Глава 3

Прежде чем покинуть город, Вик решил немного пробежаться по лавкам.

— Подождешь меня здесь? — спросил он, остановив лошадей близ городской ратуши.

Дождавшись кивка, Вик умчался к торговой площади. Пара минут, и он уже был на месте. В отличие от комфортной обстановки центральных районов города, здесь народу было так много, что не протолкнёшься! Все вокруг гудели, кричали и спорили. Шуму было столько, что и слов своих не разберешь!

Благо, он неплохо здесь ориентировался, так что особых неудобств это ему не доставляло.

А что ему, собственно, было нужно?

Имея при себе лишь короткий меч да котомку с провиантом, он хотел обзавестись новой палаткой да минимальным набором для похода.

Сказано — сделано!

— Готово! — довольно осматривая покупки, Вик решил идти обратно, однако еще до того, как ноги понесли его прочь, на глаза попалась парочка потерянных в толпе детей. Неуверенно вглядываясь в лица прохожих, они явно кого-то искали.

Можно было подумать, что это сиротки или мелкие воришки, но уж больно их внешний вид резонировал с его предположением.

Слишком чистые и опрятные наряды, слишком чистые лица и уж слишком печальный взгляд.

“Вот же…”

Было ясно как день — потерялись. В таком потоке людей — и не удивительно. Но, это не должно было его волновать. Это целиком и полностью, проблемы их родителей. Вик не горел желанием тратить свое время на помощь незнакомцам.

Однако спустя пару мгновений, он уже двигался в сторону детей — совесть не позволила ему просто так отсюда уйти.

“Ох и аукнется мне это в будущем” — излишняя сердобольность редко когда приносила пользу.

…

— Уйди с дороги! — не самым лесным образом выразился прохожий, нарочно пихнув мальчика в сторону.

Испугано пискнув, стоящая позади него девочка стала падать, но была вовремя подхвачена Виком.

— Не ушиблась? — как можно более добродушно спросил он, искреннее ей улыбнувшись.

— Н-нет, — неловко потупив взгляд, она взяла мальчика за руку, стесняясь поднять на него глаза.

— Спасибо вам, — в отличие от девочки, паренек выглядел более собранным. И взрослым: хорошие, хоть и слегка потрепанные штаны, плотная рубаха, пара простых, но удобных сапог и потертые ножны дорогого клинка, который выглядывал у него из-за пояса.

Не часто дети носят с собой такие “игрушки”.

— Не стоит, — ответил Вик.

Он не стал проявлять излишнюю дружественность. Да и зачем? Он просто хотел им помочь. Так уж вышло, что он оказался более добродушным, чем окружающие.

— Я вижу, вы потерялись. Может, вам нужна помощь? — взял на себя смелость предположить Вик.

По реакции мальчика было понятно, что тот не горит желанием ему что-то рассказывать. Но вот захныкавшая у него за плечами девочка вынудила его изменить свое мнение.

Правда, ответил он совсем не по-детски:

— Мы просто отбились от группы. Нас наверняка уже ищут.

Своим ответом он ясно дал понять, что их лучше не трогать. Вик бы и рад, но что-то ему подсказывало, что не стоит так поступать.

— Вы не подумайте, я не со злым умыслом, — примирительно поднял он руки. — Будь я на вашем месте, предпочел бы оказаться рядом с местными стражами порядка. Которые, если мне не изменяет память, находятся — вон там, — указал он рукой на возвышающийся над толпой флагшток, с эмблемой города.

Его слова были разумными. Мальчик и сам это понимал, поэтому утвердительно кивнул.

— Вот и славно. Я вас отведу.

Не прошло и пары минут, как они уже подходили к краю площади. К этому моменту их отряд пополнился еще одним человеком — служанкой, которая должна была за ними приглядывать, но и сама, самым постыдным образом потерялась в толпе. Ее присутствие слегка подняло детям настроение, так что шли они достаточно бодро.

Однако еще до того, как ноги ступили за пределы площади, пред взором встал крепкий, рослый и достаточно смуглый для здешних мест мужчина.

Лицо напряженное, глаза цепкие — смотрит испытующе.

Но, как ни странно — не на него. Слегка скосив глаза, Вик увидел побледневшее лицо служанки — ее знакомый?

Сам не зная почему, Вик напрягся, однако его тревоги были напрасны.

— Господин Рональд!

