Глава 17

Восточные земли, напрямую соседствующие с Пустынным королевством, никогда не страдали от голода, набегов или лишений. Прямое соседство и халифатами — это настоящий рай, полный изобилия!

Однако этот рай был таковым только для дворян, зажиточных горожан и купцов, чье благополучие напрямую зависело от торговли. Редкие шелка, дорогие ковры, искусное оружие и уникальные изделия их кожи — чем удачнее сделка, тем больше куш, и тем больше вольностей!

Однако же подавляющее большинство простых граждан, было вынуждено коротать свои дни за тяжелой работой. В засушливых регионах, ее было мало, но даже здесь находились места, на которые люди предпочитали никогда не соваться.

…

— Эй, Диггл, иди к нам! — без особого труда заглушив своим голосом забитый до отказа трактир, над толпой посетителей поднялась мозолистая рука Симонса, приветливо подзывая знакомого к себе.

Расплывшись в довольной улыбке, тот уверенно зашагал вперед, ловко расталкивая посетителей в стороны — желание смыть усталость тяжёлого рабочего дня за кружечкой тёмного пива, буквально придавала ему сил!

— А вот и я, парни! — приветливо хлопнув Симонса по плечу, Диггл устало рухнул на стул. — Как же я устал! Просто сил нет… — уткнувшись глазами в кружку, он бережно приподнял ее над столом, одним глотком осушая практически наполовину. — Ху-ф-ф, так-то легче!

— А то — после тяжёлого рабочего дня, нет ничего лучше кружечки хорошего пива! — сказал Симонс, ставя на стол очередной бочонок. Возражений не последовало, так что последующие пару минут все увлеченно занимались выпивкой.

— А ты чего задержался-то? Вроде как все вместе уходить собирались… — разрушил идиллию Марти — полноватого вида мужчина, с причудливыми бакенбардами.

— Та… дядюшка Фил опять завалил меня работой, — молвил Диггл. — “Пока не сделаешь двойную норму — никакого отдыха!”, — подражая голосу упомянутого дядюшки, он раздраженно сплюнул на пол.

— И поделом, нечего отлынивать, когда все стараются за двоих! — хохотнул Симонс. — Удивляясь, как тебя ещё не уволили!

Вызвав очередной приступ хохота, он по-дружески подмигнул Дигглу, мол — шутка. Однако ничего удивительного не было — работать в старых гномьих шахтах, желающих было мало, поэтому даже такого растяпу, как Диггл, никто увольнять бы не стал.

— Хватит о работе. Давайте лучше выпьем! — поднял кружку Симонс.

— И то, правда, — радостно поддержали остальные, дружно стукнувшись деревянными емкостями.

Сам разговор сдвинулся в сторону обыденных тем, кто-то рассказывал веселые истории, кто-то делился слухами и сплетнями. И никто им не мешал, не лез с претензиями и не сыпал оскорблениями — заведение мисс Бишоп по праву считалось одним из самых уютных в городе. Зал всегда был полон людей, столики чистые, лавки крепкие.

Да и цены здесь были на порядок приятнее, чем у других. Симонс бы даже сказал — ровно такие, как и должны быть. Все равно прибыль с лихвой покрывала любые возможные убытки.

Что касается его самого, то он был здесь желанным гостем — старым знакомым ее покойного мужа. Когда-то давно они вместе служили, поэтому цены на ассортимент для него были заметно ниже. Злоупотреблять этим он не пытался, но такое отношение его радовало.

Тем временем, зал постепенно начал пустеть — было давно за полночь. И пускай рабочая неделя закончилась, с утра их всех ждали дела домашние — лишний раз истязать себя жутким похмельем никто не хотел.

Сам Симонс и его небольшая компания только-только закончили разливать последний бочонок, как в трактир заглянули новые посетители. Любой из его друзей, мог с уверенностью сказать, что это были чужаки. Все в них было другим: одежда, поведение, манера держаться и даже цепкие, колючие взгляд из-под капюшонов — все говорило об их неординарности.

“Кто они?” — промелькнуло у Симонса в голове. Хоть и казалось, что волноваться не о чём, мужчина не мог побороть странное чувство, родившееся у него внутри. Что-то его пугало и настораживало.

