2-4

Два сигарообразных баллона скользили в бреющем полете над заброшенной угольной гаванью. Ливень остервенело барабанил по прорезиненной ткани аэростатов — казалось, что этой ночью далекий Океан решил выплакать самого себя на столицу Негроса. Еле слышно поскрипывала сеть стальных строп, удерживавших «Рапиру» воздухе, да глухо рокотали кормовые пропеллеры, размалывающие дождь в два туманных шлейфа. Катер изредка сбивал килем черепицу с крыш закопченных полуразрушенных домов, намертво вцепившихся в скалы. Каждое такое касание отдавалось у Джока в печенке, но он лишь скупо процедил:

— Меньше шума, Рорк.

Рулевой усмехнулся в ответ и смачно сплюнул на палубу — они оба знали, что в такое время в зачумленную гавань на гиблой окраине Джаггертауна не сунется никто. Сегодня на «Рапире» был ценный груз, и торговцы «живым мясом» выходили в точку рандеву нетрадиционно — с неба. Финишные фарлонги полета миновали, и спущенный якорь зацепился за трос, натянутый над развалинами.

— Й’аа-гг. Прибыли.

Орк повернул ручка машинного телеграфа, где-то в глубине отсеков вздрогнул двигатель, пропеллеры крутанулись в последних оборотах и замерли.

Пара дюжих матросов бережно вынесли из трюма безжизненное тело эльфа и опустили его в висящую на тросе корзину фуникулера. Джок спустился следом, ловко соскользнув по якорной цепи.

— Я в город. Остальных — как обычно, — отдал команду Уэйнрайд снизу и повелительно рыкнул двум оркам, замершим рядом. — Что замерли, звери? Крутите лебедку! Да поживее!

— Нуби! Нуби! Кыс-кыс-кыс!

Этот настойчивый зов вернул Эйрона в реальность. Эльф с трудом выплюнул пахнущий дурманом кляп и осмотрелся. Он лежал связанным в углу просторного помещения без окон. Вдоль кирпичных стен громоздились полки с разноцветными сосудами, булькающими ретортами, металлическими змеевиками и перегонными кубами. Под высоким сводчатым потолком шипели горящие газовые рожки. В центр зала врос зловещего вида стол, увешанный десятками хромированных приспособлений.

Кованая дверь с протяжным скрипом распахнулась, и на пороге появилось низкорослое существо, облаченное в длиннополый сюртук и старый кожаный передник. Лысина трупного цвета, плоский кошачий череп, короткие обглоданные уши. Но странным было то, что физиономия существа постоянно оставалась вне фокуса зрения, будто ее окружало какое-то еле заметное дрожащее облако горячего воздуха. На размытом неведомом образом лице четко выделялись лишь черные провалы глаз да узкая алая пасть, украшенная двумя рядами острых зубов.

— Джок, — раздраженно проворчало существо. — Если ты не перестанешь меня доставать, клянусь Кт’л-хаа, я очень скоро порежу тебя в лоскуты.

— Брось, Нуби! Немного здорового юмора в твоем душном логове — это немного освежает! А где твои «мышки»? Для тебя есть работа! — Уэйнрайд грелся у открытой топки большой чугунной печи.

— Работа? — морфер семенящей походкой приблизился к Гелмииру. — Эта? М-мм! Хороший экземпляр! И что хотим?

— Мы хотим хорошего морфинга без потери качества товара, — вдруг раздалось ниоткуда, и пленнику показалось, что все присутствующие вздрогнули. От стены отделилась фигура в коричневой монашеской накидке с капюшоном. Сердце Эйрона учащенно забилось — он ощутил знакомые эльфийские вибрации.

— Ни-и? Илль-ле! — Гелмиир перешел на высокий язык. — Кто ты? Помоги!

— Ри-им! Тл-ле! — коротко бросил незнакомец. — Я твоя карма, щенок!

— У тебя теперь новая жизнь! — эльф в капюшоне вернулся к низкому говору. — И сейчас я ее хозяин! Здесь тебе не Когорта Пятой Печати!

Незнакомец повернулся в морферу.

— Нубус! Мое время время дороже твоего! Приступай!

Хирург выбрал из дюжины камертонов, висящих на шее, два нужных и ударил ими друг о друга. По лаборатории поплыл тоскливый вибрирующий аккорд.

— Мыши!

В коридоре послышался топот, и в зале появились два угловатых гоблина. У каждого из них в разинутой пасти болтался обрубок языка, а в пустых глазницах шевелились вживленные ушные раковины летучих мышей. Оба подмастерья синхронно ворочали квадратными головами, настраивая свои эхо-локаторы. Обнаружив жертву, они срезали с хантера одежду и неторопливо распластали его на столе. Умелые лапы сняли с пленника старые путы и намертво пристегнули тело эльфа десятками ремней.

— Только портрет? — Нубус медлил. — А пальцы? А эти узкие стопы? Любой толковый констебль учует в вашем товаре дух Хорроса.

Док мало что понимал в причитаниях морфера, но интуиция подсказывала ему — хирург, пользуясь случаем, просто набивает себе цену.

— Ладно, Нуби! — Уэйнрайд нутром чуял, что пленника можно продать за очень хорошие деньги. Настолько хорошие, что можно допустить некоторые издержки. — Делай, что знаешь!

— Ну вот и славненько! — морфер словно ждал этого. — Всего сотня лангов сверху…

Вокруг стола сразу же началась деловитая суета. Подмастерья замкнули на теле эльфа множество зажимов и крючков, соединив с разнокалиберными блоками и гидравлическими тягами. Морфер тщательно настроил механизмы, взял в руку скальпель и открыл пусковой клапан…

Под мрачными сводами раздался пронзительный крик…