Глава 20

Часть вторая

Толчок в спину отправил Вика прямиком в кромешную темноту портала. На миг, его обуял страх, но он быстро сменился холодным, давящим чувством беспомощности — в этой дивной, мелькающей искрами невесомости была лишь пустота и липкий, скользкий поток энергии, бьющей прямо в лицо.

Ни двинуться, ни пошевелиться…

Только бесконечный полет сквозь пространство. А еще сосущее чувство тревоги… Долго! Он перемещается слишком долго! Разве все так и должно было быть? Разве перемещение занимает так много времени?

Вопросы сыпались на него один за другим, однако еще до того, как они укрыли его с головой, Вика выбросило в реальность, больно ударив по глазам яркой вспышкой света. Опасливо посмотрев по сторонам, он приготовился встречать любую опасность, однако кроме обширных, зелёных лугов, ничего больше не увидел. Ни тебе пустынных земель, ни руин, ни уничтоженных магией просторов. Даже банальных монстров в округе не виделось!

Тишь да гладь.

Разве что, вокруг было слишком тихо, а в остальном — ничего необычного. Ясное небо, легкий ветерок…

Не таким он себе представлял сокрытый за Чертой мир. Совсем не таким…

Уловив во всем этом некую неправильность, он посмотрел на своих “спутников” — но нет, ничего необычного в их поведении не было. Все бегали, суетились. Каждый был чем-то занят, и только Вик стоял столбом, не зная, что ему делать — этот вопрос с Битримом они как-то не обсуждали. Да и Фрейзер ни разу не упоминал при нем о его обязанностях.

— Не стой столбом! — прикрикнул на него один наемников, пропуская вперед десяток рабов.

Неловко подняв руки, он отступил в сторону, дабы не мешать остальным. Правда, далеко отходить не стал — в пределах пятнадцати метров ощущался стабильный поток энергии, которая мерно окутывала весь отряд. Что там дальше, Вик проверять пока не хотел — пусть, для начала, там все осмотрит маг, а уж потом и он позволит себе пару-тройку экспериментов…

Словно услышав его мысли, Фрейзер направился к незримой границе, где одно за другим, применил несколько заклинаний. Судя по всему, сейчас он сканировал округу на предмет атмосферы, плотности энергии, стабильности пространства и прочего.

Стандартный набор.

Надолго этот процесс не затянулся — спустя минуту, он дал добро на сборы, предварительно развеяв окутывающий их полог. Дышать сразу же стало труднее — воздух был какой-то тяжелый. А еще горький. Зелень, укутывающая все видимое пространство, пахла очень странно. С виду — трава, как трава, а на деле — непонятно что. Даже пружинила она заметно сильнее, будто стараясь проткнуть толстую подошву ботинок!

— Жутко здесь… — выразил свои мысли вставший рядом с ним мужчина. Если Вик не ошибался — Георг, один из учеников мага. Общались они мало, поэтому знал он его плохо, но с виду — парень неплохой. Чуть выше него самого, худой и немного сутулый. Одет был просто и слегка не по погоде, однако, ничего лишнего на себе тоже не тащил. Разве что кособокий рюкзак выглядел на нем слегка неуместно.

— И не говори… — ответил Вик, с удивлением осознавая, что в пределах его чувств, совсем не было жизни! Только чахлые кустики да режущая глаза зелень, мерно колышущаяся под слабыми порывами ветра.

— Не расслабляемся! — гаркнул Битрим, дав пару затрещин самым нерасторопным членам отряда. На его слова среагировал даже Фрейзер, за спиной у которого больше не было всполохов энергии — буквально за миг до этого, портальная арка схлопнулась, полностью отрезав им все пути обратно.

— Вот и всё… — прошептал Георг и Вик был полностью с ним согласен — теперь только вперед…

Передернув плечами, он посмотрел на Битрима, лицо, которого, как всегда, было сокрыто капюшоном. Уверенная стойка, ровный поток энергии и спокойная аура — казалось, что ему все нипочем.

Но так ли это было?

— Две минуты, и выдвигаемся, — сборы и так практически были завершены, но напомнить о сроках было не лишним.

— К ночи усеем найти хорошее место? — спросил Фрейзер, распределив между своими учениками обязанности по сборам и раздаче защитных амулетов. Ничего примечательного — пара побрякушек на цепочке — вот и вся защита. Вот только силой от них веяло очень даже сильно.

