Глава 11

— Все. На сегодня достаточно, — молвил Фрейзер, убирая руки с очередного артефакта. Осветив комнату мягким белым светом, он медленно потух, записав в себя все сделанные им правки и идеи.

“Как же я устал” — безрадостно подумал маг: “Почти два года подготовки…” — откинувшись на спинку стула, он посмотрел на потолок: “ Даже не верится, что уже завтра прибудут последняя партия материалов, и мы будем выдвигаться на запад…”

Погруженный в свои размышления, он переложил часть бумаг в стол, остальные бросил обратно. С минуты на минуту к нему должны были прийти на доклад. Дела, дела и снова дела! У него уже кругом шла голова от навалившихся на него забот, но он надеялся, что все это окупится сторицей.

…

Точно в девять, как и было назначено, он услышал стук в дверь.

— Входите, — сказал маг, снимая с двери запирающее заклинание.

Гостей было не больше десятка, но все они составляли незыблемый костяк его воплощаемых стремлений.

— Мистер Фрейзер, — почтительно склонил голову ‘гончий’ первым переступив порог кабинета.

Вскоре за ним последовали и все остальные, с почтением приветствуя своего господина.

— Докладывайте, — приказал маг, едва за последним из них закрылась дверь.

Места внутри было не очень много, так что они, все как один, встали напротив него — прямиком напротив массивного, дубового стола.

— Я, пожалуй, начну, — взял на себя слово Битрим, делая небольшой шаг вперед. Возражений он не встретил, поэтому спокойно продолжил. — В течение последней недели мы успешно заткнули рты всем крысам, точившим на вас свои зубы. Часть успешно подкупили, часть устранили… естественно, в соответствии с оговоренным ранее планом, — сказал он. — Что касается наших гостей с Ритарии, и иных людей, принимавших участие в подготовке, могу заверить — дела улажены, и обещанное вознаграждение ими получено.

— Это радует, — ответил маг, довольно кивнув головой. — А что на счёт подготовки к выезду? Неожиданностей не предвидится?

Путь к цели должен был занять у них не одну неделю, поэтому проблем в пути… хотелось бы избежать — любое промедление, могло негативно сказать на всем походе.

— Весь путь, вплоть до последней точки, проверен и очищен от нежелательных проблем, — заверил его Битрим.

— Отлично! — эта новость его порадовала. Пусть день начался не очень хорошо, подобные известия позитивно повлияли на его настроение — приятно было осознавать, что все шло согласно плану. — Ты меня не разочаровал, — добавил маг, то ли с сарказмом, то ли и вправду похвалив Битрима за хорошо проделанную работу.

— … — в ответ на это, глава Теней лишь почтительно склонил голову.

— Что на счёт беглецов? Надеюсь, этот вопрос уже решен? — спросил Фрейзер, добавив в голос немного стали.

— Нет. Ситуация нуждается в моем личном присутствии.

— Ты мне нужен здесь, и сам знаешь почему! — сказал маг в приказном тоне. — Фридрих!

— Да? — отозвался “гончий”.

— Поручаю тебе новое задание. Надеюсь, в этот раз, ты меня не разочаруешь.

— Можете считать, что дело уже улажено! — клятвенно заверил тот, хоть и не был на сто процентов в этом уверен — все-таки даже Битрим не справился с этим делом. А это о чем-то, да говорит…

— Хорошо. Детали узнаешь у Битрима. За неделю управишься? — хоть и не столь ценный, он был одним из ключевых элементов в предстоящем походе.

— Да, мистер Фрейзер! — смиренно опустил голову наёмник.

Довольный тем, что 'гончий' испытывает пред ним волнение и страх, маг снова посмотрел на Битрима:

— Есть что добавить?

— Больше ничего, — ответил тот, слегка поклонившись.

— Хорошо. Кто следующий?

Обозрев присутствующих, взгляд мага пал на Бенджамина — хотелось или нет, но докладывать пришлось ему.