Как ни странно, дети не сразу заметили его присутствие, но едва расслышали грубый мужской голос, как их напряжение сразу же спало.

— Джеймс! — радостно молвил мальчик, едва не засветившись от радости. Однако опущенная на рукоять меча рука, заставила его охладить свой пыл. — Этот человек хотел нам помочь. Мы повстречали его на площади...

— Вот как! Я вам очень благодарен! — слегка кивнул тот.

Не сказать, что в его словах была хоть капля искренности, но Вик и не рассчитывал на почтительную тираду.

— Ну, раз, я вам больше не нужен… — твердо посмотрел он мужчине в глаза. — …То я, пожалуй, пойду.

Не став задерживаться, он подмигнул детям и нырнул в поток людей. Пусть его временные знакомые и выглядели слегка подозрительными, их дороги вряд ли когда-нибудь еще пересекутся.

С подобными мыслями он и растворился в толпе.

Но прежде чем вернуться обратно к Иф, он решил заглянуть в лавку со сладостями, и прихватить для нее немного вкусностей. И не прогадал — она всегда любила подарки, поэтому была безумно рада проявленному вниманию, осыпав его словами благодарности.

И Вик, как бы не старался, не смог удержать себя от улыбки, всю дорогу, вплоть до выезда из города, пребывая в приподнятом настроении. И лишь миновав ворота, они стали немного серьёзней.

— В путь! — сказал Вик, театрально указав рукой в сторону горизонта.

***

Цель поездки, намеченная Виком, ютилась практически у самой границы королевства, однако он решил не спешить, предпочитая разбавить путешествие новыми знакомствами, интересными разговорами и красивыми пейзажами.

— Кстати, Вик. Ты когда-нибудь видел Черту? — вдруг спросила Иф.

В отличие от брата, она еще ни разу не выбиралась так далеко из дому, поэтому все вокруг, было для нее в новинку.

— Да. Мы с родителями, одно время жили рядом…

— И какая она?

Столь простой вопрос буквально выбил его из колеи. Сложно было сказать наверняка — какая она на самом деле…

— Ну, если не вдаваться в подробности, то… она очень впечатляющая. Чувствуется в ней что-то такое… древнее и могущественное!

Такие вот простые слова. Но в них было очень даже слишком много правды. Вид огромных стен, уносящихся вдаль на многие тысячи километров, вызывал у людей благоговейный трепет! Древние расы были поистине могущественны...

Однако Вик не чувствовал восхищения. Наоборот — его никогда не покидала тревога. Будто он постоянно сидел под колпаком. Что-то незримое и эфемерное давило на него, до того самого момента, пока они оттуда не уехали.

— Но главное не в самой Стене, — пытаясь выразить свои мысли, Вик принялся неуверенно жестикулировать, чем заметно развеселил сестру. — Она — словно… тюрьма. Магическая тюрьма, в застенках которой сокрыты всяческие ужасы, — заметив заинтересованный взгляд сестры, Вик улыбнулся. — Помнишь рассказы дедушки? О старом противостоянии?

“Древняя война была столь яростной и жестокой, что эхо их сражений до сих пор страшит мир!” — изобразила она голос Морти.

— Да-да, — посмеялся Вик. — Именно так — все это — древние чудища и невиданные аномалии, все это и запечатано по ту сторону.

— А ты никогда не думал, что от нас скрывают правду?

— Хороший вопрос, но я не уверен, что хотел бы знать на это ответ. Однако ходят слухи, что люди до сих пор пытаются проникнуть на ту сторону. Но ещё ни одна группа исследователей оттуда не вернулась. Говорят, когда-то даже сам архимаг пытался повлиять на мир по “ту сторону”.

— И что произошло? — заинтересовалась Иф.

— Спустя несколько лет его нашли у Стены — ужасы тех мест буквально свели его с ума…

— Жуть.

— Не то слово. Я бы туда ни за какие деньги не сунулся. Своя жизнь дороже.

— И то правда… — поддержала она Вика, задумавшись о чём-то своём.

…

Первые пять дней ничего примечательного не происходило. Погода была хорошей, люди встречались приветливые. Деревеньки подобные их родному Витову, встречались часто, так что ночевали они там же, обновили запасы, и двигались дальше.

И вот, к вечеру очередного дня, Вик решил немного разнообразить путешествие.

Приметив на горизонте небольшую посадку, он направил лошадей в сторону приветливых деревьев. Очередную ночь он намеревался провести под сенью звезд. Благо вечер обещал быть теплым и безоблачным.