Судя по всему — вечером лучше было быть готовым ко всему...

— Не беспокойтесь — место будет, — заверил его Битрим, отправив три человека на разведку. Прежде всего, следовало проверить округу — с направлением они смогут определиться и позже.

— Надеюсь… — ответил Фрейзер, испытывая при виде своего “воинства” едва уловимое недовольство — слишком много суеты и слишком мало толку.

Сейчас их отряд насчитывал порядка сорока человек: два десятка рабов, дюжина наемников и непосредственные подчиненные Фрейзера, из которых было организовано три полноценных звена. Первое звено — ударная группа, в составе Фрейзера, Битрима и взвода теней. Второе — группа поддержки, к которой была прикомандирована пятерка магов — по совместительству, учеников Фрейзера.

К третьему звену относились ребята из вспомогательного персонала, к которым Вик, причислил и себя — дежурство, обустройство лагеря и все такое.

Одним словом — каждый был при деле.

— О, вернулись… — к тому моменту, как на горизонте появились фигуры разведчиков, их отряд уже двинулся вперед, слегка забирая вправо. Где-то там, просматривались едва различимые силуэты деревьев, нагромождения которых воодушевляли.

“Как-то мне не по себе…” — подумал Вик, вздрагивая от волны мурашек, пробежавшей у него по спине: “Не нравиться мне их затея”

Не глупо ли было двигаться к роще, в глубинах которой обязательно должно было что-то скрываться? Глупо, однако, ему не под силу было что-либо изменить.

***

Тишина.

Двигаясь вперёд, удавалось слышать только легкий шелест ветра, скрип кожаных лямок да тяжёлое дыхание рабов, которым в этой обстановке было сложнее всего — слишком большой груз, даже для полулюдей...

“Странное ощущение” — подумал Вик, посмотрев себе под ноги. Чем дальше от Стены, тем приятнее стелилась под ноги трава. Так и хотелось снять обувь и пройтись по ней босиком…

Столь навязчивое чувство раздражало, внимательность падала, а общее настроение неукротимо портилось! К счастью, подавляющее большинство людей были достаточно опытны — столь слабое внушение не могло вызвать у них затруднения. Чего не скажешь о рабах, чья воля и так была подавлена зельями. Словно марионетки, они мало на что реагировали, мало к чему проявляли интерес и практически не задумывались о своих действиях — сказали делать, они делают.

Не удивительно, что первая встреча со странностями этого “мира” случилось именно благодаря им.

— Ей, ты куда?! — услышав грозный оклик, Вик обернулся, успев отметить только всплеск чужеродной магии и ударившие фонтаном брызги крови!

Был раб — и нет раба!

— Сходил, называется, по нужде… — подытожил утирающий с лица кровь охранник, стараясь как можно дальше отойти от странного растения, чьими усилиями того и убило. Выглядело оно вполне обычно, вот только: слабо колышущиеся ветки, заляпанная кровью листва и чавкающий звук всасывающихся под землю кусков мяса и костей — делали эту картину крайне жуткой...

Зрелище, мягко говоря, неприглядное. И пугающее!

— Ну и хрень… — молвил Георг, едва не вывернувшись наизнанку. Утерев пот, он с явным омерзением отступил на пару шагов назад. — Даже амулет не помог…

И то правда — защита не среагировала. То ли удар был слишком силен, то ли быстр — разницы нет — защитный полог даже не развернулся в полную силу!

Как позже выяснилось — “вшитое” в амулеты заклинание просто не среагировало на угрозу со стороны странного растения. Но после беглой доработки, этот недостаток был исключен. Однако осадок остался — мало ли на что, он еще не среагирует…

Битрим, конечно, высказал тогда свое недовольство, но особого энтузиазма при этом не проявлял — наглядный пример был куда лучше сотни простых слов.

На том и закончили — сбывшись поплотнее, отряд продолжил путь, стараясь внимательнее следить за обстановкой. Дорога была легкой, кочек под ногами мало, холмы попадались невысокие, овраги неглубокие. Когда видели впереди небольшие заросли или достаточно высокую траву — огибали стороной — во избежание, так сказать.

