Глава 22

“Жарища…” — безрадостно подумал Вик, поднимая свой взгляд к нещадно палящему солнцу. Вот уже вторую неделю подряд они бродили под его жаркими лучами, все дальше и дальше углубляясь в опасный, и необузданный мир...

Но жаркое солнце, было не единственным противником — перепады магической энергии, были не менее опасны, пагубно отражаясь не только на выносливости, но и общем состоянии отряда в целом.

Вик и сам чувствовал на себе ее влияние, однако ничего непоправимого не случалось — легкое недомогание, и только. Но вот остальным приходилось действительно туго.

Что ни говори, а без помощи Фрейзера, здесь им тоже было не обойтись. Вынужденная остановка его, конечно, не радовала, но деваться было некуда — дабы организм адекватно усвоил приготовленное им снадобье, требовалось время. И его они выждали, став лагерем практически на целые сутки.

Дальше, подобных неожиданностей больше не было — отряд с новыми силами двинулся вперед, в течение двух дней достигнув границ старого, практически не разрушенного войной городка.

***

— Выдели несколько людей, пусть проверят округу, — распорядился Фрейзер. — Мне нужна пара относительно спокойных дней. Желательно рядом с городом, — добавил он, всматриваясь в редкие шпили, видимые даже за несколько километров от цели.

— Я вас понял, — кивнул Битрим, отправив свой взвод на разведку. В сам город никто заходить не стал, однако и на окраинах ничего подозрительного встретить не удалось. Город, как город. Правда, полностью вымерший…

Не удивительно, что Фрейзер решил его исследовать.

По размерам, он не превышал его родной Миддл: одно и двухэтажные домики, тонкие вены улочек, редкие пятна обросших деревьями парков, да пара увенчанных шпилями церквушек. Собственно, только они внешне никак не пострадали.

Обо всем этом удалось узнать значительно позже — Фрейзер использовал для этого дела несколько порабощенных птиц.

О том, что они здесь вообще есть, удалось узнать случайно — чуть поодаль, находилось небольшое озерцо, воды которого облюбовали всевозможные монстры. С их разнообразия и отобрали парочку птиц, затмив разум которых удалось сделать пару живых кукол.

Прожили они, конечно, недолго, но и пары часов хватило, чтобы составить примерную карту города.

Исследовать его начали спустя день. Для начала обезопасили лагерь и до предела сократили численность обитающих поблизости тварей. Дело не в опасениях, просто лишние проблемы им были не нужны. И их не было — пока Фрейзер проводил время в городе, Битрим слонялся по округе в поисках затаившихся монстров.

Что касается Вика, то ему посчастливилось попасть магу в милость. Хотя, это слово вряд ли будет здесь правильным — его просто не трогали. Занимался своими делами, изредка выдвигался с другими на патрулирование.

Казалось, что так будет и дальше, но в какой-то момент он изъявил желание взять Вика с собой. Ничего примечательного в тот день не случилось, но вид разрушенных зданий и исковерканных магией улиц оставил на нем неизгладимое впечатление.

Войны пугают! Еще больше пугают разрушения и смерть, которая въедается в стены, камни и металл… весь город буквально фонил смертью. Здесь явно убивали. И убивали долго, с наслаждением.

Именно такое у него сложилось тогда впечатление. Однако Фрейзера это не беспокоило, он просто делал то, что ему нравилось, увлеченно, но без излишней страсти исследуя город на предмет чего-то интересного.

Но и затягивать с этим он не планировал, поэтому спустя несколько дней, они получили добро на подключение остальных — в пределах города практически не было магии, поэтому за жизнь подчиненных он не беспокоился.

Однако ситуация, ожидаемо, пошла по другому сценарию.

Изначально, ничего не предвещало беды — разделившись на тройки, они стили прочесывать город. Маршруты уже были изведаны, оставалось только изучить центр города. На все про все выделялось четыре часа — больше, было опасно. Близилась очередная смена погодных условий — застрять в городе под аккомпанемент ледяного дождя, никто не хотел.

В тот раз, Вик тоже был в числе участвующих. Правда, в напарники ему выделили только Георга, с которым они за последние две недели достаточно неплохо сдружился. Парень всегда был угрюм, молчалив. Практически не улыбался и не сидел с остальными, но при этом — человеком был очень хорошим.

Возможно, эго отстраненность их и сблизила, Вик и сам, душой компании не был.

— Пошли, что ли… — поторопил его Вик, первым ступив на простор вымершего города.

Идти пришлось недолго — пара-тройка кварталов, и они углубились внутрь. Особой опасности он не чувствовал, но на случай чего-то непредвиденного, параллельно им шло еще две группы — сегодня планировалось исследовать всю южную часть города.

