Начало

…Еще когда вагон громыхал по многочисленным стрелкам разъездных путей вблизи Джаггертауна, эльф обнаружил в соломе зловонное одеяло и довольно быстро нашел такое место в камере, где сквозило меньше всего. Отсек был торцевым, и поэтому ветер беспрепятственно сдувал тепло со всех трех наружных стенок. Но худшее было впереди — как только поезд преодолел высоту в 3000 футов и вошел в зону залегания снегов, привыкшему к теплому климату эльфу стало уже совсем невмоготу. Он попытался разогнать свою голубую кровь базовыми движениями «ии-лца». Для этого пришлось загнать сокамерника в дальний угол, улечься на пол и двигаться в неестественном горизонтальном направлении. Нелепые попытки согреться сопровождались громким дыханием и оглушительным хрустом сминаемой соломы. Привлеченные малопонятными звуками соседи вцепились в свои решетки и стали шуметь, подобно стае хвостатых туземцев из джунглей Хайда. Старуха из противоположной камеры, похоже, что-то себе успела выторговать у монаха-негоцианта в обмен на готовность присматривать за его живым товаром. Увидев этот переполох, карга просто вышла из себя. Она громко шипела, заплетала руки в немыслимые узлы и плевалась в своих соседей. По всей видимости, ее слюна обладала отпугивающим или успокаивающим эффектом — все пленники очень скоро угомонились. А горбунья просунула сквозь решетку свой сморщенный кулак и еще долго грозила им эльфу, бурча под нос то ли ругательства, то ли заклинания…

Но хантер уже успел немного согреться и смотрел на ведьму сквозь теплый туман, быстро проваливаясь в забытье… По неведомой причине сон не принес ничего из прошлой жизни. Перед глазами эльфа на фоне непрерывно мелькающих шпал и бесконечной стальной ленты рельс пульсировало гномье прикладное волшебство. Гелмииру не хватало чего-то совсем малого, чтобы прочитать эти всплывающие в подсознании сложные магические гальдраставы. Но всеми своими иглами эльф чувствовал, как под их влиянием раскладываются векторы многомерных воздействий, удерживая махину поезда в равновесии, компенсируя центробежные силы и яростные порывы ветра. Могучие коэффициенты усиления в замысловатых формулах виделись ему мощными опорными колоннами и консолями. И где-то на грани восприятия он смог заметить вьющуюся между черными гномьими конструкциями тонкую ярко-зеленую змейку знакомого высшего эльфийского колдовства…

…Вдруг Эйрон проснулся. Иглы на его лице с громким треском встопорщились, и почему-то эльфу сразу бросилась в глаза старуха из дальней камеры. Горбунья пристально смотрела куда-то за его спину. Внезапно ее челюсть отвисла… Она что-то проворчала себе под нос и сделала в его сторону быстрое хватательное движение ладошкой…

…В этот момент эльф почувствовал сокрушительный удар… на том месте, где только что была старуха, мелькнула серая базальтовая глыба… в открывшемся проеме вспыхнула снежная белизна… и эльфа швырнуло вверх…

…Айк не увидел конца этого движения… От старухи вдруг осталось лишь облако красных брызг… Вагон качнулся и стал падать… С верхней полки рухнул горг… и все завертелось кувырком…

…Рубус не хотел поверить в увиденное… Он еще раз раздраженно хмыкнул и поднял голову над столом… Вдруг окно заслонило что-то темное и с грохотом проломило стену… Мелькнул серая скала… Рубус успел заметить, как его разговорчивый спутник мгновенно исчез в развороченных металлических внутренностях вагона, словно в гигантской мясорубке… Коннора бросило на потолок…

…Далеко-далеко внизу у моря, рядом с гранитным парапетом широкого балкона стояла хрупкая женская фигура. Получеловек-полуэльф в привычном одиночестве любовалась багровым закатом, облизывающим гавань Джаггертауна… Внезапно бокал в ее руке с громком звоном разлетелся вдребезги… Вино выплеснулось на золотистое платье, а один из осколков глубоко ранил ладонь… Женщина охнула, быстро присела и попыталась собрать кровь с каменных плит… Но кровь не хотела собираться… Она словно тяжелая ртуть застыла в большой пурпурной глянцевой капле…

… Харт заплакала.