Непонятного вида лужи и ямы, чьи очертания прорезали дорогу будто язвы, они тоже старались обходить десятой дорогой — что там, проверять желающих не было, да и редкие колебания, возникающие у них на поверхности, желания не прибавляли. Мало ли что могло прятаться в глубинах непонятного образования…

Хотя запасы воды стоило бы пополнить. У Вика к тому моменту фляга уже почти опустела…

И не только у него, правда, рисковать они не стали, даже когда натыкались на небольшие водоемы — магический фон рядом с ними был настолько высок, что даже окружающее пространство подрагивало от избытков струившейся вокруг них энергии.

Да и правильная форма водоемов, наталкивала на определенные мысли — не рукотворные ли они?

Ответить было некому, но Вик, почему-то, был в этом уверен — откуда еще взяться столь взбудораженной энергетике? Правильно — неоткуда…

Так они и шли, продолжая свой путь вплоть до полудня. Но мир вокруг оставался неизменным. Идут себе, и идут. Куда идут — непонятно. Вик надеялся, что Фрейзера будет хоть какой-то план, а они взяли, и просто пошли к лесу.

И где здесь, скажите, холодный расчет?

Его не было. И это пугало.

Но остальные вели себя вполне спокойно, и это наталкивало на мысль, что все эти сомнения были лишь плодом его разбушевавшегося воображения.

“Ладно…” — покачав головой, он решил не терзать себя вопросами, на которые ему никто не ответит.

Тем более что и без этого, ему было чем себя занять — еще одним частым спутником на пути стали аномалии, и за ними следовало следить во все глаза! Возникали они спонтанно, поэтому предугадать их появление было невозможно. Какой-то определенной структуры они не имели, проявляясь в реальности в виде разнообразных явлений. В первые мгновения, ощутить их присутствие было крайне сложно, так как они практически ничем не выделялись от окружающей среды. Вот только их опасность была неоспорима — убедились лично, на примере одного их обитателей этого мира, жуткая смерть которого была незавидной…

В какой-то момент, Фрейзер, решил их исследовать, вот только никакая магия на это была неспособна! Как оказалось, аномалии рассеивали любые заклинания, стоило им только с ними соприкоснуться. Даже банальных всплесков энергии не было — они просто растворялись в ее глубинах, словно их и не было вовсе!

Выставленные для эксперимента барьеры тоже не дали однозначного результата, сколько бы сил они с Битримом в это не вкладывали. Все без толку!

На том и закончили — зря терять время никому не хотелось.

Но спустя пару часов, их отряд снова встал.

“Что опять?!” — подумал Вик, отметив про себя резку смену обстановки. Причину понять было сложно, поэтому он неуверенно закрутил головой. Как-никак, а оставаться в безызвестности было не только страшно, но и опасно.

— Битрим… — окликнул его Фрейзер.

— Да, я тоже это почувствовал, — ответил тот, внимательно всматриваясь куда-то за горизонт.

— Проверь — этот некто очень умело скрывается, ускользая даже от моих поисковых заклинаний…

— Понял, — полностью подавив свою ауру, Битрим потянул из ножен клинки.

— Действуй по обстановке. Но если получиться, постарайся сохранить тело в целости.

Кивнув, Битрим сделал короткий шаг вперёд и… исчез, оставив позади только слабо всколыхнувшееся пространство!

“Круто…” — восхищенно подумал Вик, стараясь максимально подробно запомнить плотность и силу маны, которые выплеснулись при активации Битримом псевдопортальной магии — в будущем пригодиться!

— Двигаемся дальше, — бросил маг, будто вставшего на пути препятствия больше не существовало. И будто в подтверждение, где-то впереди расцвела кровавая аура, которая на миг затмила собою даже яркое полуденное солнце.

Раньше Вику не доводилось видеть ничего подобного. Однако мелькнувшая на устах мага улыбка говорила сама за себя — Битрим успешно справился со своим заданием.

***

Задерживаться рядом с местом стычки они не стали, да и на что там было смотреть — жутко искореженное тело, вывернутая на изнанку земля да бесстрастное лицо Битрима — вот и вся картина. Возможно, внимания заслуживала нора, из которой он вылез, однако ее благоразумно обрушили — оставлять за спиной угрозу никто не хотел.

