти вопросы. Ганс был хорошим человеком, но и у него были тайны. И свои причины, чтобы не рассказывать ему о случившемся.

…

Город за городом. Королевство за королевством. Вик помнил, как в то время они с родителями путешествовали по империи: мириады людей, сотни сменяющих друг друга пейзажей — они его завораживали, заставляя влюбляться в этот странный, необъятный мир.

Для десятилетнего ребенка, такая жизнь была лучшим подарком.

Однако однажды все изменилось. Его родители больше ни с кем не общались, не заходили в города и не задерживались подолгу на одном месте. Этот период жизни, оставил в его памяти много плохих воспоминаний, отзвуки которых продолжали преследовать его даже сейчас…

Но все это было лишь началом.

В один из дней, они посетили одну деревеньку. Совсем неприметную — Вик даже не помнил ее названия, но он хорошо помнил старые ворота и чумазые лица ее обитателей. А ещё лицо старосты, который учтиво вел их к себе домой. Почему-то в тот миг, он показался ему хитрым лисом, который мог утащить его в лес.

Но чего ему было бояться, когда рядом с ним были его родители?!

Он думал, что нечего…

Но судьба уже все расставила так, как ей это было угодно.

Сидя в светлой, чистой комнатке, он слышал приглушённые расстояниям голоса родителей. Они о чем-то разговаривали со старостой… сначала спокойно, а потом все громче и громче.

И вот, будто вслед упавшим из глаз ребенка слезам, мир вокруг перевернулся.

Печальный крик матери, грохот падающей мебели и звон металла. Все это смешалось в один звук, финальной нотой которого стал жуткий грохот взрыва. В этот миг сознание покинуло слабое тело, отправив в мрачную темноту беспамятства.

Очнулся он уже на улице, в крепких и сильных руках своего отца. Однако… его руки почему-то дрожали, а в добрых, светлых глазах стояло сплошное беспокойство и страх.

Вик не знал, что произошло, но он прекрасно видел полыхающий дом впереди.

А где же мама?

В ответ на немой вопрос сына, отец лишь вздрогнул всем телом. Муки выбора встали пред ним тяжким грузом, ведь он прекрасно осознавал одну истину — в тот миг решались их судьбы!

И он решил:

— Защити его, Ганс… — это были его последние, прощальные слова.

А затем он ушел. Исчез в пламени горящего дома, кинувшись спасать свою жену.

Оставив его одного… оставив его сиротой…

…

— Доброе утро, дядя, — почтительно склонив голову, Вик прогнал из памяти печальные воспоминания.

— И тебе… — не отрываясь от дела, Ганс достал из бурлящей воды очередную заготовку под меч, и внимательно осмотрел свое творение — ни сколов, ни трещин. Довольно улыбнувшись, он бросил железку на стол. — Давай выйдем — освежимся.

Послушно следуя за Гансом, Вик в который раз залюбовался его фигурой. Будучи ростом под два метра, мужчина имел крайне внушительный вид — мощный торс, крепкие руки и строгое, будто высеченное из камня лицо. Добавить сюда пару шрамов на лице и десятки жутких линий по всему телу — прямо вылитый разбойник!

Но отец Иф, к их сословию не имел никакого отношения. Скорее наоборот, Ганс — один из немногих, кем действительно можно было восхищаться. Однако даже у него, были черные полосы.

В детали он никогда не углублялся, но сложить дважды-два, было не сложно.

Все началось двадцать лет назад, в год коронации очередного отпрыска королевской династии. Такие люди, во всем своем дворянском величии, редко славятся любовью к подданным. И на то есть несколько причин. Во-первых — это сама власть. Дарованная тебе не по праву, она раскрепощает. Развязывает руки — бесконечные интриги, заговоры и убийства. Сладкая жизнь, в которой весь дворец — это твоя площадка для развлечений!

А что за этим следует?

Безнаказанность!

Не страшась кары за свои деяния, человек необратимо меняется. Но всему есть своя цена. Бесконечные интриги привели королевство к пропасти.

И здесь бы проявить свою мудрость, но…

Едва столкнувшись с угрозой, наружу вылезла его истинная натура — трусливого, подлого и циничного человека. Поганца, готового на все, ради своей выгоды. Подкупы, угрозы и острое желание оправдать свои деяния обратили взор короля на самый близкий круг подданных. В том числе, и на Ганса — капитана королевской гвардии.

Сделав из героя предателя, он публично осквернил его имя, добавив в список самых коварных преступников.

Чего он хотел этим добиться?

Никто не знал, однако этим поступком он лишил себя последней поддержки — став во главе народа, Ганс обратился бичом, который и сверг правителя с трона. Однако на этом его славная карьера закончилась — не желая принимать участие в перестройке государства, он решил уйти в отставку.

Но прежде, ему следовало завершить то, что он начал. Его опыт и знания еще могли послужить на благо королевства.

