Глава 4

Джеймс даже не думал, что их спасителем окажется тот самый парнишка с торговой площади. Изначально он принял его за пособника Тины — служанки, которая решила продать их местным властям, однако он оказался достоин внимания месье Рональда, поэтому его опасения поутихли.

Но… в данной ситуации это уже было не важно — главное результат. С этими мыслями, он отринул свою подозрительность, уступив место суровой маске бывалого воина.

— Ещё раз хочу вас поблагодарить, мистер… — сказал Джеймс, пристально изучая незнакомца.

Хороший меч, добротная одежда и застывшая на лице маска безразличия — ничего необычного. Но где-то в глубинах его глаз все же крылась слабая искорка… нечто, совсем не свойственное столь юному возрасту.

— Берсби. Вик Берсби, — представился Вик, пытаясь понять, зачем он встрял в чужую битву.

Из чувства справедливости? Или по вине своей глупости?

Он не знал. А еще он не понимал, почему при виде смятого тела, он не ощущал своей причастности. Кроме растерянности, он ничего больше не чувствовал. Ни печали, ни сожалений, ни чувства вины. И это его откровенно пугало.

Такое пренебрежительно отношение к чьей-либо жизни… было как минимум странным.

— Признаюсь, без вашей помощи мы бы не справились, — натянуто улыбнулся Джеймс, протягивая руку. — Джеймс Лобби.

— Приятно познакомиться, — ответил Вик, отвечая на рукопожатие.

Оно было долгим и… оценивающим.

Но в угоду малого опыта Вик не мог точно определиться со своим мнением. Чего не скажешь о Джеймсе, который, вот уже который раз был удивлен — у парня были необычайно крепкие и мозолистые руки. Как у бывалого воина, чей меч был прямым продолжением собственного тела.

И это никак не вязалось с проявленными способностями — лишь один из тысячи, был способен в должной мере постигнуть путь мага, владеющего мечом.

На то было много причин: излишняя сложность обучения, тщеславие, затраченное время и силы — это лишь малая доля бесконечного перечня. Само понятия воина-мага подразумевает под собой тяжелый и тернистый путь, который обращал непростую жизнь практика в настоящее испытание.

Подобные люди, сами по себе великая редкость, но их умения — это наука, преподнести которую могут не в каждой школе или организации. А самоучек, он пока еще не встречал. Да и не похоже, что Вик был членом какого-нибудь картеля убийц…

А может он и ошибался. А может, и нет…

В мире было полно талантливых людей. И столь же много приспособлений, позволяющих пользоваться магией даже простым смертным. Тот надменный парнишка, убитый Виком, ведь тоже применял магию артефактов…

Жаль, что Дэвид, чьими ранами усердно занимались его товарищи, пока был не в состоянии ему помочь. Может, оно и к лучшему.

— Мистер Берсби, — прервал его мысли Рональд, низко поклонившись Вику. — Я от всего сердца, хочу поблагодарить вас за помощь!

Вслед за ним, голову опустила и девочка. Как и все остальные люди — бросив свои дела, они покорно опустили пред ним головы.

Но Вик не нуждался в их благодарности. Он сделал то, что считал нужным.

— Видимо, наша встреча была предначертана судьбой, — сказал Вик, посмотрев мальчику в глаза.

Что же он хотел там увидеть? Страх? Вину за смерть своих товарищей? Возможно. Однако невзирая ни на что, в глазах мальчика была только твердая, совсем не детская уверенность.

Только вот в чем?

— И все равно — спасибо, — ещё раз поклонился Рональд.

— Я рад, что моих сил на это хватило…

— Не скромничайте, — перебил его Джеймс. — Смерть их предводителя, обернулась для нас победой. К сожалению, сейчас у нас нет возможности вас отблагодарить. Но если вы согласитесь сопроводить нас к ближайшему городу, мы обязательно это исправим!

Вик всем сердцем чувствовал, что вместе со своим согласием, он ввяжется во что-то опасное.

— Вы уверены, что это хорошее решение? — его вполне можно было принять за лжеца, который нагло решил обернуть ситуацию в свою пользу.

— Мистер Берсби, вы — хороший человек, — сказал Рональд, как отрезал. Что удивительно, его словам никто перечить не стал. — И я готов вам довериться!

Вот так вот просто, всего лишь парой искренних слов, предпринятая им попытка ретироваться, была разрушена. И даже брошенный в сторону Джеймса взгляд ничем ему не помог — тот был полностью уверен в словах мальчика.

Странно все это.

Вик задумался. Чем для него могла обернуться подобная авантюра? Сложно представить. Но раз уж он взялся помогать — следовало доводить дело до конца.