Не грозная фигура плечистого мужчины, и даже не скрытые под плотной тканью плащей фигуры двух женщин, чьи тонкие, соблазнительные формы просматривались даже в полумраке.

Нет. Их походка, манера себя держать, а также грация, с которой они двигались…

Он видел подобное только раз, в те времена, когда был простым наемником, попавшим на услужение к мелкому дворянину. Тот был не шибко богатым, зато очень властным. Симонс четко помнил, как он сам и его жена держались в присутствии других господ — так же гордо и величественно.

Так, как и подобает дворянам!

Однако Симонс так и не закончил свою мысль — незнакомец, словно дикий зверь, метнул в него свой взгляд. Чувствуя предательскую дрожь в теле, Симонс пугливо опустил голову. Его обуял страх! Острый, тяжёлый взгляд незнакомца буквально вышиб их него весь дух.

Но спустя пару секунд, напряжение резко спало, словно ширма, опустившись с бегающих в тревоге глаз.

— Вы что-то хотели? — спросила хозяйка таверны, гордо шагнув навстречу чужакам. Казалось, что повисшее в зале напряжение ее совсем не задело.

— Мы бы хотели поужинать. И снять у вас комнату на одну ночь, — выступила вперед одна из женщин.

— Конечно, сейчас организуем… — уверенно ответила ей хозяйка, обозначив цены. И, после оплаты оной, усадила их за пустующий столик — ждать ужина.

К превеликому сожалению для Симонса, сели они буквально в паре шагов от его компании. Однако тревоги больше не было — алкоголь и смазливые служанки быстро вернули им присутствие духа. Да и весь зал, тайком поглядывая на незнакомцев, вскоре утратил к ним интерес.

Можно сказать, что все вернулось на круги своя, но лишь ровно до того момента, пока дверь в таверну в очередной раз не распахнулась, пропуская внутрь десяток хорошо вооружённых мужчин. Наемников здесь не жаловали — это стало ясно сразу! Недовольно зароптав, посетители стали подрываться, хватая в руки лавки и стулья. Однако спустя миг, их боевой настрой испарился, и вот — бравые мужики уже в панике стали разбегаться…

…Новоприбывшие безжалостно схлестнулись с посетителями, сея среди них смерть.

***

С момента, как Иф вернулась домой, прошло уже больше трех недель. И все это время, они провели в пути, стараясь уйти от погони. Однако сделать это оказалось на удивление сложно. Невзирая на весь свой опыт и умения, Ганс впервые за долгое время не мог гарантировать им стопроцентную безопасность.

И, пускай, поначалу их покой нарушали лишь простые солдаты и наемники — со временем, за дело взялись хорошо обученные люди. Но даже будь на их месте сама гвардия короля — ему было без разницы. Видишь врага — бей!

Таков был его жизненный принцип, и он всегда ему следовал.

Однако в угоду обстоятельствам — Ганс не мог вовлекать в свои проблемы посторонних. Ему приходилось разбираться со всем самостоятельно. В прошлом, им с Тайшей уже случалось подобное, однако Иф была ко всему этому не готова. Это их заметно тормозило, но шансы все равно были хорошие.

Однако, время шло, а ситуация не менялась.

И это выводило его из себя.

Их преследовали. Нападали и днём, и под покровом ночи! У них буквально не было ни минуты на отдых. А он им был нужен. Хоть небольшой, но — отдых! Поэтому, высмотрев в сумерках очертание небольшого городка, они сразу же двинулись в его сторону.

…

Сам город оказался на удивление комфортным: приятные жители, относительно чистые улицы, хорошая планировка и неплохие домики. Казалось, что живется здесь хорошо. Да и гостиницу они нашли относительно быстро: пара поворотов, десяток минут, и вот они уже на месте. Внешне, ничего примечательного, однако внутри было достаточно уютно. Народу мало, все адекватные и относительно трезвые. Видно, что ходят сюда не только за выпивкой.

