4-2

— Да, досточтимый мастер Рубус! Сейчас наступили тяжелые времена для нашего Корпуса. Некоторые, не побоюсь этого слова, недальновидные умы в Министерстве считают, что с окончанием войны нужда в практиках-механиках отпала и можно отдать предпочтения фундаментальным изысканиям «нумерологов». Но это ба-а-альшая ошибка! — Гервус от избытка волнения вытер полой академической мантии выступивший на лбу пот…

Ученый Совет заседал уже четвертый час. Такого длительного собрания у столпов теоретической и практической механики не было уже давно, со времен Войны. С тех долгих заседаний, на которых несколько лет тому назад решалась судьба сделок по продаже нескольких уникальных механо-магических технологий сразу обеим воюющим сторонам — Империи и Двукоролевству. Но тогда в главном зале Академии гремели пафосные патриотические речи гномьей аристократии, призывающей к процветанию нейтрального Негроса любой ценой. А сейчас в словах обычно законопослушного Гервуса Конора звучала непривычная крамола. История с таинственной смертью Марвина Арракса и злонамеренной статьей Сеннера вывела почтенных членов Корпуса «механиков» из состояния душевного равновесия. Небольшая группа приглашенных историков и архивариусов сидела в первых рядах большой академической аудитории. Гости удрученно молчали, прекрасно понимая, что статья о новом критерии стала лишь очередным поводом к очередным дрязгам. Но, примкнувшие к сообществу «механиков», ученые, не смотря на это очевидное обстоятельство, уже получили солидную порцию упреков от самых ретивых коллег.

Магистр Конор Рубус сосредоточенно анализировал все выступления и не опускался до горячих эмоций. Гном, сообщивший Ученому Совету Корпуса тезисы последней беседы с покойным Арраксом, оказался в центре внимания и, по странному стечению обстоятельств, разгневанные ораторы адресовали свои упреки не друг другу, не влиятельному Министерству и авантюристам «нумерологам», а непосредственно ему — Конору Доббину Рубусу. Магистр давно привык к осторожности своих собратьев по ученому цеху и поэтому добровольно выступал в качестве «громоотвода» для разных обвинительных эскапад. Ему даже слегка льстила функция арбитра и аналитика.

— Но, мастер Гервин, дело-то расследуется полицией. А ее доблестные… — Рубус слегка запнулся, вспомнив свой недавний визит в участок, — … представители обязательно найдут коварного злоумышленника. А Сеннер… Сеннер всегда был и остается блестящим теоретиком. Теоретиком! И он никогда не снисходил до тщательных проверок своих фундаментальных теорий на практике. Я считаю, что в этом его слабое место… Среди нас найдется немало специалистов, способных к экспериментальному анализу этого нового критерия… И истина несомненно восторжествует!

— И я думаю в нашу пользу! — завершил свое выступление Конор.

— Конечно, мастер Рубус! — вновь поднялся один из молодых и ретивых «механиков» Виир Фредриксен. — Но мы сейчас не можем позволить себе пассивно наблюдать за развитием событий! Тем более, что убит наш коллега Арракс! И тем более, что «нумерологии» проявляют такую активность! Мы должны… мы просто обязаны оседлать ситуацию! И Барга…

— Что Барга? Такой экспедиции, которую сумел организовать Марвин, не было уже пятнадцать лет! А результаты!.. — вскинулся один из Магистров истории, — … ее находки сверхординарны!

— Разговор не об этом, коллега! Мы должны еще раз все перепроверить! Мы просто не имеем права предоставить нашим недоброжелателям даже возможность интерпретировать факты по-своему! — раскрасневшийся Фредриксен не умолкал. — Мы должны понять — не связано ли убийство Марвина с Баргой! Подтвердить чистоту грандиозного исследования! И поэтому…

— …поэтому повторная экспедиция к Черным Хребтам? — громкий голос главы Магистратуры Механиков перекрыл ропот аудитории, и зал напряженно затих. — Вы это хотите сказать, коллега?

— Да, мастер Гервус! — Фредриксен кивнул и сел, громко хлопнув крышкой стола в подтверждение своих слов.

В аудитории повисла тишина.

«Ну вот, наконец-то дискуссии закончены. Пора и за дело», — удовлетворенно подумал Конор, но вдруг с некоторым беспокойством заметил, что взгляды все большего числа собравшихся останавливаются на нем…

— Мастер Рубус! — раздался в тишине неожиданно вкрадчивый голос Гервина Коннора. — А не возглавить ли вам эту экспедицию? Я думаю, всем известен ваш хладнокровный подход к практическим исследованиям и безупречная логика! Да и коллеги историки, я надеюсь, смогут выделить кого-то из своих специалистов в помощь!

— Барга!!! Я???? — ошеломленный Рубус даже встал от неожиданности. — Я должен закончить работу по исследованию экспоненциальной зависимости степени компрессии беззапальных двигателей! Да и полицейская экспертиза…

— Мастер Рубус? — интонация главы магистратуры стала еще более льстивой, и его вопрос вызвал гул одобрения.

— Черные Хребты??? — возопил Конор. Но вдруг внутри него разлилась необычная теплота, и он совершенно отчетливо увидел перед собой отрезанную голову из лаборатории. Обрубок улыбался… Гном вгляделся в тусклые золотистые глаза объекта своей экспертизы и неожиданно для себя произнес:

— Барга? А почему бы и нет?..