— Хорошо. Я вас сопровожу…

Казалось, что в этот миг у Джеймса с плеч свалилась целая гора. Заметно повеселели и все остальные члены отряда, медленно растаскивая тела погибших в стороны.

— Однако в данный момент, я вас ненадолго покину, — где-то там, в чаще леса, его ждала Иф.

— …

— Мне нужно забрать сестру, — сразу же прояснил Вик, видя открытое непонимание в глазах Джеймса.

— Я вас понял, — кивнул тот, делая у себя в голове очередную пометку. — Тогда встретимся на опушке, — он чувствовал, что парень не врет, а значит действительно их дождется.

Ответив коротким кивком, Вик сразу же юркнул в чащу. Двигался он легко, практически неслышно минуя метр за метром. Однако чем дальше он был, тем четче вставал перед глазами образ убитого человека. И в какой-то момент, невзирая на всю свою выдержку, его все-таки вырвало.

Оперившись на дерево, он нервно сжал кулаки — в голове звенело, ноги стали тяжелыми. Никак — паника? Разозлившись на себя за свою же слабость, он закрыл глаза, стараясь выгнать из головы непрошеные мысли.

Стало легче, поэтому спустя миг, он уже двигался дальше.

***

Едва солнце подобралось к зениту, их маленький отряд уже отбыл в сторону города, медленно двигаясь вдоль старого, широкого тракта. По обе стороны его окружали только зеленые просторы полей, долин и лугов, лишь изредка прерываясь небольшими пролесками.

— Жарко… — молвил Джеймс, стягивая с себя тяжелый нагрудник. Погода к этому моменту уже порядком разыгралась — солнце палило нещадно, однако никто в отряде не жаловался. Еще до отбытия все поснимали с себя броню, подставив тело прохладным дуновениям ветра. Нападения они не боялись — если кого приметят, сразу оденут обратно. Делов-то — пара минут! Даже никто приблизиться не успеет!

Разбавив дорогу непринужденной беседой, Вик старался не сильно напорствовать с расспросами, ограничившись дежурными фразами и парочкой наводящих вопросов. Зажиматься с ответами они не стали, вполне дружелюбно рассказывая о себе и своей жизни.

Ребята оказались на удивление простыми и приятными в общении. Если бы не понурое настроение и крайне усталые лица, Вик мог бы принять их за обычных путников.

Но выходцы из Ритарии, таковыми не были — подручные, некого графа Монтего, не просто так посетили это королевство…

— Мы двинулись в поход чуть больше месяца назад, — начал Джеймс, в который уже раз утирая пот со лба. — Маршрут был детально проработан, так что проблем в пути мы не испытывали. Не скажу, что ждали неприятностей, но бдительность точно не снижали. И вот, дня три назад, заметили за собой слежку. В тот день мы слегка сошли с пути, поэтому заехали в ближайшее поселение — обычная рыбацкая деревенька, домов на пятнадцать. Вроде бы ничего необычного — ну смотрят на нас местные детишки, и что? От природы смуглые, мы в этих краях, как диковинка, так чего удивляться?! — хмыкнул он, до сих пор поражаясь своей наивности.

Но потом, — со слов Джеймса, слежкой занялись люди поопытнее.

— Сначала за нами увязался некий старикан — хромой весь, побитый. Виду не подавал, но все время зыркал в нашу сторону. Уже думали его прижать к стенке, но едва приняли решение — тот пропал. Бог знает, куда делся! — посетовал Джеймс.

В общем, задерживаться они не стали — спросили дорогу, да и двинулись к городу.

— Думали, в городе припасы пополним, да вот только из каждой подворотни за нами всякая шпана присматривала!

Вели, одним словом. Обращаться к властям они не стали, ведь непременно начались бы расспросы: кто, куда, откуда и зачем…

А им эти проблемы были не нужны.

— Одним словом, купили все, что нужно, и в путь. Но уже вечером, когда встали лагерем, поняли, что беды не миновать.

Место было хорошее — дубовая роща, много сухостоя, вытоптанная годами поляна. Видно, что люди место облюбовали давно, и стояли там часто. Как будто в подтверждение, буквально через час, рядом с ними встал небольшой обоз, вот только он им сразу не понравился — нежеланные “соседи” были крайне напряжённые, постоянно зыркали из-подо лба, но на конфликт не лезли.

После той ночи, они прибавили ходу.