— Я-я… — сказал мужчина, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Сегодня прибыла очередная партия рабов. На этот раз из Ритарии. В дополнение к вчерашней поставке, наш минимум по людям выполнен… — доложил мужчина, утерев выступивший на лбу пот.

— Сколько в общей сложности? — маг потребовал уточнений.

— На данный момент у нас тридцать крепких мужчин и пять женщин служанок. Плюс — дюжина испытуемых, доставшимся нам от вашего друга, мистера Вивьена — отрапортовал тот. — К слову, есть даже десяток беженцев из Остерана! — добавил мужчина, всецело довольный собою.

В нынешних реалиях найти столь хороших рабов, было крайне сложно, но он старался не зря.

— В нашем походе они буду отличным подспорьем! Молодец, — довольно кивнул Фрейзер. — Итого, выходит чуть больше пятидесяти человек…

— Да, именно так.

— Хорошо, этот пункт можно считать выполненным, — подытожил маг. — И пока не забыл — не забудь распорядиться насчёт нашего “гостя”. К отбытию он должен быть готов — выдвигаемся вместе с ним.

— Я вас понял, — поклонился Бенджамин.

Следующие полчаса за столом больше ничего особо важного не обсуждали, поэтому вскоре в помещении стало тихо.

***

— Эй ты, кусок дерьма! Просыпайся! — брезгливо сморщившись, старый слуга-надсмотрщик, заглянул в камеру к заключенному. — Ты что, игнорируешь меня?! — сорвавшись с места, он приступил к полюбившейся процедуре — избиению. Это всегда поднимало ему настроение.

Так он чувствовал себя не просто слугой…

— Так-то! — слыша слабые стоны, он почувствовал в груди сладкое удовлетворение. Надменность и ничем не обоснованное чувство превосходства доставляли ему немало удовольствия.

Однако его хватило ненадолго:

— Сколько же от тебя проблем! — морщась от неприятного запаха, мужчина ухватил заключенного за рубаху, одним рывком поднимая с земли. Но тот был слишком слаб, безвольной куклой свалившись обратно на пол. — Ничтожество, — сетуя на то, что ему поручили такое мерзкое дело, он в очередной раз схватил парня за одежду, и поволок на выход.

Медленно шаг за шагом, он тащил его старой бадье, из которой они набирали воду для узников — здесь же они и омывали тела испытуемых. Что ни говори, а на “процедуры” к магу, нужно было приходить только чистыми, дабы не портить никому настроение своим убогим видом…

— Снимай одежду! — требовательно сказал мужчина, стараясь не дышать слишком часто. Всё-таки последние несколько дней за парнем никто не приходил. А он следить за собой уже не мог — ел, пил и гадил там же, где и спал. Не сложно представить себе весь тот букет ароматов, которые его окружали.

Но парень его не слышал — постоянно улыбаясь и бормоча какую-то ересь, он всецело был погружен в своё безумие. Остальные, его не интересовали.

— Лучше бы ты сдох у мага в лаборатории… — не стесняясь в выражениях, он снял с парня штаны и рубаху, невольно окинув худое тело узника своим взглядом… и в этот миг он едва смог сдержать себя от матерной тирады!

Вся грудь парня — его ноги и руки, были сплошь покрыты множеством ран и порезов, из которых даже сейчас сочилась кровь и гной. Было видно, что некоторые из них пытались зашить или прижечь, но явно делали это на скорую руку, не особо заботясь о последствиях.

Столь жуткого зрелища он не видел уже очень, и очень давно! В этот момент мужчина даже пожалел о своём отношении…

— Черт… извини парень… — еле слышно сказал он, выливая на него ушат воды…

Сам процесс казался мерзким, но мужчина добросовестно выполнил свою работу, даже частично обработав узнику раны. Почему-то сейчас, он чувствовал себя обязанным это сделать!

Однако на его помощь тот никак не отреагировал, просто безразлично смотрел в потолок.