Ступив на старую, но вполне удобную тропу, они двинулись в гущу леса. Извилистой линией, прорезая себе дорогу среди деревьев, она привела их к укромной полянке — эдакому островку спокойствия в море деревьев.

Здесь они и остановились.

…

К тому моменту оба уже порядком устали, поэтому долго возиться с обустройством лагеря не стали — пока Иф собирала хворост, Вик поставил палатку и взялся за разведение огня. Благо, все необходимое было прямо здесь, “под рукой”.

— Итак, — сложив дрова в заранее подготовленное место, он привычным движением воспламенил сухую древесину. Всего лишь одно усилие, и окружающая его энергия собралась в одном месте, породив маленькое, жаркое пламя, которое сразу же осветило поляну яркими язычками огня.

— Как же тебе всё-таки повезло, — сказала Иф, раскладывая еду на покрывало.

— Ты это о чем? — не понял Вик.

— Глупый, — толкнула она его в плечо. — Я про магию. Сколько себя помню, ты всегда мог обходиться лишь мыслью — без всех этих рун и конструктов. И это, знаешь ли, даже обидно!

Несмотря на свой возраст, Иф прилагала в обучении куда больше усилий, чем он сам, однако все равно, значительно от него отставала.

— Я бы не сказал, что это позволяет мне творить все, что вздумается…

— Уж мне-то зубы не заговаривай. Я тебя знаю как облупленного! — прервала его Иф.

Но она ему не завидовала. Наоборот — Иф с гордостью смотрела на то, как ее брат впитывает в себя науку матери, без особого труда перенимая у нее любые знания. В то же время, она сама была сильна только в магии ветра и земли. И сопутствующей им силе света — все синяки и ссадины у брата лечила именно она.

— Хм.

— Не хмыкай. Вот, бери, — протянула она немного вяленого мяса с овощами.

— Спасибо.

Принявшись за нехитрый ужин, Вик размышлял о сказанных ею словах.

Он и правда, никогда не ощущал трудностей в изучении магии. Никакого дискомфорта. Казалось, что он с самого рождения мог творить все, что захочет. Но он и сам не знал, почему так вышло. Его дар был сильным — этого он не отрицал, но Вик никогда не стремился к его развитию.

Что ему могло дать призрачное могущество? Он и так имел все, что ему было нужно.

Вику больше нравилось изучать этот мир, узнавать что-то новое, бывать в новых местах и видеть новые горизонты.

Лишь поэтому он старательно учился — магия была хорошим спутником. Меч — защитником. А добрая порция знаний — помощником. Ведь чем больше тебе доступно информации, тем проще оперировать собственной жизнью.

Да, может это и глупо, но он грезил странствиями, но пока позволить их себе не мог.

До этого момента, не мог…

Вздохнув, Вик выкинул все эти мысли из головы. Перекидываясь простыми фразами, они быстро поужинали, и приготовились ложиться спать.

— Слушай Иф, а почему, собственно, ты решила спать вместе со мной?

— Так будет безопасней! — уверенно ответила она, со странными искорками в глазах.

— В здешних лесах нет опасности… — посмотрел на неё Вик.

Странный взгляд, не иначе.

— А вдруг это не так? — сказала она, показав на лице толику страха.

— Вот как? — не хотел сдаваться Вик.

Хотя и так уже понимал, что этот спор ему не выиграть.

— Ты же не заставишь меня ставить палатку в такой темноте…

— Знаешь, я и сам могу это сделать…

— Отстань, Вик…

— И все же…

— Я очень устала и хочу спать! — сказала она, поставив точку в этом разговоре.

И Вик знал — дальше настаивать на своем было бесполезно.

— Ну ладно. Только поставлю охранный контур.

Гордо подняв подбородок, Иф с самодовольной улыбкой плюхнулась на покрывало.

В очередной раз вздохнув, Вик принялся за работу. Сконцентрировавшись, он выстроил пред мысленным взором, узор магического заклинания. Напитав его толикой маны, он материализовал в своих руках золотистый обруч, который сразу же стал расширяться.

Буквально соскользнув с его рук, он медленно впитался в землю, обозначив напоследок будущие границы охранного периметра.

— Готово, — сказал Вик, довольно взирая на свое творение. Сегодня он превзошел сам себя, раздвинув сигнальный круг едва ли не на всю поляну! Теперь, если кто-либо пересечёт незримую линию, Вик сразу же об этом узнает.