Удовлетворенные увиденным, они сделали заказ, оплатили комнату и сели за свободный столик. Еда оказалась на удивление хорошей, хоть и слегка пресноватой. Но они не жаловались — в последнее время вкусно поесть у них не получалось. Тем временем, и сам зал стал понемногу успокаиваться — применив парочку заклинаний, Тайша вполне быстро понизила всеобщий интерес к их персонам.

Однако расслабляться еще было рано — едва Ганс позволил себе немного отвлечься, как проблемы в очередной раз дали о себе знать. Да еще как! Впервые за долгое время им довелось встретить кое-кого действительно опасного. Человека, способного потягаться в силе не только с ним, но и с Тайшей — не последним магом в королевстве.

По их душу пришел ни кто иной, как ‘гончий’ — человек, чья жизнь была посвящена постоянным погоням за жертвой.

Жертвой, которой очень редко удавалось уйти целой.

''Достали...'' — прищурившись, Ганс резко бросился вперед, надеясь максимально продуктивно использовать оставшееся у него время.

***

Невзирая на жизнь, полную сражений, Ганс никогда не любил насилие.

Родившись в семье деревенского священника, он все свое детство провел рядом с верой и нищетой. Жили они при церкви — у приюта, коим некогда заведовала его почившая бабушка. Время было непростое — постоянно приходилось решать бытовые вопросы, искать деньги, заботится о пропитании и параллельно всему вести проповеди и заниматься делами церкви. Подобную обыденность, лёгкой не назовёшь — однако никто не жаловался. Отец перенял у матери любовь к детям, поэтому все свои силы вкладывал в работу. Однако на свое дитя времени у него никогда не хватало. Мать тоже не баловала сына своим внимание всецело поглощённая делами сирот. И не сказать, что Ганс их винил. Наоборот — он всецело их поддерживал! Но вот делал это ради своих братьев и сестер — дети, жившие в приюте, были для него роднее родителей…

Ради них, он осознанно лишил себя детства, дав им, возможность жить простой, беззаботной жизнью. Он верил, что так продлится вечно — довольные лица, веселый смех и радость в каждой улыбке. Во имя этого, он был готов свершить что угодно!

Но прежде чем он успел это сделать, в королевство пришла война.

Война, которая лишила его всего. Оберегая от невзгод каждое сердечко, Ганс с ужасом для себя осознал, что все потеряно — в отблеске пожаров, оставшихся после нападения, лежали изуродованные тела самых близких ему людей…

В тот миг, ему впервые захотелось убить. И захватившая его ярость стала огромной силой, которая выплеснула на врага все его горе — и он убил их всех, купаясь в тёплой, и такой сладкой на вкус крови…

…Крови, от вида которой ему хотелось смеяться…

И он смеялся, лил слезы и просто выл от отчаяния. Таким его и застали люди графа, наспех собранные, дабы дать отпор внезапно напавшим соседям. И вид того, как среди гор трупов, с обычным топором в руках стоял залитый кровью парень, надолго отпечатался в их головах, продолжая преследовать даже спустя десятки лет.

С того дня, прошло не больше года, а имя Ганса уже стояло у всех на устах, поражая сердца людей храбростью и самоотдачей, с которой он рвался вперёд, принося королевству одну победу за другой. Но никто из них не знал, что являлось той силой, которая толкала его вперёд, не давая сойти с выбранного пути.

“Больше никто не должен страдать” — нес в своем сердце Ганс, видя очередной город, разорённый полулюдьми. Эти мысли давно стали целью, которая поддерживала его всё это время. Ведь он не хотел, дабы кто-то ещё испытал на себе тяжесть потерь, которую ему принесла эта война.

…

Однако спустя много лет, в то время, когда полная сражений жизнь осталось позади, Ганс и не думал, что в порыве защитить свою новообретённую семью, ему вновь придётся вспоминать былое, окропляя меч кровью врагов.

С этой мыслью он и бросился вперед, безжалостно встретив ударом ноги одного из наемников. Получив мощный пинок в грудь, тот с хрипом отлетел назад, прямо под ноги своих товарищей. Минимум — сломанные ребра, констатировал для себя Ганс. Однако судьбой неудачника он себя не занимал — резко поддавшись в сторону, он пропустил размашистый удар второго, удачно впечатав кулак в скулу третьего.

