6-1

Магистр Оружейных дел Эрх Коллер был одним из старейших и уважаемых членов Академии, почетным гражданином Джаггертауна, штатным экспертом Министерства Обороны Негроса и носителем еще пары десятков солидных званий. Он поглаживал длинную седую бороду, постукивая тяжелой тростью, степенно вышагивал вдоль длинного старинного стеллажа, часто останавливался, приоткрывал очередную прямоугольную палисандровую дверцу и любовно прикасался к очередному экспонату.

— Обратите внимание, коллеги. Четырехствольный тромблон. Из старинных мастерских западной части Двукоролевства. Клеймо есть, но имя автора, к сожалению, в архивах не сохранилось. Любопытен роторный запальный механизм. Один на все стволы. Для своего времени весьма оригинальная идея… Оружие ближнего боя. Под картечь…

Стеллаж тянулся вдоль всей галереи кафедры оружейников. Свет заходящего Люмена отражался в темной полированной древесине и толстом зеленоватом стекле. Рубус шагал за долговязым главой кафедры и вот уже полчаса внимательно слушал его лекцию. Гном не забывал при этом цепким взглядом охватывать каждую конструкцию, мысленно просчитывать ее слабые места и сильные стороны и прикладывать все увиденное к своим собственным разработкам.

Рядом с ним задумчиво шел Гервин Конор. На его физиономии была написана глубочайшая сосредоточенность, он несколько раз невпопад кивал головой и, казалось, даже не слушал интересный рассказ старейшего эксперта по оружию всей Академии. Глава Магистратуры Механиков давно не уходил так далеко в себя…

Рубус недоумевал. Получив срочную депешу из рук Особого Курьера, что само по себе уже было событием неординарным, гном потратил лишь пять минут на переодевание в цивильную одежду и после этого со всех ног бросился в Корпус на срочную аудиенцию. Да, действительно, Гервин Конор уже ждал его, но не в своем кабинете, а на Кафедре Оружия. И не один, а с мастером Коллером. И вот… время шло, лекция продолжалась, Глава Магистратуры пребывал в глубокой задумчивости — Рубуса все это постепенно начинало выводить из состояния душевного равновесия…

Три Магистра остановились у последней секции стеллажа. Коллер положил высохшую от старости ладонь на медный шар очередной дверцы…

— Ну что, коллеги! Я так понимаю, что вас в данный момент больше волнует практическая часть. Ведь так или я ошибаюсь?

Вопрос остался без ответа и повис в воздухе, так как маститый оружейник неожиданно толкнул ручку от себя — массивный пролет стеллажа бесшумно отъехал в сторону и, совершив поворот по замысловатой траектории, открыл узкий темный проход…

Даже Гервин Конор на миг отвлекся от своих мыслей, а Рубус тотчас же понял, что экскурсия была лишь прелюдией к чему-то важному. Магистр Оружейных дел внимательно оглядел пустую галерею, дождался, пока у железных дверей в обоих ее концах звякнут сигнальные колокольчики охраны и только после этого произнес:

— Прошу, коллеги… сейчас будут ступени, поручень справа… и берегите голову!

…Спуск по крутой лестнице занял почти десять минут. Тоннель освещали яркие линзы световодов, проход был узким настолько, что его стены были засалены от частых прикосновений широких гномьих плеч. Магистр Коллер дернул цепочку на стене, открылись невидимые заслонки, и Рубус ощутил себя внутри баллона ваншипа, который продырявил залп из многоствольной митральезы. Глаза быстро приспособились к полумраку, оружейник что-то подкрутил в механизме освещения — и гном понял, что очутился в просторном каменном мешке глубоко под зданием Академии. Это была или древняя шахтная выработка или природная пустота — сейчас было уже трудно определить ее происхождение. Низкий сводчатый потолок укрепляли сложные конструкции, сложенные из гранитных плит. Плиты были выложены затейливым узором и сплетались на стенах и потолке в своеобразное каменное «кружево». По внешним признакам кладке было несколько сотен лет…

… Дальний конец подземелья терялся во мраке, а рядом с входом в стену были вмурованы шесть высоких сейфовых дверей от пола до потолка. Оружейник открыл одну из них, вынул изнутри большую плоскую коробку и поставил ее на широкую каменную плиту стола.

— Вот, собственно, лучшее, что могу вам предложить, мастер Рубус, — Коллер открыл футляр, и Конор увидел внутри нее полдюжины замысловатых пистолей и револьверов, притаившихся в гнездах, обтянутых черным бархатом.

— Оружие должно любить своего хозяина, и наоборот — хозяину оно не должно быть абсолютно безразлично. Прошу простить за банальность — это процесс взаимный. И хотя природа его лежит в области эзотерики и еще не объяснена до конца нашими коллегами из Корпуса Прикладной Магии, факт остается фактом. Взаимность прямо пропорциональна эффективности использования… С несколькими поправочными коэффициентами, конечно… Короче, надо сделать индивидуальный выбор, мастер Рубус…

С этим словами Коллер достал из коробки тяжелый двуствольный револьвер с большим барабаном, взвел курок, повернул рычаг на стене — и в противоположном конце подземелья появились две освещенные поясные мишени. Оружейник достал из кармана шкатулку и пододвинул ее своим гостям.