Такой выбор был сделан не случайно — где-то здесь, должна была располагаться уцелевшая в те годы церквушка. У нее и планировалось встретиться с остальными.

…

Сам путь сквозь город, шел, рука об руку с тревогой — монстров в округе уже не было, но вот в его объятиях могло затаиться все, что угодно. И встречаться с этим “что угодно”, им точно не хотелось.

Но, казалось, что кроме них, здесь вообще никого нет. Даже ветер стих!

“Слишком тихо…” — тревожно подумал Вик, заметив в просвете между зданиями покосившиеся стены церкви.

Ступив на ее территорию, они бегло осмотрелись, но кроме них, здесь пока никого не было. Сама церковь была отделена от остального города широкой улицей и высоким решетчатым забором, который частично был обрушен внутрь — к зданию.

Посмотрев друг другу в глаза, они медленно двинулись вперед, остановившись на безопасном расстоянии — мало ли что скрывалось за ее стенами. Однако любопытство оказалось сильнее — оставив Вика позади, Георг решил одним глазком посмотреть на нее изнутри.

Двери уже давно были сорваны с петель, поэтому сделать это было просто.

Большой холл особого впечатления не производил, но вот стоящий в дальнем углу алтарь и нечетное количество громадных статуй по обе его стороны сразу же привлекали их внимание.

— Давай заглянем — опасности, кажется, нет, — подозвал он Вика, делая первые шаги внутрь.

Идти не хотелось, но и оставлять напарника на произвол судьбы — тоже не вариант. Шаг вперед, и он оказался под высоким куполом свода, в окружении старых колонн, скамеек и каменного крошева. Сами шаги отдавались от стен тревожным эхом, тени дрожали, воздух вибрировал… или ему все это казалось? Георг ничего подобного явно не замечал — шел твердо и уверенно.

Подобравшись поближе, он с интересом стал рассматривать статуи старых божеств. Судя по облику, они принадлежали к старому сословию. Как минимум, их лица и одеяния были ему неизвестны.

— Ты знаешь, кто это? — спросил он у Георга.

— Даже не представляю. Может учитель что-то знает… — ответил тот, двинувшись вдоль алтаря. — Вик, иди сюда!

— Что там? — спросил он, заметив в его глазах азартный огонек.

— Сам посмотри! — сделав шаг назад, Георг указал рукой на старые письмена, оставленные чей-то рукой на обратной стороне алтаря. Судя по всему, это был древний язык, но Вику казалось, что он в состоянии его прочесть — нужно только захотеть, приложить чуточку усилий…

— Ты чего застыл? — толкнул его Георг, разорвав накатившее на разум чувство.

— Да так… — как ни странно, сейчас древнее писание казалось ему просто набором непонятных символов.

— А это что? — мазнув рукой по тонкому слою пыли, он указал на след, оставленный кем-то на полу. — Это были наши? — естественный вопрос Георга не нашёл у него подтверждения. След точно не мог принадлежать человеку, да и босиком здесь никто бы не расхаживал.

— Не думаю, — ответил Вик, настороженно вглядываясь в цепочку следов, присутствие которых раньше заметить не удавалось. И вели они в сторону одной из колонн…

— Проверим? — неуверенно спросил Георг, окинув взглядом стену, в которую упирался последний след. И не дожидаясь ответа, зашагал в ее сторону, одним движением схватившись за висящий там светильник. Секундный скрип — и где-то внутри стен практически неслышно щелкнуло, отворив пред ними потайную дверь. — Ничего себе!

— Я точно туда не пойду! — заверил Вик, однако тот его уже не слушал, с диким огоньком в глазах бросаясь в темный проход. — Ты куда? — только и успел он окликнуть парня, как тот уже растворился внутри.

Ситуация повторилась — идти за ним не хотелось, но и бросать тоже. Проклиная того на чем свет стоит, он двинулся вслед за Георгом.

Впереди было темно, и только где-то впереди, удавалось уловить слабый проблеск света. Двигаясь к нему, Вик стал медленно спускаться по старым, затертым ступеням, которые лишь спустя два десятка шагов, вывели его к просторному залу. Едва освещенный узкими бойницами под потолком, он был практически пуст.

В глаза бросался только большой, в два человеческих роста гроб! Георг уже стоял рядом с ним, с интересом изучая разбросанные у его подножья останки.

Однако Вика интересовали только оплетающие гроб символы и странный рисунок на стенах.