Пылающее в груди чувство справедливости, направило его на передовую — бессмысленные смерти, следовало прекратить! Заручившись поддержкой свободных отрядов, он быстро нагнал основные силы королевства. Но увиденное его не обрадовало — потрепанные, со стойким желанием отступить, тысячи вышколенных солдат больше не внушали трепет своим гордым видом.

Требовалось принимать срочные меры! И он это сделал — взяв войско под свое управление, Ганс в краткие сроки обратил их в ударную мощь, которая повернула русло войны в обратную сторону! И спустя пару месяцев, вражеские войска уже покидали занятые территории — политика нового короля, подкрепленная удачным контрнаступлением, принесла им победу.

Но там его путь и закончилось — молодой, гордый и полный сил, он покинул родные края.

Отправившись на поиски своего места, он встал на путь авантюриста. Новый опыт, новые знакомства — ему нравилось путешествовать. Исследуя мир вокруг, он в кои-то веки принадлежал сам себе. Однако не такой старости он себе желал. Не такой жизнью хотел жить.

Теряясь в своих мыслях, он и не заметил, как минуло несколько лет. В то время он путешествовал за пределами родной империи. Дивные обычаи, интересные истории и легенды тех мест разбавляли его скуку. Было в них что-то чарующее… греющее душу.

В очередной погоне за чем-то новым, Ганс повстречал женщину, которая смогла разжечь в его груди стойкий огонёк интереса. Яркая и жизнерадостная, она стала смыслом его жизни. Ему больше не требовалось искать свое место — оно было подле нее!

Уехав с ней на родину, Ганс построил небольшую кузню и остепенился. А спустя пару месяцев, Тайша стала его женой, подарив со временем величайшее чудо — прекрасную дочь!

И вроде бы, все наладилось…

— О чем задумался? — спросил Ганс.

Оборвав свои размышления, Вик с твердой уверенностью посмотрел на Ганса.

— Я хочу отвезти Иф к Терновому водопаду!

Именно там, у самого предгорья все и случилось. Именно там, он лишился прошлого...

— Я ведь обещал, что свожу её к родителям, как только ей исполниться четырнадцать…

— Вот как… — взор Ганса немного затуманился.

О чем именно он подумал? О прошлом? О его родителях? Ясно одно — ни о чем хорошем. Это было четко написано у него на лице:

— Присмотри за ней.

— Да. Не переживай.

— Сам как? Готов туда вернуться?

— Да! — уверенно ответил Вик. — Вы многое для меня сделали… Иф и Тайша… вы смогли заменить мне семью, чему я безмерно рад! — всем своим видом показывая мужчине свое расположение, Вик улыбнулся.

— Хорошо. Пошли, — не став продолжать эту тему, Ганс направился к тренировочной площадке.

Так как владение оружием было неотъемлемой частью жизни, Вику приходилось обучаться. Ганс каждые два дня проводил с ним спарринги, обучая и указывая на недостатки в его технике владения различным оружием. И учителя лучше, было не найти — опыта у него было предостаточно.

Вплотную приблизившись к стенду с оружием, Ганс выбрал для себя средней длины меч. Вик же отдал предпочтение копью.

— Я сдерживаться не буду! — предупредил Ганс.

— Я к этому готов!

Настроенный крайне решительно, сегодня он хотел показать ему все, на что способен.

— Как знаешь, — заинтересованный его уверенностью, Ганс ступил на вытоптанную за многие годы площадку. — Готов?

— Да, — покрепче сжав копьё, Вик очистил свой разум, пытаясь отрешиться от ненужных мыслей.

Сейчас они были ему ни к чему.

— Начали!

Неспешно двинувшись вперёд, Ганс, подобно горе, стал давить на него своей могучей фигурой. Ни малейшей бреши, ни шанса на победу!

“Не сегодня!”

Не дожидаясь атаки со стороны, Вик пошёл в наступление. Резкий выпад в сторону Ганса, в один миг обратился в серию колющих ударов, но Ганс был неприступен! Удар, уклон, блок и парирование — как бы Вик не старался, мужчина лишь ухмылялся. Ехидно так! Мол, действуй, чего же ты медлишь.

Это была открытая провокация!

Но Вик не купился — никакие эмоции не должны мешать воину во время сражения! И он прекрасно все это осознавал — его разум занимали только мысли о бое: куда лучше ударить, как парировать и что противопоставить...

Но он до сих пор проигрывал по всем фронтам!

Как ему победить?

Пытаясь поспевать за движениями Ганса, Вик начал чувствуя растекающуюся по рукам тяжесть. Это плохо! Медленно отступая, он начал терять преимущество, которое ему давала длина копья. Еще чуть-чуть, и ему придется уйти в глухую оборону! И этот миг станет для него поражением — Ганс не упустит свой шанс.

Нужно было в срочном порядке что-то предпринять!

Остро ощутив всю тяжесть своего положения, Вик решил рискнуть. Подловив момент, он умело отвел копье в сторону, а затем — вложил всего себя в одно движение, заставив тело выстрелить пружиной.