— Ехали до самого заката, ни разу не останавливаясь на отдых — предчувствие было плохое. Однако преследователей не было, и на следующий день тоже, поэтому мы решили свернуть сюда — к опушке. Место хорошее, с дороги не видно, заросли густые. Но тут нас и подловили. Пока ночь провели, они устроили засаду. И как только прознали, что сквозь лес пойдем, непонятно, — было видно, что вспоминать ему не хотелось, однако он упорно продолжал свой рассказ. — В первые же секунды, мы часть отряда потеряли — осыпали нас заговоренными болтами. Даже защита не помогла — прошили, что бумагу! Благо, место не очень удобное было — всех сразу на прицел не возьмёшь. Вот мы этим и воспользовались — сбились в круг, сбили щиты, да и двинули на прорыв. Но кто же знал, что те в лес ломануться? Начали оттуда стрелами нас бить, да ещё маг их подоспел. Уж было думали, все — там и поляжем.

Этот момент он как раз таки и застал. Действительно — успел в последний момент.

— Так что ещё раз тебе спасибо, Вик, — искренне сказал Джеймс, ударив кулаком в грудь. — Нам без тебя, точно оттуда было не уйти!

— Я рад, что смог вам помочь, — честно ответил Вик.

И хоть услышанное вызывало массу вопросов — как минимум, зачем посвящать его в свои дела? Ради чего? Но слегка пораскинув мозгами, он понял, что Джеймс просто нуждался в разговоре. Ему нужно было выговориться, дабы на душе стало легче. Поэтому, Вик просто слушал.

И делал выводы.

Дальше разговор продолжать тот не стал, Вик тоже притих.

Из того, что услышал, он выделил для себя несколько моментов. Во-первых — за ними вели охоту — ну или за тем, что они везут — не суть важно.

Во-вторых — он теперь с ними связан. А это плохо. Могли быть проблемы.

В третьих — ему было неясно, зачем Рональд — по совместительству сын того самого графа, был отправлен вместе с ними?

Странно, не находите?

Маленький, одиннадцатилетний мальчик, восьмилетняя девочка, по-видимому — сестра, и три десятка мужчин, идущих в сопровождении. Вернее, уже не три, а неполный десяток…

Очень все это странно…

— Дядя, а вы — Странник? — тихим голосом окликнула Вика девочка, оторвав его от размышлений.

— Нет, что ты! — удивился он такому сравнению. Странниками здесь называли магов-авантюристов. Людей, чьим стремлением была свобода и независимость. Не редко, сопряженная с риском, решиться на который мог не каждый маг.

Большинство современных практиков, предпочитало жить тихой, уютной жизнью в лабораториях или полных аудиториях, в которых они могли передать свой по истине ''бесценный опыт'' студентам и коллегам.

Ставить же на кон свою жизнь, имея в перспективе лишь туманные намеки на могущество… все это было ниже их достоинства.

— Лили, не стоит беспокоить дядю каверзными вопросами, — прошептал ей на ушко Рональд.

Не факт, что она вообще понимала суть этого слова, но все же…

— Угу, — кивнула она, смиренно опустив взгляд.

— Дети — очень любознательны. Не стоит упрекать их в желании узнать что-то новое.

— А вы умны не по годам, мистер Берсби, — сказал Джеймс, в ответ на его искреннюю улыбку.

— Иногда приходиться взрослеть раньше времени… — неопределённо ответил Вик, предпочитая закончить разговор.

На несколько минут, это действительно подействовало — на всю группу опустилось неловкое молчание.

Развеять затянувшуюся паузу, решил Дэвид. Как ни странно, спустя неполные три часа, он уже вполне сносно двигался, уютно устроившись на одной из уцелевших повозок:

— Не скажешь, к какому городу мы движемся?

— Дорен. Так он называется.

В тех местах Вик еще не бывал, но карту он знал достаточно хорошо — мог с уверенностью сориентироваться в ближайших городах и селах.

— Дорен? — радостно воскликнул Рональд. — Мистер Берсби, представляете, мы направлялись именно туда!

— Даже так?! Я рад, — искренне обрадовался Вик.

Кто бы, что ни говорил, но он не горел желанием становиться для них нянькой.

— И когда мы прибудем на место?

— Если не сильно задерживаться, то ближе к вечеру будем на месте, — подсчитал он примерное расстояние до города.

— Надеемся, все будет хорошо, — без особой радости ответил Джеймс.

Сейчас его люди были не в лучшей форме. Не удивительно, что он хотел как можно скорее попасть к месту назначения.

Имеет ли смысл говорить, что после этого разговора, их путь продолжался практически в полной тишине. Слышно было только звон металла, хриплое дыхание лошадей да скрип единственной повозки.

В такой атмосфере, время летело незаметно, с вот уже прохладное утро сменилось жарким полуднем, нещадно ударившим по обессиленным путникам.