Устало потерев виски, Вик забрался в палатку, не без стеснения пропуская Иф внутрь.

— Вполне просторно… — молвила она, толкая его в спину.

“…как на одного” — хотел добавить Вик, но не стал. На двоих здесь, и правда, места не хватало. Ему буквально придется стать на вечер чьей-то подушкой!

“Ху-ф-ф”

Вику оставалось только смириться с реальностью.

— Спокойной ночи, — сказал он, укладываясь на ворох вещей, ставших для них временным ложе.

— Угу, — ответила она засыпая.

***

Проснувшись с первыми лучами восходящего солнца, Вик покинул палатку, принявшись усердно разминать затекшее тело. Быть чьей-то подушкой ему не очень понравилось.

“Ладно”

Покормив скучающих лошадей, он направился к остаткам костра, разжигая на его остатках новый огонь. Слушая приятный треск горящих дров, он подвесил над огнем новенький котелок и принялся за готовку: вскипятил воду, нарезал туда мяса, добавил крупу и овощей, мерно помешивая все это варево.

Проснувшись немногим позже, Иф покинула палатку практически к самому завтраку.

— Доброе утро.

Едва ли не спотыкаясь на ровном месте, она сонно брела к поклаже. Схватив полупустой бурдюк, Иф без особых приключений умылась, оросив свое прекрасное личико холодной водой.

С умилением наблюдая за тем, как она сладко потягивается, Вик щедро зачерпнул миской суп, приступая к трапезе.

— Ей, меня подожди!

Столь варварский метод ее развеселил. Звонко смеясь, Иф последовала его примеру, разделив первый завтрак с братом. На удивление, сегодня он ничего не испортил…

Вдоволь наевшись, они провели короткие сборы и вновь двинулись в путь. Без лишних слов, с наслаждением вслушиваясь в щебет птиц, они ехали не больше часа, как издалека, вместе с прохладным дуновением, ветер принес к ним отзвуки сражения.

— Иф, стой! — остановившись, он прислушался к лесу, пытаясь определить расстояние.

Естественно, Вик не был поборником справедливости, поэтому у него даже мысли не было о том, чтобы прийти к кому-то на помощь.

Иф придерживалась той же позиции, поэтому была готова принять любое его решение.

Но он пока еще сомневался — судя по всему, сражение шло совсем рядом. За деревьями ничего видно не было, но вот интенсивность звуков и их неукротимое приближение его настораживало.

— Давай сойдем с тропы, — все же решил Вик, спешившись.

— Угу.

Направившись вглубь леса, они почти не говорили, остановившись лишь тогда, когда звуки полностью пропали. Успокаивающе взяв Иф за руку, Вик неотрывно смотрел в чащу леса, напряженно о чем-то размышляя.

А тем временем, на том месте, где они недавно ехали, показалось несколько человек.

***

— Рональд. Вас не должны схватить! — хрипло прокричал мужчина, передавая мальчику кожаный мешочек.

Напуганный, со слезами на глазах он нежно прижимал к себе младшую сестру.

— Но… — утерев предательски скользнувший вниз ручеек, он обернулся к толпе потрепанных мужчин. Но увидел на их лицах лишь улыбки. Пускай и холодные, но уверенные. Все они, как один, были готовы сложить здесь свои головы.

Лишь бы только они с сестрой остались целы и невредимы.

— Дэвид, Джеймс, а как же все вы? — заикаясь от страха, возразил мальчик. Ранее ему не доводилось видеть подобное побоище, поэтому его слегка мутило от вида пролитой крови.

— Не волнуйтесь. Мы их задержим и сразу за вами, — за двоих ответил Дэвид, взмахнув мерцающим посохом.

— Бегите, молодой господин! — подгоняли его остальные.

Покрепче сжав маленькую ладошку сестры, Рональд отвернулся:

— Я не забуду вашу доброту!

Однако его нога так и не ступила дальше — взгляд мальчика уперся в парочку мужчин, выскочивших на лесную дорогу позади них.

— Черт! — выругался Дэвид, привычным движением направив на них свой посох — произнося слова старого, как мир, заклинания, он надеялся убрать с пути детей досадную помеху.

Но в этот момент он и сам был целью для чужой магии — с легким шипением из чащи леса ударил черный луч, поразив незащищенную спину их товарища.