— Ты только посмотри на это! — воскликнул Георг, старательно подзывая его к себе. — Это же самая настоящая гробница! Вон сколько сокровищ!

Вик и сам это понял — по всему периметру комнаты, ровными кругами были рассыпаны различные сокровища и артефакты. Но они явно лежали здесь не просто так — слишком правильные линии, слишком ровный рисунок… Чего?

Ощущая внутри тревогу, Вик сделал пару шагов назад — даже предупредить товарища не рискнул! А тот бы и не послушал…

Что-то, нашептывая себе под нос, он с полной уверенностью шагнул к сокровищам: откинул назад мешающую перевязь с мечом, сел на корточки и протянул руку к интересующей вещице.

При виде его безрассудства, Вика буквально прошиб холодный пол — хотелось броситься прочь!

Но он не позволил себе этого сделать — едва Георг поднял с пола покрытый письменами кругляш, как округу залила яркая вспышка, породив на свет маленькое, безобидное зернышко света. Теплое и нежное, оно казалось ласковым солнышком, однако его мощь была подавляющей — их буквально припечатало к полу!

Ни пошевелится, ни двинуться. Вик мог только смотреть. Смотреть на то, как беспечность Георга обернулась его смертью!

Он даже моргнуть не успел, как того разорвало на части, окатив стены и пол теплым дождем из плоти и крови!

Страшась привлечь к себе чужое внимание, Вик только молча взирал на жуткую магию. Но после смерти Георга, яркое зёрнышко банально рассыпалось искрами, мгновенно впитавшись в каменный пол.

В этот раз, смерть его миновала…

Но надолго ли?

Боясь пошевелиться, Вик ещё какое-то время неподвижно стоял на месте: смотрел, вникал, ощупывал подземный зал взглядом. Но неясная структура на полу, словно насытившись жертвой, больше никак себя не проявляла.

Шаг.

Вик сделал первый шаг, затем второй, медленно, но уверенно отступая назад. И лишь когда очертания гроба скрылись из виду, он позволил себе обернуться и убежать.

Прочь — из подземелья, из церкви, из города. Но ему не дали. Снаружи уже ждала делегация во главе с Фрейзером, который… потребовал объяснений.

***

— Сюда, — сказал Вик, указав рукой на тайную комнату. Возвращаться сюда не хотелось, но выбора у него не было — после того, как он рассказал о случившемся, его буквально силком притащили обратно!

К этому моменту зал уже был исследован вдоль и в поперек, но ничего примечательно больше найти не удалось — ни тайников, ни скрытых дверей. Только зияющая холодным мраком арка прохода в подземный зал.

Но при виде уходящего под землю прохода, Фрейзер только хмыкнул. Казалось, что подобными делами он занимался каждый божий день.

Вик мог только позавидовать, всеми силами желая вернуться обратно в лагерь и смыть с себя чужую кровь.

…

Спустившись вниз, Фрейзер, первым делом, просканировал пространство специальным артефактом — делать это своими силами было чревато. Но помимо мертвого рисунка на полу и святых мощей внутри гроба, обнаружить ничего не удалось.

Это наталкивало на определенные мысли, однако озвучить их Вик не успел.

— Судя по всему, здесь располагалась защитная формация, — сказал Фрейзер, задумчиво изучая структуру магического рисунка. — Но направлена она была на сдерживание монстров… вот только здесь, — указал он на одно из скоплений костей. — Здесь и здесь — рисунок был умышлено нарушен. Или изменён? — спросил он сам у себя.

Как ни странно, Вика его монолог не удивил — после ухода древних, многие города и села остались за Стеной, оберегая свой дом всеми доступными способами. Сил на это хватало — маги прошлого были на порядок сильнее, да и каждый воин стоил десятка современных.

Однако и они сталкивались с серьезными проблемами.

Впервые об этом услышав, Вик был крайне удивлен, но причин сомневаться в рассказе мага, у него не было — они не раз и не два проходили мимо разоренных и просто покинутых деревушек. И покинули их, явно не две и не три сотни лет назад.

— Вот оно! — привлек его внимание маг. — Защитная формация была записана от святых мощей, но кто-то намерено перенаправил ее по ложному пути. Изменение несущественное, однако же — каков эффект! — озарение было настолько сильным, что он даже прищелкнул пальцами. — Вместо того чтобы сдерживать монстров, барьер заключил горожан внутри! Но что же тогда стало причиной их гибели? Разногласия? Или магия?

Однозначного ответа не было, поэтому он решил проверить вторую церковь… и центральную управу, ведь управляющий контур вряд ли могли разместить в замке лорда — уж слишком сильным должен был быть резонанс взаимоисключающих сил…