1-4

…Ветер трепал серый воротник форменной куртки Эйрона Гелмиира. В звании хантера второй степени Воздушного Флота Его Величества Императора эльф возглавлял авиакрыло-«семерку», готовящееся к бомбардировке обнаруженной субмарины. Зоркий юнга— сигнальщик, вооруженный эльфийской магией и снабженный отличной просветленной гномьей оптикой, успел заметить, как в черной непроглядной толще Внутреннего океана буквально на полминуты появилось светлое пятно, а на фоне светлого пятна проступил четкий веретенообразный контур подводной лодки.

Очертания обнаруженной цели не совпадали со знакомыми профилями подводных крейсеров Императорской Армады, и сигнальщик махнул зеленым флажком боевого вылета…

Несмотря на победу в Войне, Империя Хорроса продолжала методично просеивать воздушные и водные просторы Системы, скрупулезно уничтожая своих врагов… или того, кто окажется на них похож. Это не было проявлением жестокости или мстительности — высоколобые эльфы считали себя выше низкородных эмоций — это была имперская целесообразность.

Аэропланы летели клином, готовясь атаковать цель. Хантер трижды махнул рукой, затянутой в красную крагу, и задняя тройка истребителей заложила крутой левый вираж. Гелмиир проводил обычный маневр — первая тройка со своим командиром загоняли дичь, а вторая тройка боковой атакой отправляла ее к Великим Праотцам, или к кому угодно… кто найдется в необъятной океанской толще…

Субмарина на исходе экстренного всплытия, словно гигантский финвал, в изящном прыжке выскочила из океана. На форштевне коротко блеснули серебряные крылья, два гребных винта мгновенно перемололи воздух в белое облако брызг. Сейчас субмарина нырнет вновь, скорость ее на несколько минут упадет… и карающая судьба настигнет ее. Красота и изящество — это прерогатива Империи и никого больше. Эйрон усмехнулся, запоминая неповторимую красоту воздушной атаки, крепче сжал штурвал левой рукой, а правую уверенно положил на рычаг бомболюка…

… Но субмарина не собиралась возвращаться в океан. С правого и левого борта подводной лодки внезапно «вспухли» продолговатые летательные баллоны. Это было для эльфа неожиданностью — он впервые наблюдал такую высокую скорость превращения плавающего аппарата в летательный. За гребными винтами лодки, что-то блеснуло, и на одной оси с ними появилось еще по паре… воздушных пропеллеров, превращаясь в мощную турбину. Но главный сюрприз последовал дальше. Где-то на борту открылась заслонка, и вверх вырвался столб густого дыма. Гелмиир посчитал это просто выхлопом паровой установки, но черное облако разрасталось с невероятной скоростью. Его клубы уже зацепили аэроплан Гелмиира и ведомую им тройку. Сквозь пелену дыма хантер увидел человека, бегущего по палубе к носовой турели, и… дернул рычаг, сбрасывая бомбы…

…Через несколько секунд эльф вылетел из черного облака и заложил правый вираж, надеясь привычно увидеть на месте падения бомб опадающую от взрывов воду и обломки цели. Но какого было его удивление, когда перед его глазами вновь появилась субмарина. Пенный след от ее воздушной турбины показывал, что подводная лодка успела уклониться от удара, резко повернув вправо, и теперь пузыри от впустую сброшенных бомб вспухали в стороне. Фигурка на носу лодки развернула турель, и выпущенная очередь вспорола воздух совсем рядом с крылом биплана. Эльф свечой взмыл вверх, но один из его ведомых не успел и вспыхнул ярким пламенем. Но стрелку не повезло — другой пилот срезал его ответной пулеметной очередью…

… В черное облако завесы тем временем влетела вторая тройка хантеров. В этот момент внутри непроглядных черных клубов внезапно взорвался фейерверк мелких вспышек… а затем черноту вспорол сноп оранжевого пламени, и из коварного тумана… вылетел один оставшийся аэроплан… Обломки двух других столкнувшихся истребителей медленно падали в океан…

…Боцман бежал к турели. Труп подстреленного комендора висел, зацепившись за леера. Гоблин подбежал к установке Гатлинга и одним ударом лапы оправил висящее тело в бескрайнюю могилу — пустая человеческая оболочка, безжизненным кулем полетела в океан. «Бывает», — подумал про себя гоблин, передергивая затвор и складывая когтистые пальцы в магическую фигуру, — «Теперь золото ему ни к чему… Стихи получились?! Агр’ ха-а… Теперь неудачник Вигг свободен!».

Черный дым распадался на отдельные клочья и таял, гоблин удовлетворенно осклабился. Дымовая завеса или, как называл ее экипаж — «Каракатица» — отработала успешно и унесла жизни двух эльфийских ублюдков. Боцман рванул на себя турель, ловя в перекрестие прицела очередного листоухого. То ли гоблинская ворожба — его остановившееся на короткий промежуток сердце и палуба, замершая неподвижно в некоем волшебном пузыре пространства, то ли удача — силуэт атакующего аэроплана совпал с контурами далекого эльфийского дирижабля, облегчая прицеливание, но выпущенная очередь разорвала одну из правых плоскостей летательного аппарата и уткнулась в его двигатель…

…Гелмиир чуял гарь горящего двигателя, чувствовал боль в раненой ноге, слышал вой подбитого биплана. Последнее, что он увидел, были истребители — потеряв командира и половину состава, они возвращались к аэростату, застывшему в небе далекой блестящей точкой. «Смерть для воина есть освобождение от обязательств», — вспомнил эльф. Из последних сил хантер выровнял аппарат, пытаясь спланировать на гладь воды. Сильный удар о штурвал — и он потерял сознание…