— Дэвид! — запоздало крикнул Джеймс, прекрасно осознавая свою беспомощность. Да, он был не в силах, что-либо изменить — вскрик, и его товарищ повалился на землю, открыв взору множество рваных ран по всему телу.

— Ха-ха. Неужели ты думал, что сможешь со мною потягаться?

Вслед за голосом, из чащи леса показался и его обладатель. Совсем еще молодой, с презрительной улыбкой на лице, этот парень презрительно оглядывал сбившихся в кучу людей.

— Ей! Чего застыли? — сказал он в сторону леса, с явным недовольством наблюдая за двумя десятками мужчин, неспешно ступивших на пыльную лесную дорогу.

В легкой кожаной броне, да со старыми мечами, они выглядели как самые настоящие разбойники. Возможно, ими они и были — кровожадно поглядывали на детей, подручные безымянного мага ждали команды.

— Никого не щадить. Убить их всех!

Будто сорвавшись с цепи, разбойники радостно заулюлюкали, натягивая луки.

Для десятка мужчин, трое их которых едва стояли на ногах, этот миг мог стать последним в жизни. Если бы не Джеймс:

— Стена! — уверенно вскинув свой меч, он породил короткий всплеск энергии, которая приняла на себя все выпущенные врагом стрелы. Для разбойников это стало неприятным сюрпризом — что ни говори, а возведенный им барьер выглядел внушительно.

Однако связанные договором, они не могли отступить:

— Чего встали?! Вперед! — истерично проорал кто-то из толпы — скорее всего, их предводитель.

И это подействовало.

Подбодрив себя криками, разбойники пошли в рукопашную — численный перевес давал им уверенность в своем успехе. Вот только неожиданный залп из малых арбалетов, который свалил на землю часть людей, в очередной раз лишил их самоуверенности.

Мало кто из присутствующих был готов просто так расстаться с жизнью. Даже за звонкую монету.

Отступив назад, разбойники посмотрели на мага, всем своим видом умоляя о помощи.

— Бесполезные твари! — цокнул тот языком. — Вы все — кучка отбросов. Уйдите с дороги, я сам все сделаю.

Тех денег, что он собрал за последний месяц, едва хватило, чтобы нанять таких вот воинов. Благо, основную часть работы они уже сделали — на лесной дороге лежало не меньше десятка погибших.

Первый залп разбойников был куда более успешным.

Приподняв руку, маг надел на запястье темно-зелёный обруч, который источал чистую, негативную энергию. Его намерения сразу же стали понятны — злорадно ухмыльнувшись, он активировал скрытую силу артефакта, выстрелив по магической завесе тёмным сгустком энергии.

Однако сокрушить преграду у него не вышло — столкнувшись с барьером, магическая клякса просто взорвалась, ощутимо тряхнув землю под ногами.

— Этого не хватило? — удивился парень, отряхивая с руки оплавившийся кусок металла.

Однако тонкие, алые дорожками, которые окрасили уголки губ Джеймса, его приободрили. Достав из внутреннего кармана полупрозрачный пузырёк, он приготовился кинуть в них что-то более убойное — ядовитое зелье!

Но в этот момент пространство вокруг него задрожало. Испугавшись неожиданного проявления силы, он хотел отскочить в сторону, но не успел — мгновенно приняв форму когтистой лапы, вокруг хилого торса материализовалась чёрная дымка, которая с жутким хрустом сжалась.

Быстро и безжалостно, оставив после себя лишь изломанное тело недавнего мага!

При виде его столь скоропостижной кончины, разбойники в один миг растеряли боевой дух, поэтому стали легкой мишенью для очередного залпа из арбалетов. Падая один за другим, они бросились в рассыпную, оставив после себя лишь десяток корчащихся на земле тел. Таких быстро добивали, не щадя никого!

…

“Последний…” — проткнув мечом вражеское сердце, Джеймс подумал, что это изматывающее сражение закончено.

И хоть победа осталась за ними, радости в его глазах не было…

Насторожено всматриваясь в чащу, он хотел увидеть там своего спасителя, но лес был тих. Ни звука, ни шороха — неизвестный умело скрывал свое присутствие:

— Мы благодарны вам за помощь, но… не могли бы вы показаться?

— …

— Могу…

Спустя мгновение, ближайшие ветки расступились в стороны, явив взору мужчин фигуру Вика, который решился-таки вмешаться в их противостояние.