Изнурять своих людей никто не хотел, поэтому было решено остановиться на привал.

— Остановимся здесь.

Выбрав подходящее место, их отряд встал лагерем под сенью редких деревьев в нескольких сотнях метров от главного тракта. В тени, да при маленьком родничке, звонко бьющем из-под земли — это место просто идеально подходило для отдыха.

— Джим, Том...

Услышав свои имена, мужчины отправились на дежурство — безопасность превыше всего.

Тем временем, жизнь в маленьком лагере закипела. Где-то готовили еду, где-то помогали раненым, меняя повязки или опаивая зельями.

Наблюдая за всеобщей суматохой, Вик решил было помочь остальным, но ему отказали. Настаивать он не стал — им было виднее.

— Иф, давай перекусим, — предложил Вик, усевшись на теплые корни.

Аппетита, как такового, не было, но силы восстановить им бы не помешало.

— Вот, держи, — сказала Иф, протягивая все тот же хлеб с мясом, что и минувшей ночью. С той лишь разницей, что жевать черствый хлеб было менее приятно.

— Спасибо.

Наблюдая за братом, Иф тоже села рядом. Но к еде она так и не притронулась.

— Ты бы тоже поела…

— Скорее всего, не смогу.

Вглядываясь в ее бледное лицо, Вик уже начал жалеть о том, что согласился сопровождать этих людей к городу. И о чем он только думал?

— Ты не волнуйся, я в порядке, — подбодрила его Иф, улыбнувшись.

Заставлять ее смысла не было. Сделал бы только хуже. Стараясь об этом не думать, Вик перевел взгляд назад на лагерь.

Кто-то уже ел, кто-то чистил одежду, проклиная всех богов за свалившееся на их головы испытание. А где-то в стороне, их товарищи понуро осеняли себя святыми знаками, провожая на тот свет тех, кто не выжил. Туда Вик старался не смотреть, опасаясь того, что начнет себя укорять.

Он ведь мог вмешаться раньше, и тогда бы в живых осталось намного больше…

— Можно мы присядем? — привлек к себе внимание Рональд, опершись на ствол соседнего дерева. Где-то позади, как обычно, ютилась и его младшая сестра.

— Пожалуйста.

Вик не возражал — места было много, да и чья-то компания была ему более предпочтительна, чем терзающие душу вопросы.

— Спасибо, — сев на соседний корень, они ненадолго замолчали. Как оказалось, собираясь с мыслями.

— Мистер Берсби, разрешите задать вам вопрос? — заговорил Рональд, неловко катая в руке камушки.

— Пожалуйста.

— Вы некогда не задумывались, в чем истинная причина войн?

Вик был крайне удивлен такому вопросу. Он в очередной раз убедился в том, что мальчик был умен не по годам.

— Людская глупость, — без тени сомнений ответил Вик. — И тщеславие, сокрытое за маской лживой циничности и желания отстоять свои взгляды и интересы.

— Невзирая на цену, — добавила Иф, продолжив его мысль.

Столь прямой и резкий ответ шокировал мальчика. Он в прямом смысле, открыл рот от удивления.

— …

— Ты ожидал чего-то другого? — с улыбкой спросил Вик.

— Нет. Просто ваши слова крайне мудры, — слегка приободрился Рональд.

— Не скажу, что мое мнение истинно верное — это лишь мои мысли.

— И, тем не менее, они хорошо передают суть того, что стоит за подобными бесчинствами!

И снова слова мальчика не вязались с его возрастом. Да и к чему, собственно, он вел весь этот разговор.

Этот вопрос он ему и задал.

— Я хотел поделиться с вами историей… или даже легендой, которая бытует в нашей семье.

— Я бы послушала, — согласилась Иф, ответив за них обоих.

— Эта легенда, берет свое начало в глубокой древности. Во времена, столь далекие, что даже память о них уже не сохранилась…

…

Много тысячелетий назад, существовало такое место, как Дворец Истины. Обитель мудрейших существ, чьи слова, наука и магия вели людей к просветлению, а мир — к своему процветанию.

Однако в дни величайших открытий и достижений, они принесли плохую весть — новое предсказание, которое предрекало катастрофу, масштабы которой невозможно было измерить простыми словами и цифрами. Однако в мире, где войны практически утратили свою значимость, слова безымянного пророка подняли на смех.