Мягко говоря — за пару секунд, ему удалось обезвредить уже двоих. А это хорошее начало. Однако десяток вооружённых мужчин представлял угрозу даже для него, поэтому дальше он действовал более разумно.

Миг, и в его руке уже окровавленный меч — первый же выпад подарил смерть самому нетерпеливому противнику. Дальше, дело пошло не так живо, однако даже если учесть пару царапин, полученных в ходе сражения, победу можно было назвать подавляющей. Если бы не поспевшие на помощь наемники — выбив остатки двери, в таверну ворвалось не меньше дюжины человек. Грозно помахивая мечами, они стали обходить его со всех сторон — трупы убитых людей были хорошим примером того, что геройствовать, здесь не стоит.

Покрепче перехватив рукоять, Ганс сделал пару шагов в сторону Тайши, будто закрывая ее своей спиной. И они купились на его уловку — залив помещение ярким светом, она ослепила всех присутствующих, чем выиграла для него еще пару секунд. Рывок, взмах и летящая с плеч голова ознаменовала собою хорошее начало! Еще шаг, и еще один труп.

Но, двинувшись, было дальше, Ганс был вынужден резко податься назад — осыпав зал градом осколков, сквозь пролом в стене влетел сгусток сырой энергии, который буквально на части разорвал зазевавшегося посетителя. Мужчина все это время прятался под столом, однако тот не спас его от опасной магии.

Чужая магия была опасна, поэтому он отразил очередной сгусток мечом — усиленный магией, он должен был без проблем выдержать подобное давление, однако в результате его клинок банально расплавился, брызнув каплями обжигающе горячего металла.

“Чёрт!” — зло подумал Ганс, выбросив бесполезную рукоять в сторону.

— Я закончила… — негромко сказала Тайша, воздвигнув вокруг него непроницаемый барьер. Удачно приняв на себя очередную атаку, он всецело оправдал свое назначение. Теперь он мог не волноваться о скрывающемся снаружи маге.

Приняв это к сведенью, он направил свой взгляд на ухмыляющихся себе в бороду мужчин.

Видимо, они посчитали его легкой добычей, однако Ганс мог убивать своих врагов и голыми руками. Без видимых усилий уклонившись от чужого выпада, он впечатал кулак прямо в его удивленное лицо. Отчетливый хруст, падение тела и бросок в сторону. Уклон, удар коленом в грудь, шаг в сторону и слитный рывок руками — банально сломав врагу шею, он поразил выпавшим из его рук мечом очередного противника, выводя из строя сразу троих нападающих.

Однако на этом его успехи закончились — едва не продавив барьер, ему в грудь впечатался невидимый молот, мгновенно отправив крепкое тело в полёт.

— Опасный противник… — не теряя врага из виду, Ганс ловко извернулся в воздухе, приземлившись рядом с деревянной колонной.

Мельком взглянув в сторону своей жены, он удовлетворенно кивнул — судя по ярко мерцающему куполу, переживать о них ему не стоило. Однако и затягивать тоже, ведь неизвестный маг оказался куда сильнее, чем он думал.

— Так-так, кого же я вижу! — привлек к себе внимание тот, чья магия стала причиной временного затишья. И если судить по уверенным шагам, то он ни капли не сомневался в себе и своих силах. — А не легендарный ли это меч королевства — Ганс Мерси, а? — вновь заговорил незнакомец. — Признаться честно, я рад тому факту, что именно меня отправили на поимку столь прославленной персоны, — продолжил мужчина, вальяжно шествуя в сторону Ганса.

“Гончий?” — мигом определил он его принадлежность к группе известных на всё королевство охотников за головами. Да и татуировку, которая красовалась на щеке у мужчины, была тому ярким доказательством — такую, не посмел бы подделать ни один смельчак, какие бы деньги и выгоды она ему не сулила.

Однако Ганс не испугался. Гончий зря наделся, что его появление сможет нарушить его спокойствие — сердце, закаленное множеством битв, не способно было испытывать страх или волнения. Ради защиты своей семьи, Ганс был готов выступить хоть против самого Архимага!