— Затычки… Будет шумно…

Как только механики заткнули уши, грохот выстрелов ударил по барабанным перепонкам…

Рубус был удивлен тем, как преобразился Эрх Коллер. Из почтенного академического старца, гном в одно мгновенье преобразился в стремительного траппера из джунглей Хайда. Не целясь, с бедра оружейник выстрелил четыре раза — и восемь пуль улетели к целям.

— Прошу вас, коллеги, — Келлер ловко стянул полотнища ткани с двух стоящих конструкций, и гномы увидели две треноги с подзорными трубами. Механики прильнули к окулярам…

— Исключительная огневая мощь и отличные показатели по точности на большой дистанции…

Обе мишени были поражены. У одной была отстрелена «голова», у другой — в «груди» зияла огромная рана.

— Но тяжел… Модель капсюльная, и снаряжение всех 24-х камор требует достаточного времени, — Коллер передал револьвер Рубусу. — Почувствуйте его вес.

Конор сжал ладонь на резной накладке — громоздкий револьвер оттянул руку и явно не хотел покидать своего хозяина-оружейника.

— Я бы рекомендовал Вам вот это… — Коллер вынул из коробки другой револьвер. Эта конструкция была вороненый, и ее сине-черный цвет совпадал с цветом нового изобретения Рубуса. Гном сразу проникся к новому агрегату некоторой теплотой. Револьвер выглядел значительно легче и изящнее своего предшественника. Может быть, дело было в единственном стволе, может в барабане на шесть зарядов. В это раз оружейник прицелился, и Конор вновь удивился — оружие словно вырастало из сухощавой руки Коллера.

Оружейник передвинул большой рычаг, торчащий из пола. Скрытый привод поменял мишени на новые. Келлер взвел курок и вновь выстрелил четыре раза. Механики опять прильнули к трубам — первая пуля легла а центр, три остальные указывали, соответственно, на 9,12 и 15 часов…

— Я умышленно сделал такой рисунок — чтобы вы увидели, насколько револьвер легко управляем. И что немаловажно — применен унитарный патрон. Да еще и медная гильза. Вы уже можете забыть про рожки с порохом, пыжи, капсюли… И вот еще что… — оружейник быстро переломил револьвер пополам, ловко сдернул с оси барабан, мгновенно поменял его на новый снаряженный, защелкнул все обратно, отстрелял все шесть патронов, вновь поменял барабан… и опять протянул оружие Конору. — Скорость, мастер Конор. Как специалист по двигателям, вы должны это оценить… Плюс самовзвод…

Рубус взял вороненого красавца и понял, что уже привязался к нему, мысленно включив новый механизм в свою «железную» семью.

— Благодарю вас, мастер Коллер. С этим экземпляром, я думаю, мы подружимся!

— Теперь, главное, Рубус! — в разговор, наконец, вступил Гервин Конор, но сделал он это с таким мрачным выражением лица, что вся радость Рубуса от новой «игрушки» куда-то улетучилась. — Я был сегодня в Центральном Полицейском Управлении…

— Экспертиза? — сник механик.

— Нет. Экспертиза — это рутина, — Гервин Конор тяжело вздохнул. — Арракс!

Глава Магистратуры Механиков достал из складок мантии металлический пенал, щелкнул замком — и… одел на свой палец странный предмет. Это был старинный крупный кованый перстень, но вместо печатки или большого драгоценного камня в его центре красовался револьверный барабан с шестью каморами.

— Этот предмет покойный Марвин получил здесь в Академии из рук… э-э-э… весьма влиятельных людей. Это был своего рода тайный знак или некий секретный аргумент для успешных переговоров в… э-э-э… Барге.

Название города прозвучало весьма зловеще. Рубус вспомнил все небылицы и слухи, ходившие об этом месте.

— Эта курьезный предмет заряжен 1,5-дюймовыми патронами… Но! — на этом слове Гервин сделал ударение, его указательный палец механически уставился в потолок. — Но Марвин организовал выдающуюся экспедицию, не выстрелив из этого перстня ни разу. Может быть из него нельзя или не положено стрелять. Может быть, его надо просто показать. К великому сожалению, Арракс нам теперь об этом не расскажет…

Гервин Конор опять тяжело вздохнул и продолжил:

— …Дело в том, что я сегодня видел почти такой же револьвер… В Полицейском Управлении… Из него убили Марвина… Тремя выстрелами. И оставили на месте преступления. В знак чего? Полицейские ломают над этим голову… На этом литера «M», на другом — «F»…

Гервин перевел дыхание.

— Вот такие дела… Времени распутывать этот клубок здесь у нас нет. Не дать вам эту странную игрушку я не могу. Дать точные инструкции, связанные с ней, тоже. Я просто их не знаю… Но уверен — что-то этот механизм значит. Может быть в нужное время и в нужном месте… Решать это придется вам самостоятельно… Вещица может оказаться коварной…

— Очень нежный спуск, мастер Рубус, — вмешался Эрх Коллер и ободряюще похлопал Конора по плечу. — И никаких предохранителей! Я вам тут приготовил к нему…

Оружейник достал из сейфа коробок с мелкокалиберными патронами и положил рядом с остальным арсеналом.

Конор посмотрел в лицо своим коллегам и отчетливо понял, что эта экспедиция запросто может оказаться дорогой в один конец. Рубус нахмурился, отвел взгляд, и вдруг ему показалось, что в полумраке у стены мелькнула отрезанная голова со своей белозубой ухмылкой…