Наспех протерев его тряпкой, мужчина накинул на парня новую рубаху, и с трудом, но одел и штаны с мягкими сапожками.

Теперь, оставалось только отвести его к магу, и дело сделано. Но для начала, оставив парня в одной из пустующих камер на верхнем этаже, он поспешил наружу с докладом.

…

— Господин маг! — прозвучал его дрожащий голос, едва он приметил в саду скучающий силуэт Фрейзера. — Господин маг, я выполнил ваше поручение!

— Молодец Ральф. Приведи его ко мне, — похвалил он мужчину, хоть и не чувствовал к нему никакой благодарности.

Сейчас все его мысли были заняты другим — медленно двигаясь к беседке, он прокручивал у себя в голове встречу, отголоски которой не покидали его мысли вот уже несколько дней подряд.

***

По завершению очередного круга пыток и истязаний, Фрейзер отправился к себе в покои. Шел медленно, с ленцой — в последнее время он без остатка отдавал всего себя работе.

Но даже у него был предел:

— Устал… — вяло прошептал маг, оставив позади узкий коридор, который вел его к старой лаборатории. Туда он ходил практически каждое утро, но как бы ему не хотелось, еще пара дней, и придется заканчивать — времени на все эти эксперименты уже не было.

— Ладно! — миновав последний поворот, он остановился рядом со своим кабинетом, привычным движением открывая толстую, дубовую дверь. Еще шаг, и он уже закидывает плащ на любимое кресло — хотелось прямо сейчас сесть у камина и выпить чего-то горячительного!

Однако воплотить задумку не вышло — еще до того, как Фрейзер захлопнул за собою дверь, его пронзило предчувствием — опасность!

Но откуда?

Как ни посмотри, а в помещении было пусто, вот только он точно знал — всем своим нутром чувствовал, что внутри кто-то есть!

— Кто здесь? — с угрозой спросил маг, оглядывая кабинет в истинном зрении. Однако толку не было — ни следа посторонней энергии, только упорядоченная структура его защитных заклинаний.

И, тем не менее, он не ошибся:

— Ха-ха. Похвально, — прозвучало из пустоты. Голос незнакомца был грубым и хриплым, будто у старика. — Но не напрягайся так, маг. Твоих способностей не хватит, дабы меня разглядеть, — заговорил визитёр, вальяжно накрыв комнату своей силой — и как бы странно это не звучало, личная сила Фрейзера была моментально подавлена!

— Кто ты? — угрожающе спросил маг, все еще нагнетая в себе мощь — каким бы ни было чужое давление, его всегда можно было преодолеть грубой силой.

В теории…

— Я то? — тем временем ответил незнакомец. — Даже если я и назовусь, моё имя тебе ни о чем не скажет. Лучше проходи — нечего стоять на пороге, — сказал тот, будто хозяин этого дома.

Фрейзер хотел возразить, но не смог…

Впервые в своей жизни он почувствовал, что может не справиться. И не только в угоду своей слабости: дверь позади, как и вся комната, оказались наглухо запечатаны — ни единого потока энергии снаружи не просачивались внутрь!

Он даже не представлял, кому такое было под силу…

Поэтому решил подчиниться… пока.

Пусть он и боялся незваного гостя, но это не значило, что он был готов смиренно ему подчиниться. Каким бы сильным не был враг, Фрейзер никогда не убегал, трусливо поджимая хвост. Фрейзер всегда сражался до последнего, так был намерен поступить и сейчас.

Сдвинувшись с места, он подошёл к одному из кресел и медленно сел.

— Так-то лучше, — одобрительный молвил незнакомец. И Фрейзер готов был поклясться, что его собеседник сидит прямо напротив него!

Все это выглядело очень странно…

— А теперь поговорим, — ласково сказал тот, открыто играя у него на нервах.

— О чем же? — достаточно грубо спросил маг, не желая принимать правила чужой игры.

— Не догадываешься? Ну, ничего, я тебе расскажу, — хохотнул собеседник.