Именно поэтому, он без лишних слов ринулся вперёд, желая поскорее со всем этим закончить. Однако его целью был не маг, а стоящие позади него люди. И это стало для него полной неожиданностью, ведь “гончий” рассчитывал на его… безрассудство?

Такое явное пренебрежение своей персоной, сразу же испортило ему настроение. Однако сделать что-то он уже не успел — столкнувшееся со щитом заклинание, заставило его пересмотреть свои планы. Выбросив из головы прыткого воина, он сконцентрировал всё своё внимание на Тайше — маге, в котором он чувствовал угрозу.

***

“У меня в запасе не так много времени…” — подумал Ганс, здраво оценив возможности своей жены. Если судить по силе заклинаний, и интенсивности сражения, то её щит продержится ровно столько, сколько ему потребуется на убийство подельников, окружающих “гончего”. А если повезёт, то у него в запасе останется даже пару лишних секунд, которые он сможет потратить ей на помощь.

Реализация этой задумки не заставила себя долго ждать, однако прежде чем он вывел из строя хотя бы половину противников, посреди таверны расцвела яркая вспышка взрыва, которая разворотила часть здания, заодно выбросив Ганса, и наседающих на него врагов за пределы помещения.

Получив ощутимый удар в спину, Ганс вполне удачно прокатился по жёсткой брусчатке, чего не скажешь о людях, с которыми ему пришлось сражаться — помимо него, в живых никого не осталось. Сплошь нашпигованные осколками дерева и камней, его противники изломанными куклами валялись посреди улицы, чем напугали и без того перепуганных прохожих.

— … — сделав глубокий вдох, он ринулся обратно к зданию, запрыгнув внутрь прямиком через зияющий обломками овал стены. Ожидаемо, внутри его ждала полнейшая разруха. И ни одной живой души — все посетители, которые чудом уцелели к моменту взрыва, сейчас были мертвы...

Скривившись от смрада, Ганс переступил через чью-то ногу, уверенно двинувшись в сторону “гончего”. Точнее, того, что от него осталось — жутко изуродованное тело, без обеих рук и одной ноги выглядело настолько жалко, что его хотелось добить. И как он только еще не умер, оставалось для Ганса загадкой…

“Везунчик…” — пронеслась в голове мимолётная мысль.

Однако было ли это везением?

Он не был в этом уверен.

Не ощущая с его стороны ни капли опасности, Ганс пошел в сторону яростных ругательств — где-то там, под грудой всевозможных обломков, находились его самые близкие люди.

— Тайша? — негромко позвал Ганс, не желая получить в грудь шальное заклинание. Однако опасался он зря — приложив некоторые усилия, он раскидал навалившиеся на них обломки, позволяя обеспокоенной родне вздохнуть с облегчением. — Вы как? — спросил он, помогая им обеим подняться с пола.

— Всё хорошо. Мы не пострадали… — уверенно ответила Тайша, хоть и имела при этом не самый располагающий внешний вид. Но спустя пару секунд, все ее раны и порезы затянулись, стоило Тайше применить на себе магию исцеления.

— Вот и славно, — сказал Ганс, переводя свой взгляд на мага, в теле которого практически не было жизненной силы. — Это ты его так?

— Нет, — раздражённо качнула она головой. — Я если честно не уверена, но похоже, что наши заклинания вошли в резонанс, на секунду породив область нестабильного пространства… и как следствие, произошёл мощный выброс энергии. Ну, это ты и так уже знаешь…

— Вот как… — столь детальное объяснение могло показаться чрезмерным, однако Ганс уже к такому привык — поток слов помогал ей избавиться от напряжения. Так зачем ей в этом отказывать?!

Сделав пару шагов в сторону мага, Ганс намеревался окончательно оборвать его жизнь. Однако Тайша не дала ему этого сделать. Перед смертью, “гончий” мог что-то выкинуть, поэтому эту задачу она взяла на себя, воспламенив его тело вместе с таверной. Таким образом, она пыталась не только скрыть следы сражения, но и обезопасить себя от возможных последствий, которые однозначно будут их преследовать в будущем.