Вся сила в одном ударе!

Резкий выпад, и в сторону Ганс неслось уже не копье, а жало скорпиона — такое же быстрое и опасное!

В каком-то роде, этот удар был лучшим в арсенале Вика!

“Неплохо” — подытожил Ганс, принимая удар на жесткий блок.

Но куда там! Едва не вывернув себе кисть, Ганс резко ударил свободной ладонью по древку. Уклоняясь от меткого выпада в грудь, он больше не воспринимал парня столь снисходительно.

Пропустив стальной наконечник мимо себя, Ганс резко ударил парня в лицо. Вернее, он думал, что ударит!

Ловко извернувшись, Вик от всей души взмахнул копьем, пользуясь небольшим преимуществом. Принимая очередной удар на блок, мужчину в прямом смысле, оторвало от земли! Но это сложно было назвать настоящим успехом — взорвавшись осколками, древко копья переломилось, лишив Вика возможности продолжить бой.

Но это мысль надолго в нем не задержалась — можно было развить успех и без оружия!

Однако уверенный кувырок назад, заставил его в страхе припасть к земле, пропуская над головой метко брошенный Гансом меч — свой шанс он точно не терял.

— Перебор! — ухмыльнулся тот, ни капли не встревоженный сложившейся ситуацией.

Знал бы он, о чем думал Вик, так бы не скалился! Но все это было не важно — оттолкнувшись руками от земли, он неуверенно поднялся на ноги. Не хотелось признавать, но Ганс ему не по зубам. И это еще мягко сказано!

— Слишком много силы в одном ударе — научись бережнее контролировать поток энергии в оружие, — поучительным тоном сказал Ганс. — Больше концентрации. Нападай!

Сузив глаза, парень собрал окружающую энергию, и стремительно бросился вперёд. Еще ничего не кончено!

Подобравшись вплотную, Вик нанёс несколько быстрых ударов, каждый из которых метил в жизненно важные точки. Он не боялся ему навредить — такие удары не представляли для Ганса опасности. Все, чего он хотел, это доказать — ему и себе, что в состоянии защитить свою жизнь.

“Еще!” — будто бы вторили глаза Ганса, желая увидеть еще больше.

Надеясь его подстегнуть, мужчина пошел в наступление, безжалостно наседая на беспомощного оппонента. Удар за ударом, его кулаки, словно кузнечные молоты, сотрясали воздух в попытке достать юркого противника.

Со стороны, казалось, что от выигрыша его отделяют лишь миллиметры — настолько близко проносились его кулаки. Но Вик не сдавался! Пропустив очередной удар над головой, он направил в ноги поток энергии, заметно ускорив свои движения. Уворачиваться стало проще, но Ганс лишь ухмыльнулся.

“Еще не все!”

На доли секунды, его фигура будто бы смазалась. Резко и неукротимо, она исказилась, исчезая на месте!

Ощущая угрозу справа, мужчина поставил жесткий блок руками. Однако удара так и не последовало! Взамен, чувства Ганса заставили его резко обернуться. Где-то там, спину обжог всплеск чужого намерения. Вскинув руку, мужчина был готов перехватить удар, но Вик ему не попался!

Словно призрачный воин, он снова исчез с поля зрения, в очередной раз, применив сложнейший навык для ускорения. Двигаясь с немыслимой скоростью, буквально на пределе своих возможностей, Вик отчаянно нанес удар по незащищенной голени — первая удачная попытка, могла стать для него столь желанным успехом. Но вместо хорошего удара, Вик попался на контратаку — мужчина банально схватил его за шиворот.

— Попался! хищно улыбнулся Ганс, делая резкий рывок.

Мгновение, и Вик оказался в воздухе — даже не успев ничего осознать, он всем телом впечатался в землю.

“Невероятно!”

Тяжело дыша, Вик обессилено перевел взгляд на небо, пытаясь, проанализировать все то, что сейчас произошло. И он понимал — шансов не было изначально. В их спарринге, Вик мог уповать только на свою ловкость. Но ее оказалось слишком мало…

— Я уже говорил — у тебя хороший потенциал, — похвалил его Ганс. — Ты хорошо владеешь собой и крайне быстро все схватываешь. Однажды… ты сможешь меня превзойти. Тебе лишь нужно набраться опыта.

— Я понимаю.

— Это хорошо. Можете ехать, — махнув рукой, Ганс вернулся к себе в кузню.

Сегодня он увидел все, что хотел.

Медленно поднявшись на ноги, Вик поковылял к бочке с водой. Весь пыльный и грязный, он чувствовал себя паршиво.

— Нужно бы переодеться…

— Вик! Это было круто! — подскочила к нему Иф. — Ещё немного, и ты покажешь папочке, где раки зимуют! — весело защебетала она, помогая парню отряхивать пыль.

— Не все так просто… — натянуто улыбнулся Вик, прекрасно осознавая разницу между ними.

И разделяющая их пропасть была слишком большой.