Шли года, память слабела, а поколения сменяли друг друга в бесконечном цикле жизни и смерти. Так продолжалось сотни, тысячи лет, вплоть до того момента, как небосвод не прорезала алая вспышка, оросив континенты метеоритным дождем. И в тот момент, практически забытые слова пророка, столь давние и древние, вновь всплыли у всех на устах:

“Когда небосвод пронзит коса древнего бога, мир погрузиться в пучину отчаяния. Рухнут старые устои, исчезнут империи, а великие народы — канут в бездну забвения”

Простые, но страшные слова.

Но как оказалось, никакого конца света не наступило. Не рухнули горы, не высохли моря и океаны. Все осталось таким же, как и было. Жизнь продолжалась, и люди вновь погрузились в круговорот привычного существования.

Но этому событию не суждено было затеряется в веках — по воле судьбы, или по чистой случайности, кузнец, обитавший на самом отшибе старого королевства, стал невольным обладателем “дара” небес. Доселе невиданный материал — осколок небесного металла, буквально воспламенил его душу, породив нерушимое желание — во что бы то ни стало, выковать из него величайшее в истории оружие!

Но воплотить задумку оказалось непросто — металл ему не поддался. Не в силах совладать с ним своими силами, он отправился в путешествие. День за днем, год за годом, ноги вели его вперед. От одного мастера, к другому. В поиске просветления, он обошел не одно королевство, но все было тщетно — ответа не было.

Почти потеряв надежду, он забрел на территорию древнего леса. Без шанса найти путь обратно, он должен был там, и сгинуть, но судьба была к нему благосклонна — в глубинах леса он повстречал своего спасителя — человека, воспитанного драконами.

Поведав ему о своем несчастье, он посетил вместе с ним земли драконов, огненное дыхание которых сумело раскалить металл. Цель была близко! Работая не покладая рук, он ковал и ковал. Без сна и отдыха, без единой передышки он воплощал в жизнь свою мечту, придавая металлу нужную форму.

И вскоре, его работа была завершена. Острее дьявольских когтей и крепче драконьей чешуи — его руками был создан невероятно могучий меч! Старик был доволен.

Но в угоду времени — его дни были сочтены. Страшась того, что его творение больше никто не увидит, он вручил свой меч человеку, позволившему воплотить его мечты в реальность.

Так на свет появился Валладиум — меч Императора Юрга. А вместе с ним, и новый виток в истории мира.

…

С рождения наделенный великим даром, Юрг — гениальный маг, со знаниями и умениями истинных драконов, был яркой звездой, которой было суждено сгореть в собственном пламени славы и величия.

Имея искаженное чувство справедливости, он хотел перекроить мир, искоренив из него все зло и несправедливость. Но это была непосильная задача — людскую суть не искоренить. Населяя мир своими идеалами и убеждениями, он только наживал себе врагов — его мысли и цели, были опаснее яда для веками чтимых устоев.

— Таким образом, желание привнести в мир больше добра и света, породило величайшую войну в истории. Войну против Императора Юрга — венца зла и погибели, — закончил Рональд, устало припав к фляге с водой.

Вик готов был поклясться, что эта история была правдой. В ней было что-то до боли близкое и знакомое.

— Такой трактовки я еще никогда не слышала… — молвила Иф, обдумывая услышанную легенду.

— Для меня она единственная, истинно правдивая!

И вновь эта странная уверенность в словах простого мальчика. Казалось, что в нем ютилось сразу два человека — древнего старца и совсем еще юного мальчика.

— В этой истории, случайно, не сказано, как закончилась война? — спросил Вик.

— Юрг — пал, — вмешался Джеймс, сев напротив них. — Оказавшись под натиском союзной армии, он проиграл. Его войско стерли с лица земли, а его самого казнили, испепелив тело и душу.

— Не самый хороший конец для истории.

— А это и не конец. Едва он погиб, как в рядах союзников начался раздор — борьба за право обладать его наследием, — дополнил Рональд. — Его артефакты были лакомым кусочком. Особенно меч, который наделял владельца небывалой силой. Таким хотел владеть каждый из них. Вот только присвоить себе Валладиум ни у кого не получилось.

— Почему?

— Меч попросту исчез! Вместе со смертью Юрга, он попросту выскользнул из реальности, оставив всех с пустыми руками. Но никто не воспринял это как данность — алчность зародила в них подозрения, а что, если кто-то специально все это провернул, дабы присвоить себе артефакт? Столь глупо, что даже не вериться… — покачал он головой. — Ведомые алчностью, бывшие союзники принесли на просторы многострадальной земли новую войну, которая и стала истинной причиной упадка, поразившего наш мир.

На этой ноте их разговор угас. Слишком много новой информации, которую хотелось как следует обдумать.

“Как знакомо”

Вик чувствовал с этой историей некое родство.

Будто он и сам когда-то был свидетелем всего этого…