— Уходим, — поторопил их Ганс, опасаясь наткнуться на стражей порядка.

Правда, к тому времени, как к остаткам здания прибыли первые законники, они уже были очень далеко, в спешке покидая окутанный заревом пожара город.

***

— В нашем городке подобные происшествия не редкость, однако, побоищ подобного размаха не было уже лет двадцать… — сказал Густав — начальник городской стражи, отчитываясь перед группой следователей из столицы. Нервно сжимая в руке потрёпанный, и до нитки взмокший платок, мужчина, невзирая на страх и тревогу, держался молодцом, показывая, что в прошлом не просто так занял свою должность. — Согласно отчётам стражи, а также показаний чудом уцелевших свидетелей, мною были выдвинуты предположения, что в таверне мисс Бишоп произошло сражение магов...

— Это понятно и без ваших умозаключений! — грубо ответил ему один из членов столичного отряда, сверкая в сторону мужчины треугольным значком.

— Да-да, господин! — учтиво поклонился Густав, не смея ни перечить, и уж тем более тянуть время. Уж что-что, а это он понял мгновенно, стоило только услышать грозные нотки в голосе следователя. — Мы допросили мисс Бишоп — хозяйку заведения… — продолжил мужчина, успокаивая в своей голове заметавшиеся мысли. — И она утверждает, что виновниками были незнакомцы в чёрном, предводителем которых был “гончий...”.

— Гончий? — переспросил следователь. — Ты уверен, что её словам можно верить?

— Без сомнения, господин. Эта уважаемая дама — жена предыдущего мера, в подчинении которого не раз мелькали подобные люди.

Кивнув на эти слова, тот позволил ему продолжить.

— Да-да, — закивал мужчина. — Судя по всему, незнакомцы явились в город за кем-то конкретным. Кем-то, кто перебывал в том же месте, что и мы сейчас, — указал он рукой на остатки здания, почерневшие останки которого были хорошо видны в отблесках затухающего пожара.

— Ты что, смерд, с первого разу не понял моих слов? — рассердился один из следователей. Им явно не по нраву были те факты, коими начальник стражи пытался их накормить.

— Извините! Извините! — затараторил Густав, вновь пустив свой платок в ход. — Она сказала, что незадолго до их появления, у неё сняли номер несколько странных личностей, поставивших всю таверну с ног на голову. И странными она назвала их не просто так. Во-первых, это две женщин, скрывающих свои лица за плотной тканью плащей, а также их телохранитель — опасный убийца, о чем можно было судить исходя из начала драки, главным участником которой он и был.

— Ты хочешь сказать, что охотились на охраняемых им женщин? — спросил следователь.

— Скорее всего, Все именно так и было, — уверенно сказал Густав. — Вы же и сами знаете, что люди подобной профессии просто так не станут обнажать свой меч. Будь на его месте любой другой телохранитель, он бы просто увел их из зала. Однако именно этот кинулся в бой, что указывает на правдивость моих суждений!

— Хорошо, — сказал следователь. — Можешь быть свободен.

…

— Всё-таки вы были правы, капитан, — молвил один из членов отряда, ответственного за подавление массовых волнений, и расследование происшествий, представляющих опасность для безопасности королевства.

— Я и не сомневался, однако печально осознавать, что на него начали охоту...

— Вы знаете, за кем охотились эти наемники?

Однако ответ был отрицательным:

— Нет, но я догадываюсь о том, кто это может быть.

И в отличие от ожиданий, своими мыслями он делиться не стал, предпочитая держать их при себе.

— Что прикажете делать дальше?

Осмотрев остатки здания, и трупы павших в сражении мужчин, тот ответил:

— Завтра поутру выступаем. Пора вернутся и передать весточку, — обозначил он приоритеты, дав своим людям возможность осмыслить цель на ближайшие часы.

“Думаю, начальник будет рад услышать, что его старый знакомый все так же полон сил и энергии” — добавил он про себя, восхищаясь тем фактом, что Ганс вышел победителем из схватки с “гончим”: “Возможно, слухи о непобедимом воине и не такие уж и слухи...” — заключил он, направляясь к лошадям, в надежде закончить дела до рассвета.