Вглядываясь в пустоту, Фрейзер нутром чувствовал на себе его насмешливый взгляд.

“Шутник, да?..” — зло подумал он, обдумывая возможные варианты действий.

Но пока было рано воплощать их в реальность.

— Я пришел к тебе по двум причинам, — начал перечислять старческий голос. — Во-первых — твои планы пересекаются с моими планами, поэтому я решил дать тебе небольшое поручение. Справишься — молодец, нет — я не обижусь.

— Думаешь, мне можно указывать? — стал злиться маг.

— Тише, тише, не горячись. Признаю, твоё желание обрести силу, хоть и выглядит смехотворно, но, тем не менее, оно заслуживает уважения, — вновь засмеялся незнакомец. — Особенно учитывая то, каким образом ты хочешь её получить. Но мне даже интересно, а сможешь ли? Хватил ли тебе воли, дабы противостоять силе, которую обретёшь? — поддел он мага.

— …

— Молчишь? И правильно. Иногда лучше не говорить того, о чем потом можешь пожалеть, — посмеялся он. — Что же. Не буду тянуть твоё время и скажу прямо — принеси мне оттуда одну вещь…

— Не думай, что можешь мне указывать! — вскинулся маг, чувствуя себя шутом.

— Я пришёл не просить! — ответил собеседник голосом, от которого у Фрейзера побежали мурашки. В этот момент он ощутил реальную силу визитёра, и её давление было столь велико, что у него тотчас же брызнула кровь из носа!

— В сердце твоей экспедиции, есть нечто, в чем я нуждаюсь. И ты мне это добудешь, иначе… — пригрозил незнакомец.

— Иначе, что? — с трудом ворочая языком, спросил маг. Прогибаться он не хотел…

— Иначе твои жалкие мечты, станут мечтами мертвеца! — прогремел ответ, вслед которому пространство вокруг них содрогнулось — искривилось, стерев все богатое убранство комнаты в пыль. — Ты меня понял, щенок? — презрительно прозвучало в пустоте.

Сглотну вязкую слюну, маг лишь покорно кивнул, чувствуя, как в голову погружается новая, чуждая ему информация.

— Но знаешь… — спокойно продолжил собеседник, будто ничего и не происходило. — Я не возражаю, если ты попробуешь меня обхитрить…

И в это мгновение, на долю секунды собеседник явил себя. Явил, дабы безжалостно сжать горло мага в своей железной хватке. Фрейзер попытался себя защитить, но услышал лишь жуткий смех:

— Забыл сказать, — сказал гость, ослабляя хватку. — Твоя новая игрушка не останется здесь — парень пойдёт с вами…

Оборвав свою речь, собеседник исчез, оставив бледного мага наедине с самим собой.

И лишь в этот момент, Фрейзер почувствовал себя в безопасности.

***

Медленно возвращаясь в чувство, маг и не заметил, как дверь в его комнату разлетелась на щепки.

— Лоран! С тобой все в порядке? — мгновенно очутившись подле своего хозяина, Битрим принялся сканировать его на предмет травм.

— Все нормально… — вяло ответил тот, сбросив с себя оцепенение. Было трудно — да, но он справился. — Никаких проблем… — упорядочив свои мысли, Фрейзер двинулся прочь из комнаты.

— Можешь объяснить, что здесь произошло? — спросил у него Битрим, остановив мага на полпути.

— У меня были гости…

— Гости?! — нахмурился тот. — Я более пяти минут бился о воздвигнутый вокруг комнаты барьер! Простые гости таким не занимаются!

— Думаешь, я был рад этой встрече?! — с иронией спросил маг. — Ни капли. Этот гость чуть было не лишил меня жизни! И поверь мне, на своём веку я ещё не встречал столь могущественных противников…

— И что ему было нужно? — сразу же смекнул Битрим, чувствуя в его словах открытую недосказанность.

— Он попросил об “одолжении”, которое мне придётся выполнить… — знание о том, что ему нужно было найти, уже клеймом осело у него в голове…