Дальнейший путь прошел практически без происшествий — шли уверенно, пока солнце не заволокло резко набежавшими тучами. Вик не придал им особого значения, а зря — ударив о землю, словно гром среди ясного неба, кислотный дождь его немало встревожил. Однако обошлось — непогоду они переждали в палатках, плотная ткань которых была заранее усилена магией. Ее надежность, конечно, была под сомнениями — низвергающиеся с небес потоки воды буквально на глазах плавили брошенные у палатки вещи. Но ее саму, прожечь не смогли.

Как и окружающую палатки траву — словно и, не замечая дождя, она лишь мелко вздрагивала под ударами тяжелых капель.

— Как думаешь — надолго?.. — спросил у него Георг, который, не ясно, каким чудом оказался с ним в одной палатке. Отвечать ему смысла не было, так как дождь закончился практически в тот же миг, как был озвучен этот вопрос.

К счастью, или нет, но путь дальше продолжать они не стали. Небо к тому моменту уже окрасилось с закатные цвета — искать новое место для лагеря было поздно. Такое решение было воспринято с явным позитивом, о чем красноречиво говорили уставшие, но довольные лица.

Сами палатки, правда, перенесли чуть ближе к старым руинам. Раньше здесь, видимо, был придорожный трактир, остатки которого острыми зубьями стен смотрели в небо. Дополнительно укрыв лагерь слоем защитных барьеров, Фрейзер ушел к себе — сейчас у него было над чем подумать.

Битрим на это лишь раздраженно покачал головой — выставив дозорных, он вырезал на мелкой деревяшке пару рун, после чего зашвырнул ее за пределы воздвигнутого магом барьера, тем самым очертив еще один круг защитных чар.

…

Тем временем, распределив между собой обязанности, люди снова пришли в движение: разгорелись костры, закипела вода, запахло едой — и не скажешь, что их одолевали тревоги. Суета всегда помогала отвлечься, еда добавляла сил, а хороший сон — снимал усталость.

Даже настроение медленно пошло вверх, стоило только хорошенько поужинать. Вот уже и байки затравили, шутки шутили, веселились. Но разговоры быстро стихали, усталость медленно одолевала, хотелось спать. И вскоре лагерь затих, слышно было только мерное потрескивание поленьев, да тихие шаги караульных.

Однако Вику сон не шел — его съедала тревога. Там — в ночи, что-то кралось, медленно подбираясь все ближе и ближе. Незримое, но осязаемое. Способное навести жути, и оставить после себя обглоданные кости. Как ни странно, но мысли в ночных визитерах, постепенно его уморили.

Вик и сам не заметил, как уснул.

Тем не менее, он был не единственным, кого тревожили подобные мысли.

— Вас всё ещё что-то беспокоит? — спросил Битрим, оставшись с магом один на один. Однако тот молчал, задумчиво всматриваясь в огонь. Что он там высматривал, какие мысли его тревожили — было непонятно.

— Завтра к обеду, мы достигнем окраины леса, — начал маг, отрывая свой взгляд от пламени. — Сквозь него, помнится, шел старый торговый тракт. Изначально, я планировал им воспользоваться, вот только уже не уверен, что это хорошая идея… — с лёгким недовольством продолжил Лоран, уперев свой взгляд в Битрима. — Благо, наша главная цель находится значительно дальше, так что лес обойдем стороной. Это слегка сдвинет сроки, но так будет безопаснее — насколько широки охотничьи угодья здешних тварей, мне неведомо. И проверять, как-то, не хочется, так что… побеспокойся о том, чтобы впредь обошлось без лишних смертей.

— Я постараюсь, — ответил Битрим. — Будут еще какие-то указания?

Но маг покачал головой:

— Пока нет. Единственное — постарайся сегодня оставить для меня пару тварей для опытов. Желательно, живых.

— Всенепременно, — ответим Битрим, явственно понимая, что встречи с местными тварями им не избежать. Он пока их не видел, но отчетливо чувствовал направленные из тьмы взгляды. Пока осторожные, но безмерно голодные!

— Рад это слышать… — ответил он в пустоту — Битрим его уже покинул.

И уже глубокой ночью, когда большинство людей крепко спали, периметр охранных заклинаний был нарушен, наполнив округу протяжным воем увязших в защите существ.